বিশম অধ্যায়: শিশুর সঙ্গে আসনের জন্য লড়াই

বাজার যাওয়ার পথ দীর্ঘ, ইয়াং কাং তার ভাইবোনদের সঙ্গে দ্রুত হাঁটতে পারছিল না। সে জানতে পারল গ্রামে একটা গাধার গাড়ি বাইরে যাতায়াত করে। এক টুকরো কালো ভালুকের মাংস দিয়ে যাতায়াত খরচ মেটিয়ে, তিন ভাইবোন গাধার গাড়িতে চড়ে বাজারের পথে রওনা দিল। ছোট ইয়াং ডং আর ছোট ইয়াং শু ছোটগাঁও এসে প্রথমবার দূর দেশে যাচ্ছিল, তারা দুজন খুব উচ্ছ্বসিত ছিল। ইয়াং কাং শান্তভাবে তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল। পথে বরফ ঢাকা দৃশ্য, বয়ে চলা ছোট নদীর পথ—সবই ভাইবোনদের আলোচনা কেন্দ্রবিন্দু ছিল। সে মুখে হালকা হাসি ফুটিয়ে কোলে থাকা থলাটাকে আরো শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

তিন ভাইবোন বাজারে পৌঁছল, ইয়াং কাং চেনা পথে গেল সেই জায়গায় যেখানে শেষবার দুই শিশুকে চিনি বদল করে দিয়েছিল। কিছু দরাদরি শেষে দুই কেজি চালের চিনি বদল হলো। হাতের কাছে ছিল হরিণের চরণ আর কিছু ঘোড়ার হরিণের মাংস। ইয়াং কাং তিন ভাইবোন লম্বা বাজার ক্রস করে বাজারের শেষের ছোট ব্যবসায়ীর সামনে এলো।

“দোকানদার, হরিণের চরণ নেন?”
ছোট ব্যবসায়ী উঠে দাঁড়িয়ে ইয়াং কাংয়ের থলাটার দিকে তাকাল, “নেব, কিন্তু মান দেখতে হবে।”
“তাজা বন্য ঘোড়ার হরিণের চরণ।”
হরিণের চরণ শুনে ব্যবসায়ীর মুখে প্রাণ ফিরে এলো।
“নেব, নেব, দেখাও তো।”
ইয়াং কাং একটু বের করে দেখাল। সত্যিই তাজা চরণ ছিল, ব্যবসায়ী বিনীতভাবে বলল, “তুমি কীভাবে বদল করতে চাও? আমার কাছে তুলো কাপড়, সবুজ সবজি, জমাট পড়া নাশপাতি আর কিছু দৈনন্দিন সামগ্রী আছে।”
“তুলো কাপড় চাই, তুলো কাপড়ে বদল করব।”
সে ঠাণ্ডা লাগার ছোট জ্যাকেট পরেছিল, হাত তুলে দেখাল, কোমরের কাছে ঠাণ্ডা লাগে। নিজের জন্য একটা লম্বা জ্যাকেট করে নিলে পরেরবার পাহাড়ে শিকার বা কাঠ কাটতে গেলে ঠাণ্ডা লাগবে না। দুই শিশুর জন্যও নতুন তুলো জ্যাকেট করে দিতে পারবে। ইয়াং কাং একবারে বড় গুটি তুলো কাপড় বদল করল। দরাদরি শেষে কয়েক কেজি জমাট পড়া নাশপাতি আর দশকেজি বেশী ময়দা বদল করল।

হাতের ঘোড়ার হরিণের মাংস নিয়ে ইয়াং কাং অন্য দুই ব্যবসায়ীর কাছে গিয়ে চালের নুডলস আর ধনুক তীর বদল করল। গরুর উন্নত ধনুক তীর ব্যবহারের পর সে বুঝল তার ধনুক ব্যবহারে প্রতিভা আছে। অনেক অনুশীলন করলে পরেরবার শিকার পাওয়া গেলে গোপনে আক্রমণ করতে পারবে। সামনাসামনি লড়াইয়ে জিততে না পারলেও পেছন থেকে আক্রমণ করাই বেশি কার্যকর।

“ভাই, ওখানে চিনি লোলি আছে।” ইয়াং শু রাস্তার ধারে চিনি লোলি বিক্রি করা বৃদ্ধকে দেখিয়ে বলল।
ইয়াং কাং পকেটে হাত দিল, আরেক টুকরো ঘোড়ার হরিণের মাংস ছাড়া আর কিছু ছিল না, যা দিয়ে সে ভাইবোনদের জন্য চিনি লোলি বদল করতে পারবে।
“দোকানদার, আমি কি তোমার সঙ্গে ঘোড়ার হরিণের মাংস দিয়ে চিনি লোলি বদল করতে পারি?”
“এক কেজি মাংসে তিন串 লোলি।” বৃদ্ধ বুঝতে পারল দুই শিশুর মুখে লোলির লোভ, দাম বাড়াল।
“দশ串, নেব না? না হলে আমি অন্য দোকানে যাব।”
এ বলে ইয়াং কাং ভাইবোনদের ধরে এগিয়ে চলল।

“আট串 নেবে না? আর বাড়ানো যাবে না?”
পেছন থেকে বৃদ্ধের ডাক শুনে ইয়াং কাং থেমে পেছনে তাকাল, স্থির থেকে গেল।
“ঠিক আছে, ঠিক আছে, দশ串 নাও, এটাই শেষ, সব তোমাদের।”
সে বিক্রি করতে চাইছিল না, কিন্তু ঘোড়ার হরিণের প্রলোভন খুব বড়। ইয়াং কাং ভাইবোনদের সঙ্গে আনন্দে দশ串 চিনি লোলি নিয়ে গেল।

ইয়াং ডং: “ভাই, তুমি কীভাবে জানলে সে আমাদের দশ串 লোলি দেবে?”
“কারণ তার কাছে কমলালেবু কম নেই।” ইয়াং কাং লক্ষ্য করল বৃদ্ধের পাশে বাঁশের ঝুড়িতে ভরা কমলালেবু আছে। সেগুলো সে আলাদাভাবে বিক্রি করে বা অন্য জিনিসের সঙ্গে বদল করে।
এক串 লোলিতে পাঁচটা কমলালেবু লাগে, দশ串 মানে পঞ্চাশটা, আর তার ওই মাংস কমপক্ষে এক ওড়াই কেজি। সে বৃদ্ধকে কোনো ক্ষতি করেনি।

ইয়াং কাং ভাইবোনদের নিয়ে গ্রামে গাধার গাড়ির সঙ্গে আগের চুক্তির স্থানে এলো। গাধার গাড়িতে ভিড় ছিল, ঠিক দুইটা সিট ফাঁকা ছিল। ইয়াং কাং আর ইয়াং ডং বসতে যাচ্ছিল, হঠাৎ একজন ছুটে এসে ইয়াং ডংকে ঠেলে সামনে বসে গেল।
“তুমি কী করছ? এটা আমার ভাইয়ের সিট।” ইয়াং কাং ঠান্ডা স্বরে বলল সিট নিয়ে যাওয়া নু লিং লিংকে।
“বাচ্চারা বসলে কী হবে? ওরা বাড়ছে, দাঁড়ানোই ভালো।”
“তুমি কি টাকা দিয়েছ? এভাবে গাড়িতে বসবে?” ইয়াং কাং জিজ্ঞাসা করল।
“আমি টাকা দিই কি না, তোমার কী? তোমরা তিনজন কি টাকা দিয়েছ?”
গাড়ি চালাচ্ছে নু লিং লিংয়ের আত্মীয়, সে হুঁশিয়ারি দিয়ে বলল, “দ্বিতীয় চাচা, আমি তোমার ভাগ্নী, তুমি কি আমার কাছ থেকে টাকা নেবে?”
গাড়ি চালক মুখে অসুবিধা নিয়ে বলল, “ভাগ্নী, আমি তোমাকে কষ্ট দিতে চাই না, যখন যাত্রা শুরু করেছিলাম তখন ইয়াং কাংয়ের জিনিস নিয়েছিলাম, তাদের তিন ভাইবোনের জন্য সিট রেখেছিলাম। তুমি গাধার গাড়ি চড়তে চাও, নিজে একটা কিছু নিয়ে বসো, মাঝখানে বসো।”
নু লিং লিংয়ের সঙ্গে খারাপ সম্পর্কের এক মধ্যবয়সী নারী হাসিমুখে বলল, “নু লিং লিং, শোনো, দ্রুত সিট ছেড়ে দাও।”
“তুমি তো বড় মানুষ, বাচ্চার সঙ্গে সিট নিয়ে ঝগড়া করছ, লজ্জা লাগে না?”
গাড়ি চালক আবার বলল, “লিং লিং, তুমি শেষ এসেছ, বাচ্চার সঙ্গে ঝগড়া করো না, যেকোনো সিটে বসো, তুমি বসলে আমরা রওনা দেব, সবাইর সময় নষ্ট হবে না।”
নু লিং লিং লজ্জায় মুখ লুকাতে চাইল, সে নামতে চেয়েছিল।
ফিরে যাওয়ার গাড়ি মাত্র একটাই, হাঁটলে এক-দুই ঘণ্টা লাগবে। সে হাঁটতে চায় না।
নু লিং লিং অনিচ্ছায় সিট ছেড়ে দিল।
“চলো।” গাড়ি চালক ফাঁকা করল এবং গাধাগুলোকে তাড়াল।
দুই গাধার গাড়ি ঘোড়ার গাড়ির তুলনায় ধীরে চলে, তবে পায়ে হাঁটার থেকে দ্রুত।
নু লিং লিংয়ের আসায় গাড়ির পরিবেশ নীরব হয়ে গেল, কেউ কথা বলল না।
ইয়াং ডং আর ইয়াং শু একেকজন হাতে লোলির串 নিয়ে গাধার গাড়িতে বসে মজা করে খাচ্ছিল।
ইয়াং কাং কোলে নিয়ে ছিল মাত্র ছয় বছরের ইয়াং শুকে।
“ভাই, এটা খুব মিষ্টি, তোমাকে দেব।”
“ছোট শু খাও, ভাই পরে খাবে।”
“ফিরে গেলে আমি চালের চিনি খেতে চাই।”

“ঠিক আছে।”
নু লিং লিংয়ের দৃষ্টি মাঝে মাঝে ইয়াং কাংয়ের দিকে পড়ত।
সে কয়েকবার ইয়াং কাংয়ের সঙ্গে কথা বলার চেষ্টা করল, কিন্তু ইয়াং কাং দৃষ্টির জোরে এড়িয়ে গেল, মুখে কিছু বলতে গেলেও ফিরে নিল।
গাড়ি থেকে নামার সময়, ইয়াং কাং কয়েক পা এগিয়েছিল।
“ইয়াং কাং, একটু থাকো।” নু লিং লিং ব্যাগ চেপে ধরেই তাকে ধাওয়া করল।
“কি দরকার?” ইয়াং কাং জিজ্ঞাসা করল।
“তুমি কি আমার কাছে কিছু সাদা ময়দা ধার দিতে পারো?”
ইয়াং কাং নিজের হাতে থাকা কাপড়ের ব্যাগ দেখল।
সে একটি পূর্ণ ব্যাগ সাদা ময়দা নিয়ে এসেছিল, ব্যাগের মুখে স্পষ্ট লেখা ছিল ময়দা।
সরকারি পরিশোধিত ময়দা, যা গ্রামের লোকেরা পাথর কুটোর মাধ্যমে তৈরী ময়দার থেকে আলাদা স্বাদ।
নু লিং লিং বার বার তাকাচ্ছিল, বুঝতে পারল সে তার হাতে থাকা ময়দার প্রতি আগ্রহী।
“আমার কাছে এতটুকু আছে, আমরা তিন ভাইবোনের মাসিক খাদ্য, তোমাকে ধার দিলে আমাদের খাওয়ার কিছু থাকবে না।”
ইয়াং কাং নম্রভাবে অস্বীকার করল।
“আমি ফেরত দেব তো?” নু লিং লিং বলল।
“তুমি কি আমাকে পরিশোধিত ময়দা ফিরত দেবে?”
নু লিং লিং মুখ খুলল, কিন্তু কিছু বলতে পারল না।
তার প্রতিক্রিয়া না পাওয়ার সুযোগে ইয়াং কাং দ্রুত ভাইবোনদের নিয়ে চলে গেল।
সে নু লিং লিংকে জানে, ধার দিলে ফেরত দেয় না।
পরিশোধিত ময়দা নয়, সাধারণ ময়দাও নু লিং লিংয়ের কাছে নেই।
সে গরু বাড়ির বাইরে চলে গেল, নু লিং লিং অলস, কোনো আয়ের উৎস নেই, সারাদিন ঘরে বসে খাচ্ছে।
ঘর ভেঙে যাচ্ছে সম্ভবত।
নু লিং লিং বাড়ি ফিরে বাজার থেকে আনা কিছু খোলা খাদ্য টেবিলে ফেলে দেয় রেগে।
“কারো কি তোর সঙ্গে ঝগড়া হয়েছে?”
“এত রাগ করে কী লাভ?”
মা-বাবা একে অন্যকে কথা বলছে, যা নু লিং লিংকে আরও রেগে তোলে।
“এত সামান্য খাদ্য, আমরা কি বাতাস খেয়ে বাঁচবো? তোমরা আমাকে ইয়াং কাংকে তাড়ানোর জন্য বলেছিলে। এখন দেখো, আমাদের পরিবারের আর কিছু নেই খাওয়ার।”
নু লিং লিং দরজার কাতের উপর বসে থাকা নিজের পুরনো বাবাকে শক্ত করে লাথি দিল।
সে কাউকে লাথি মারেনি, শুধু দরজার কাঠে রাগ বের করল।
বাবা তার রাগ বুঝতে পেরে এক নজর তাকিয়ে ধোঁয়ার বৃত্ত ফুঁকল।
“তুই যা চাই, ইয়াং কাংয়ের কাছ থেকে চাই।”