চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: উত্তর-পূর্বের বাঘের সাথে বুদ্ধির লড়াই
“ কেন সবাই খাওয়া থামিয়ে দিলে? আমার দিকে এভাবে তাকিয়ে আছ কেন?”
“ইয়াং কাং, এই পিঠেগুলো কি কিনে এনেছ?” কেউ একজন জিজ্ঞেস করল।
সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে একজন পুরুষ মানুষ নিজে এত সুস্বাদু পিঠে তৈরি করতে পারে। ইয়াং কাংয়ের পরিবারে সে নিজে এবং তার ছোট ভাইবোন ছাড়া আর কেউ নেই, তাই এই সুগন্ধি পিঠেগুলো ওই দুই শিশুর পক্ষে বানানো অসম্ভব।
ইয়াং কাং মৃদু হাসল, হাতের মাংসের পিঠেটি তুলে ধরে বলল, “তুমি কি এটার কথা বলছ? নাকি এটার?” সে তার ঝুড়ি থেকে অন্য স্বাদের আরও কিছু পিঠে বের করল।
ইয়াং কাংয়ের পাশে বসে থাকা লোকগুলোর জিভে জল চলে এল।
“তোমার কাছে এত রকমের পিঠে আছে?”
“তোমাদের খাবারগুলোও আমাকে একটু দাও, আমিও তোমাদের আমারগুলো ভাগ করে দিই।” তার কাছে পর্যাপ্ত খাবার ছিল, অন্যের হাতের রান্না চেখে দেখতে তার মন্দ লাগত না। অতীতে একা জঙ্গলে কাটানো সেই নিঃসঙ্গ দিনগুলোর কথা তার মনে পড়ল, যখন খাবারের একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল শুধু পেট ভরা। প্রতিবার মিশন শেষ করে শহরে ফেরার পর সে অবসর সময়ে রান্নাবান্না নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করত, আর এ কারণেই তার হাতের কাজ এত চমৎকার।
ইয়াং কাং সবাইকে খাবার ভাগ করে দিল।
“দারুণ স্বাদ!”
“আমার বউয়ের রান্নার চেয়েও ভালো।”
“আমিও একমত।”
“ইয়াং কাং, তুমি কি গত জন্মে নারী ছিলে?”
কথাটা শেষ হতেই সবাই অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। সেখানে কোনো উপহাস ছিল না, ছিল কেবল মুগ্ধতা। একদল মানুষ, যারা নিজেরা রান্না করতে জানে না, তারা ইয়াং কাংয়ের হাতের পিঠের স্বাদে মুগ্ধ।
হাসি-ঠাট্টার মাঝে সময় দ্রুত কেটে গেল, পাহাড়ি শিকারি দল আবার তাদের কাজে মনোনিবেশ করল। খোলা জায়গার চারপাশে অনেক শব্দ শোনা যাচ্ছিল, বিশেষ করে বুনো মুরগির ডাক। খাওয়া-দাওয়া শেষ করে দলটি রওনা দিল। তারা ফাঁদ পেতে রেখেছিল যার সাথে ঘণ্টা বাঁধা ছিল; কোনো শিকার ফাঁদে পড়লেই ঘণ্টার শব্দে তারা দ্রুত ফিরে আসতে পারবে। ইয়াং কাং এবং গ্রামপ্রধান দলটিকে নিয়ে গভীর জঙ্গলের দিকে এগিয়ে গেলেন। এখন ইয়াং কাং অনেকটা পাহাড়ি শিকারি দলের অর্ধেক অধিনায়কের দায়িত্ব পালন করছিল।
“তুমি কোনো শব্দ শুনতে পাচ্ছ?” নিউ জিনবু রহস্যময়ভাবে থেমে গেল এবং সামনের দিকে এগিয়ে চলা ইয়াং কাংকে ধাক্কা দিল।
“কিছু একটা এদিকে আসছে।”
“মনে হচ্ছে ওটা আমাদের দিকেই আসছে।”
“এটা কি কোনো বড় বাঘ নয় তো?” ভীরু কয়েকজন ভয় পেয়ে একে অপরের গা ঘেঁষে দাঁড়াল।
গ্রামপ্রধান বললেন, “সবাই পিঠাপিঠি হয়ে দাঁড়াও, গোল হয়ে জড়ো হও।” এতে নিশ্চিত হওয়া যাবে যে কোনো দিক থেকেই শিকার তাদের অতর্কিতে আক্রমণ করতে পারবে না।
ইয়াং কাং চোখ সরু করল, সে বুঝতে পেরেছিল শব্দটি কোন দিক থেকে আসছে। শব্দের উৎস শনাক্ত করার বিশেষ দক্ষতা তার ছিল।
“চেন গুয়াং, আমার সাথে জায়গা অদলবদল করো।” ইয়াং কাং তার জায়গায় গিয়ে ধনুক তুলে নিল এবং দূর লক্ষ্য করে একটি তীর ছুড়ল। একটি আতঙ্কিত প্রাণী তাদের দিকেই দৌড়ে আসছিল, কিন্তু শিকারি দলকে দেখামাত্রই তা অন্য দিকে মোড় নিল।
“ওটা একটা মারক হরিণ, ধরো ওকে!”
“দাঁড়াও!” ইয়াং কাং সবাইকে থামানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।
একটি বিশাল আকৃতির সাইবেরিয়ান বাঘ সবার চোখের সামনে আবির্ভূত হলো। মারক হরিণটি কেন এত দ্রুত পালাচ্ছিল, তা এখন পরিষ্কার।
“ওহ খোদা! কত বড়!”
“এখন কী হবে? শেষ, আমরা শেষ!”
“ওটা আমাদের দিকেই আসছে!”
গ্রামপ্রধান নিউ ইউচাই তার দিকে ছুটে আসা বিশাল বাঘটিকে দেখে দশ বছরের পুরনো দুঃস্বপ্ন নতুন করে অনুভব করলেন। ভয়ে তিনি নড়াচড়া করতে পারছিলেন না।
“তোমার প্রতিপক্ষ আমি!” ইয়াং কাং চিৎকার করে বাঘটিকে লক্ষ্য করে তীর ছুড়ল। তীরটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, কিন্তু বাঘটি প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। ক্ষুদ্র মানুষ! বাঘটি ইয়াং কাংয়ের দিকেই ছুটে এল।
“ইয়াং কাংকে সময় দাও, ও বাঘটাকে ফাঁদের দিকে নিয়ে যেতে চায়!” নিউ জিনবু ইয়াং কাংয়ের সাথে কাজ করেছে, তাই সে দ্রুত তার পরিকল্পনা বুঝে ফেলল। তার চিৎকারে দলের তীরন্দাজরা বাঘের পিছু নিল এবং ক্রমাগত তীর ছুড়তে লাগল। সতীর্থদের সহায়তায় ইয়াং কাং ধীরে ধীরে ফাঁদের কাছাকাছি পৌঁছে গেল।
দশ মিটার। আট মিটার। পাঁচ মিটার। প্রায় হয়ে এসেছে। ইয়াং কাং যেন বাঘের গর্জন তার কানের কাছে শুনতে পাচ্ছিল। তার হৃদপিণ্ড যেন বুক থেকে বেরিয়ে আসবে, ফুসফুসে বাতাস ঢুকছে আর তীব্র দৌড়ের কারণে ভেতরে জ্বালাপোড়া করছে। এসবের দিকে তার খেয়াল নেই, মাথায় শুধু একটাই চিন্তা—পালানো! জীবন বাঁচাতে হলে তাকে প্রাণপণে দৌড়াতে হবে।
“ইয়াং কাং, নিচু হয়ে যাও!” পেছন থেকে নিউ জিনবুর চিৎকার ভেসে এল। ইয়াং কাং দেরি না করে দ্রুত মাটিতে শুয়ে পড়ল। একটি ছায়া মাথার ওপর দিয়ে চলে গেল এবং মাটিতে বিশাল শব্দ করল।
“সবাই একসঙ্গে আক্রমণ করো!” সতীর্থরা বাঘটিকে লক্ষ্য করে অবিরাম তীর ছুড়তে লাগল যাতে ইয়াং কাং সময় পায়। ইয়াং কাং তার হাঁটু আর হাতের ব্যথার কথা ভুলে গিয়ে মাটিতে গড়িয়ে বাঘের থেকে দূরত্ব তৈরি করল। ফাঁদ সামনেই, সে দুই কদম দূরে থাকা ফাঁদের দিকে দৌড় দিল।
বাঘটি যেন বেশ বুদ্ধিমান, তার দিকে একবার তাকিয়ে সে আর পিছু ধাওয়া করল না। যেন সে মূর্খ মানুষটিকে উপহাস করছে। এখন কী হবে? বাঘের নতুন লক্ষ্য অন্য সদস্যরা।
ইয়াং কাং ফাঁদের মাঝখানে দাঁড়িয়ে চিৎকার করল, “ওরে বড় জন্তু, তোর ক্ষমতা এটুকুই? আয় আমাকে ধর!” কথা শেষ করে সে একটি লাঠি কুড়িয়ে বাঘের দিকে ছুড়ল। একটাতে কাজ না হওয়ায় সে আরও ছুড়ল। লাঠিটি বাঘের পেছনে আঘাত করতেই বনের রাজা গর্জে উঠল।
গর্জন... এক বিশাল গর্জনের সাথে বাঘটি ইয়াং কাংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ইয়াং কাং দ্রুত জায়গা পরিবর্তন করল যাতে বাঘের কবলে না পড়ে। সে নিজের জীবন বাজি রেখে লড়াই করছে। একবার ধরা পড়লে মৃত্যু নিশ্চিত, তীক্ষ্ণ দাঁত তার ঘাড়ের ধমনী ছিঁড়ে ফেলবে, আর মানুষের হাতের চেয়েও মোটা থাবা তার হাড় গুঁড়িয়ে দেবে। ভাগ্য ভালো হলে সে তাৎক্ষণিক মারা যাবে, আর খারাপ হলে হাড় ফুসফুসে ঢুকে তাকে ধুঁকে ধুঁকে মরার সময় দেবে।
“তীর মারো, বর্শা ছুড়ো!” ইয়াং কাং প্রথম আক্রমণটি এড়িয়ে গেল, বাঘটি ফাঁদে ঝাঁপ দিল কিন্তু ফাঁদটি কাজ করল না। সত্যিই বিরক্তিকর। ইয়াং কাং বাঘের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে শক্ত করে ছুরি ধরে রইল। ধারালো ছুরিটি বাঘটিকে মারতে পারবে কি না জানে না, কিন্তু এটি তাকে কিছুটা আত্মবিশ্বাস দিচ্ছে। মনে হচ্ছে, এই ছুরি হাতে থাকলে সে যেন সেই জিংইয়াং পাহাড়ের যোদ্ধা উ সং, যে খালি হাতে বাঘ মেরেছিল।
“ওরে বড় জন্তু, তোর প্রতিপক্ষ আমি!” গ্রামপ্রধান নিউ ইউচাই বাঘের পেছনে এসে দাঁড়ালেন। এতক্ষণ সবাই বাঘের দিকেই তাকিয়ে ছিল, কেউ খেয়াল করেনি গ্রামপ্রধান কখন পেছনে এসেছেন।
“গ্রামপ্রধান, বিপদ!” কথা শেষ হতে না হতেই বাঘটি গ্রামপ্রধানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“শেষ!”
“গ্রামপ্রধান আজ বাঁচবেন না!”
বাঘটির শরীরে বেশ কয়েকটি তীর বিঁধেছে, প্রচুর রক্তক্ষরণ হচ্ছে, যা তাকে আরও হিংস্র করে তুলেছে। ইয়াং কাং নিজের প্রাণের মায়া ত্যাগ করে এক লাফে বাঘের পিঠে চড়ে বসল। হাতে থাকা ছুরিটি দিয়ে সে বাঘের ঘাড় লক্ষ্য করে বারবার আঘাত করতে লাগল। একবার নয়, বারবার। ছুরি বের করতেই রক্ত ছিটকে এল। বাঘটি আর্তনাদ করে ইয়াং কাংকে ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করল। গ্রামপ্রধান মাটিতে পড়ে গেলেন, তার কাঁধে গভীর আঁচড়ের দাগ।
“সবাই একসঙ্গে!”
বাঘটি এলোমেলো লাফালাফি করতে গিয়ে শেষ পর্যন্ত ফাঁদে পা দিল। তার চারটি পা লোহার খাঁচায় আটকা পড়ল।
“ফাঁদ শক্ত করে ধরো!” ইয়াং কাং চিৎকার করল। শিকারি দলের সদস্যরা ভয় না পেয়ে দ্রুত চারদিকের দড়িগুলো টেনে ধরল, বিশাল প্রাণীটি মাটিতে আছড়ে পড়ল। ইয়াং কাং সুযোগ বুঝে বাঘের পিঠ থেকে নেমে সবাইকে দড়ি টানতে সাহায্য করল। চারদিকে চার-পাঁচজন করে লোক ছিল, তবুও তারা বাঘটিকে ধরে রাখতে হিমশিম খাচ্ছিল।
“জোরে টানো, ও মরে যাচ্ছে!”
“হ্যাঁ, আমরা জিততে চলেছি!”
“আরও শক্তি লাগাও!”
বাঘটি আবারও ছটফট করতে লাগল। একবার, দুবার, তিনবার। মৃত্যুর আগের শেষ লড়াই সবচেয়ে তীব্র, কয়েকজনকে বাঘটি টেনে নিয়ে যাচ্ছিল। আধা ঘণ্টা ধরে লড়াইয়ের পর, বনের সেই হিংস্র রাজাকে শিয়াওগু গ্রামের শিকারি দলের সম্মিলিত প্রচেষ্টায় কাবু করা হলো।
“ওটা মরে গেছে, আমরা জিতেছি!” সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল।