মূল গল্প অধ্যায় আটান্ন পিছনে ফেরার পথ নেই

শরতের নির্মল আকাশ, বাতাসে ফলমূলের মিষ্টি সুঘ্রাণ, আগুনের মতো লাল রঙা ম্যাপেল পাতাগুলো, আর ধানের ক্ষেত জুড়ে ঢেউ তোলা সোনালি রাশি। জিয়াং অ্যান-ই হাতে কাঠের কয়লা ধরে ধীরে ধীরে শিউশুই গ্রামের সামনে দিয়ে হাঁটছিল। আনন্দের দিন মানুষের মনে চনমনে ভাব আনে, চারপাশের দৃশ্য যেন আরও বেশি সুন্দর লাগে। মাঠের চাষিরা যখন মুখে হাসি ফুটে থাকা এই তরুণ ছাত্রকে দেখতে পেল, তারা একে একে মাথা নেড়ে হাসিমুখে শুভেচ্ছা জানাতে লাগল।

বড় শিমুল গাছের ছায়ায় থাকা উঠোনের দরজার সামনে ঝাড়ু দিয়ে একদম পরিষ্কার করা, বাঁশের ডাল দিয়ে টানা দাগগুলো স্পষ্ট, দেখে মনে হয় খুব যত্ন করে গোছানো। দরজায় হালকা টোকা দিতেই ভেতর থেকে টুকটাক পায়ের শব্দ, দরজা খুলে গেল, আর দুটি ছোট মাথা উঁকি দিল—ওরা ফান ঝিচ্যাং আর ফান ছিয়ানলি।

জিয়াং অ্যান-ই-কে দেখে দুই শিশুই খুশিতে লাফিয়ে উঠল, এগিয়ে গিয়ে তার জামার আঁচল ধরল। ফান ঝিচ্যাং হাসতে হাসতে বলল, “জিয়াং কাকু, আপনি ফিরে এসেছেন, আজ রাতে মাংস রান্না হবে!” ফান ছিয়ানলি মেয়ে বলে একটু সংযত, তবে সে চোখ মুছে চুপচাপ হাসল আর মুখে লোভ সামলাতে না পেরে গিলে ফেলল।

ফান শিবেন বাইরে এসে হাসিমুখে বললেন, “অভিনন্দন জিয়াং ভাই, তুমি এবার গ্রামের পরীক্ষায় প্রথম হয়েছো। বাবা খবর পেয়ে খুব খুশি হয়েছেন, লুকিয়ে লুকিয়ে নিজের গর্ব প্রকাশ করছিলেন, বারবার বলছিলেন—‘আমার ফান ইয়ানঝং-এর ছাত্র কি আর সাধারণ কেউ?’ এখন তুমিই আমার চেয়ে বেশি প্রিয় হয়ে উঠেছো।”

জিয়াং অ্যান-ই হাসিমুখে এগিয়ে গিয়ে নমস্কার করল। ফান শিবেন ঘোড়াটা নিয়ে নিলেন। জিয়াং অ্যান-ই দুই হাতে দুই শিশুর হাত ধরে ভেতরে যেতে যেতে মজা করে বলল, “আমি অনেক খেলনা এনেছি, তোমরা আগে খাবে, না আগে খেলনা দেখবে?”

“আগে খেলনা!”—দুজনেই একসঙ্গে বলে উঠল। ফান ইয়ানঝং নিজে নাতি-নাতনিকে খুব ভালোবাসেন ঠিকই, কিন্তু কখনো খেলনা কিনে দেননি, বলেন খেলনা মানুষকে পথভ্রষ্ট করে। একমাত্র এই জিয়াং কাকুই হাতে সুতো, পাতা, বাঁশের ডাল দিয়ে জীবন্ত পোকা-মাকড়, প্রজাপতি বানিয়ে দিতে পারেন, যা দুই বাচ্চার খুব পছন্দ।

ফান ইয়ানঝং-এর মুখে কোনো হাসির ছাপ নেই। জিয়াং অ্যান-ই সম্মান জানিয়ে নমস্কার করতেই তিনি কড়া স্বরে বললেন, “গ্রামের পরীক্ষা শেষ হয়েছে প্রায় মাসখানেক, এতদিন পর আমার কাছে এলে কেন? নাকি পরীক্ষায় প্রথম হয়ে এতটাই উচ্ছ্বসিত যে নিজের সীমা ভুলে গেছো? মনে করো সব শিখে ফেলেছো? ঠিক আছে, তুমি তোমার মেধা দিয়েই প্রথম হয়েছো, কিন্তু আমাদের দেজৌ তো ছোট এলাকা, এখানে বিদ্যার চর্চা এমনিতেও কম। বড় জায়গায় গেলে তো কিছুই না, এতে এত খুশি হওয়ার কী আছে? দেশের সাতাশটি রাজ্যে প্রতিভার অভাব নেই, শুধু দেজৌ-র পরীক্ষায় প্রথম হলেই কেউ নাম করতে পারবে? বলছি, শুধু প্রথম হওয়াই যথেষ্ট না, যদি তুমি সর্বোচ্চ পরীক্ষাতেও উত্তীর্ণ হও তবে কি দেশের সব বই পড়ে ফেলেছো?”

ফান ইয়ানঝং যত বলছিলেন, কণ্ঠ তত চড়া হচ্ছিল। জিয়াং অ্যান-ই-র মনের আনন্দ সব ঘাম হয়ে গড়িয়ে পড়ল। এই কিছুদিন কেবল প্রশংসার বন্যা শুনেছে, কমবয়সী বলেই একটু ভেসে গিয়েছিল, আগামী বছরের পরীক্ষা নিয়ে আত্মবিশ্বাসী ছিল। গুরু ফান-এর এমন ধমক, তার মনে হল মাথায় পানি ঢেলে দিল, সে আন্তরিকভাবে হাঁটু গেঁড়ে বলল, “গুরুজি, আপনি ঠিকই বলেছেন, আমি সত্যিই সীমা ভুলে গিয়েছিলাম।”

“হুঁ, ভুল বুঝলে শোধরানো যায়, শেখার যোগ্যতা আছে।” ফান ইয়ানঝং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, বললেন, “অ্যান-ই, মনে রেখো, শিক্ষার কোনো শেষ নেই। আমাদের আদি পিতামহরা বলেছিলেন—‘শাস্ত্র বোঝো, অতীত জানো, যুগে যুগে ন্যায় প্রতিষ্ঠা করো, মহান ব্যক্তি হও।’ পড়াশোনা মানে দায়িত্ব পালন। তুমি এখনো অনেক কম পথ চলেছো, আরও চেষ্টা করতে হবে।”

“জী,”—নম্র সাড়া।

“এবার উঠে দাঁড়াও, গ্রামের পরীক্ষায় যেসব রচনা লিখেছো মুখস্থ বলো, আমি তোমার ভুলগুলো ধরিয়ে দেব। শিবেন, তুমিও এসে দেখো, তুমি চার বছর আগে উত্তীর্ণ হয়েছো, আগামী বছর অ্যান-ই-এর সাথে শহরে গিয়ে পরীক্ষায় বসতে পারো। তোমরা ভাইয়েরা একে অপরকে আরও শাণিত করো, দেশের প্রতিভাদের সঙ্গে পরিচিত হও।”

অক্টোবর মাস, দেজৌ শহরের উত্তরে দশ মাইল লম্বা ছায়াযুক্ত চাতালে, সোনালি হাওয়ায় কড়া শীতের আমেজ, পাতারা ঝরে ঝরে বৃষ্টির মতো পড়ছে।

ফং প্রশাসক ছোট-বড় সব কর্মকর্তা নিয়ে বিশাল গাড়িবহরকে রাস্তার শেষে অদৃশ্য হতে দেখে হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, পাশে থাকা লোকজনও হাঁফ ছাড়লেন। ফং শাওজুন তিক্ত হেসে বুঝলেন, সবাই একই কথা ভাবছে, অর্থ খরচ করে বিপদ কাটানো ভালো, এই ভয়ংকর অতিথিকে বিদায় দিয়ে দেজৌ-তে অন্তত শান্তি ফিরবে।

তাং বেনঝং গাড়ির ভেতর চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। এবার রাজপ্রাসাদ থেকে আদেশ নিয়ে এসে ভালোই লাভ হয়েছে, চারটি গাড়ি বেড়েছে, সেগুলোতে রুপা আর মালপত্র মিলিয়ে কমপক্ষে দশ হাজার তৌকার দাম, দেজৌ-র কর্মকর্তারা বুদ্ধিমান, তাই তাদের হয়রানি করার দরকার নেই। গুও জিংশান এখনও ধরা পড়েনি, রাজদলের সেনারা খুঁজছে, তবে এসব তার কাজ না, তার কাজ কেবল এই বন্দিদের রাজধানীর আদালতে পৌঁছে দেওয়া।

গাড়িবহর রক্ষায় শাং ঝেংফু-র পাঠানো দুইশো সৈন্য আছে, তাই নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তা নেই। আসলে দেজৌ-র মধ্যে সবচেয়ে বুদ্ধিমান কর্মকর্তা এই শাং ঝেংফু, তার পাঠানো উপহারই দুই হাজার তৌকা ছাড়িয়ে গেছে, সুযোগ হলে তার জন্য দু'টো ভালো কথা বলাই যায়।

ঝাং বোজিন গাড়ির পেছনের বন্দি দলে, তার হাত রশি দিয়ে বাঁধা, সামনে-পেছনে আরো বন্দি, পাশে পাহারা দিচ্ছে ঘোড়সওয়ার সৈন্যরা, পালানোর কোনো উপায় নেই।

স্বপ্ন ভেঙে গিয়েছে, ঝাং বোজিন জানে এবার রাজধানীতে তার ভাগ্য খুবই খারাপ, সবচেয়ে ভালো হলে সীমান্তে নির্বাসন, যেখানে প্রতিদিন বাঁচা-খাওয়া অনিশ্চিত। এই কদিন সে কারাগারীর কথাবার্তা শুনে বুঝেছে, আদেশ আনার কর্মকর্তা এক নম্বর ঘুষখোর, সে জামার ভাঁজে লুকানো রুপার আংটি ছুঁয়ে বুঝল, তার হাতে আর বেশিদিন সময় নেই।

ডাকঘরের অতিথিশালায়, খানিকটা মাতাল তাং বেনঝং বন্দিদের দেখার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন। এবার রাজধানীতে নিয়ে যাওয়া বন্দি পঞ্চাশের বেশি, সবাই ইউয়ানতিয়ান দলের দুষ্কৃতকারী বা তাদের আত্মীয়, বড় আদালতে নিয়ে গিয়ে নতুন করে তদন্ত হবে। দুই কক্ষে গাদাগাদি করে রাখা হয়েছে, দরজায় মজবুত লোহার শিকল, দূর থেকেই পচা-গন্ধে নাক কুঁচকে আসে। তাং বেনঝং মুখ বিকৃত করলেন, আর আগ্রহ পেলেন না, ঘুরে চলে যেতে লাগলেন।

ঝাং বোজিন দূর থেকে দেখল, সবাই ঘিরে আছে এক লাল পোশাকের উজ্জ্বল কর্মকর্তাকে, লণ্ঠনের আলোয় সে বুঝল লোকটার মুখে কোনো দাড়ি নেই, নিশ্চয়ই তাং বেনঝং। সে চাইল, কাছে এলে নালিশ জানাবে, কিন্তু তাং বেনঝং হাঁটা থামিয়ে ঘুরে যেতে চাইলেন।

ঝাং বোজিন এই সুযোগ ছাড়বে কেন? সে লোহার শিকলে ঝাঁপিয়ে পড়ে চিৎকার করল, “তাং মহাশয়, আমার কাছে গুরত্বপূর্ণ গোপন তথ্য আছে, দয়া করে শুনুন!”

তাং বেনঝং থমকে দাঁড়ালেন। এবার বেরিয়ে অনেক সম্পদ পেলেও বিশেষ কোনো কৃতিত্ব হয়নি, যদি এই লোকের তথ্য কাজে লাগে, দু’একজন দুষ্কৃতকারী ধরা পড়ে, তাহলে সম্রাটের নজর পড়বে, ভবিষ্যতে আরও সুযোগ আসবে।

তাই তিনি নির্দেশ দিলেন, “তাকে ধরে আমার ঘরে নিয়ে এসো, আমি নিজে জিজ্ঞাসাবাদ করব। তবে আগে স্নান করিয়ে আনো, এই গন্ধে তো আমি মারা যাবো!”

একটি ধূপের সময় পরে, ঝাং বোজিন ভিজে কাপড়ে হাঁটু গেড়ে বসে আছে তাং বেনঝং-এর সামনে। তাং বেনঝং ছোট চোখে তাকে খুঁটিয়ে দেখলেন, পোশাক ছেঁড়া হলেও শিক্ষিতই মনে হয়।

“তোমার নাম কী? গোপন তথ্য কী, তাড়াতাড়ি বলো।”

“মহাশয়, আমার নাম ঝাং বোজিন, ঝাং হোংছোং-এর ছেলে।” সে মাথা ঠুকে বলল, “মহাশয়, আমার কথা খুবই গুরত্বপূর্ণ, দয়া করে বাকিদের দূরে পাঠান।”

তাং বেনঝং জানেন, ঝাং হোংছোং বিচার বিভাগের বড় কর্মকর্তা, এই দেজৌ-তে আসার বড় কারণই সে, কারণ তার অপরাধে সম্রাট সন্দেহ করেছিলেন। তার ছেলে হয়তো সত্যিই কিছু গোপন তথ্য জানে, এতে তার কৃতিত্ব হতে পারে।

তাং বেনঝং-র মন গরম হয়ে উঠল, তিনি হাত নাড়লেন, সবাই বেরিয়ে গেল, শুধু দুইজন চাকর রইল।

ঝাং বোজিন আবার মাথা ঠুকে বলল, “মহাশয়, আমার বাবার বিরুদ্ধে মিথ্যা অভিযোগ, তাকে কেউ ফাঁসিয়েছে।”

“মূর্খ!”—তাং বেনঝং রাগে গর্জে উঠলেন, “ঝাং হোংছোং-এর মামলা পাকা প্রমাণিত, সম্রাট পর্যন্ত বিচলিত হয়েছেন, কে বলবে সে নির্দোষ? তুমি কি কোনো তথ্য নেই, কেবল বাবার পক্ষ নিয়েই মিথ্যা বলছো? যদি তাই হয়, আমি এখানেই তোমাকে মেরে ফেলব।”

তাং বেনঝং-এর চোখ রাগে জ্বলছে, এমন প্রতারণায় তিনি ক্ষুদ্ধ। ঝাং বোজিনের মনে নিরাশা, বুঝল বাবার পক্ষে কিছু বলা যাবে না। তাং বেনঝং-এর শীতল দৃষ্টি দেখে সে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “মহাশয়, আপনি ভুল বুঝবেন না, আমার কোনো সাহস নেই আপনাকে ঠকানোর। আমার বাবার রেখে যাওয়া কিছু টাকা আছে, আমি আপনাকে দেব, দয়া করে আমাকে বাঁচান।”

তাং বেনঝং এবার শান্ত হলেন, আবার স্নেহময় বৃদ্ধের ভান করলেন। চায়ে চুমুক দিয়ে বললেন, “তোমার বাড়ি তো তল্লাশি হয়েছে, পুরনো বাড়িটাও খালি হয়েছে। কোথায় টাকা রেখে গেছে, বলো তো শুনি।”

“আমার বাবা পাঁচ হাজার তৌকা রুপা আমার নামে রেখে গেছেন, কেবল আমি জানি কোথায় আছে। রাজধানীতে পৌঁছালে সবটাই আপনাকে দিয়ে দেব, শুধু আমার প্রাণটা বাঁচান।”

তাং বেনঝং চকচকে থুতনি ঘষতে ঘষতে ভাবলেন, কথাটা মিথ্যে নয়। অনেক বড় লোকই গোপনে ব্যবসায় টাকা রাখে, তিনিও এক দোকানে বিনিয়োগ করেছেন। ঝাং বোজিনের কথায় যুক্তি আছে।

“তোমাকে বাঁচানো কঠিন নয়, তবে সীমান্তে নির্বাসন এড়ানো যাবে না, ভালো করে ভেবে দেখো।”

ঝাং বোজিনের মনে বিষাদ, পাঁচ হাজার তৌকা দিয়েও নির্বাসন এড়ানো যাবে না! তাহলে এই হীন চরিত্রের জন্য কিছু চাইব কেন? বড় আদালতে গেলে অন্তত নির্বাসনই হবে। মনে ক্ষোভ জমল, মুখে কিছু বলল না, চাউনি ফেলল তাং বেনঝং-এর পেছনের চাকরদের দিকে, হঠাৎ মাথায় এক পরিকল্পনা এল।

“মহাশয়, অনুরোধ, আপনি এ দু’জনকেও বাইরে পাঠান, আমার আরও কথা আছে।”

তাং বেনঝং ভ্রূকুটি করলেন, রেগে যেতে চাইলেন, কিন্তু পাঁচ হাজার তৌকার কথা মনে করে দু’জনকে চলে যেতে বললেন। ঝাং বোজিন এতই দুর্বল, তাকে নিয়ে ভয় নেই।

ঝাং বোজিন হাঁটতে হাঁটতে কাছে গিয়ে ফিসফিসিয়ে বলল, “মহাশয়, আপনাকে দেখে আমার মনে অনেক শ্রদ্ধা জন্মেছে, আমি চাই আপনাকে দত্তক বাবা মানতে।”

“হাহাহা, ছোকরা, তুই তো বেশ স্মার্ট, আমায় বাবা মানবি যাতে আমি তোর হয়ে বিপদ নিই! হাহাহা…”—তাং বেনঝং ঠাণ্ডা এক হাসি ছাড়লেন।

ঝাং বোজিন দাঁত চেপে বলল, “দয়া করে রাগ করবেন না, আমার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই। আমি চাই স্বেচ্ছায় রাজপ্রাসাদে চাকর হয়ে আপনাকে সেবা করি।”

তাং বেনঝং চমকে উঠলেন, ভাবলেন, এত বড় ছেলে নিজেকে অপারগ করতে রাজি? সাধারণত এত বয়সে কেউ রাজি হয় না, ছেলেটা সত্যিই মরিয়া। তিনি আবার ঝাং বোজিনকে খুঁটিয়ে দেখে গলা নরম করলেন, “তুমি লেখাপড়া জানো?”

“আমি গ্রামের স্কুলের ছাত্র, ঝেচ্যাং একাডেমিতে পড়েছি, এবারই পরীক্ষা দিতে আসার কথা ছিল, দুর্ভাগ্যবশত বন্দি হলাম।”

তাং বেনঝং স্থির দৃষ্টিতে তাকালেন, রাজপ্রাসাদে প্রধান চাকর চারজন, তিনিও সম্রাটের আস্থাভাজন হলেও পদে পিছিয়ে। লিউ ওয়েইগুও কেবল লেখাপড়া জানার জন্যই তাকে ছাপিয়ে গেছে। এমন কেউ পাশে থাকলে উপকার হবে। কিন্তু রাজপ্রাসাদে ঢোকা সহজ নয়, ছোটবেলা থেকেই অপারগ হতে হয়। পরিচয় যাচাই কড়া, যাকে তাকে ঢোকানো যায় না।

ঝাং বোজিন গুরুতর গলায় বলল, “মহাশয়, আমি চেয়েছি আপনার পাশে থাকা দু’জনকে বের করতে, কারণ আমার পরিকল্পনা আছে...”

তাং বেনঝং বারবার মাথা নাড়লেন, মনে মনে ভাবলেন, পড়ুয়া ছেলেদের মাথায় কত কিছু ঘোরে! ছেলেটা পাশে থাকলে সাবধানে থাকতে হবে, নইলে বিপদ ডেকে আনতে পারে।

পাঁচ দিন পরে, ঝাং বোজিন আকস্মিক জ্বরে মারা গেল, তাং বেনঝং-এর সঙ্গী ছোট চাকর শাওশি অসুস্থ হয়ে গাড়িতে শুয়ে পড়ল, আর কারো সঙ্গে দেখা করতে পারল না।