ষষ্টিতম অধ্যায়: তারা জয়ী হয়েছে

বন্য প্রাণীদের সতর্কতার বিষয়টি অত্যন্ত প্রবল, ইয়াং কাং সৌভাগ্যবান যে তারা সময়মতো তাদের দেখতে পেয়েছিল।

আরেকটু এগিয়ে গেলে, এটা হতো না যে তারা বাঘটিকে দেখতে পেয়েছে, বরং বাঘটিই প্রথমে তাদের দেখতে পেত।

“চলো, আমরা আগে ফিরে যাই।” নিচু গলায় বললেন ইয়াং কাং।

লিন ইয়ানফেংয়ের প্রশ্ন নিয়ে লু হাও বিশেষ ভাবিত ছিল না, তার একমাত্র চিন্তা ছিল ছিং ইয়ুন শহরের ভেতরে তার বাবার নিরাপত্তার বিষয়টি।

এক তীব্র চিৎসে সে নিজের শরীরের ভেতরে থাকা আধ্যাত্মিক শক্তির অতিরিক্ত চাপ জোর করে সহ্য করল, তার দেহের সামনে বেশ কয়েকটি ছায়ারূপ তৈরি হলো। কালো আলোর আবর্তনের মধ্যে সেই ছায়াগুলো ঝড়ের বেগে ছুটে গেল এবং সরাসরি তেড়ে গেল মেন্টিস দানবটির দিকে।

অথচ অন্য দিকে, চ্যাং লিয়াংয়ের অবস্থা ততটা ভালো ছিল না। তার নির্দেশমতো কাজগুলো করার পর প্রথম কয়েকদিন বেশ ভালোই কেটেছিল, প্রচুর গিল্ডও তার কথামতোই কাজগুলো করেছিল।

সু ইয়াতিং অনুভব করল, তার ওপরের মানুষটি যেন একটা বন্য পশুতে পরিণত হয়েছে, সে তার কচি শরীরে ইচ্ছেমতো উদ্দামভাবে মেতে উঠেছে এবং সীমাহীনভাবে তার সর্বস্ব লুফে নিচ্ছে।

শি লুওছিংয়ের চোখে এক ঝলক অস্বস্তি ফুটে উঠল। যদি সত্যিই শান চেনকে পালিয়ে যেতে দেওয়া হয়, তবে সে যদি সফলভাবে তার নিজের সম্প্রদয়ে ফিরে যেতে পারে এবং তার পরিবারের কেউ যদি হয় হুয়াং চি সম্প্রদায়ের কোনো উচ্চপদস্থ প্রবীণ, উপরন্তু শান চেন যদি হয় শান পরিবারের সবচেয়ে সম্ভাবনাময় উত্তরাধিকারী, তবে তখন তাদের যে পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে তা হবে এক ভয়ানক প্রতিশোধের জিগির, আর সেই পরিণতির কষ্ট ভোগ করা থেকে তাদের রেহাই পাওয়ার কোনো উপায় থাকবে না।

“শাও ইয়াং, অবশেষে আপনি এলেন! ইনি হলেন……” দুজনকে বেরিয়ে আসতে দেখে ঝু ইয়ে হাসিমুখে দ্রুত এগিয়ে এল। তার মুখ থেকে মদের গন্ধ বেরোচ্ছিল, স্পষ্টতই সে কিছুটা মাতাল হয়ে পড়েছিল! অন্যদিকে হে জিনকুয়ানও এগিয়ে এল, তার অবস্থাও বেশ মাতালসুলভ।

যখন আমার মনে এই প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল যে, এত কড়া সুরক্ষার মধ্যে ধূলিঝড়ের কবলে পড়ে কীভাবে দুর্ঘটনা ঘটতে পারে।

এমনটা হতে পারে না! সে এতদিন ধরে আমার সাথে রয়েছে অথচ কখনো আমার সতীত্ব নষ্ট করেনি, সবসময়ই অদ্ভুত ও রহস্যময় সব কারণে আমাদের মিলনে ছেদ পড়েছে। এই কথাগুলো এক পলকে মনে পড়তেই আমার দুচোখের সামনে অন্ধকার নেমে আসার উপক্রম হলো।

একবার সেই পুরুষের বুকে জড়িয়ে যেতেই সে অনুভব করল মানুষটির চওড়া বাহু আর কোমল উষ্ণ আশ্রয়। এই প্রথম সে কোনো পুরুষের এত কাছাকাছি এল।

কে জানে কখন, ঘরের বাইরের আঙিনায় হঠাৎ করেই অনেক মানুষের ভিড় জমে গেল, কত শত মানুষ, মানুষের ছায়া আর ভূতুড়ে ছায়ায় চারপাশটা পূর্ণ হয়ে গেল।

কিন্তু সি ইউয়েসু চলে যাওয়ার পর, ইয়ে লিংইউয়ে-র ছাইয়ের আগুন আর তিয়ানগাং বাঁশ যেন আক্ষরিক অর্থেই খটখটে কাঠের ওপর জীবন্ত আগুনের স্ফুলিঙ্গ হয়ে দেখা দিল। স্বর্গীয় অস্ত্র ত্রিপডটি এতদিন সহ্য করার পর আর সহ্য করতে না পেরে অবশেষে আজ নিজের আসল রূপ প্রকাশ করে ফেলল।

কিন্তু স্পষ্টতই, সে সেই মায়াবী পশুর প্রতিপক্ষ ছিল না। তা সত্ত্বেও সে প্রাণপণে সেই পশুকে আটকে রাখার চেষ্টা করল এবং পেছন ফিরে না তাকিয়েই উচ্চস্বরে বলে উঠল।

মু ই ই পাং-এ পৌঁছে যখন হে সি-কে খুঁজে বের করল এবং তার কাছে আসার কারণ পরিষ্কার করে বলল, তখন হে সি জিজ্ঞেস করল।

“আঁহ!” কয়েকজনের দৃষ্টির সামনেই সেই নেকড়েটি হঠাৎ আকাশের দিকে মুখ করে দীর্ঘ আর্তনাদ করে উঠল। তার সেই ডাকের মধ্যে পরিপূর্ণ ছিল চরম এক বিষাদ। যদিও তার বুদ্ধিমত্তা খুব বেশি ছিল না, তবুও সে মৃত্যুকে ভয় পেত। যদি বেঁচে থাকার সামান্যতম সুযোগ থাকত, তবে সে কখনই মরতে চাইত না।

এই দিনগুলোতে সুও জিমো প্রায় চোখেই পলক ফেলতে পারেননি। তিনি ভয় পেতেন যে ঘুম থেকে জেগে উঠে তিনি হয়তো দেখতে পাবেন মু লিংলুও নিঃশব্দে চিরতরে হারিয়ে গেছে। তাই রাতের মাঝখানে ঘুম ভেঙে গেলে তিনি প্রায়ই হাত বাড়িয়ে মু লিংলুওর নাকের ডগায় হাত দিয়ে নিশ্চিত হতেন, আর তার ক্ষীণ শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শোনার পরই কেবল তার মনের ভেতর শান্তি ফিরে আসত।

আগেকার সেই ঝরঝরে ও স্নিগ্ধ রূপটি, এমন যত্ন করে সাজিয়ে তোলার ফলে, বয়সের ছাপ বা বালসুলভ সারল্যের কারণে এতদিন যে সৌন্দর্য ঢাকা পড়ে গিয়েছিল, তা এবার স্পষ্ট হয়ে উঠল। তার ওপর ইউসি প্রাসাদের সেই পোশাক, সাধারণ শিষ্যদের পোশাকের কঠোর গম্ভীর ভাব দূর করে এনে দিয়েছিল এক আলগা ও স্বর্গীয় আভিজাত্য, যার ফলে তার ব্যক্তিত্ব নিমেষেই পরিপক্ব হয়ে উঠেছিল।

“তুমি কি তাকে গোহিন কোজিরি সম্পর্কে কিছু জিজ্ঞেস করলে না?” মাথা তুলে মু রোগ চাতুর্যের সাথে তাকায়ে সিয়াও লিংফেং মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল।

একটা দীর্ঘ নিঃশ্বাস নিয়ে, তারপর তা ধীরে ধীরে ছেড়ে দিয়ে, বাইরের জামাকাপড় খুলে সিয়াও লিংফেং পরিষ্কার জলের ধারে গিয়ে দাঁড়াল এবং নিজের বাহুর ক্ষত পরিষ্কার করতে শুরু করল।

ইয়ে লিংইউয়ের সারা শরীর রক্ত ও ক্যদায় মাখা, তার লম্বা কালো চুলগুলো দুই কাঁধে ছড়িয়ে পড়েছিল, তাকে দেখতে বেশ শোচনীয় লাগছিল।