ষষ্টষষ্ট অধ্যায়: পূর্ব সাগরের ক্ষুদ্র রাজবাড়ির কন্যা

একজন ড্রাগন প্রাসাদের নারী কর্মকর্তা তাদের মেয়েটির পাশে দাঁড়িয়ে দেখে এগিয়ে এলেন, কণ্ঠে কিছুটা কটাক্ষ, “তোমরা কারা?” চোং ইয়ান তার পোশাক দেখে বুঝল, তার পদবী নেহাত কম নয়, তাই তার অভদ্র প্রশ্নে মনোক্ষুণ্ণ না হয়ে বলল, “আমরা দশম রাজপুত্রের বন্ধু, সদ্যই সাক্ষাত করেছি, এখন চলে যাচ্ছি।”
“তেমন হলে, আপনাদের প্রতি সম্মান রইল।” তিনি হালকা নমস্কার করলেন।
দেখা যাচ্ছে, দশম রাজপুত্র ছিং তেং এখানে প্রাসাদে উচ্চ পদে না থাকলেও, প্রকৃত একজন রাজপুত্র হিসেবে যথেষ্ট সম্মান পাচ্ছেন। চোং ইয়ান বলল, “জানতে ইচ্ছে করে, এই নারী কর্মচারীকে আর কতক্ষণ এখানে হাঁটু গেড়ে থাকতে হবে?”
নারী কর্মকর্তা ইঙ্গিত করল, তারা একটু পাশে এসে কথা বলুক।
তিনি অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে বললেন, “এই ছোট নারী কর্মচারীর অহঙ্কার আকাশ ছোঁয়া, কাউকে তোয়াক্কা করে না।”
ছোট নারী কর্মচারীর মুখে সহ্য করা কষ্ট আর অব্যক্ত দুঃখের ছাপ, যার কিছুই ঝি জিন লক্ষ্য করল না, নারী কর্মকর্তার কথার মধ্যে অহংকারের ছিটেফোঁটাও খুঁজে পেল না, “যদি তার স্বভাব খারাপই হয়, তবে তাকে পূর্ব সাগর থেকে বের করে দেয়া হয় না কেন?”
পূর্ব সাগরের লোকেরা সহজে নিয়ম না মানা কোন কর্মচারীকে সহ্য করে না।
নারী কর্মকর্তা হাঁটু গেড়ে থাকা মেয়েটির দিকে একবার তাকালেন, “সে তো স্বর্গ থেকে আগত, কে তাকে বের করে দেয়ার সাহস রাখে?”
“ছয় নম্বর রাজপুত্রবধূ চাইলেও কেবল শাস্তি দিতে পারে, বের করে দেবার সাহস নেই।”
ঝি জিনের মনে সংশয় জাগল, পূর্ব সাগরের রাজবংশ এত সম্মানীয়, তবু কেন এমন এক কর্মচারীকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না? “রাজপুত্রবধূ既然 তাকে অপছন্দ করেন, অন্য কোন প্রাসাদে পাঠিয়ে দিলেই তো হয়, নিজের প্রাসাদে রাখার দরকার কী?”
“আচ্ছা, তবে আপনাদের পরিষ্কার করে বলি……”
নারী কর্মকর্তা জানালেন, ছোট নারী কর্মচারীটি একসময় পশ্চিম সাগরের কুনলুন প্রাসাদে কাজ করত। কয়েক শতাব্দী আগে পূর্ব সাগর থেকে আগত অতিথি অর্থাৎ পূর্ব সাগরের ছয় নম্বর রাজপুত্রকে কঠিন অবমাননা করেছিল সে। তার শাস্তি হয়েছিল, স্বয়ং দেবী-মাতা তাকে পূর্ব সাগরে পাঠিয়ে ছয় নম্বর রাজপুত্রের দাসী হিসেবে শাস্তি ভোগ করতে বলেছিলেন।
অবমাননার কারণ ছিল, মেয়েটি চুলের অলংকার দিয়ে ছয় নম্বর রাজপুত্রের মুখে আঁচড় কেটেছিল, যার ফলে তার চেহারায় স্থায়ী ক্ষত থেকে যায়।
কেন সে এমন কাজ করেছিল, তার নিজের বক্তব্য, ছয় নম্বর রাজপুত্র তার সঙ্গে অশোভন আচরণ করেছিলেন। কিন্তু কেউ তা প্রমাণ করতে পারেনি, ফলে দেবী-মাতা কেবল মেয়েটির দোষই নির্ধারণ করলো। পূর্ব সাগরের কাছে ব্যাখ্যা ছিল, কুনলুন প্রাসাদের নারী কর্মচারী মেয়েটি আচরণ ও কথাবার্তায় অসংযত, নিয়ম মানে না, তাই তাকে পশ্চিম সাগর থেকে বের করে পূর্ব সাগরে দাসী করা হয়েছে।
যদিও সে পশ্চিম সাগরের অপদস্থ কর্মচারী হিসেবে পূর্ব সাগরে এসেছে, তবু সে কুনলুন প্রাসাদ থেকে আগত এবং দেবী-মাতার দয়ায় বড় হয়েছে, ফলে পূর্ব সাগরে তার প্রতি কঠোরতা দেখানো হয়নি।
বরং ছয় নম্বর রাজপুত্রই অতীত ভুলে, তাকে ইউ ঝি প্রাসাদে রাজপুত্রবধূ সু ইনের দাসী হিসেবে রাখতে দেন।
যদি সত্যিই ছয় নম্বর রাজপুত্র তাকে অবজ্ঞা করে থাকেন, তবে মেয়েটি কতটা কষ্টে পড়েছে—পশ্চিম সাগরের আশ্রয় হারিয়ে, আরেকটি খাঁচায় বন্দি হয়েছে। ঝি জিনের মনে হল, পূর্ব সাগরের জল খুবই গভীর, একটি পশ্চিম সাগরের অনাথ কন্যা আবার আবার নিয়ম ভঙ্গ করে, এটা অসম্ভব। পশ্চিম সাগরের নিয়ম পূর্ব সাগরের তুলনায় আরও কঠোর, তাছাড়া সে স্বয়ং দেবী-মাতার হাতে বড় হয়েছে।
“আপনারা কারণ জেনে গেছেন, দয়া করে এখান থেকে চলে যান।” তিনি তাদের ড্রাগন প্রাসাদের প্রধান ফটকে নিয়ে যেতে চাইলেন।
চোং ইয়ান মেয়েটির প্রতি সহানুভূতি বোধ করলেও জানে, পূর্ব সাগর বিপজ্জনক, সে ঝি জিনের ক্ষতি হোক চায় না। সে চুপিচুপি তার কাপড়ের আঁচল ধরে টেনে ইঙ্গিত দিল, যেন আর কিছু না বলে।

ঝি জিন নারী কর্মকর্তার সঙ্গে অল্প কিছুদূর হেঁটে গিয়েই হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে ছুটে গেল সেই করিডরের দিকে।
মেয়েটি পূর্ব সাগরে, একা, হয়তো ঝি জিনই তার মুক্তির একমাত্র উপায়। ঝি জিন মনে পড়ল, নিজেও একসময় স্বর্গরাজকুমারের মন আকৃষ্ট করার অপরাধে দণ্ড পেয়ে দৈত্যলোকে নির্বাসিত হয়েছিল। হয়তো নক্ষত্রদেবতা আর পূর্বপুরুষ ইউন-এর শক্ত অনুরোধে স্বর্গরাজা ও রাণী তার প্রাণ রক্ষা করেছিলেন, কিন্তু এখানে কাউকে রাখার ক্ষমতা কারোর ছিল না। ভাবলে মন খারাপ হয়, আবার এটাই বা কম সৌভাগ্য কী, অন্তত কেউ তো তার জন্য অনুরোধ করেছিল।
“তুমি… প্রায়ই শাস্তি পাও?”
মেয়েটি মাথা নিচু করে মাটিতে মিশিয়ে রাখল, বহুদিন পরে কারো কৌতূহল মিশ্রিত সহানুভূতি পেয়ে তার অন্তরে উষ্ণতা ছড়াল। সে ঝি জিনের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কোথা থেকে এসেছ?”
“দৈত্যলোক থেকে।”
“দৈত্যলোক কেমন দেখতে?” মেয়েটির চোখে পূর্ব সাগরের বাইরে প্রকৃতির প্রতি কৌতূহল।
“দৈত্যলোকে খুব স্বাধীনতা, এত নিয়ম নেই।”
সে মুচকি হাসল, হাতে ধরা ধূপদানি অনেকক্ষণ ধরে ধরে রাখায় হাত অবশ হয়ে আছে, ধীরে ধীরে কপালের উপর ঝুলে থাকা চুল সরিয়ে বলল, “সত্যিই এক চমৎকার জায়গা… তবে তুমি পূর্ব সাগরে দশম রাজপুত্রের খোঁজে কেন এসেছ?”
“দশম রাজপুত্রের সঙ্গে দৈত্যলোকে পুরানো এক সম্পর্ক ছিল, আমি এখানে এসে তা মীমাংসা করতে এসেছি।” শতবর্ষ আগে ছিং তেং দৈত্যলোকের এক তরুণীর প্রেমে পড়েছিল, সম্ভবত মেয়েটি তার কথা শুনেছে।
“ছিং তেং রাজপুত্র তো পূর্ব সাগরের বিশ্বস্ত যুবরাজ,” মেয়েটি কিছুটা দুঃখ প্রকাশ করল, “তবু এমন ভালো পুরুষকে সে মেয়ে কেন ভালোবাসল না?”
দেখা যাচ্ছে, দশম রাজপুত্রের পূর্ব সাগরে অনেক অনুরাগী আছে, এবং তিনি রাজপরিবারের একজন শুভ মানুষ, নইলে এই মেয়েটি, যার সঙ্গে তার সম্পর্ক নেই, কীভাবে তার জন্য এভাবে কষ্ট পেত?
ঝি জিন দেখল, চোং ইয়ান তাকে ডাকছে, তার পাশে আরও দুইজন প্রহরী।
একজন প্রহরী দৃঢ়স্বরে বলল, “অনুগ্রহ করে, মেয়েটি এখনই প্রাসাদ ছাড়ো।”
ঝি জিন দ্রুত ভেবে দেখল এখানে থাকার কোনো উপায় আছে কি না, এমন সময় দেখল, অভিজাত বেশভূষায় সাজানো এক নারী ধীর পদক্ষেপে এগিয়ে আসছে, তার পেছনে অনেক নারী কর্মচারী—যার আড়ম্বর দেখে বিস্মিত না হয়ে পারা যায় না।
“বাহ, কেমন জমজমাট! আমি তো শুধু একজনকে শাস্তি দিয়ে হাঁটু গেড়ে বসিয়েছি, তাতেই এত হৈচৈ!”
প্রহরীরা গভীর শ্রদ্ধায় নমস্কার করল, “আপনাকে প্রণাম, রাজপুত্রবধূ সু ইন।”
“এরা দশম রাজপুত্রের অতিথি, এখন আমি এদের পূর্ব সাগর ছেড়ে যেতে বলছি।”
ছয় নম্বর রাজপুত্রবধূ গাঢ় প্রসাধনে, নরম-কোমল দেহে, সোনা-রুপোর অলংকারে ভরপুর—না, চরিত্রে পরিপূর্ণ। ছয় নম্বর রাজপুত্রের মর্যাদা নিশ্চয়ই দশম রাজপুত্রের চেয়ে অনেক বেশি, নইলে এমন মসৃণ, পরিপূর্ণ নারী তার সঙ্গিনী হতেন না।
তিনি মুখে বললেন, “তোমরা কেন দশম রাজপুত্রের দর্শনে এসেছিলে?” কিন্তু পা বাড়িয়ে মেয়েটির হাতে লাথি মেরে বললেন, “একটা ধূপদানি ধরতেও পারো না, কত বোকা কাণ্ড!”
চোং ইয়ান কপালে ভাঁজ ফেলে করজোড়ে বলল, “রাজপুত্রবধূ, দয়া করে ক্রুদ্ধ হবেন না।”

ঝি জিনের মুখ কালো হয়ে গেল, নারী কর্মকর্তার দাবি—মেয়েটি অহংকারী ও খারাপ স্বভাবের—সবই মিথ্যা, প্রকৃত নির্দয় ও অন্যায় আচরণের জন্য ছয় নম্বর রাজপুত্রবধূই দায়ী।
মেয়েটির হাত এতক্ষণে অবশ হয়ে গিয়েছিল, রাজপুত্রবধূর এক লাথিতে ধূপদানি পড়ে গেল, সে নিজেও পাশে পড়ে গেল।
ঝি জিন এগিয়ে এসে তাকে তুলতে গিয়ে দেখল, তার কব্জিতে চাবুকের দাগ।
রাজপুত্রবধূ সু ইন তা দেখে এক চড় মারতে উদ্যত হলেন, কিন্তু চোং ইয়ান বাধা দিল, সে দেখতে পারত না, কেউ এভাবে প্রকাশ্যে কাউকে নির্যাতন করে, “রাজপুত্রবধূ হয়ে আপনি এতটা নির্লজ্জ!”
“তুমি কে আমার সঙ্গে কথা বলার?” তিনি চোং ইয়ানের হাত ছাড়িয়ে বললেন, “এদের ধরো, আমার কাছে নিয়ে এসো।”
দুজন প্রহরী কোনো উত্তর দিল না, বরং সাবধানে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।
“তোমরা আমার কথা শুনবে না?”
ঠিক সে সময়, গাঢ় বেগুনি ড্রাগন আঁকা পোশাক পরা এক যুবক সামনে এগিয়ে এলেন।
“পিছিয়ে যাও।”
রাজপুত্রবধূ সু ইন তাকে দেখেই মুখে হাসি ফুটিয়ে, তার কথার শীতলতা উপেক্ষা করে বললেন, “প্রভু, আমি আপনাকে নমস্কার জানাই।”
“আমি বলেছি, সরে যাও, শুনতে পাওনি?” তার চারপাশে এমন শীতলতা ছড়াল, মনে হচ্ছিল, পরমুহূর্তেই রাজপুত্রবধূর গলা চেপে ধরবেন।
“জি, জি, আমি এখনই চলে যাচ্ছি।” নারীকর্মীরা তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে তাকে নিয়ে চলে গেল।
পূর্ব সাগর সত্যিই কৌতূহলকর……
চোং ইয়ান ছয় নম্বর রাজপুত্রকে নমস্কার করল, তিনি সামান্য মাথা নাড়লেন।
“আমি ছি শান দৈত্যদের অধিপতি, এসেছি দশম রাজপুত্রের সঙ্গে সাক্ষাতে।”
ঝি জিনও সঙ্কোচহীনভাবে নমস্কার জানাল, “আমি দৈত্য অধিপতির নারী সহকারী।”