তেত্রিশতম অধ্যায়: গ্র্যান্ড ক্যানিয়নের উদ্দেশ্যে যাত্রা

গ্রামের প্রধান নিউ ইউকাইয়ের সাথে আরও কয়েকজন ভেতরে প্রবেশ করলেন। এরপর পাহাড় অভিযানের দলের বাকি সদস্যরাও একে একে এসে পৌঁছালেন।

"সবাই কি এসে গেছো?" পাইপ টানতে টানতে গ্রামের প্রধান সামনে দাঁড়িয়ে পুরো দলের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন।

"আমাদের দল সম্পূর্ণ," একজন জানাল।
"আমরাও সবাই চলে এসেছি," অন্যদিক থেকে সাড়া এল।

সবাই এসে যাওয়ার পর প্রধান বললেন, "আজ আমাদের গন্তব্য কোথায়, তা কি তোমরা সবাই জানো?"
"হ্যাঁ জানি," "মহা গিরিখাতে যাচ্ছি,"— সবাই হাসাহাসি করতে করতে উত্তর দিল।

এরপরই নিউ ইউকাই গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "মহা গিরিখাত কতটা বিপজ্জনক, তা নিশ্চয়ই তোমরা জানো। তাই বেশি কিছু বলছি না। যদি কারো মনে হয় এটা খুব ঝুঁকিপূর্ণ এবং তোমরা যেতে চাও না, তবে এখনই ফিরে যেতে পারো। পরের বার যখন আমরা অভিযানে বের হব, তখন আবার যোগ দিও।"

প্রধানের এই কথার আড়ালে আসলে একটি চালাকি ছিল। মুখে তিনি ফেরার সুযোগ দিলেও, মূলত তিনি চাইছিলেন যাতে কোনো বিপদ ঘটলে সবাই নিজ নিজ দায়িত্ব নেয় এবং গ্রামের ওপর দায় না চাপায়। কাউকে তো আর জোর করে গলায় ছুরি ধরে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে না। ইয়াং কাং মনে মনে প্রধানের বুদ্ধির প্রশংসা করল। এই কৌশলে কেউ যদি এখন পিছু হটে, তবে সে কাপুরুষ হিসেবে গণ্য হবে এবং পাড়ায় মুখ দেখাতে পারবে না। তাই প্রাণের ভয় থাকলেও সম্মানের খাতিরে সবাই চুপচাপ সাথে চলতে লাগল।

কেউ কোনো কথা বলল না দেখে প্রধান বললেন, "যেহেতু সবাই যেতেই চাও এবং ভালো শিকারের আশা রাখো, তবে চলো বের হওয়া যাক।"

ইয়াং কাং ছাড়া বাকি সবাই অভিজ্ঞ শিকারি। গিরিখাতে কী কী সরঞ্জাম লাগে তা তাদের নতুন করে বলার প্রয়োজন ছিল না। প্রত্যেকের কাছে আত্মরক্ষার জন্য ছুরি, ধনুক আর পর্যাপ্ত খাবার ও গরম কাপড় ছিল। কারণ, গিরিখাতে রাত কাটানো মানেই হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় জমে যাওয়ার ঝুঁকি।

পুরো দল হৈ-হুল্লোড় করে এগিয়ে চলল। পথে কোনো শিকারের দেখা মিললে তা-ও তারা উপেক্ষা করছিল না।
"ইয়াং কাং, তুমি কি নার্ভাস?" চেন গুয়াং জিজ্ঞেস করল।
"না, আমি বরং খুব উত্তেজিত," সে উত্তর দিল।

সে দেখতে চেয়েছিল এই 'ভূত-আতঙ্কিত' গিরিখাতে কী কী চমক অপেক্ষা করছে—সেখানে কি সাইবেরিয়ান বাঘ আছে, নাকি কোনো বিরল ওষুধি গাছ?

নিউ জিনবু তাদের কাছে এসে বলল, "ইয়াং ভাই কেন নার্ভাস হবেন? বরফ পুরোপুরি গলার আগেই তিনি উত্তরের পাহাড়ে যাওয়ার সাহস দেখিয়েছেন, এই ছোট গিরিখাত তার কাছে কিছুই না।" সে মনে মনে ঠিক করে রেখেছিল, ইয়াং কাংয়ের পাশেই থাকবে। বাঘের ভয় তার খুব বেশি, তাই ইয়াং কাংয়ের পাশে থাকলে সে নিজেকে নিরাপদ মনে করে।

চেন গুয়াং অবাক হয়ে বলল, "তোমরা সত্যিই উত্তরের পাহাড়ে গিয়েছিলে?" উত্তরের পাহাড় খুব খাড়া, বরফ গলার সময় সেখানে তুষারধসের প্রচণ্ড ভয় থাকে। ইয়াং কাংয়ের সাহসের প্রশংসা না করে উপায় নেই। যদিও সে জানত সেখানে খরগোশ আর শিয়াল প্রচুর পাওয়া যায়, কিন্তু প্রাণের বিনিময়ে শিকার করাটা তার কাছে যুক্তিযুক্ত মনে হয় না। তার স্ত্রী আর তিন সন্তান আছে, চতুর্থজনও আসছে, তাই সে নিজের জীবনকে বেশি গুরুত্ব দেয়।

নিউ জিনবু গর্বের সাথে বলল, "হ্যাঁ, গিয়েছিলাম এবং অনেক ভালো জিনিস শিকার করেছি।" ইয়াং ভাইয়ের পথ অনুসরণ করলে ভুল হওয়ার উপায় নেই।

সামনে থেকে প্রধান তাদের কথা শুনতে পেয়ে পেছন ফিরে বললেন, "তোমরা আবার ইয়াং কাংয়ের অনুকরণ করতে যেও না। বরফ গলার সময় উত্তরের পাহাড়ে যাওয়া মানে আয়ু শেষ করা।" তিনি মনে মনে আরও ভাবলেন, সবার ভাগ্য আর সাহস ইয়াং কাংয়ের মতো হয় না।

ইয়াং কাং হেসে বলল, "হ্যাঁ, আমাকে অনুসরণ করো না। উত্তরের পাহাড় সত্যিই বিপজ্জনক।" কিন্তু সবাই জানে, ঘরে খাবার না থাকলে সন্তানের ক্ষুধার কান্নার সামনে জীবনের ঝুঁকি কোনো বড় বিষয় নয়।

বন জঙ্গল আর পাহাড় পেরিয়ে তারা গিরিখাতের প্রান্তে পৌঁছাল। এখানকার পরিবেশ সাধারণ এলাকার চেয়ে আলাদা। ঠান্ডা বাতাসে পুরো দল কেঁপে উঠল।

"কী ঠান্ডা! ভাগ্যিস ভালো কাপড় পরেছি," একজন বলল। আরেকজন আক্ষেপ করল, "স্ত্রী বলেছিল স্কার্ফ নিতে, আমি নেইনি। ভেবেছিলাম বসন্তকালে আর কতই বা ঠান্ডা হবে।"

গিরিখাতটি সরু হওয়ায় বাতাস সেখানে প্রচণ্ড গতিতে বইছিল। ওপরের ঘন গাছপালা সূর্যের আলো আটকে দেওয়ায় পরিবেশ ছিল অন্ধকার আর হিমশীতল। প্রধান গম্ভীর গলায় বললেন, "সামনে বিপদ বাড়ছে, সবাই চুপচাপ চলো।"

ইয়াং কাং সতর্কতার সাথে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। কোনো বড় প্রাণীর পদচিহ্ন বা মলমূত্র দেখা যাচ্ছে কি না, তা সে খুঁটিয়ে দেখছিল। কিছুক্ষণ পর মাটিতে সে বিশাল এক পায়ের ছাপ দেখতে পেল। তার হাতের তালুর চেয়েও বড় ছাপ। এটি নিশ্চিতভাবেই একটি সাইবেরিয়ান বাঘের।

"সবাই এদিকে এসো," সে সবাইকে ডাকল। ছাপ দেখে সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা বাঘের ডেরায় ঢুকে পড়েছে।

প্রধান নিচু স্বরে নির্দেশ দিলেন, "সাবধানে থেকো, কেউ একা হবে না। কিছু দেখলে সাথে সাথে জানাবে।" পায়ের ছাপ দেখে মনে হচ্ছিল বাঘটি আধঘণ্টা আগেই এখান দিয়ে গেছে।

ইয়াং কাং সিদ্ধান্ত নিল, "এখানেই ফাঁদ পাততে হবে। অকারণে ঘুরে বেড়ালে বিপদের ঝুঁকি বাড়বে।" সবাই রাজি হলো।

কিছুটা সময় নিয়ে বিশ্রামের জন্য ইয়াং কাং তার ঝুড়ি থেকে রুটি, মুরগির স্যুপ আর মাছের মাংস বের করল। তার খাবারের সুবাসে বাকি শিকারিদের জিভে জল এল। একজন একা মানুষের কাছে এত ভালো খাবার দেখে তারা অবাক হলো। ইয়াং কাংয়ের তৃপ্তিভরে খাওয়া দেখে তাদের নিজেদের শুকনো রুটি আর ভালো লাগল না।