সাতাশতম অধ্যায়: উত্তর ঢালের বিপদ

তার মা কেবল এ কারণেই বিরক্ত যে, বাড়িতে খাওয়ার মতো বাড়তি একটি মুখ রয়েছে, যা তার ওপর চাপ সৃষ্টি করছে। সে যদি যথেষ্ট শিকার আনতে পারে, তবে তার মা আর কোনো কথা বলবে না।

তার দৃষ্টিতে, বোনটি মোটেও বাড়তি বোঝা নয়। তারা দুজনে একসাথে বড় হয়েছে এবং তাদের মধ্যে সম্পর্ক খুবই গভীর। যেহেতু সে ছেলে, তাই তার মায়ের ভালোবাসা মূলত তার দিকেই বেশি ছিল, বোনের প্রতি অতটা ছিল না। ছোটবেলায় বাড়িতে যা কিছু ভালো খাবার থাকত, সবই আগে তাকে খেতে দেওয়া হতো। বোনটি সবসময় সব সহ্য করে নিত, তার প্রতি কোনো অভিযোগ করত না এবং এখনো তার সাথে অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ।

নিউ জিনবু এবং ইয়াং কাং নিজেদের ছোটবেলার কথা বলতে বলতে হাঁটছিল। গল্প করতে করতে তারা অজান্তেই উত্তর পাহাড়ের ঢালের সেই প্রান্তে এসে পৌঁছাল, যেখানে ইয়াং কাং ফাঁদ পেতে রেখেছিল।

"সামনে দুটো বুনো মুরগি আছে, সেই সাথে খরগোশ আর শেয়ালও।"

বুনো মুরগিগুলো আগেই ফাঁদে আটকা পড়েছিল। সারা রাত আটকে থাকার পর প্রচণ্ড ঠান্ডায় জমে গিয়ে সেগুলো প্রাণ হারিয়েছে। ফাঁদে পড়া শেয়ালটির পাশে ছড়িয়ে ছিল মুরগির পালক এবং অর্ধেক খাওয়া একটি রক্তাক্ত মুরগি। দেখে মনে হচ্ছিল, শেয়ালটি ফাঁদে আটকা পড়া মুরগি দেখে লোভ সামলাতে না পেরে নিজে শিকার করতে গিয়ে নিজেই ফাঁদে আটকা পড়েছে।

"দারুণ শিকার!" নিউ জিনবু মুরগিগুলো তুলে ইয়াং কাংকে দেখিয়ে উল্লাস প্রকাশ করল।

"আড়াইটি বুনো মুরগি, দুটি খরগোশ আর একটি শেয়াল। আমার ধারণার চেয়েও বেশি শিকার হয়েছে।"

শেষ খরগোশটি তুলে নিয়ে ইয়াং কাং নিউ জিনবুকে বলল, "চলো, আমরা পাহাড় থেকে নেমে যাই।"

"ঠিক আছে।"

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছিল, দিগন্ত থেকে যেন ঝোড়ো হাওয়া আর তুষার ধেয়ে আসছিল। ইয়াং কাং দ্রুত নিউ জিনবুকে নিয়ে উত্তর পাহাড়ের ঢাল থেকে সরে এল।

তারা চলে আসার কিছুক্ষণের মধ্যেই এক বিকট শব্দ শোনা গেল। পেছনে তাকিয়ে দেখল, সাদা পাহাড়ের ঢাল থেকে মেঘের মতো তুষাররাশি যেন হাজারো ঘোড়ার দৌড়ের গতিতে পাহাড়ের নিচে ধেয়ে আসছে। ইয়াং কাং এবং নিউ জিনবু একে অপরের দিকে তাকাল, তাদের বুকের ভেতরটা তখনও কাঁপছিল, তারা দ্রুত পা চালাল।

"ভাগ্য ভালো যে দ্রুত বেরিয়ে এসেছি, কী ভয়ংকর!" নিউ জিনবু তার ধড়ফড় করা বুক চেপে ধরে বলল।

"আমাদের ভাগ্যটা সত্যিই ভালো।"

ভাগ্য যদি সামান্য খারাপ হতো, তবে তারা তুষারের নিচে চাপা পড়ত। তুষারধসের শক্তি মানুষের সাধ্যের বাইরে, বরফ গড়িয়ে পড়ার মুহূর্তে তা এক বিশাল শক্তির সৃষ্টি করে। ইয়াং কাং কৃতজ্ঞতার সাথে নিউ জিনবুর দিকে তাকাল। তারা খুব দ্রুত শিকার সংগ্রহ করে নিচে নেমে এসেছিল। আজ সে নিউ জিনবুকে সঙ্গে নিয়েছিল বলেই রক্ষা পেয়েছে। যদি একা ধীরে-সুস্থে শিকার সংগ্রহ করত, তবে এতক্ষণে তাদের ভাগ্যে কী ঘটত তা অনিশ্চিত ছিল।

নিরাপদে নিচে নেমে ইয়াং কাং নিউ জিনবুকে একটি বুনো মুরগি ও একটি খরগোশ এগিয়ে দিল।

"ইয়াং ভাই, আমাকে এত কিছু দিতে হবে না, শুধু একটি খরগোশ দিলেই হবে।"

"সবটাই রাখো, আজ তোমার অনেক সাহায্য হয়েছে।" ইয়াং কাং খরগোশ ও মুরগিটি নিউ জিনবুর হাতে গুঁজে দিয়ে দ্রুত হাঁটা দিল।

ইয়াং ভাই সত্যিই খুব ভালো মানুষ—নিউ জিনবু মনে মনে ভাবল।

শিকার নিয়ে বাড়ি ফিরে ইয়াং কাং প্রথমেই খরগোশ ও শেয়ালটির দেহ পরিষ্কার করতে লাগল, যেগুলো তখনও পুরোপুরি জমে যায়নি। তার হাতের ছুরিটি ধারালো ছিল; ঘাড়ের দিক থেকে ছোট একটি ছিদ্র করে সে দক্ষতার সাথে চামড়া ছাড়িয়ে নিল। অল্প সময়ের মধ্যেই একটি আস্ত খরগোশের চামড়া তার হাতে চলে এল। মাংস সংরক্ষণের জন্য লবণ খুঁজতে গিয়ে তার মনে পড়ল, বাড়িতে লবণ শেষ হয়ে এসেছে। সে এক টুকরো খরগোশের মাংস নিয়ে সরাসরি গ্রামপ্রধান নিউ ইউকাইয়ের বাড়ির দিকে রওনা হলো। গ্রামপ্রধানের বাড়িতে বাড়তি রসদ থাকে, পুরো গ্রামে সম্ভবত কেবল ওনার কাছেই বাড়তি লবণ পাওয়া যাবে।

গ্রামপ্রধানের কাছে গিয়ে সে তার উদ্দেশ্য জানাল।

"নিয়ে যাও, পরের বার যখন শহরে গিয়ে লবণ কিনে আনবে, তখন আমাকে দিয়ে দিও," নিউ ইউকাই উদারভাবে বললেন।

"গ্রামপ্রধান, এই খরগোশের মাংসটুকু আপনি রাখুন।"

"আমার বাড়িতে মাংসের অভাব নেই, এগুলো তোমার ভাই-বোনের জন্য রেখে দাও।"

গ্রামপ্রধান দৌড়ে এসেও ইয়াং কাংয়ের দেওয়া মাংস নিতে অস্বীকার করলেন। তিনি ভাবলেন, উত্তর পাহাড় এখন এত বিপজ্জনক, সেখানে ইয়াং কাং ঝুঁকি নিয়ে ফাঁদ পাতছে নিশ্চয়ই বাড়িতে খাবারের অভাব বলেই। এর আগে গ্রাম থেকে যখন বুনো শুকর শিকার করা হয়েছিল, তখন ইয়াং কাংকে অর্ধেকটা দেওয়া হয়েছিল। কিন্তু তিনি শুনেছিলেন, ইয়াং কাং সেই মাংস শহরে নিয়ে গিয়ে সুতির কাপড় কিনেছে এবং পুরো মাংসটাই বিনিময় করে ফেলেছে। সেই কাপড় দিয়ে সে নতুন জ্যাকেট তৈরি করেছে। ইয়াং কাংকে নতুন জ্যাকেট পরা অবস্থায় দেখে নিউ ইউকাইয়ের সন্দেহ আরও দৃঢ় হলো যে, বাড়িতে খাবার নেই বলেই সে পাহাড়ে যাচ্ছে।

"গ্রামপ্রধান..."

ইয়াং কাং অসহায়ভাবে গ্রামপ্রধানের দিকে তাকাল, যিনি মাংসের টুকরোটি মাটিতে ফেলে দিয়ে উল্টো দিকে হাঁটা দিয়েছেন। সে মাটিতে পড়ে থাকা মাংস তুলে নিয়ে এবং হাতে লবণের ব্যাগ নিয়ে নীরবে বাড়ির দিকে হাঁটা দিল। দুই ব্যাগ লবণ তার অনেক দিন চলে যাবে। বুনো মুরগিগুলো লবণ মাখাতে হয় না, সরাসরি জমিয়ে রাখলেই চলে। খরগোশ আর শেয়ালের মাংস লবণ মাখিয়ে ঝুলিয়ে রাখল। বিশেষ করে শেয়ালের মাংস, ধোঁয়া না দিলে কিছুটা গন্ধ থেকে যায়।

আজকের রাতের খাবার ছিল বুনো মুরগি আর মিষ্টি আলুর ঝোল। এই প্রথম সে এভাবে রান্না করল; মুরগির মাংসের কড়া স্বাদ আর মিষ্টি আলুর মিষ্টতা মিলে এক অদ্ভুত সুস্বাদু স্বাদ তৈরি হয়েছিল।

"ভাইয়া, তুমি বেশি করে খাও," ইয়াং দং ইয়াং কাংয়ের থালায় মাংসের একটি বড় টুকরো তুলে দিল।

"তোমাদের বয়স এখন বাড়ছে, এই দুটো রানের মাংস তোমরা দুজনে ভাগ করে খাও," সে ছোট ভাই আর বোনের থালায় মুরগির রান দুটি রেখে দিল।

কিছুদিন ভালো খাবার পাওয়ার পর ভাই-বোনের মুখে মাংস জমেছে, চোখের কোণে উজ্জ্বলতা ফিরে এসেছে। শিশুদের প্রাণশক্তি এখন বেশ ভালো।

"ভাইয়া, শুনলাম উত্তর পাহাড় খুব বিপজ্জনক, তুমি আর ওখানে যেও না।"

আজ নিউ লিংলি এসেছিল, সে শুনেছে ইয়াং কাং উত্তর পাহাড়ে গিয়েছে। নিউ লিংলি তাচ্ছিল্যের সাথে অভিশাপ দিয়েছিল যে, ইয়াং কাং যেন বরফের নিচে চাপা পড়ে। ইয়াং কাং তার ভাইয়ের চোখে গভীর উদ্বেগ দেখতে পেল। তার মনে হলো, নয় বছরের একটি শিশু হঠাৎ করে এত সচেতনভাবে পাহাড়ের বিপদ বুঝতে পারে না।

"তোমাকে কি কেউ উত্তর পাহাড়ের বিপদের কথা বলেছে?" ইয়াং কাং প্রশ্ন করল।

গ্রামের কেউ যদি সাধারণ কথায় ভাই-বোনকে সাবধান করে থাকে তবে ঠিক আছে, কিন্তু যদি কেউ উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে শিশুদের মনে ভয় ঢোকানোর চেষ্টা করে, তবে সেটা উদ্বেগের বিষয়।

"ভাবী... না, নিউ লিংলি এসেছিল। সে তোমার খোঁজ করছিল, আমি বললাম তুমি উত্তর পাহাড়ে গেছ। তখন সে বলল, তুমি বরফের নিচে চাপা পড়বে আর আমরা এতিম হয়ে যাব।"

ইয়াং দংয়ের মুখে তখনও উদ্বেগের ছাপ ছিল। সে এতিম হতে চায় না, ভাইকে হারাতে চায় না।

"তুমি ওর কথায় কান দিও না, তোমার ভাই একজন অভিজ্ঞ শিকারি, আমার কিছু হবে না। বসন্তকাল আসার আগে আমি আর উত্তর পাহাড়ে যাব না, তোমরা নিশ্চিন্ত থাকো।"

"ভাইয়া তোমাদের সাথে বড় হবে, তোমাদের এতিম হতে দেবে না।"

"ভাইয়া, বসন্তকাল এলে আমি কি তোমার সাথে পাহাড়ে যেতে পারি? শুনেছি পাহাড়ে বুনো মাশরুম আর খাওয়ার উপযোগী শাক পাওয়া যায়," ইয়াং সুয়ে তার নিষ্পাপ মুখ তুলে বলল।

"অবশ্যই পারবে, বসন্ত এলে ভাইয়া তোমাদের পাহাড়ে নিয়ে শাক তুলতে যাব।"

চাংবাই পাহাড়ে প্রচুর সম্পদ রয়েছে, অনেক খাওয়ার উপযোগী শাক ও মূল্যবান ভেষজ পাওয়া যায়। যখন শিকার মিলবে না, তখন সে পাহাড়ে গিয়ে ভেষজ সংগ্রহ করে বিক্রি করতে পারবে। সাধারণ কিছু ভেষজ সে খুব ভালোভাবেই চেনে।

"এখন তোমরা ভালো করে খাও, বেশি করে শাকসবজি খেলে লম্বা হবে," ইয়াং কাং ভাই-বোনকে আরও এক বাটি ঝোল বেড়ে দিল।

বসন্ত হলো লম্বা হওয়ার সময়, পর্যাপ্ত পুষ্টি পেলে শরীর ভালো গড়ে ওঠে। ভাই-বোনের পুষ্টির কথা ভেবে ইয়াং কাং গ্রামের যাদের বাড়িতে সবজি ছিল, তাদের সাথে খরগোশের মাংস বিনিময় করে কিছু সবজি নিয়ে এল। বাড়িতে মাংস, শাকসবজি আর গমের রুটি—পুরো গ্রামে তাদের জীবনযাত্রার মান এখন বেশ ভালো।

খাওয়াদাওয়া নিশ্চিত হওয়ার পর পরবর্তী কাজ হলো ঘর মেরামত করা। আগামী বসন্তে সে কোনোভাবেই চারদিক দিয়ে বাতাস ঢোকা এই কুঁড়েঘরে থাকতে চায় না। ঘর মেরামতের জন্য কাঠ আর পাথর প্রয়োজন, আর গ্রামে খুব অল্প মানুষের কাছেই কাঠ পাওয়া যায়।