চতুর্দশ অধ্যায়: মেষ দানবের আবির্ভাব, মহৎ কাজে ঝাঁপিয়ে পড়েও জীবনের প্রতি মমত্ব

কড়মড় শব্দ!
সোং লিন সামান্য শক্তি প্রয়োগ করতেই, লোকটির গলা একেবারে ভেঙে গেল, ঘুরে গেল একাধিকবার।
গু ছিং ফেং চিরন্তন বিস্ময় নিয়ে প্রাণ হারালেন, চোখে অবিশ্বাসের শেষ ছাপ।
মৃত্যুর মুহূর্ত পর্যন্তও সে বিশ্বাস করতে পারেনি, সোং লিন সত্যিই তাকে হত্যা করতে সাহস করবে।
এই লোকটির মন বিদ্রোহে ভরা!
দুঃখজনক, এসব কথা সে তার গুরুজিকে আর জানাতে পারল না।
গু ছিং ফেং আক্ষেপ নিয়ে মৃত্যুবরণ করল।
লোককথা বলে, প্রাণ গেলে শক্তি ক্ষয়, গু ছিং ফেং-এর মৃত্যুতে, সমস্ত অশুভ সৈন্য মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।
অশুভ সৈন্যদের বিলীন হতে দেখে সোং লিন স্বস্তি পেল।
এসব ছিল তান্ত্রিক মন্ত্রের মাধ্যমে ডাকা অশুভ সৈন্য, মূলত সত্যিকারের শক্তি দিয়ে গঠিত, নিয়ন্ত্রণ থাকে মন্দিরের হাতে, আর একবার মিলিয়ে গেলে স্মৃতিও থাকে না।
যদি কারও নিজস্ব তৈরি অশুভ সৈন্য হতো, তবে সবাইকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করতে হতো।
অবশ্যই, এখনো সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ভয়ঙ্কর সত্তার নিষ্পত্তি বাকি।
— মরো!
লাল ছাতা হাতে থাকা নারী, তার কোমল মুখ মুহূর্তে বিকৃত, চোখের চারপাশে ঘন নীল-কালো শিরা ফুটে উঠল, লম্বা নখ বাড়িয়ে সোং লিনের দিকে ছুটে এল।
শক্তির আশীর্বাদ হারিয়ে সে এখন কাগজের মতো ভঙ্গুর, এক ঝলক সোনালী আলোতেই সে আসল রূপে ফিরল।
লাল ছাতা ধ্বস্ত হয়ে মাটিতে পড়ল।
সোং লিন এগিয়ে গিয়ে ছাতা তুলল, নষ্ট করতে চাইলেও শেষ পর্যন্ত রেখে দিল।
বাকি জিনিস আপাতত না-ই স্পর্শ করল সে।
হঠাৎ হাওয়ার দমকা, চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা আশি জনেরও বেশি অশুভ সৈন্য ও ক্ষত-বিক্ষত কুকুরমুখো তান্ত্রিক তার পাশে।
— চল, পরবর্তী গ্রামে যাই।
সোং লিন ডান হাত তুলল, আঙুলের ডগায় আগুনের শিখা জ্বলল, তার ভাসমান আলোয় অনিশ্চিত মুখাবয়ব ফুটে উঠল।
চোখের ফ্যাকাশে নীল রঙ আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল, শরীরে পড়া চাঁদের আলোও ক্ষীণ হয়ে এল, সে তাকিয়ে রইল উজ্জ্বল চাঁদ আর দূরের গর্জনরত মেঘের দিকে।
— কালো রাত, তীব্র হাওয়া, সত্যিই হত্যা আর অগ্নিসংযোগের আদর্শ রাত!
আগুনের শিখা গু ছিং ফেং-এর মৃতদেহে ছড়িয়ে পড়ল, ঝলসে উঠল দেহ, গাছপালার ফাঁকে ছড়িয়ে পড়ল পুড়ে যাওয়া দেহের গন্ধ।
একজনকে既না মারলেই, আরও কয়েকজন মারতে বাধা কী! এখনই সুযোগ, যারা শত্রুতা করেছে, সবাইকে শেষ করে ফেলব।
— উজি, ছিরিয়াং, আর… আর কেউ নেই।
উজিকে বোধহয় এখনই পারব না, আগে ছিরিয়াং-এর কাজ শেষ করি।
ঝটিতি সোং লিনের দেহ অদৃশ্য হয়ে গেল।
লোকজনের ভীড়ের দিকে এগিয়ে, সে নিশ্চিতই ওই লোকটিকে খুঁজে পাবে।
পথে পথে কয়েকজন মেঘ-চালক সংগ্রহ করল, দেখল আরেকটি পদোন্নতি সম্ভব কি না।
মার্কেটে পঁয়ত্রিশ জন মেঘ-চালক নিধন করেছে, এখন সত্তর-আট হয়েছে, আর তিরিশের মতো হলে পদোন্নতি হবে।
সামান্য সৈন্যবল থাকায়, সে কেবল বিচ্ছিন্ন মেঘ-চালকদেরই খুঁজে মারতে লাগল।
তার প্রস্থানের পরে, সমস্ত জায়গা নিস্তব্ধ।
রাত গভীর, চাঁদের আলো জলরাশির মতো।
হঠাৎ, পাহাড়ি জঙ্গলে ঘন কালো কুয়াশা বইল, ঝোপঝাড়ে মৃদু শব্দ।
কালো কুয়াশা জড়ো হয়ে এক দৈত্যাকার প্রাণীতে রূপ নিল।
তার মাথা পাহাড়ের মতো, চোখ বিদ্যুৎপ্রভ, শিং দণ্ডের মতো, দাঁত ধারালো, লোম লৌহশলাকার মতো। মাথা থেকে লেজ পর্যন্ত প্রায় তিনশো গজ, খুর থেকে পিঠ পর্যন্ত উচ্চতা আশি গজ।
এ এক বিশাল কালো ভেড়া, মাথা নিচু করে মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহ আর নানা আবর্জনা শুঁকে, সব গিলে ফেলল।

ভেড়া-দানব গ্রামে তাকাল, সামান্য কিছু মানুষ বেঁচে আছে, তাদের পাত্তা দিল না, দেহ বালির মতো ছড়িয়ে পড়ে কালো কণায় পরিণত হল।
— হুম?
এ সময়, সে দেখল কেউ একজন তাকে দেখে আড়ালে চলে গেল।
— নিজের কবর নিজেই খুঁড়ছিস!
শোঁ শোঁ করে ভেড়া-দানবের নাক থেকে দু'ধারা গন্ধক মিশ্রিত, রক্তিম আগুনের স্ফুলিঙ্গ বেরিয়ে এল।
সেই ধোঁয়া ঢেকে দিল গোটা গ্রাম, ভিতর থেকে বাইরে আগুন ধরে সব ধ্বংস হয়ে ছাই হলো।
ভেড়া-দানব আবার ছায়াঘূর্ণিতে রূপ নিয়ে পাহারা দিতে লাগল।
সে কেবল তান্ত্রিকদের মারে, সাধারণ মানুষকে নয়, কেবল যারা তার আসল রূপ দেখেছে তারাই মারা পড়ে।
ছায়া-ঘূর্ণির আঘাতে, তান্ত্রিকরা ছাই হয়ে গেল, সমস্ত প্রাণশক্তি ও শক্তি ভেড়া-দানব শুষে নিল।
আকাশে, বৃষ্টি-বাঘ ও নওযিউ মহাতান্ত্রিকের দ্বন্দ্ব চলছে।
একজন মানুষ, এক দৈত্য, দুজনের জাদুতে বিস্ময়কর মিল।
বৃষ্টি-বাঘ বৃষ্টির ধারা ছিটিয়ে নানা দৈত্য-প্রেত ও অশুভ সৈন্যের সঙ্গে লড়াই করল।
আর নওযিউ মহাতান্ত্রিক রূপ নিল বিশাল দৈত্যমূর্তি, নীল মুখ, শুভ্র কেশ, কপালে অর্ধচন্দ্র, মাথায় সবুজ মেঘ; তার দেহ থেকে তিনশো পঁয়ষট্টি অশুভ সৈন্য বেরিয়ে এল।
— এই লোকটা...
বৃষ্টি-বাঘ বিস্মিত।
এই লোকটা তো আগে আধমরা ছিল, এখন ক্রমশ শক্তি বাড়াচ্ছে কেন?
...
অন্যদিকে, পাহাড়ি অরণ্যে।
সোং লিন দশজনের বেশি অশুভ সৈন্য নিয়ে দুই মেঘ-চালককে নিধন করল।
— হুঁ, ছিয়ান্নব্বইটা হয়ে গেল।
এ সময়, সে চোখ তুলে আকাশে এক টুকরো কালো মেঘ দেখল।
প্রথমে মনোযোগ দেয়নি, পরে স্বর্ণচন্দ্রের দৃষ্টি খোলার পরই তার শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল।
— কী বিশাল ভেড়া!
উচ্চতা তিনশো মিটারের মতো।
এটা কোন দানব!
দানবের লক্ষ্য বুঝি সামনের গ্রাম?
আর তার যাত্রাপথ ঠিক এদিকেই!
— সর্বনাশ!
সোং লিন সব অশুভ সৈন্য ফিরিয়ে নিল।
তারপর অন্ধকারে গিয়ে আত্মগোপন করল, সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল।
ঝঞ্ঝার মতো ছায়া-ঘূর্ণি চিত্কার করতে করতে নিচের গ্রামে নেমে এল।
তান্ত্রিকদের আর্তনাদে তাদের প্রাণশক্তি শুষে নিল, তারপর পরবর্তী স্থানে উড়ে গেল।
— দৈত্য? জাদু?
অন্ধকারে, সোং লিন তীক্ষ্ণ নজরে দেখল, ভেড়ার ঘাড়ে এক তান্ত্রিক মন্ত্র।
কেউ ইচ্ছাকৃত করেছে? নাকি কোনও বিশাল দৈত্যের পথ চলা?
যাই হোক, খরা-নিবারণ উৎসব এত সহজ নয়।
— থাক, আপাতত লুকিয়ে থাকি।
আধা ঘণ্টা পরে সে বেরিয়ে এল, আবার বিচ্ছিন্ন মেঘ-চালকদের ধরতে লাগল, নিচের গ্রাম ইতিমধ্যে নিশ্চিহ্ন।

বিস্ফোরণের শব্দ!
আকাশে প্রচণ্ড বিস্ফোরণ।
— হা হা, নওযিউ, আমি মরলেও তোকে জিততে দেব না!
দেখা গেল, এক বিশাল কৃমি-গুটির খোলস ফেটে, অসংখ্য নীল-কালো শুড় রক্তবাষ্প থেকে বেরিয়ে এসে নওযিউ মহাতান্ত্রিকের বিশাল দেহ আঁষ্টেপৃষ্ঠে বেঁধে ফেলল।
বিস্ফোরিত রক্তবাষ্পে তার দেহ আচ্ছাদিত, ক্রমে ক্রমে নতুন কৃমি-গুটিতে রূপ নিচ্ছে যেন।
এটাই বৃষ্টি-বাঘের চূড়ান্ত কৌশল—সে নিজে রূপান্তরিত হয়।
অন্যকে নিজের মতো করে ফেলে।
নওযিউ মহাতান্ত্রিকের মুখে আতঙ্ক, এবার সত্যিই কৌশলে হেরে গেলেন।
— খোলো!
নওযিউ যেন অদ্ভুত এক সিদ্ধান্তে উপনীত হলেন, চোখে জেগে উঠল অন্ধকারের ছায়া।
কপালের অর্ধচন্দ্র উজ্জ্বল আলো ছড়াল, অসংখ্য কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল।
কালো ধোঁয়া তার দেহ ঢেকে ফেলল, আকাশবাতাসে ভূত-প্রেতের আর্তনাদ, নওযিউ পুরোপুরি দৈত্য-মূর্তিতে পরিণত হচ্ছেন, কপাল উঁচু হয়ে তীক্ষ্ণ কিছু বেরিয়ে আসছে।
এটাই নওযিউর চন্দ্র-অন্ধকার শক্তি।
কড়মড় শব্দে তার বিশাল দেহ আরও বড় হল, শুড়গুলি ছিঁড়ে গেল, নওযিউ মুক্ত হতে চলেছেন, কিন্তু মুখ আরও ফ্যাকাশে।
— মন্দিরাধ্যক্ষ! আমি আসছি!
এ সময়, জিয়ুয়ান পঁচাশি হাজার অশুভ সৈন্য আর দুইশো কুকুরমুখো তান্ত্রিক নিয়ে আকাশে উড়ে এল।
— দারুণ সুযোগ!
নিচে সোং লিন মুগ্ধ হয়ে বলল।
নওযিউ মুক্তি পাচ্ছেন কিন্তু পুরোপুরি মুক্ত হননি, এখন কিছু করলে তাকে শেষ করা যাবে, সঙ্গে কয়েকজন প্রধান কর্মকর্তা থাকলে, হয়তো সত্যিই সাফল্য আসবে।
শিষ্যরা হয়তো নির্বোধ, গুরুজির চেতনা অটুট।
জিয়ুয়ান মন্দিরাধ্যক্ষ হলে, সোং লিনও নিশ্চয়ই কিছু পাবে।
অন্যদিকে, তাইশুয়ান কিছু আঁচ করে মুখ বিবর্ণ করে চিৎকার করল—গুরুজি!
সে দ্রুত ছুটে এল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে।
জিয়ুয়ান ইতিমধ্যে নওযিউর পাশে।
— গুরুজি, আমি এসেছি।
— ভালো, খুব ভালো করেছো, জিয়ুয়ান, তাড়াতাড়ি আমাকে সাহায্য করো! নওযিউ হাসলেন।
— নিশ্চয়ই!
জিয়ুয়ানের ডান হাতে একটি জেড তরবারি গড়ে উঠল, সে নওযিউকে লক্ষ্য করে এগিয়ে গেল।
তরবারির ধার ঘনিয়ে এল, বোঝা যায় না শুড় কাটতে যাচ্ছে, না নওযিউকে।
জিয়ুয়ানের মন রুদ্ধশ্বাস, বহু বছরের বাসনা আজ পূরণ হতে চলেছে।
মন্দিরের সম্পদ বা পদ নয়, আসল হলো মন্দিরাধ্যক্ষ হয়ে পবিত্র গ্রন্থের অধিকার।
শুধু সর্বোচ্চ চূড়ায় পৌঁছলে, প্রকৃত পথের সন্ধান মিলবে।
যে আমার পথে বাধা, তাকে হত্যা করব!
ঠিক তখন, জিয়ুয়ান অজান্তে মাথা তুলে নওযিউর নির্মল চোখের দিকে তাকালো, বুঝল, তার মন পড়ে ফেলেছে গুরুজি।
সেই মুহূর্তে, তার মনে পড়ল মেইশান অরণ্যে修তাপের দিনগুলি।
সে যাই করুক না কেন, গুরুজির তীক্ষ্ণ দৃষ্টির বাইরে কিছুই নয়, তিনি কখনও তিরস্কার করেননি...