ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায় মাছ ও কার্নেলিয়ান

গ্রীষ্মের ছাত্রী শুনতে পেল মে ও জুলাই ডাকছে, কিন্তু ফিরে তাকিয়ে দেখতে পেল না দুই বোনকে। সে কিছু মনে করল না, নদীর ধার ধরে এগিয়ে চলল ছোট কালো মাছদের খুঁজতে। নদীর আগের তীরে আগাছা কমে গেল, বদলে বিশাল বালুকাবেলা। পাশের ঝোপ থেকে এক কালো ছায়া বেরিয়ে এল, হাপিয়ে হাপিয়ে সোজা গ্রীষ্মের ছাত্রী দিকে ছুটে এল। গ্রীষ্মের ছাত্রী হাত তুলল, বড় নীল কুকুরের মাথা চেপে ধরল, তাই কুকুরটা তার গায়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে পারল না।

বড় নীল কুকুরের সামনের পা মাটিতে পড়ল, সে গ্রীষ্মের ছাত্রীকে দু’বার ঘেউ ঘেউ করল, তারপর মাথা নিচু করে গ্রীষ্মের ছাত্রী জুতার গন্ধ শুঁকল, তারপর আবার তার চারপাশে ঘুরতে লাগল, গ্রীষ্মের ছাত্রী পায়ে গা ঘেঁষে চলল।

“ষোল!” ছোট কালো মাছ, তিয়ান লাইবাও ও ছোট গাছের ছেলে পাশের ঝোপ থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এসে গ্রীষ্মের ছাত্রীকে দেখে হাসল।

“চাচা, তোমরা তো খুব দ্রুত চলে এসেছ।” গ্রীষ্মের ছাত্রী বলল।

“আমরা দৌড়ে এসেছি।” ছোট কালো মাছ কথা বলতে বলতে গ্রীষ্মের ছাত্রী পেছনে তাকাল, মে ও জুলাইকে দেখতে পেল না, স্বস্তির নিঃশ্বাস ছাড়ল, তারপর গ্রীষ্মের ছাত্রীকে জিজ্ঞেস করল, “তারা তো সঙ্গে আসেনি, তাই তো?”

“না।” গ্রীষ্মের ছাত্রী সহজভাবে উত্তর দিল, “আমার দাদু তাদের ঘাস কাটতে পাঠিয়েছেন।” কথা অর্ধেক সত্য, অর্ধেক মিথ্যা, এর কিছুটা তিয়ান লাইবাওকে শুনিয়ে বলা। সে নিশ্চিত নয় তিয়ান লাইবাও কিছু বুঝতে পেরেছে কিনা। কিন্তু যদি সে বাড়িতে গিয়ে তিন নম্বর দাদীকে কিছু বলে, তাহলে গ্রীষ্মের ছাত্রী যে ঘাস কাটার অজুহাত দিয়েছে, সেটা বেশ কাজে দেবে, পরিবারের সম্মান রক্ষা হবে।

মে ও জুলাই সঙ্গে আসেনি নিশ্চিত করে তিন ছেলেই খুশি হল। ছোট কালো মাছ বলল, “আসো, মাছ ধরি। লাইবাও, ষোলের রান্না করা মাছ খুব সুস্বাদু। আমরা মাছ ধরলে, ষোল রান্না করবে, আমরা খেয়ে নেব।”

তিয়ান লাইবাও সঙ্গে সঙ্গে জোরে সাড়া দিল, কিন্তু পা দিয়ে ছোট কালো মাছের বিপরীত দিকে, অর্থাৎ গ্রীষ্মের ছাত্রী পাশে একটু সরে দাঁড়াল। ছোট কালো মাছ খেলায় মগ্ন, মনে হয় তার সঙ্গীর এই ‘বাহ্যিক সম্মতিতে অন্তর্নিহিত অমত’ সে খেয়াল করেনি। ছোট গাছের ছেলে ইতিমধ্যে খুশি হয়ে ছোট কালো মাছের সঙ্গে জামাকাপড় খুলতে শুরু করল।

ছোট কালো মাছ চোখের পলকে শুধু ছোট বুকের কোট পরেই রয়ে গেল, তখন সে খেয়াল করল, ছোট গাছের ছেলে পুরো উপরের অংশ খুলে ফেলেছে, কিন্তু প্যান্ট খুলতে চাইছে না। তিয়ান লাইবাও শুধু প্যান্টের পা গুটিয়ে রেখেছে, জুতো ছাড়া কিছুই খুলেনি।

ছোট গাছের ছেলে নয় বছর, তিয়ান লাইবাও এগারো, পাশে ষোল বছরের গ্রীষ্মের ছাত্রী।

ছোট কালো মাছ চোখে চোখ মুছে বলল, “তোমরা কেন এমন করছ!”

গ্রীষ্মের ছাত্রী আসলে ছোট কালো মাছকে গভীর পানিতে যেতে দিতে চায় না, বিপদের ভয় আছে, তাই হাসিমুখে বলল, “চাচা, আজ আমরা মাছ ধরার ঝুড়ি দিয়ে মাছ ধরব না?”

ছোট কালো মাছ চিন্তা করে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে।” গ্রীষ্মের ছাত্রী যা বললে, সাধারণত সে শুনে।

মাছ ধরার ঝুড়ি বানানো, তিয়ান লাইবাও একেবারেই পারে না, ছোট গাছের ছেলে অদক্ষ, ছোট কালো মাছ জানে, কিন্তু তার শক্তি কম। গ্রীষ্মের ছাত্রী তাদের বলল, তারা যেন উইলো গাছের ডাল খুঁজে আনে, সে নিজেই ঝুড়ি বানাবে।

এটা সে সমাজকল্যাণ কেন্দ্রে থাকাকালীন বড়দের কাছ থেকে শিখেছে। এখন তার হাতে দক্ষতা, শক্তিও আছে, অল্প সময়ে এক ঝুড়ি বানিয়ে ফেলল।

তৈরি হওয়া মাছ ধরার ঝুড়ি দেখতে মোটা মাছের মতো, বড় মুখ ধীরে ধীরে সঙ্কুচিত হয়ে লেজে গিয়ে বাঁধা, অবশিষ্ট উইলো ডাল ছড়িয়ে পড়ে, যেন মাছের লেজ।

ছোট কালো মাছ খুব পছন্দ করল, মনে হল তার চেয়ে অনেক ভালো, সে ঝুড়ি নিয়ে ছোট গাছের ছেলেকে সঙ্গে নিয়ে বাঁধ তৈরি করতে গেল।

আরও উইলো ডাল ছিল, গ্রীষ্মের ছাত্রী ভাবল আরেকটি বানাবে।

“গ্রীষ্মের ছাত্রী, তোমার হাত কত চতুর!” তিয়ান লাইবাও পাশে বসে, বড় চোখে তাকিয়ে রইল।

“আমাদের গ্রামে চতুর মেয়ের অভাব নেই, এটা কিছুই না।” গ্রীষ্মের ছাত্রী কথার মোড় ঘুরিয়ে দিল, “লাইবাও, আমার দুই বোন গতকাল ঝগড়া করেছিল, আজ আমাকে বিরক্ত করছে, তুমি মনে করো না।”

“কিছু না, আমি বাড়ি গিয়ে কিছুই বলব না।” তিয়ান লাইবাও সহজভাবে বলল।

এই কথায় গ্রীষ্মের ছাত্রী একটু বেশি মনোযোগ দিল। এই ছেলেটা সত্যিই বুঝে, নাকি না বোঝে? তবে লাইবাও-এর একটা ভালো দিক, কথা দিলে রাখে। সে বললেই গ্রীষ্মের ছাত্রী নিশ্চিন্ত হয়ে গেল। তিন নম্বর দাদীর কোনো কারণ ছাড়াই ঝগড়া করতে পারে, যদি সে কোনো অজুহাত পায়, গ্রীষ্মের ছাত্রী দাদু এত সম্মানপ্রিয়, ভবিষ্যতে বাড়ি থেকে বের হওয়া মুশকিল।

গ্রীষ্মের ছাত্রী দ্রুত দ্বিতীয় ঝুড়ি বানিয়ে ফেলল, সে জুতো খুলে বড় নীল কুকুরকে পাহারা দিতে বলল, তিয়ান লাইবাও-এর সঙ্গে পানিতে নেমে, পাথর তুলে কাদামাটি দিয়ে বাঁধ বানিয়ে, দুই ঝুড়ি বাঁধের ফাঁকে রাখল।

এখানেই গভীর পানির ওপর থেকে অগভীর পানিতে রূপান্তর, মাছ ধরার আদর্শ স্থান।

ঝুড়ি ঠিকঠাক রেখে মাছের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। কিন্তু ছোট কালো মাছ অস্থির, সে তিয়ান লাইবাও ও ছোট গাছের ছেলেকে নিয়ে আরও উজানে গেল, গাছের ডাল দিয়ে পানিতে মাছ তাড়িয়ে বাঁধের দিকে পাঠাতে লাগল।

গ্রীষ্মের ছাত্রী দেখল, ওদের আর কোনো বিপদের আশঙ্কা নেই, সে চিন্তামুক্ত হয়ে নদীর তীরে ঘুরে বেড়াতে লাগল।

এই নদীর উজানে অনেক পাহাড়ে মার্বেল খনি আছে, নদীর জল বছরের পর বছর পাথর ধুয়ে, এই নদীর তীরে নানা রঙের ছোট মার্বেল পাথর পড়ে থাকে, তার মধ্যে লাল ও সবুজ বেশি। গ্রামের ছোট মেয়েরা হয়তো জানে না এগুলো মার্বেল, কিন্তু তারা নদীর তীরে নানা রঙের পাথর কুড়াতে ভালোবাসে।

উত্তরপুরের এ অঞ্চলে অনেক স্থানে মার্বেল খনি আছে, তাই ছোট মার্বেল গয়না বেশ সস্তা। লুয়ান মে ও জুলাইকে যে দুইটি হাতের মালা দিয়েছে, সেগুলো আসলে মার্বেল, আর খুব সাধারণ মানের, প্রায় প্রতিটি দানায় অদৃশ্য ফাটল আছে।

গ্রীষ্মের ছাত্রী মার্বেল কুড়াতে লাগল।

“দি, তুমি কী কুড়াচ্ছ?”

গ্রীষ্মের ছাত্রী কয়েকটি মার্বেল পাথর কুড়িয়ে মাথা তুলতেই দেখল ছোট কালো মাছ ওরা চলে এসেছে, তিনটি ছেলে তার হাতে থাকা পাথরগুলো দেখছে।

“ষোল, তুমি এগুলো পছন্দ করো? আমার কাছে আছে, বাড়ি গিয়ে সব তোমাকে দেব।” ছোট কালো মাছ বলল।

তিয়ান লাইবাও তাড়াতাড়ি বসে পড়ল, “গ্রীষ্মের ছাত্রী, আমি তোমাকে কুড়াতে সাহায্য করব। তুমি কেমনটা চাও?”

তিনটি ছেলে আর মাছ তাড়াতে গেল না, শুধু মাঝে মাঝে ঝুড়ি দেখতে গেল, তারপর গ্রীষ্মের ছাত্রীকে মার্বেল কুড়াতে সাহায্য করল। ছোটদের চোখ তীক্ষ্ণ, পা দ্রুত, এটা তারা এক কাজ হিসেবে নিল, অল্প সময়ে গ্রীষ্মের ছাত্রীকে এক ঝুড়ি মার্বেল কুড়িয়ে দিল। সবচেয়ে বড়টা টকটকে লাল, হাঁসের ডিমের মতো বড়, নদীর তীর থেকে গ্রীষ্মের ছাত্রী তুলে নিয়েছিল।

ঝুড়িতে ঢুকে পড়া ছোট মাছগুলো ছেড়ে দেওয়া হল, বড় নীল কুকুরের জন্য কিছু রেখে, শেষে তারা শুধু একটি কার্প ও একটি ঘাস মাছ রাখল, দুটোই এক ফুটের বেশি লম্বা।

গ্রীষ্মের ছাত্রী দেখল সময় হয়েছে, ফেরার আয়োজন করল। ছেলেরা খুব আনন্দে খেলল, গ্রীষ্মের ছাত্রী সঙ্গে ফিরে এল।

ফেরার পথে মে ও জুলাইকে দেখা গেল না। গ্রীষ্ম পরিবারের পিছনের উঠানও শান্ত। তারা মধ্য উঠানে পৌঁছাল, পূর্বের ঘরেও কোনো শব্দ নেই।

গ্রীষ্মের দাদু ও দাদী দেখতে পেল তারা এসেছে, ছোট কালো মাছ ও তিয়ান লাইবাও-ও পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, তাই তারা নিশ্চিন্ত ও সন্তুষ্ট।

দুইটি মাছ, ছোট কালো মাছ চায় গ্রীষ্মের ছাত্রী ও তিয়ান লাইবাও যেন খেয়ে নেয়। গ্রীষ্মের দাদু ছোট কালো মাছের কথা শোনার আগেই বড়টা তিয়ান লাইবাও-কে দিল, তারপর নিজে তিয়ান লাইবাও-কে বাড়ি পৌঁছে দিল।

ছোট কালো মাছের বয়স কম হলেও, সে জানে কখন কথা বলা উচিত নয়।

দাদু চলে যাওয়ার পর, ছোট কালো মাছ দাদীকে জিজ্ঞেস করল, “আমার বাবা কী হয়েছে?”

“কিছু না, একটু আগে লাও তিয়ান পরিবারের লোক লাইবাও-কে খুঁজতে এসেছিল।” দাদী বলল, মুখের হাসিটা একটু অস্বাভাবিক।

শেষ।