অধ্যায় আশি: মহাপ্রাচীন রাজা, ত্রিমাও স্বর্গীয় প্রাসাদ!
বরফ উপত্যকা কেবলমাত্র শীতল আবহাওয়ার জন্য পরিচিত নয়, কারণ ঠান্ডা আবহাওয়া শুধু একটু পুরু পোশাক পরলেই মিটে যায়। এখানে আবহাওয়া এতটাই অদ্ভুত যে যত পুরু জামাই পরা হোক না কেন, দেহের উষ্ণতা ক্রমাগত ঝরে পড়ে এবং শেষ পর্যন্ত মানুষ বরফের মূর্তিতে পরিণত হয়। কেবলমাত্র আগুনগাছের বাকল দিয়ে তৈরি বিশেষ পোশাকই এই শীতকে প্রতিরোধ করতে পারে।
সাধারণ মানুষরা এই উপত্যকা এড়িয়ে দু’শো মাইল ঘুরে যায়; কিন্তু ব্যবসায়ীদের সময়ই অর্থ, তাই তারা সংক্ষিপ্ত পথ হিসেবেই এই পথে আসে। পাশে এক বৃদ্ধ, আগুনের মতো লাল মাটা কাপড়ে ঢাকা, ঘোড়ার গাড়ি চালাচ্ছিল ও সঙ্গলীনকে আমন্ত্রণ জানাল।
“আপনাকে ধন্যবাদ, বৃদ্ধ,” সঙ্গলীন একটু ভেবে ঘোড়া নিয়ে গাড়ির পাশে চলল।
“কিছু না, ছোট্ট একটা সাহায্য মাত্র। এটা এক সম্মানিত ব্যক্তি নির্দেশ দিয়েছেন।” বৃদ্ধ একখানা বড় চাদর ছুঁড়ে দিয়ে হাসল, “ভদ্রমহিলা ভেতরে বিশ্রাম করছেন, আমরা একটু চুপ করে কথা বলি।”
“ঠিক আছে।”
সঙ্গলীন মুখে অদ্ভুত হাসি দিয়ে গাড়ির পেছনে চলল। সামনে বরফে ঢাকা এক অবারিত ভূমি, এখানে-ওখানে অসংখ্য মানবাকৃতি বরফের মূর্তি, যারা কখনো এই উপত্যকায় শীতে প্রাণ হারিয়েছে।
উপত্যকাটা বড় নয়, মাত্র এক-দুই মাইল হবে। এখানে তাদের ছাড়া আরও দশ-পনেরোটি ব্যবসায়িক গাড়ির দল আছে, সবাই গায়ে আগুনগাছের ছাল দিয়ে বানানো ভারী চাদর জড়িয়ে আছে।
গাড়ির ভেতর তিনজন তরুণ, দুই নারী ও এক পুরুষ, যাদের মুখাবয়বে এমন মিল যে তারা নিশ্চয়ই ভাইবোন। বড় বোনের দৃষ্টি যেন গাড়ির পর্দা ছাড়িয়ে বাইরে সঙ্গলীনকে দেখছিল। কপালের চিহ্ন দেখে মনে হল তিনিও সাধক।
“জ্যোতি, তুমি ওই অপরিচিত লোকটিকে সাহায্য করলে কেন?” ছোট ভাই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“ও সাধক, তার শক্তি কতটা বোঝা যাচ্ছে না, তবে বয়স অনুযায়ী খুব বেশি শক্তিশালী হওয়ার কথা নয়।”
“সাধক?” বাকিরা চমকে উঠল।
জ্যোতি হেসে বলল, “চিন্তা নেই, শত্রু নয়। সে আমাদের গাড়ির পাশে থাকলে, বিপদে পড়লে আমরা ওকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করব।”
“হা হা, জ্যোতি সত্যি বুদ্ধিমতী!”
ওরা ছিল কাছের পাহাড়ের ঝাং পরিবারের বিচ্ছিন্ন সাধক, সম্প্রতি শত্রুর তাড়া খেয়ে পালাতে হয়েছে। শত্রুর চোখ এড়াতে তারা ব্যবসায়িক দলের সাথে মিশে গেছে।
ঝাং ঝেন নামের বালকটি কোলে একটি তামার বাক্স জড়িয়ে ধরেছে, তিন ফুট লম্বা ও চওড়া, মরচে পড়া সেই বাক্স থেকে ভীষণ প্রাচীন এক গন্ধ ছড়াচ্ছে। এটি ঝাং পরিবারের উত্তরাধিকারী ধন, এবং এই কারণেই শত্রুরা তাদের তাড়া করেছে।
“এটা যদি মেলিন অরণ্যে দিয়ে দিই, ওরা কি সত্যি আমাদের সাহায্য করবে?” ঝাং ঝেন সন্দেহে বলল।
“পুরোনো নিয়ম তাই বলে, এর ভেতরে অপার সৌভাগ্য আছে, বিপদে পড়লে মেলিন অরণ্যের শীর্ষস্থানীয়দের দিলে ওরা সাহায্য করবে।”
“সৌভাগ্য? আমরা নিজেরা খুলতে পারি না?”
সৌভাগ্যের কথা শুনে দু’জনের চোখ জ্বলে উঠল।
“না, আমাদের ভাগ্যে নেই।”
তামার বাক্সটি ভাল করে দেখে ঝাং জ্যোতির চোখে একরাশ ভয় ভেসে উঠল, মনে হচ্ছে আগে কখনো সে চেষ্টাও করেনি এমন নয়।
“শোনো, শত্রু যদি খুব শক্তিশালী হয়, আমরা বাক্সটা খুলে ফেলব, সবাইকে নিয়ে মরব!”
“বুঝেছি!”
গাড়ি চলতে লাগল।
বরফ উপত্যকা পেরিয়ে ঘন অরণ্যে প্রবেশ করল।
এসময় প্রবল শীতল বাতাস বইল, পাতাঝরা শব্দে গাছ কাঁপতে লাগল। হঠাৎ কেউ উচ্চস্বরে হেসে উঠল, “দেখি কোথায় পালাবে!”
অন্ধকার মেঘ সূর্য ঢাকা দিয়ে আকাশ অন্ধকার করে দিল, যেন মুহূর্তেই দিনের আলো নিভে গেল। ছায়া সবার উপর পড়ল, ঘোড়াগুলো আতঙ্কে ছুটে পালাতে লাগল, চারপাশে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল।
“আবার এসেছে!” ঝাং ঝেন চিৎকার করে উঠল।
আকাশে বিশালাকার এক প্রাণী ফুটে উঠল, দ্রুত গতিতে এগিয়ে আসছে। দশ গজ লম্বা, মানবাকৃতি। মানুষের মুখ, পাখির ঠোঁট, আগুনরঙা পালক লোহার মতো শক্ত। পা নেই, রয়েছে পাখির মতো নখর, হাতের জায়গায় আগুনরঙা ডানা।
উজ্জ্বল সবুজ চোখে বিষাক্ত দৃষ্টিতে সবাইকে দেখছিল, লোহার মতো বাঁকা ঠোঁটে শীতল ঝলকানি।
গাড়ির পর্দা উঠল, ভেতর থেকে এক অপরূপ মুখ দেখা দিল, হঠাৎ গাড়ির বাইরে চিৎকার করল, “সহযোগী, আমাকে বাঁচান!”
“তৃতীয়伯, এগিয়ে চলো!”
একই সঙ্গে কপালে আলো জ্বলে উঠল, বাস্তব-অবাস্তব মিশিয়ে একটি অগ্নি গোলা গঠিত হল, সেটি পিছনের সঙ্গলীনের দিকে ছুঁড়তে যাচ্ছিল।
“এ...”
ঝাং জ্যোতি হঠাৎ থমকে গেল, দেখল বাইরে কেবল এক সাদা ঘোড়া, সঙ্গের পুরুষটি কোথায় গিয়েছে জানা নেই। আসলে সে ভেবেছিল আগে আক্রমণ করে পালাবে, অথচ প্রথমেই সে পালিয়ে গেছে!
“তুমি কি পাগল হলে?”
এসময়, আকাশের প্রাণীটি ডানা ঝাপটাল, পাখির ঠোঁট থেকে শব্দ বেরিয়ে এল।
লাল ডানা এক ঝাপটায়—
হুড়মুড় করে অগণিত আট ফুট লম্বা আগুনরঙা পালক বর্শার মতো নেমে এল, দুইশ গজ এলাকা ঢেকে দিল।
নিচের সবকিছু ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
গাছপালা কাটা হয়ে ছোট ছোট চৌকোনা টুকরোতে পরিণত হল, দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
গাড়ির বৃদ্ধের চোখ থেকে রক্তজ্বালা বেরোল, দেহ দশগুণ বড় হয়ে আগুনরঙা পালক ঠেকাতে নিজ শরীর ঢাল করল।
“তৃতীয়伯!”
তিন ভাইবোনের চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল।
ওদের থেকে কিছুটা দূরে সঙ্গলীন সব কিছু পর্যবেক্ষণ করছিল।
“আমাকে ফাঁকি দিতে চেয়েছিলে?” সঙ্গলীন মুচকি হেসে বলল।
অভিজ্ঞতার ঝুলিতে শত শত বছরের পুরোনো ছলাকলা জমে আছে তার, সহজে কারও অনুরোধে ভরসা করে না, বিশেষত প্রতিপক্ষও সাধক হলে তো নয়ই। সে তার ছায়ার তলায় সবকিছু স্পষ্ট দেখেছিল।
সঙ্গলীনের পেছনে এক লাল ছাতা হাতে লাল পোশাকপরা মেয়ে দাঁড়িয়ে— নাম তার ছোট ছায়া। লো রাণী যখন কিভাবে বদভ্যাস দূর করা যায় তা শিখিয়ে দিলেন, সঙ্গলীন সঙ্গে সঙ্গে তা কাজে লাগিয়েছিল।
লাল ছাতা উচ্চস্তরের যন্ত্রের চেয়ে কম নয়, দেহ আড়াল করার ক্ষমতা অদৃশ্য হওয়ার চেয়েও বেশি।
ছাতার নিচে দাঁড়িয়ে, তারা প্রায় অদৃশ্য।
সঙ্গলীন চুপচাপ দুই পক্ষের লড়াই দেখছিল।
আকাশের প্রাণীটি সাধারণ দানবের মতো নয়, তবে কি সত্যি জাদুবিদ্যার সাধক?
এরা ছাড়া এমন অদ্ভুত সত্তা আর কে হতে পারে?
উপরন্তু শক্তিও কম নয়, নিশ্চয়ই উচ্চতর স্তরে পৌঁছেছে, নিচের নারী সাধিকা একে হারাতে পারবে না।
“কি জিনিস, যার জন্য এতো শক্তিশালী সাধক নিজ হাতে নেমেছে?”
এমন ভাবতে ভাবতে সঙ্গলীন অপেক্ষা করতে লাগল, সুযোগ আসলে কাজে লাগাবে।
তিনটি পাল্টা আক্রমণের মধ্যেই দুই ভাইবোন নিহত হল।
“আমি মরলেও তোকে কৃতকার্য হতে দেব না!” ঝাং জ্যোতি দাঁত আঁটে বাক্সটি খুলে ফেলল।
ধ্বনি তুলে এক রেখা বেগুনি আলো আকাশে উঠে গেল।
বেগুনি আলোর কেন্দ্রে এক প্রাচীন ছোট্ট জাদু পাথর ভাসছিল।
তাতে খোদাই করা এক প্রাচীন পর্বত, তার গায়ে অসংখ্য দেবদেবীর ছবি।
বেগুনি তরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, ঝাং জ্যোতি মুহূর্তে ছাই হয়ে গেল।
অজানা প্রাণী অবাক হয়ে চিৎকার করল, পরক্ষণেই সে-ও ছাই হয়ে গেল।
“এটা কী?” সঙ্গলীন স্তম্ভিত হয়ে দ্রুত পালাতে চেষ্টা করল।
কিন্তু সাধারণ সাধিকার কাছেই এত শক্তিশালী বস্তু কেন?
বেগুনি তরঙ্গ অত্যন্ত দ্রুতি সে-ই সাংলীনের দেহ ঘিরে ফেলল।
“আহ!” সঙ্গলীন মনে হল সে যেন অগ্নিকুণ্ডে পড়েছে, ভেতর-বাহির সব পুড়ে ছাই হয়ে যাচ্ছে।
“এটা...?”
তীব্র যন্ত্রণার অনুভূতি মাত্র এক সেকেন্ড স্থায়ী হল, তারপর হঠাৎ সব মিলিয়ে গেল।
চোখ মেলতেই দেখল, বেগুনি আলো নেই, সামনে পাথরটি ভাসছে।
সঙ্গলীন হালকা ছুঁয়ে দেখল, সামনে ভিন্ন এক দৃশ্য খুলে গেল।
দৃঢ় পর্বত, অসীম দেবত্বের বায়ু, স্তরে স্তরে রাজপ্রাসাদ। অদৃশ্য সিংহাসনে অসীম উচ্চতায় এক দেবতা, যার আলো সরাসরি দেখা যায় না।
তার মাথা পাঁচ পর্বত, চোখ সূর্য-চন্দ্র, মুখ চোখে পড়ে না, পাশে তিনজন এক রকম চেহারার দেবতা।
“প্রথম দেবরাজ, তিন মৌ দেবসভা!”
সঙ্গীনের মনে কয়েকটি অক্ষর ভেসে উঠল।
চোখ ফেরাতেই দেখল, সে এক রাজপ্রাসাদের মধ্যে।
দুই ধারে ছড়িয়ে ছিটিয়ে কয়েকজন অদ্ভুত পোশাক ও মুখোশধারী বসে আছে।
“নতুন কেউ এসেছে? তিন মৌ প্রার্থনা সভায় স্বাগতম, ভয় পেও না, এটা কেবল দেবতার কল্পনা, আমরা তোমাকে টানার ক্ষমতা রাখি না, হা হা।”