২৬শ অধ্যায়; হতাশ ঝুগ কোং পিং

চিয়াং হাও মৃদু হাসলেন এবং ডান হাতটি তুললেন।

চুগো কং পিং চিয়াং হাওয়ের দিকে তাকালেন, তার চোখেমুখে বিভ্রান্তি। তিনি বুঝতে পারছিলেন না যে চিয়াং হাও হঠাৎ কেন তার ডান হাতটি তুললেন। পরের মুহূর্তেই, চিয়াং হাওয়ের ডান হাতটি হঠাৎ তার কাঁধের ওপর এসে পড়ল। চুগো কং পিং যখন ঘোর বিভ্রান্তিতে ডুবে ছিলেন, ঠিক তখনই চিয়াং হাওয়ের হাতের তালু থেকে রূপালি সাপের মতো এক ঝলক বিদ্যুৎ বেরিয়ে এল।

ঝনঝন!

"আহ!" চুগো কং পিং যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠলেন। তীব্র এক ঝিঁঝিঁ করা অনুভূতি তার কাঁধ থেকে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে তিনি শরীরের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেললেন এবং প্রায় ঘোড়া থেকে পড়ে যাচ্ছিলেন। কিন্তু চিয়াং হাও সঙ্গে সঙ্গে তাকে ধরে ফেললেন, ফলে তিনি পড়ে গেলেন না। চুগো কং পিং দ্রুত সামলে নিলেন; মাত্র দুই সেকেন্ডের মধ্যেই তার শরীরের সেই ঝিঁঝিঁ অনুভূতি প্রায় চলে গেল এবং তিনি আবার নিজের শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেলেন।

"স্বামী, কী হয়েছে?" বাইরে চুগো কং পিংয়ের শুকর জবাই করার মতো চিৎকার শুনে ওয়াং হুই কৌতূহলবশত সামনের গাড়ির পর্দা সরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন। বাই রৌ রৌ এবং রেন থিং থিংও কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকালেন।

"কিচ্ছু না... কিছু হয়নি, হঠাৎ জিব কামড় লেগেছে, তেমন কিছু না, একদমই না," চুগো কং পিং তাড়াহুড়ো করে মাথা নাড়লেন।

ওয়াং হুই তার স্বামীর দিকে এক পলক তাকালেন। নিজের স্বামী কেমন মানুষ, তা তার চেয়ে ভালো আর কেউ জানে না। এটা নিশ্চিত যে জিব কামড় লাগার মতো কিছু ঘটেনি; জিব কামড় খেলে কেউ এত স্পষ্ট করে কথা বলতে পারে না। তবে তিনি চুগো কং পিংয়ের পর্দাফাঁস করলেন না, বরং শান্তভাবে পর্দাটি নামিয়ে দিলেন। ফিরে গিয়ে পরে জিজ্ঞেস করলেই হবে।

ওয়াং হুই পর্দা নামানোর পর, চুগো কং পিং দ্রুত চিয়াং হাওয়ের দিকে ঘুরলেন, তার মুখ বিস্ময়ে পূর্ণ। সত্যি বলতে, তার মনে ঘোর সন্দেহ জাগল যে, 'বজ্রবিদ্যুৎ মুষ্টি' (Lightning Thunder Fist) শেখার আগেই চিয়াং হাও বিদ্যুৎ চালনার বিদ্যা জানতেন। তা না হলে আগের ঘটনাটি কীভাবে ব্যাখ্যা করা যায়? মাত্র এক রাতে বজ্রবিদ্যুৎ মুষ্টি রপ্ত করা অসম্ভব। তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে পৃথিবীতে এমন কেউ থাকতে পারে, কারণ এটি এতটাই অবিশ্বাস্য।

"তুমি কি এইমাত্র..."
"বজ্রবিদ্যুৎ মুষ্টি।"
"তুমি কি সত্যিই এটা শিখে ফেলেছ? এক রাতে!" চুগো কং পিংয়ের চোখ কপালে উঠল, তার মুখে অবিশ্বাসের ছাপ।

চিয়াং হাও মাথা নাড়লেন এবং আবার হাত তুললেন। চুগো কং পিং অবচেতনভাবেই শরীর গুটিয়ে পাশে সরে গেলেন। যদিও তার শরীরে খোদাই করা ঐশ্বরিক চিহ্নের কারণে তার শারীরিক সক্ষমতা অসাধারণ—তিনি শক্তিশালী এবং তার প্রতিরক্ষা ক্ষমতাও প্রবল, এমনকি তামার কবরের লাশের (Copper Armored Corpse) সাথেও খালি হাতে লড়তে পারেন—তবু তার মানে এই নয় যে তার ব্যথার অনুভূতি নেই। যেমনটা চড় মারলে চামড়া না কাটলেও ব্যথা লাগে, তেমনি তার শরীরে বিদ্যুৎ পড়লে সেই ঝিঁঝিঁ অনুভূতি মোটেও সুখকর নয়। তিনি আর দ্বিতীয়বার সেই অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হতে চান না।

"চিন্তা করো না, আমি তোমাকে বিদ্যুৎ দেব না," চিয়াং হাও মৃদু হাসলেন। এরপর তার আঙুলের ডগা থেকে এক ঝলক রুপালি বিদ্যুৎ বেরিয়ে সামনের রাস্তার ওপর পড়ল এবং সেখানে আঙুরের মতো একটি ছোট গর্ত তৈরি করল। গর্তের ভেতরে কালো পোড়া দাগ দেখা যাচ্ছিল।

চুগো কং পিংয়ের চোখের পলক পড়ল। চিয়াং হাও যে দক্ষতা দেখালেন, তাতে তিনি নিশ্চিত হলেন যে তিনি মজা করছেন না। এই মানুষটি সত্যিই মাত্র এক রাতেই বজ্রবিদ্যুৎ মুষ্টি রপ্ত করে ফেলেছে। শুধু তাই নয়, তার বিদ্যুতের দক্ষতা কেবল প্রাথমিক পর্যায়েই সীমাবদ্ধ নয়; সম্ভবত শিজিয়ান-এর চেয়েও কোনো অংশে কম নয়। তিনি কী বলবেন ভেবে পেলেন না। যদি আগে কেউ তাকে বলত যে পৃথিবীতে এমন প্রতিভা আছে যারা একদিনে বজ্রবিদ্যা শিখতে পারে, তিনি কখনোই বিশ্বাস করতেন না। কিন্তু এখন তার চোখের সামনে ঘটে যাওয়া ঘটনা তাকে বিশ্বাস করতে বাধ্য করল।

পুরো যাত্রাপথে চুগো কং পিং আর চিয়াং হাওয়ের সাথে একটি কথাও বললেন না। কারণ চিয়াং হাওয়ের প্রতিভা তাকে মানসিকভাবে আঘাত করেছিল। আগে তিনি নিজেকে একজন প্রতিভাবান মনে করতেন, সবকিছু খুব দ্রুত শিখতে পারতেন এবং সাধনার ক্ষেত্রেও তার মেধা কম ছিল না। কিন্তু চিয়াং হাওয়ের অস্বাভাবিক ক্ষমতা দেখার পর, তিনি বুঝতে পারলেন যে 'পাহাড়ের ওপারেও পাহাড় থাকে'। এখন তিনি নিজেই নিজের মেধা নিয়ে সন্দেহ করতে শুরু করলেন। একই সাথে তার মনে এক গভীর হতাশা কাজ করছিল—কেন পৃথিবীতে চিয়াং হাওয়ের মতো এত লম্বা, সুদর্শন এবং দানবীয় ক্ষমতার মানুষ থাকতে পারে? তার মনে হলো ঈশ্বর যেন তার সাথেই শত্রুতা করছেন। তিনি নিজে প্রায় দশ বছর ধরে বজ্রবিদ্যুৎ মুষ্টি চর্চা করেও প্রাথমিক ধাপ পার হতে পারেননি, আর এই লোক এক রাতেই শিজিয়ান-এর সমপর্যায়ে পৌঁছে গেল! এটা শত্রুতা ছাড়া আর কী?

***

চুনশিয়া শহর। একটি বিশাল আঙ্গিনায়, চুগো শিয়াও হুয়া তার মায়ের প্রতিদিনের পরা সোনালি পোশাকটি পরে ওয়াং হুইয়ের ভাগ্য গণনার জায়গায় বসে ছিল। ছোটবেলা থেকেই সে মায়ের কাছে মুখ দেখে ভাগ্য গণনা শিখছিল, কিন্তু তার কখনো হাতে-কলমে কাজ করার সুযোগ হয়নি। ওয়াং হুইও তাকে সুযোগ দিতেন না, কারণ এই পেশায় একবার ভুল করলে নিজের সুনাম শেষ হয়ে যায়। তাই দক্ষতা পুরোপুরি অর্জন না করা পর্যন্ত কাজ করা ঠিক নয়। কিন্তু চুগো শিয়াও হুয়া ছোট থেকেই চঞ্চল প্রকৃতির। মা যতবার তাকে ভাগ্য গণনা করতে নিষেধ করতেন, সে ততবারই তা করার চেষ্টা করত। এবার সুযোগ পেয়ে সে মায়ের পোশাক পরে গ্রাহকের অপেক্ষায় বসে রইল। দুঃখের বিষয়, সারা সকাল অপেক্ষা করেও একজন গ্রাহকও এল না।

"শিয়াও হুয়া, শিয়াও মিং, তাড়াতাড়ি বাইরে এসে জিনিসপত্র সরাতে সাহায্য করো," হঠাৎ সে বাড়ির বাইরে থেকে চিৎকার শুনতে পেল।
"বাইরে কে ডাকছে?" চুগো শিয়াও মিং ঘর থেকে বেরিয়ে এল।
"মনে হচ্ছে মা-বাবা ফিরে এসেছেন। চলো, বাইরে গিয়ে দেখি।"
"বাইরে গিয়ে কী দেখব, তুমি নিজেই যাও।"
"এত বকবক না করে চলো!" চুগো শিয়াও হুয়া তার ভাইকে টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে গেল।

বাবা-মা প্রতিবারই ভূত বাজার থেকে ফেরার সময় অনেক কিছু নিয়ে আসেন। তার মধ্যে সুস্বাদু কেক (酥糕) থাকাটা নিশ্চিত। সে গুয়াংজু শহরের এক মিষ্টির দোকানের কেক খুব ভালোবাসত। তারা বাইরে গিয়ে দেখল তাদের পরিচিত ঘোড়ার গাড়িটি দাঁড়িয়ে আছে। কিন্তু তাদের অবাক করে দিয়ে তারা দেখল, কেবল ওয়াং হুই আর চুগো কং পিং নয়, সাথে এসেছে তাদের গুরুমাতা বাই রৌ রৌ। তাদের সাথে আরও দুজন ছিল—এক অত্যন্ত সুদর্শন যুবক, সাদা জোব্বা পরা, যার উজ্জ্বল চেহারা দেখে শিয়াও হুয়া মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল। চুগো শিয়াও মিং কিছুটা অবাক হলো—চিয়াং হাও আর রেন থিং থিং কারা? কেন তারা ওয়াং হুইদের সাথে বাড়িতে এল?

"শিয়াও মিং, শিয়াও হুয়া, তোমরা ওখানে বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছ কেন? তাড়াতাড়ি সাহায্য করো," চুগো কং পিং চিৎকার করে বললেন। তারা অনেক জিনিস কিনে এনেছে, যা ঘরে ঢোকাতে হবে। চিয়াং হাও অতিথিরা, তাদের দিয়ে কাজ করানো যায় না।

"আহ, হ্যাঁ, আসছি," শিয়াও হুয়া ও শিয়াও মিং দৌড়ে গেল।
"গুরুমাতা," তারা দুজনেই বাই রৌ রৌকে অভিবাদন জানাল।
"ভালো ছেলে-মেয়েরা, অনেকদিন দেখা হয়নি, তোমরা এখনো বেশ ভদ্র আছ," বাই রৌ রৌ হেসে বললেন। শিয়াও হুয়াকে তিনি খুব পছন্দ করতেন। সে যেমন সুন্দরী, তেমনি চতুর, আর সবচেয়ে বড় কথা, খুব মিষ্টি কথা বলতে পারে। ছোটবেলায় সে সবসময় বাই রৌ রৌয়ের পেছন পেছন ঘুরত।

"ধন্যবাদ গুরুমাতা, আপনি খুব ভালো," শিয়াও হুয়া হেসে বলল।
"শোনো, তোমাদের পরিচয় করিয়ে দিই। ইনি আমার বন্ধু চিয়াং হাও, আর ইনি তার বাগদত্তা রেন থিং থিং। আমরা আজ অতিথি হিসেবে এসেছি, খাওয়া-দাওয়া করেই চলে যাব।"
"আহ, খেয়েই চলে যাবেন? কয়েকদিন থাকবেন না?"
"না," বাই রৌ রৌ মাথা নাড়লেন।

শিয়াও হুয়ার দৃষ্টি চিয়াং হাওয়ের ওপর পড়ল। কাছ থেকে দেখে মনে হলো, চিয়াং হাও সত্যিই নিখুঁত সুদর্শন। তবে আফসোস, তার বাগদত্তা আছে এবং সেও দারুণ সুন্দরী। তবে গুরুমাতা কখন এমন বন্ধু বানালেন? তিনি তো সাধারণত কারো সাথে মিশতে চাইতেন না। এটা ভেবে সে হঠাৎ খেয়াল করল, গুরুমাতা যেভাবে চিয়াং হাওয়ের দিকে তাকাচ্ছেন, তাতে কিছুটা অস্বাভাবিকতা আছে। যদিও সে তা বুঝতে পারল, কিন্তু কোনো কথা বলল না।

খাওয়া-দাওয়ার পর, চিয়াং হাও এবং তার সঙ্গীরা বিদায় নেওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। রেন পরিবারের শহরে ফেরার পথ খুব বেশি দূরে নয়, চিয়াং হাওয়ের 'উইন্ড রাইডিং আর্ট' (Wind Riding Art) থাকলে খুব কম সময়েই পৌঁছে যাওয়া যাবে। ওয়াং হুইয়ের পরিবার যখন তাদের বিদায় জানাচ্ছিল, ঠিক তখনই চিয়াং হাও রাস্তার পাশে শুয়ে থাকা এক ব্যক্তিকে দেখতে পেলেন।

চিয়াং হাও এগিয়ে গেলেন। তিনি দেখলেন, চল্লিশোর্ধ্ব এক ব্যক্তি ধূসর রঙের তাওবাদী পোশাক পরে শুয়ে আছেন। তার পোশাকটি অনেক জায়গায় ছেঁড়া এবং সেখানে শুকনো কালচে রক্তের দাগ। লোকটির মুখ কালো হয়ে আছে, যেন মারাত্মক বিষক্রিয়া হয়েছে। পোশাক সরাতেই দেখা গেল তার বুক ও বাম হাতে আঁচড়ের গভীর ক্ষত। ক্ষতগুলো কালো হয়ে গেছে এবং পচা গন্ধ বেরোচ্ছে। এই গন্ধে চিয়াং হাও পরিচিত—এটি পচা মাংসের দুর্গন্ধ বা লাশের গন্ধ। এর আগে লিউ ফেং এবং লি শানকে হত্যার সময় তিনি এই গন্ধ অনেকবার পেয়েছেন। লোকটির অবস্থা স্পষ্ট—শরীরে লাশের বিষ (Corpse Poison) প্রবেশ করেছে এবং তার মুখ দেখে বোঝা যাচ্ছে, বিষ মাথায় পৌঁছে গেছে।

চুগো কং পিংও এগিয়ে এলেন। লোকটিকে দেখে তিনি চমকে উঠলেন এবং অবাক হয়ে বললেন, "নিং তাওইউ (Daoist Ning)?"