সপ্তদশ অধ্যায় : মহামুক্তির আনন্দ
৩০টি ভোটের অতিরিক্ত অধ্যায়
গরম পরিস্থিতি বুঝে গিয়ে, গ্রীষ্মের দ্বিতীয় চাচি দ্রুত এগিয়ে এলেন, গ্রীষ্মের হাত থেকে গ্রীষ্মের স্তম্ভকে ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন। গ্রীষ্ম তাকে ছাড়বেন কেন! পাশে দাঁড়ানো লা-মাস, ছোট্ট গাছ, ছোট্ট কালো মাছ সবাই সাহায্য করতে এগিয়ে এল। গ্রীষ্ম দ্রুত ও নিঃশব্দে কয়েকবার ঝটপট করে গ্রীষ্মের স্তম্ভের মুখের দাগ মোছা শেষ করল।
তবেই সে গ্রীষ্মের স্তম্ভকে ছেড়ে দিল, এবং দাগ লেগে থাকা ভেজা তোয়ালেটা গ্রীষ্মের প্রবীণ বৃদ্ধের সামনে ধরল। "দাদু, দেখুন তো, গ্রীষ্মের স্তম্ভের মুখের এই দাগটা বেশ মজার, একটু মুছলেই উঠে গেল।"
গ্রীষ্মের প্রবীণ বৃদ্ধ এখন আর কিছুই বোঝার বাকি রাখলেন না। তার দৃষ্টি শীতল হয়ে গেল, গ্রীষ্মের দ্বিতীয় চাচি আর স্তম্ভের দিকে তাকিয়ে রইলেন। গ্রীষ্মের স্তম্ভ ইতিমধ্যে ভয়ে গ্রীষ্মের দ্বিতীয় চাচির পিঠের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। গ্রীষ্মের দ্বিতীয় চাচি ভাবতে পারেননি ঘটনা এভাবে মোড় নেবে, দাঁড়িয়েই ছিলেন, এগোতেও পারছিলেন না, পিছোতেও পারছিলেন না; মুখের চামড়া টান টান, হাসতেও পারছেন না, কাঁদতেও পারছেন না।
"সবই গ্রীষ্মের স্তম্ভের দুষ্টুমির ফল!" অনেকক্ষণ পর, গ্রীষ্মের দ্বিতীয় চাচি মুখ চেপে এতটুকুই বললেন, তারপর মাথা নিচু করে গ্রীষ্মের স্তম্ভকে ধরে পূর্ব দিকের দালানে ফিরতে চাইলেন।
ছোট্ট কালো মাছ নীরবে দুই হাত মেলে তাদের পথ আটকে দিল।
"দাদু, এটা তো আসলে লিপস্টিক," গ্রীষ্ম ভেজা তোয়ালেতে আঙুল ছুঁইয়ে তুলে দেখাল, জোরে বলে উঠল প্রবীণ বৃদ্ধকে। গ্রীষ্মের স্তম্ভের মুখের দাগ আসলে লিপস্টিক, তাহলে কে কে এতে জড়িত তা স্পষ্ট।
"ভালো, খুব ভালো!" প্রবীণ বৃদ্ধ রাগে এ কথা ছাড়া আর কিছুই বলতে পারলেন না।
ছোট্ট কালো মাছের বাধার মুখে পড়ে, দ্বিতীয় চাচি বাধ্য হয়ে আবার ফিরে এলেন। মুখে একগাল হাসি, মাথা নত করে প্রবীণ বৃদ্ধকে বললেন, "বাবা, গ্রীষ্মের স্তম্ভ তো ছোট, বুঝে না। আমিও ওর ফাঁদে পড়ে গেছি। বাবা, গ্রীষ্মের স্তম্ভকে আপনি যেমন খুশি শাসন করুন, আমি কিছু বলব না।" এই বলে গ্রীষ্মের স্তম্ভকে ঠেলে দিলেন প্রবীণ বৃদ্ধের সামনে।
প্রবীণ বৃদ্ধ ছেলেকে মারতে পারেন, কিন্তু নাতিকে মারবেন? নাতির ওপর তো বাবা-মা আছে, আর তাছাড়া এখন সবাই আলাদা বাড়িতে। গ্রীষ্ম পরিবারে এমন নজির নেই বললেই চলে। তাই দ্বিতীয় চাচির এত সাহস।
গ্রীষ্ম প্রবীণ বৃদ্ধের মুখের দিকে তাকাল, আবার ছোট্ট কালো মাছ আর প্রবীণ বৃদ্ধার দিকে তাকাল, মনে কিছুটা জটিল অনুভূতি জাগল। প্রবীণ বৃদ্ধের স্বভাব বড়োই তীক্ষ্ণ; যেমন তিনি চান না কেউ বলুক যে তিনি দ্বিতীয় স্ত্রীর পক্ষপাত করেন বা পরে জন্মানো ছেলেকে বেশি আদর করেন, তাই কোন সমস্যায় পড়লে প্রায়ই ছোট্ট কালো মাছ আর প্রবীণ বৃদ্ধাকে কষ্ট পেতে দেন, যদিও মনে মনে ছোট ছেলেকে খুব ভালোবাসেন।
গ্রীষ্ম কিন্তু এ সব মানতে পারে না। "গ্রীষ্মের স্তম্ভ দুষ্ট, শাসন করা দরকার, কিন্তু দাদুর হাতে নয়। চাচি, আপনি কি গ্রীষ্মের স্তম্ভের মা নন? আর, একটু আগে আপনি আর গ্রীষ্মের স্তম্ভ মিলে যে নাটক করলেন, দারুণ অভিনয়! চাচি, নাটক শেষ, শুধু গ্রীষ্মের স্তম্ভকে সামনে ঠেলে দিলেন, আপনি নিজে কিছু বলবেন না?"
"আমি, আমি বলব?..." দ্বিতীয় চাচি রহস্যজনকভাবে গ্রীষ্মের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ষোল, তুই তো দারুণ! দাদু-দিদা এখনও কিছু বলেননি, তুই এত কথা বলছিস ক্যানো?"
"আমি আমার দাদুর পক্ষ থেকে বিচার করছি।" গ্রীষ্ম প্রবীণ বৃদ্ধকে জিজ্ঞেস করল, "দাদু, আমি ঠিক বলছি তো?"
"ষোল ঠিক বলেছে," প্রবীণ বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন।
"তাহলে এই ব্যাপারে কী রায় দেবেন?" গ্রীষ্ম আবার জিজ্ঞেস করল, এই প্রশ্ন শুধু প্রবীণ বৃদ্ধকে নয়।
সবাই তাকিয়ে রইল দ্বিতীয় চাচির দিকে।
দ্বিতীয় চাচি জানতেন আজ সবাই ছেড়ে দেবে না। তিনি মনে করে গ্রীষ্মের স্তম্ভকে একটা চড় মারলেন। গ্রীষ্মের স্তম্ভ সত্যিই ব্যথা পেল কি না জানা নেই, মুখ চেপে কেঁদে উঠল।
সবাই দেখল তাতেও কেউ শান্ত হচ্ছে না, দ্বিতীয় চাচি আর কি করবেন, নিজের গালেও একটা চড় মারলেন। "সবই আমার ভুল, আমি বোঝার ভুল করেছি। বাবা, মা, আপনারা আমার কথা মাফ করবেন।"
এমনিই নমনীয় কঠোর মানুষ তিনি।
প্রবীণ বৃদ্ধের ভাবভঙ্গি দেখে মনে হল, এতেই চলে যাবে। কিন্তু গ্রীষ্ম এত সহজে ছাড়ার মানুষ নয়, ছোট্ট কালো মাছও এখনও রাগে ফুসছে। একটু আগে তার কষ্টের কথা মনে পড়ে, গ্রীষ্ম কিছুতেই ছাড়বে না।
"চাচি, আপনি তো একটু আগে দাদুকে উসকে দিলেন আমার ছোট চাচাকে মারতে," গ্রীষ্মের গলায় ঠাণ্ডা সুর।
দ্বিতীয় চাচি বাধ্য হয়ে ছোট্ট কালো মাছের দিকে ঘুরে মুখে হাসি এনে বললেন, "ছোট ড্রাগন, ভাবি একবারে বোকামি করে ফেলেছিলাম, সবই গ্রীষ্মের স্তম্ভের দুষ্টুমির ফল। ভাবি তোকে দুঃখ দিয়েছি, ছোট ড্রাগন, মন খারাপ করিস না।"
ছোট্ট কালো মাছ ঠাণ্ডা একটা শব্দ করল, পাত্তা দিল না।
প্রবীণ বৃদ্ধ দেখলেন ছোট বউ ছোট ছেলের কাছে ক্ষমা চেয়েছে, তাই হাত নেড়ে বললেন, "ঠিক আছে, তুইও তো মা হয়েছিস। পরে আবার ঝামেলা করলে তোর মেয়েছেলে-ছেলেদের কথাও ভেবে নিস। বাইরে বললে, লজ্জা!"
"ঠিক আছে, ঠিক আছে," দ্বিতীয় চাচি যেন মুক্তি পেলেন, মাথা নেড়ে গ্রীষ্মের স্তম্ভকে ধরে দ্রুত পূর্ব দালানের দিকে চলে গেলেন।
অনেকক্ষণ ধরে পূর্ব দালানে পিনপতন নিস্তব্ধতা, মনে হয় কেউ নেই।
কিন্তু গ্রীষ্ম তা মানে না। সে দ্বিতীয় চাচির আগেই পৌঁছে দালানের দরজায় দাঁড়াল, "শুধু চাচি আর গ্রীষ্মের স্তম্ভই ঘরে, আমি চাচিকে ভিতরে পৌঁছে দিই?"
"না, না, দরকার নেই," দ্বিতীয় চাচি তাড়াতাড়ি এসে বাধা দিলেন।
গ্রীষ্ম ছোট্ট গাছকে ইশারা করল, কয়েকজন মিলে চাচি আর স্তম্ভকে সরিয়ে এক ঝটকায় দালানে ঢুকে পড়ল।
"উফ!"
দ্বিতীয় চাচা তখন চুলার পিছনে লুকিয়ে ছিলেন, শব্দ শুনে ভিতরের ঘরে ঢুকতে চাইলেন, কিন্তু কয়েকজন শিশুর হাতে ধরা পড়ে গেলেন।
"দ্বিতীয় চাচা এখানে, দ্বিতীয় চাচা এখানে!"
ছোট্ট কালো মাছ এগিয়ে গিয়ে সদ্য বন্ধ হওয়া ভিতরের ঘরের দরজা লাথি মেরে খুলে দিল, মে মাস আর জুলাই মাস ঠিক দরজার পেছনে ছিল।
গ্রীষ্ম তখন ধীরেসুস্থে বেরিয়ে এল, কিছুই হয়নি এমনভাবে প্রবীণ বৃদ্ধকে হেসে বলল, "দাদু, আমার দ্বিতীয় চাচার পুরো পরিবারই এখানে।"
প্রবীণ বৃদ্ধের মুখে আবার গম্ভীর মেঘ জমল।
দ্বিতীয় চাচা আর লুকিয়ে থাকতে পারলেন না, মুখ ঢেকে বেরিয়ে এলেন। প্রবীণ বৃদ্ধের অগ্নিমূর্তির দিকে তাকাতে সাহস পেলেন না, এক ঝলকেই পাশে কাঁদতে থাকা ছোট ছেলেকে দেখে নিলেন। হঠাৎ মাথায় বুদ্ধি খেলে গেল, ছোট ছেলেকে কোলে তুলতে চাইলেন।
প্রবীণ বৃদ্ধ নাতিকে ভালোবাসেন, মনে করলেন নিরীহ নাতির জন্য একটু দয়া পাবেন।
বুদ্ধি ভালো ছিল, কিন্তু কেউ তার চেয়েও তৎপর। গ্রীষ্ম দ্রুত কোলে তুলে নিল ছোট ছেলেকে, আদর করে বাইরে নিয়ে যেতে লাগল, "ছোট ইয়াং, চতুর্থ দিদি তোমাকে খেলতে নিয়ে যাবে।" সে ছেলেকে নিয়ে ছোট্ট কালো মাছ, ছোট্ট গাছসহ সবাইকে নিয়ে চলে গেল।
প্রবীণ বৃদ্ধা ঘরের দিকে না ফিরে পশ্চিমের ঘরে চলে গেলেন।
প্রবীণ বৃদ্ধ অনেকক্ষণ দ্বিতীয় চাচার দিকে চেয়ে রইলেন, শেষে দ্বিতীয় চাচা হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।
গ্রীষ্ম মূল ফটকে পৌঁছে পেছনে তাকিয়ে এই দৃশ্য দেখল। এবার দ্বিতীয় চাচা আর সহজে ছাড় পাবেন না।
সামনের উঠানে ফিরে, সুন লানার ছোট ছেলেকে কোলে নিলেন। ছোট্ট কালো মাছ, ছোট্ট গাছ, তিয়ান লাইবাও, লা-মাস, ছোট্ট গ্রীষ্ম সবাই গ্রীষ্মকে ঘিরে ধরল।
"চতুর্থ দিদি, তুমি তো একেবারে দারুণ!" লা-মাস প্রায় উপাসনার চোখে তাকাল গ্রীষ্মের দিকে। অন্যরাও, ছোট-বড় নির্বিশেষে, তাকিয়ে রইল।
"গ্রীষ্ম, তুমি অলৌকিক!" তিয়ান লাইবাও চকচকে চোখে তাকাল, তারপর চিন্তিত মুখে বলল, "তবে আজ তুমি তোমার দ্বিতীয় চাচার পুরো পরিবারকে বিরোধিতা করেছ।"
এ ছেলেটা সত্যিই বুদ্ধিমান!
"ভয় নেই, আমি তো আছি," ছোট্ট কালো মাছ সঙ্গে সঙ্গে বলল, তারপর তার চোখেও উজ্জ্বলতা, "ষোল, আজ তুমি না এলে, আমি আবার দাদুর হাতে মার খেতাম। মার খাওয়ায় আমার ভয় নেই, কিন্তু এই অপমান সইবো না! পরে গিয়ে গ্রীষ্মের স্তম্ভকে আবার মারব!"
এটাই ছোট্ট কালো মাছ!
"ছোট চাচা, তুমি তো বলেছিলে, আমার কথা শুনবে, দাদু মারতে এলে পালাবে, তাহলে পালালে না কেন? উল্টে দাদুর সামনে গিয়ে দাঁড়ালে কেন?" গ্রীষ্ম হিসাব চাইল।
"আজ পালানো উচিত ছিল না," ছোট্ট কালো মাছ ঠোঁট ফুলিয়ে বলল।
গ্রীষ্ম হেসে আর এই প্রসঙ্গে কথা বাড়াল না। তিয়ান লাইবাওয়ের উদ্বেগ, দ্বিতীয় চাচার পরিবারকে শত্রু করে ফেলার কথা, তার জানা ছিল। "আমি তো অনেক আগেই তাদের অসন্তুষ্ট করেছি।"
"গ্রীষ্ম, জ্ঞানীকে না, অসৎ লোককে শত্রু করা উচিত নয়," তিয়ান লাইবাও ফিসফিস করে বলল।
অসৎ লোকেরা ভয়ংকর বটে, কিন্তু তুমি যদি তাদের চেয়ে শক্তিশালী হও, তারা কিছুই করতে পারবে না। আর সে নিজেও তো সাধু নয়।
"লাইবাও, বরং তুমি তাদের জন্য ভাবো," গ্রীষ্ম হাসল।
তিয়ান লাইবাও ভাবল, গ্রীষ্ম কীভাবে গ্রীষ্মের স্তম্ভকে ছোট্ট গাছকে জ্বালাতন করতে সাজিয়েছিল, আর ছোট্ট গাছ কীভাবে নিখুঁত অভিনয় করেছিল, বাইরের কেউ নিশ্চয় বিশ্বাস করত। তারপর গ্রীষ্ম সবাইকে নিয়ে দালানে ঢুকে লুকিয়ে থাকা দ্বিতীয় চাচার পরিবারকে টেনে বের করেছিল।
এসব ভাবতে ভাবতে তিয়ান লাইবাও খুশিতে হেসে উঠল, "চলো এক বোতল ভাসিয়ে দিই!" সে বড়দের মতো একটা কঠিন কথা বলে ফেলল।
মদ ছিল না যদিও। তবে, রাতের খাবারের সময় প্রবীণ বৃদ্ধা লা-মাস আর ছোট্ট গ্রীষ্মকে পাঠালেন গ্রীষ্মের জন্য এক থালা উৎকৃষ্ট চালের ভাত, সঙ্গে এক টুকরো টোফু আর কয়েকটা নোনা হাঁসের ডিম। বললেন, ছোট্ট কালো মাছ যেন গ্রীষ্মের সঙ্গে খায়, আর রাতে সামনের উঠানে থেকেই থাকুক, ফিরে যেতে হবে না।
লা-মাসের আনা খবর, দ্বিতীয় চাচা অনেকক্ষণ ধরে প্রবীণ বৃদ্ধের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে রইলেন, প্রবীণ বৃদ্ধ তাকে বকাঝকা করলেন। দ্বিতীয় চাচা আবার গিয়ে প্রবীণ বৃদ্ধার পায়ে পড়লেন। প্রবীণ বৃদ্ধা বললেন, তিনি যখন এই বাড়িতে এসেছিলেন, তখন গ্রীষ্মের পণ্ডিত আর দ্বিতীয় চাচা দশ বছরও হয়নি, তিনি নিজ হাতে তাদের বড় করেছেন।
শেষে, প্রবীণ বৃদ্ধা আর দ্বিতীয় চাচা দুজনেই কেঁদে ফেললেন।
এই কথা, লা-মাস শুধু গ্রীষ্মকে বলল, ছোট্ট কালো মাছকে জানাল না।
রাতে, ছোট্ট কালো মাছ গ্রীষ্মের পাশে ঘুমাল, আধো ঘুমে তার বাহু জড়িয়ে ধরে ফিসফিস করে বলল, "মা ষোল..."
গ্রীষ্ম তার গায়ে চাদর দিল। উত্তর শহরে দিনে-রাতে অনেক পার্থক্য, যদিও গ্রীষ্মকাল আসছে, রাতে এখনো বেশ ঠাণ্ডা।
পরদিন, ছোট্ট কালো মাছ আবার চনমনে, আকাশ পরিষ্কার, কোথাও কোনো দুশ্চিন্তা নেই। গ্রীষ্ম তার এই স্বভাবটা খুব পছন্দ করে।
সে আবার পেছনের উঠানে গেল, গ্রীষ্মের স্তম্ভ তাকে দেখে মাথা নত করে দূর দিয়ে পাশ কাটিয়ে গেল।
গ্রীষ্ম কিছু মনে করল না, সোজা গিয়ে প্রবীণ বৃদ্ধ আর বৃদ্ধার সঙ্গে কথা বলতে লাগল। আবার দেখা হলে, প্রবীণ বৃদ্ধার আচরণও আগের চেয়ে ভিন্ন।
প্রবীণ বৃদ্ধ, মনের অবস্থা যেমনই হোক, গ্রীষ্মকে দেখলে মুখ গম্ভীরই রাখেন।
গ্রীষ্ম তখন তাকে বাজারে যাওয়ার কথা বলল।
"স্রেফ ঘুরতে যাও, না কি অন্য কোনো কাজ?" প্রবীণ বৃদ্ধ জিজ্ঞেস করলেন।
"কাজ আছে," গ্রীষ্ম জানাল, সে আবার এক ঝুড়ি চেরি নিয়ে বাজারে বিক্রি করতে চায়, আর এখনো ফুল কম, তাই বাড়ির খোলা ফুলগুলোও নিয়ে যেতে চায়।
"মেলা না থাকলে বেচা-বিক্রি ভালো হবে না," প্রবীণ বৃদ্ধ মনোযোগ দিয়ে শুনে পরামর্শ দিলেন।
প্রবীণ বৃদ্ধাও তেমনই বললেন, "ষোল, তোমার কি খরচের টাকার দরকার? আমার কাছে কিছু জমানো টাকা আছে, যা কিনতে চাও, আমার কাছ থেকে নিয়ে নিও।"
গ্রীষ্ম প্রবীণ বৃদ্ধার গচ্ছিত টাকা নিতে চাইল না। সে জানে, ফুল মেলার মতো বিক্রি হবে না। তবুও, সাধারণ দিনে বড় মন্দিরেও ভক্তি কম নয়। "এবার খুব বেশি নয়, চেষ্টা করে দেখি। বিক্রি হলে ভালো, না হলে আমরা ক্ষতিগ্রস্ত হব না।"
"তুমি জানো কী করছো, এতেই হবে," প্রবীণ বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, গাড়ির ব্যবস্থা তিনিই করবেন জানালেন। "ওই দিন আমাকে তোমার মে মাসের দিদিকে নিয়ে শহরে যেতে হবে, তোমার তৃতীয় চাচাকে পাঠিয়ে একটা গাড়ি আনিয়ে নেব, সবাই একসঙ্গে যাব, একসঙ্গে ফিরব।"
"ভালো," গ্রীষ্ম সায় দিল, আবার প্রবীণ বৃদ্ধার সঙ্গে থলে বানানোর কথাও বলল। "আমি আগে এক-দুটো নিয়ে দোকানের ম্যানেজারকে দেখাতে চাই, তিনি দাম বললে একটা মান ঠিক করব, পরে সবাই সেই মানেই বানাব।"
গ্রীষ্ম আগে থেকেই দোকানদারের সঙ্গে কথাবার্তা পাকাপাকি করতে চায়, দুই পক্ষ রাজি হলে দীর্ঘমেয়াদি ভাববে।
প্রবীণ বৃদ্ধা বললেন, সব গ্রীষ্মের ইচ্ছেমতো চলুক।
বাজারের দিন, গ্রীষ্ম সকাল সকাল উঠে, থলেতে কয়েকটা ছোট ব্যাগ রাখল, এক ঝুড়ি চেরি, এক ঝুড়ি ফুল, আরেক ঝুড়িতে কাপড়ে মোড়ানো কিছু জিনিস নিল।
লা-মাস আর ছোট্ট গাছও সঙ্গে যেতে চাইল। ছোট্ট কালো মাছ তো যাবেই।
চারজন শিশু কয়েকটা ঝুড়ি হাতে নিয়ে উঠানের গেটে দাঁড়াল, পাশে বড়ো কুকুর বসে। গাড়ি দ্রুত এলো, প্রবীণ বৃদ্ধ সঙ্গে দ্বিতীয় চাচা, চাচি, সাজগোজ করা মে মাস, জুলাই মাস, আর গ্রীষ্মের স্তম্ভও এলেন।
এক গাড়িতে এতজন বসবে না।
"জুলাই মাস আর গ্রীষ্মের স্তম্ভ যাবে না," প্রবীণ বৃদ্ধ বলে দিলেন।
দু'জন মন খারাপ করল, কিছু বলার সাহস পেল না, মাথা নিচু করে ফিরে গেল।
মে মাস ভ্রু কুঁচকে, ঠাসাঠাসি ভালো লাগল না, মনে মনে ভাবল, তার কি বিয়ের জন্য যাচ্ছে, না কি ওরা বাজারে যেতে যাচ্ছে! তবে ওই দিনের ঘটনার পর, সে এখন শুধু মনে মনে ক্ষোভ প্রকাশ করে, মুখ ফুটে কিছু বলে না।
"ভেতো গাড়ি, বেশি দূর না, একটু কষ্ট হবে," প্রবীণ বৃদ্ধ সবাইকে গাড়িতে বসালেন, একটু গাদাগাদি হলেও, সবাই ভীষণ খুশি।
বড়ো কুকুর মাটিতে দৌড়ে গাড়ির সঙ্গে চলল, সবাই গ্রাম ছেড়ে সোজা লিনশুই শহরের দিকে গেল।
শিগগিরই শহরে পৌঁছে গেল, গ্রীষ্মরা বাজারের পূর্বপ্রান্তে নেমে গেল। গাড়ি এগিয়ে গেল, প্রবীণ বৃদ্ধ সবাইকে নিয়ে বিয়ে দেখাতে গেলেন।
লা-মাস একটু দুঃখ পেল, কারণ বিয়ে দেখার দৃশ্য দেখা হল না। গ্রীষ্ম জানে প্রবীণ বৃদ্ধের সঙ্গে দেখা করার সময় এখনো বাকি, ওল্ড চিয়ানের বাড়ি শহর থেকে কিছুটা দূরে।
"আমরা যদি তাড়াতাড়ি কাজ শেষ করি, শেষটা দেখতে যেতে পারি," গ্রীষ্ম লা-মাসকে জানাল।
"তা দেখার কী আছে, আমরা বিক্রি শেষ করে খেলব," ছোট্ট কালো মাছ বলল।
তারা আগে গেল ফলের বাজারে। আগে কেবল তারাই চেরি বিক্রি করত, এবার আরো দু-একজন এসেছে। গ্রীষ্ম একটু দেখে আগের দামই রাখল।
ছোট্ট গাছ আর লা-মাস প্রথমবার বাজারে, গ্রীষ্ম শিখিয়ে দিল, তারপর ছোট্ট কালো মাছের সঙ্গে ডাকাডাকি শুরু করল। তাদের চেরি টাটকা, বড়ো, মিষ্টি, তাই দ্রুত বিক্রি শুরু হল।
আরো কিছু হকার এসে ফুল কিনতে চাইল, একগুচ্ছ-দুই গুচ্ছ নয়, সবই কিনতে চাইল।
গ্রীষ্ম বুঝে গেল, ওরা নিজেদের জন্য নয়, পাইকারি বিক্রি করবে। কেউ কেউ মেলায় তাদের ফুল বিক্রির লাভ দেখে ব্যবসার সুযোগ ধরেছে। গ্রীষ্ম হকারদের সঙ্গে দরাদরি করে দাম ঠিক করল, নিজেরা বিক্রির চেয়ে কুড়ি শতাংশ কমে। এতে আয় কমলেও সময় বাঁচল, আর বেচা না হলে ঝুঁকিও নেই। গ্রীষ্ম মনে করল, এটাই ভালো।
চেরি আর ফুল বিক্রি শেষ, গ্রীষ্ম ঝুড়ি হাতে সবাইকে নিয়ে শহরে ঢুকে পড়ল।
(এখানে উপন্যাসের পরবর্তী অধ্যায়ের সুপারিশ ছিল, যা অনুবাদে অন্তর্ভুক্ত করা হয়নি।)