পঞ্চাশতম অধ্যায় নীল আকাশের পথে

乡试 তিনটি ধাপে অনুষ্ঠিত হয়—প্রথম ধাপে অষ্টম, দ্বিতীয় ধাপে একাদশ, তৃতীয় ধাপে চতুর্দশ দিনে প্রবেশ, এর পরদিন পরীক্ষা, এবং শেষদিনে পরীক্ষার্থীদের বের হয়ে আসা; ফল প্রকাশ হয় নবম মাসের দ্বিতীয় দিনে। প্রথম ধাপে চার গ্রন্থের ওপর রচনা ও পাঁচ শব্দের আট ছন্দের একটি কবিতা, দ্বিতীয় ধাপে পাঁচটি শাস্ত্রের ওপর রচনা, তৃতীয় ধাপে দুটি নীতিমূলক প্রশ্নের উত্তর লিখতে হয়।

ভাদ্রের প্রখর দাবদাহ, ছোট ছোট কুঠুরিতে অসহনীয় গরম, তার সাথে মশা-মাছির উৎপাত—এই নয়দিনের কষ্টসাধ্য সময় পেরোনোই দুঃসহ। পরীক্ষা শেষে যখন বের হচ্ছিলেন, জিয়াং আনই দেখলেন অনেক পরীক্ষার্থীর মুখ ফ্যাকাশে, চলায় কাঁপাকাঁপি, কারও কারও তো অন্যের সাহায্য ছাড়া চলাই দুষ্কর। যদিও জিয়াং আনইয়ের শরীর ক্লান্ত ও ঘামে ভেজা, তবু মনোবল অটুট, মনে হলো তার চর্চিত মনোবিদ্যা শরীর ও মনে দারুণ শক্তি জুগিয়েছে। ভাবলেন, হয়তো এই পদ্ধতি আন ইয়ংকেও শেখানো যায়।

ফল প্রকাশে এখনো পনেরো দিন বাকি, অনেকেই অপেক্ষায় থেকে গেলেন। জিয়াং আনইয়ের পুঁজি ছিলো পর্যাপ্ত, তাই তিনি সরাইখানায় বাস করলেন, প্রতিদিন বন্ধুদের ডাকলেন, বিখ্যাত স্থানভ্রমণ করলেন, উদাসীন জীবনযাপন করলেন। কবিতার জাদুকর হিসেবে তার খ্যাতি ছিলো, ফলে পুরনো বন্ধু লিউ ইশিং, লি ইফেং এবং নতুন বন্ধু উ ইয়ুয়ানশি, ঝাও নানঝুং, চেন মিংদাও, শাও দাওচেং প্রমুখ সকলেই তার সান্নিধ্য কামনা করতেন।

গুণপরীক্ষার সহ-পরীক্ষাগৃহে ছয়শো সতেরোটি খাতা দশভাগে ভাগ হয়ে, প্রধান ও সহকারী পরীক্ষক এবং আটজন সহ-পরীক্ষক সবাই ঘামছিলেন, চার কোণে বরফের পাত্রও আগস্টের দাবদাহ রুখতে পারেনি। দা ঝেং সাম্রাজ্যে পরীক্ষার্থীদের নাম-ঠিকানা সিলগালা করা হলেও, খাতা পুনর্লিখিত হয় না, এতে পরীক্ষকদের অনিয়মের সুযোগ থেকে যায়।

মা জিংশুয়ান খাতা দেখতে দেখতে সহ-পরীক্ষকদের লক্ষ্য করলেন—কখনও তারা উল্লসিত মুখে কোনো খাতা আলাদা করে রাখছেন, হয়তো ভালো খাতা, নয়তো গোপন চিহ্ন খুঁজে পেয়েছেন। মনে মনে মা জিংশুয়ান হাসলেন—সময় হলে সবাইকে দেখাব, কীভাবে নিরপেক্ষতা বজায় রাখতে হয়।

সহ-পরীক্ষকরা উৎকৃষ্ট খাতা নির্বাচিত করে প্রধান পরীক্ষকের কাছে পাঠান, তিনিই সিদ্ধান্ত নেন কারা উত্তীর্ণ হবেন। প্রধান ও সহকারী পরীক্ষক উভয়ে সম্মত হলে, সহকারী খাতার শেষে “গ্রহণ” ও প্রধান “মনোনীত” লিখে দেন। চূড়ান্ত খাতার সঙ্গে সুপারিশকারী পরীক্ষকের মন্তব্য, সীলমোহর, পদমর্যাদা উল্লেখ থাকতে হয়, ভবিষ্যৎ পরীক্ষার জন্য রেকর্ড রাখা হয়। দুই প্রধান পরীক্ষক বাদ পড়া খাতাগুলোর মধ্যেও ভালো খাতা খুঁজে নিতে পারেন, যাকে বলে “খাতা অনুসন্ধান”।

আটাশে আগস্ট সব খাতা মূল্যায়ন শেষ, দুই প্রধান পরীক্ষক বাছাই শুরু করলেন। মা জিংশুয়ানের কঠোর নিরপেক্ষতায় সবাই বিস্মিত। প্রচলিত নিয়ম অনুযায়ী, আগে আসে সুপারিশকৃত খাতা, লিন হোংগুয়াংও একজনকে সুপারিশ করেছিলেন। কিন্তু মা প্রধান পরীক্ষক শুরু থেকেই প্রত্যাখ্যান করলেন, দশটি খাতা পরপরই নামঞ্জুর, কেউ বুঝতে পারল না—এ কি তিনি গোটা প্রশাসনকে চ্যালেঞ্জ জানাতে চান? এরপরের সুপারিশকৃত খাতাগুলো সত্যিই নির্বাচিত হলো, মা জিংশুয়ান বারবার সম্মতি জানিয়ে “মনোনীত” লিখতে লাগলেন।

বারো নম্বর খাতা দেখে মা জিংশুয়ান আবৃত্তি করে উঠলেন: “সুন্দর বৃষ্টি জানে কখন আসতে হয়, বসন্তেই সে প্রস্ফুটিত হয়। বাতাসে গোপনে এসে, নিরবে প্রাণে সঞ্চারিত হয়। গ্রামের পথ অন্ধকার, নদীর নৌকায় আলো জ্বলে। ভোরে দেখো ভেজা ফুলে, শহর সেজেছে রঙে।” তিনি প্রশংসায় বললেন—এ কাব্য গভীর, অতুলনীয়।

লিন হোংগুয়াংও মুগ্ধ হলেন, বললেন—ভাব ও অনুভূতির অপূর্ব সংমিশ্রণ, এমন কবিতা বহু যুগ ধরে স্মরণীয় হবে। আমরা ভাগ্যবান, এমন কবি বাছাই করতে পেরে ইতিহাসে নাম থাকবে।

খ্যাতি ও সাফল্য কে না চায়? লিন হোংগুয়াংয়ের কথায় মা জিংশুয়ানও কিছুটা আনন্দিত হলেন, বললেন—এমন কবিতা লিখতে পারে, নিশ্চয়ই বিখ্যাত কেউ, গুইঝৌর সবচেয়ে খ্যাতিমান কবি কে?

একযোগে সবাই বললেন—জিয়াং আনই। দুই প্রধান ও আট সহকারি পরীক্ষক তার কবিতা নিয়ে আলোচনা শুরু করলেন। মা জিংশুয়ান শুনলেন, জিয়াং আনই এখনো বিশ বছর পূর্ণ করেননি, মনে মনে ভাবলেন—তোমার ভাগ্য সুপ্রসন্ন, তোমাকে এবার শ্রেষ্ঠ পরীক্ষার্থী বানিয়ে দিলাম, মনে রেখো আমার উপকার।

জিয়াং আনইয়ের ভাগ্য নির্ধারণের পর মা জিংশুয়ান আরও দশটি খাতা বাছাই করলেন, সবাই মেধাবী। মোট চৌদ্দজন নির্বাচিত হয়ে গেলেন। সন্ধ্যা হয়ে এলে মা জিংশুয়ান বললেন—আজ এ পর্যন্ত, কাল আবার দেখা হবে। সবাই বুঝে গেলেন, সেই রাতে প্রধান পরীক্ষকের কক্ষে আলো জ্বলল অনেকক্ষণ।

পরদিন লিন হোংগুয়াং হাসিমুখে একটি খাতা এগিয়ে দিলেন—এই কবিতা উৎকৃষ্ট, ভাষা নিঁখুত, আপনি দেখুন। মা জিংশুয়ান চোখ বুলিয়ে বললেন—তথ্যচ্যুতি হলে হতো, এবার আর ভুল হয়নি। লিখে দিলেন “মনোনীত”। লিন হোংগুয়াং তৃপ্ত মনে ফিরে গেলেন, দেখলেন, সুপারিশকৃত খাতা নিয়ে সহ-পরীক্ষকেরা একে একে আসছেন।

শীঘ্রই কুড়িটি স্থান পূর্ণ হলো, এবার পরিশ্রমের তুলনায় অনেক বেশি ন্যায্যতা বজায় রাখা হয়েছে; প্রকৃতপক্ষে মাত্র ছয়জন সুপারিশকৃত। এরপর খাতা অনুসন্ধানের সময়, কিন্তু স্থান আগেই পূর্ণ, তাই এই ধাপটা কেবল আনুষ্ঠানিকতা। ত্রিশ তারিখ দশজন পরীক্ষক একত্রিত হয়ে চূড়ান্ত তালিকা যাচাই করলেন।

নবম মাসের এক তারিখ, ফেং প্রশাসক এবং শহরের কর্মকর্তারা এলেন ফল প্রকাশের অনুষ্ঠানে। তালিকা খুলে, নাম-ঠিকানা উচ্চস্বরে পড়া হলো; লিন হোংগুয়াং লাল তালিকায় নতুন উত্তীর্ণদের নাম লিখলেন।

পেছন থেকে শুরু, ষষ্ঠ নাম লেখার পর ভোজ, তারপর আবার বাকি পাঁচজনের নাম, যাদের ডাকা হয় ‘পাঁচ শ্রেষ্ঠ’। ফেং শাওজুন চোখ বুজে শুনলেন—পঞ্চম চেন মিংদাও, চতুর্থ রেন শিংহে, তৃতীয় ঝাও নানঝুং, দ্বিতীয় শাও দাওচেং।

ফেং শাওজুন মনে মনে প্রশংসা করলেন—মা জিংশুয়ানের নির্বাচন যথার্থ, প্রথম পাঁচে থাকা চারজনের নাম তিনি আগেই শুনেছেন। এবার দেখার বিষয়, কে হয়েছে সবার সেরা?

“শ্রেষ্ঠ পরীক্ষার্থী, জিয়াং আনই, নতুন সি জেলার।” তালিকা পাঠক আবেগভরে নাম ঘোষণা করলেন, কারণ তিনিও জিয়াং আনইয়ের কবিতা নিয়ে শুনেছেন। এবার তার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।

ফেং শাওজুন হেসে বললেন—একে সবাই কবিতার দেবতা বলে, তার কবিতা অতুলনীয়। দুই বছর আগে আমি ওকে প্রথম নির্বাচিত করেছিলাম, এবার মা মহাশয়ও বেছে নিলেন। আমাদের একাডেমির ছাত্র, আমি তো তার পূর্বসূরি, আমাদের প্রতিষ্ঠান নতুন প্রাণ পাচ্ছে।

“ফেং মহাশয়, সত্যি কথা, এমন প্রতিভা পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার। তার ‘বসন্তবৃষ্টি’ কবিতা পড়েই চমকে উঠেছিলাম, শুধু কবিতার দেবতা নয়, কবিতার দেবদূতও বলা চলে।”

“বলুন তো, মা মহাশয়, শোনাই দিন।” মা জিংশুয়ান আবৃত্তি করলেন ‘বসন্তবৃষ্টি’, সবাই প্রশংসায় মুখর।

নবম মাসের দ্বিতীয় দিন, ফল প্রকাশের ভোরেই সবাই গুণপরীক্ষায় হাজির। জিয়াং আনই আত্মবিশ্বাসী হলেও, উত্তীর্ণ হবেন কি না তা নিয়ে উদ্বিগ্ন। ফল প্রকাশে সময় আছে, ভাবলেন সময় আছে, কিন্তু গুণপরীক্ষার সামনে ভিড় দেখে অবাক হলেন—চারপাশের চায়ের দোকান, পানশালা, রেস্তোরাঁ ভর্তি।

জিয়াং আনই একটা জায়গায় বসে কিছু খেতে চাইলেন, এমন সময় মাথার ওপর থেকে ডাক এল—“আনই, আনই!” তাকিয়ে দেখলেন লিউ ইশিং চায়ের দোকানের জানালা থেকে হাত নেড়ে ডাকছেন। ভিড় ঠেলে দোকানে উঠলেন, দুই তলায় প্রায় পঞ্চাশটা টেবিল কানায় কানায় পূর্ণ। ওপরে গিয়ে লিউ ইশিং এগিয়ে এলেন, পাশে লি ইফেং প্রমুখ উঠে অভিবাদন করলেন।

লিউ ইশিং বললেন—“তুমি এত দেরি করে এলে কেন, সত্যি ধৈর্যশীল!” জিয়াং আনই অবাক হয়ে বললেন—“ফল তো এখনো প্রকাশ হয়নি, সময় plenty আছে!” চেন দাওমিং বললেন—“আমি তো আরও আগে এসে বসেছি।” চা এল, টেবিলে পাউরুটি, কেক, সকলে চা পান করতে করতে আলাপ করলেন। কেউ নিশ্চুপ, কেউ উদ্বিগ্ন, কেউ হাস্যরসিক, কিন্তু সকলেই চোখ রাখলেন গুণপরীক্ষার ফটকে, সকলেরই মনে অপেক্ষার উত্তেজনা।

সময়ের গতি যেন থমকে গেল। অবশেষে ফটক খুলে গেল, ভিড় উত্তেজনায় ফেটে পড়ল, সবাই জানালার কাছে ছুটে গেল। প্রথমে এলেন দুই সারিতে সশস্ত্র সেনা, ভিড় সামলালেন। বাদ্য বাজতে বাজতে, হলুদ মণ্ডপে সুসজ্জিত ফলের তালিকা নিয়ে চারজন এলেন, পেছনে কয়েকজন কর্মচারী। তালিকা টানানো হলো, চারপাশ নিস্তব্ধ, সবাই দম আটকে অপেক্ষা করছে।

তালিকা আস্তে আস্তে খুলে গেল, সূর্যের আলোয় লাল তালিকা ঝলমল করছে। ভিড়ের ভেতর কান্না, হাসি, আহাজারি, হুঙ্কার, কাঁদতে কাঁদতে বেরিয়ে যাওয়া—সবই এক হয়ে গেল।

চায়ের দোকানে কর্মচারী তালিকা দেখে এলেন, হাতে তালিকা নিয়ে ছুটে এলে পুরো দোকান নিস্তব্ধ। ব্যবস্থাপক মাঝখানে দাঁড়িয়ে গলা পরিষ্কার করে পড়া শুরু করলেন।

শেষের নাম থেকে পড়তে পড়তে, ষষ্ঠ নাম পড়ায় উল্লাসের ঢেউ উঠল, কারও উত্তীর্ণ হওয়ার আনন্দে অভিনন্দন। লিউ ইশিংয়ের মুখ সাদা, কাপ হাতে কাঁপছে, চা ছলকে পড়ছে, হতাশার ছাপ স্পষ্ট।

জিয়াং আনই বললেন—“লিউ ভাই, এখনো তো পাঁচ শ্রেষ্ঠের নাম পড়া হয়নি, হতাশ হবে কেন?” লিউ ইশিং হাসলেন—“নিজের যোগ্যতা আমি জানি, উত্তীর্ণ হওয়া কঠিন, পাঁচ শ্রেষ্ঠ তো আরও কঠিন; এবার বুঝি আমার সঙ্গে পরীক্ষার সম্পর্ক শেষ।” বলে চা এক চুমুকে খেলেন, এমনকি চায়ের পাতা ফেলতেও ভুলে গেলেন।

ব্যবস্থাপক উত্তেজনা বাড়িয়ে, ধীরে সুস্থে চা পান করলেন, তারপর একে একে পাঁচ শ্রেষ্ঠের নাম—“পঞ্চম চেন মিংদাও, শি জেলার।” চায়ের দোকানে উল্লাস, চেন মিংদাও আবেগে বিহ্বল, সবাই অভিনন্দন জানালেন। ঝাও নানঝুং প্রমুখ আরও উদ্বিগ্ন, এবার মাত্র তিনটি নাম বাকি, জিয়াং আনইয়ের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। লিউ ইশিং ঈশ্বরের কাছে প্রার্থনা করলেন, আশা করলেন অন্তত প্রথম তিনে জায়গা হোক।

ব্যবস্থাপক দৃপ্ত কণ্ঠে বললেন—“তৃতীয় ঝাও নানঝুং, ওয়েনপিং শহর।” চেনা পরীক্ষার্থীকে অভিনন্দন, ঝাও নানঝুং অশ্রুসিক্ত—“পুরস্কার, পুরস্কার।” উ ইয়ুয়ানশি, শাও দাওচেং প্রমুখ আনন্দ ও উত্তেজনায় একাকার, সবাই চেয়ে থাকলেন ব্যবস্থাপকের মুখের দিকে, যেন নামটা এখনই বের করে আনে।

“ধন্যবাদ ঝাও বাবু।” ব্যবস্থাপক হাসিমুখে নমস্কার করলেন, তারপর পড়লেন—“দ্বিতীয় শাও দাওচেং, শিংদে জেলা।” আবার অভিনন্দন, শাও দাওচেং যেন বোঝা নেমে গেল, চুপচাপ বসে কিছু ভাবলেন, চোখ ভিজে উঠল।

ব্যবস্থাপক ভাবলেন—আজ আমার দোকান থেকে চারজন উত্তীর্ণ, দ্বিতীয়, তৃতীয়, পঞ্চম—দোকানের নাম বদলানো দরকার, এখন থেকে হবে ‘চিংইউন চা ঘর’।

সবাই চুপ হয়ে গেল, কয়েক ডজন চোখ এখন ব্যবস্থাপকের দিকে। জিয়াং আনইয়ের হাত ঘামে ভিজে গেল, লিউ ইশিং, লি ইফেং শান্ত, বুঝতে পারলেন, শ্রেষ্ঠ পরীক্ষার্থীর শিরোপা তাদের নয়। উ ইয়ুয়ানশি ঘোরের মধ্যে, হয়তো তিনিই সবার সেরা, নয়তো নামও থাকবে না—এমন উত্তেজনা সহ্য করা দায়।

একশো জনের চায়ের দোকান নিস্তব্ধ, সবাই অপেক্ষায়, কার ভাগ্যে শেষ বিজয়।

(শেষ অংশে একটি চরিত্রের নাম নিষিদ্ধ, তার কারণ জানা গেলো না)