একশো এক নম্বর অধ্যায়: প্রথম আয়ের স্বাদ (দ্বিতীয় পর্ব)
সফরকালে বা অন্য জগতে আসার আগে থেকেই শিয়া ঝি সাচিমা খেতে খুব পছন্দ করত। বাজারের খাবারগুলোতে ভালো উপকরণের অভাব এবং অতিরিক্ত অস্বাস্থ্যকর ভেজালের কারণে সে নিজেই সেগুলো তৈরি করতে শিখে নিয়েছিল। নিজের হাতে তৈরি সাচিমা ছিল খাঁটি আর নির্ভরযোগ্য। এভাবে নিয়মিত তৈরি করতে করতে সে এতে বেশ দক্ষ হয়ে ওঠে। নিজের প্রশংসা বলে মনে হতে পারে, তবে সে জানত, তার হাতের সাচিমা বাইরের দোকানের চেয়ে অনেক বেশি সুস্বাদু।
ছাঁচে রাখা সাচিমাগুলো ঠান্ডা হওয়ার পর শিয়া ঝি সেগুলো বের করে ছোট ছোট টুকরো করে কেটে নিল। এভাবেই তৈরি হয়ে গেল এক দারুণ সুস্বাদু ও মিষ্টি খাবার।
শিয়া ঝি প্রথমে নিজে একটু চেখে দেখল, স্বাদ বরাবরের মতোই চমৎকার। বরং আগের চেয়েও যেন বেশি সুস্বাদু লাগছে। সে একটু ভেবেই কারণটা বুঝে ফেলল। আগের যুগে সে সেরা উপকরণগুলো কিনলেও সেই সময়কার দূষণ ছিল সর্বত্র। অথচ এখনকার উপকরণগুলো পুরোপুরি প্রাকৃতিক এবং ভেজালমুক্ত। উদাহরণস্বরূপ, সেই যুগে অনেক দাম দিয়ে কেনা দেশি মুরগির ডিমের আসল হওয়ার নিশ্চয়তা ছিল না, কিন্তু এখন সে খামারের কৃত্রিম খাবার খাওয়ানো মুরগির ডিম চাইলেও খুঁজে পাবে না।
শিয়া ঝি খুব খুশি হলো। সে সাচিমাগুলো খাবার রাখার বাক্সে (ফুড বক্স) ভরতে ভরতে ছোট কালো মাছকে ডেকে আনল। ছোট কালো মাছ তখন বাইরে দাচিংয়ের সাথে খেলছিল, ডাক শুনতেই সে খুশিমনে ছুটে এল।
“শিউ লিউ,” বড় বড় চোখ মেলে সে শিয়া ঝির দিকে তাকাল।
শিয়া ঝি তাকে সাচিমার একটি টুকরো দিয়ে নিচু স্বরে বলল, “ওহে কাকা, খেয়ে দেখো তো, কেমন হয়েছে?”
ছোট কালো মাছ সাচিমা খেতে খেতে মাথা নেড়ে বলল, “দারুণ! খুব স্বাদ। শিউ লিউ, তুমি যেটা বানিয়েছ, নাম কী এটার? সত্যিই খুব মজা।” গ্রামের ছেলে হলেও সে জীবনে অনেক ধরনের মিষ্টি খেয়েছিল।
শিয়া ঝি চুপ থাকার ইশারা করল। সে আগেই ছোট কালো মাছের সাথে পরামর্শ করেছিল যে, সে একটি বিশেষ কাজ করবে, তবে তা এখনই প্রকাশ করা যাবে না। কিন্তু সফল হলে সে মোটা অঙ্কের টাকা আয় করতে পারবে।
“শিউ লিউ, এটা কি সেই...” ছোট কালো মাছও নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
শিয়া ঝি মাথা নেড়ে সায় দিল। রান্নাঘর গুছিয়ে সে খাবার বাক্সটি নিয়ে ছোট কালো মাছকে সাথে করে বেরিয়ে পড়ল।
শিয়া ঝির নির্দেশে শিয়াও হং এবং লিউ সাও কৌতূহলী হলেও রান্নাঘরের দিকে যাওয়ার সাহস করেনি। এখন তাকে বেরিয়ে আসতে দেখে দুজনেই এগিয়ে এসে হাসিমুখে কথা বলল।
“তরুণী মিস, আপনি কি কোথাও যাচ্ছেন?”
“আমি আর কাকা একটু বাইরে যাচ্ছি, শীঘ্রই ফিরে আসব। বড় খালা জিজ্ঞেস করলে তাকে জানিয়ে দিও।” লিউ সাওকে হেসে বলল শিয়া ঝি। শিয়া বড় খালা পার্লকে নিয়ে গুও ইউহুয়ানের বাড়িতে গিয়েছে, ফিরতে দেরি হবে।
লিউ সাও হাসিমুখে সম্মতি জানাল এবং শিয়া ঝি ও ছোট কালো মাছকে দাচিংয়ের সাথে বেরিয়ে যেতে দেখল।
রাস্তায় শিয়া ঝি খুব ধীরেসুস্থে হাঁটছিল, যেন তার কোনো তাড়া নেই। কিন্তু তার উদ্দেশ্য ছিল পরিষ্কার। ‘গুই শিয়াং ঝাই’ দোকানের সামনে এসে সে ছোট কালো মাছকে নিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
ছোট কালো মাছ দাচিংকে দড়ি দিয়ে বেঁধে রেখেছিল, তবুও দোকানের কর্মচারীরা দ্রুত এগিয়ে এল। তারা খুব বিনয়ের সাথে জানাল যে, এত বড় কুকুর নিয়ে দোকানের ভেতরে ঢোকা ঠিক হবে না। তবে তারা এও বলল যে, কুকুরটিকে দরজার বাইরে বেঁধে রাখলে তারা নজর রাখবে, কেনাকাটা শেষ করে ফেরার সময় যেন নিয়ে যায়।
শিয়া ঝি শুধু হাসল।
‘গুই ফাং ঝাই’-এর বদলে ‘গুই শিয়াং ঝাই’-কে বেছে নেওয়ার পেছনে তার গভীর চিন্তা ছিল। শিয়া বড় খালার কাছ থেকে শোনা গল্প অনুযায়ী, নৈতিকতার দিক থেকে গুই শিয়াং ঝাই এগিয়ে। তাছাড়া তিয়ান লাইবাওয়ের সাথে সম্পর্কের খাতিরেও সে এই দোকানটিকেই বেছে নিয়েছে। আরেকটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কারণ হলো তার ব্যক্তিগত পর্যবেক্ষণ—দোকানের কর্মচারীদের সেবা করার মানসিকতা গুই শিয়াং ঝাইয়ের অনেক বেশি আন্তরিক, যা প্রতিযোগিতার খাতিরে করা অভিনয় নয়।
府城-এ গুই শিয়াং ঝাইয়ের সুনাম ছিল তুঙ্গে। শিয়া ঝি মনে মনে জানত, এই দুই দোকানের লড়াইয়ে গুই শিয়াং ঝাই-ই জিতবে। আর যদি সে নিজে এতে যুক্ত হয়, তবে তাদের জয় নিশ্চিত।
“আমি আপনাদের দোকানের মালিকের সাথে দেখা করতে চাই,” শিয়া ঝি কর্মচারীকে বলল। কথা বলার সময় সে সতর্কভাবে আশেপাশে তাকিয়ে ইশারা করল যে, এখানে কথা বলা সুবিধাজনক নয়।
কর্মচারীটি বুঝতে পারল না কী ব্যাপার। সে দুই শিশুকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল। দুজনের পোশাকই বেশ মার্জিত, চালচলনও খুব সুন্দর। কথা বলা মেয়েটি ছোট হলেও তার মধ্যে বেশ আত্মবিশ্বাস ছিল। কেন জানি না, কর্মচারীর মনে হলো মেয়েটির কথা ফিরিয়ে দেওয়া কঠিন।
তাছাড়া দোকানের পরিবেশ এমনিতেই বন্ধুত্বপূর্ণ ছিল, তার ওপর বর্তমান বিশেষ পরিস্থিতির কারণে কর্মচারীটি কোনো ঝুঁকি নিতে চাইল না।
“ছোট মিস, আপনি মালিকের সাথে কেন দেখা করতে চান?”
“খুব জরুরি কাজ, মালিকের সাথে সরাসরি কথা বলতে হবে,” শিয়া ঝি উত্তর দিল।
কর্মচারীটি একটু দ্বিধা করে সিদ্ধান্ত নিল, “আপনারা আমার সাথে আসুন।” এবার সে কুকুরটিকে বাইরে রাখতে বলল না, বরং দুই শিশুকে দোকানের পেছনের একটি কক্ষে নিয়ে গেল।
“আপনারা একটু অপেক্ষা করুন, মালিক এখনই আসছেন।” কর্মচারীটি চা দিয়ে বেরিয়ে গেল।
শিয়া ঝি চেয়ারে বসে চারপাশটা দেখে নিল। গুই শিয়াং ঝাই গুওদের দোকানের চেয়ে অনেক বড়। সামনের দিকে বিক্রয়কেন্দ্র আর পেছনে উৎপাদনশালা। পেছনের দিক থেকে মিষ্টি খাবারের সুবাস ভেসে আসছিল। সে যে ঘরে বসেছিল, সেখানে একটি ছোট খাট এবং প্রয়োজনীয় আসবাবপত্র ছিল। ঘরটি খুব পরিচ্ছন্ন, দেয়ালের নথিপত্র আর আসবাব দেখে মনে হলো এটি অতিথিদের আপ্যায়নের জায়গা।
শিয়া ঝি মাথা নাড়ল। পরিচয়হীন দুই শিশুর জন্য এই আপ্যায়ন যথেষ্ট সম্মানজনক।
শীঘ্রই পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। কর্মচারীটি পর্দা সরিয়ে মাঝবয়সী এক ভদ্রলোককে নিয়ে এল, যিনি নীল রঙের রেশমি পোশাক পরেছিলেন।
“ইনিই আমাদের মালিক।” কর্মচারীটি মালিককে এক কাপ গরম চা দিয়ে বেরিয়ে গেল।
“ছোট্ট মেয়ে, তোমার নাম কী? আমার সাথে কী প্রয়োজন?” নীল পোশাকের ভদ্রলোক শিয়া ঝিকে পর্যবেক্ষণ করে জিজ্ঞেস করলেন।
“আমার নাম শিয়া ঝি, ইনি আমার কাকা।” শিয়া ঝিও ভদ্রলোককে দেখে নিল। তিনি বেশ রোগা এবং তীক্ষ্ণ বুদ্ধিসম্পন্ন মনে হচ্ছিল, যা সাধারণ ব্যবসায়ীদের চেয়ে আলাদা। “মালিক মশাই, আপনার নাম জানতে পারি?”
“আমার নাম ঝাং।” ঝাং মালিক উত্তর দিলেন, মনে হলো তিনি খুব ব্যস্ত। পরিচয়ের পরেই তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “কী প্রয়োজনে এসেছ?”
“মালিক মশাই, আপনি কি কোনো জরুরি কাজে ব্যস্ত? আমাকে মাত্র পনেরো মিনিট সময় দিন, কথা দিচ্ছি আপনি আফসোস করবেন না।” শিয়া ঝি তাকে বসতে অনুরোধ করল।
ঝাং মালিক সত্যিই খুব ব্যস্ত ছিলেন, কিন্তু কোনো গুরুত্বপূর্ণ সুযোগ হাতছাড়া হয়ে যাবে—এই ভেবে তিনি ছুটে এসেছিলেন। তার হাতে সময় খুব কম ছিল, কিন্তু শিয়া ঝির কথা শুনে তার মনে হলো, তিনি হয়তো আজ সঠিক সিদ্ধান্তই নিয়েছেন।
পরবর্তী অনেক বছর, ঝাং মালিক নিজেকে ভাগ্যবান মনে করতেন যে সেদিন তিনি শিয়া ঝির সাথে দেখা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।
“বসুন।” ঝাং মালিক শিয়া ঝিকে বসতে ইশারা করলেন। সে এবং ছোট কালো মাছ বসার পর তিনি নিজেও বসলেন।
“এবার বলো, কী প্রয়োজন?” ঝাং মালিকের মুখে আর তাড়াহুড়োর ছাপ ছিল না।
“প্রথমে আমার আনা এই খাবারটি একটু খেয়ে দেখুন।” শিয়া ঝি খাবার বাক্সটি খুলল। বাক্সের প্রথম স্তরে ছিল সাধারণ সাচিমা, দ্বিতীয় স্তরে কিশমিশ, তিল এবং সবুজ-লাল ফলের জালি দেওয়া সাচিমা।
“ওহ!” ঝাং মালিক খাবারটির দিকে তাকিয়ে চমকে উঠলেন। গুই শিয়াং ঝাই মিষ্টির দোকান, বাজারের এমন কোনো মিষ্টি নেই যা তিনি দেখেননি। কিন্তু সোনালি রঙের এই সুগন্ধি খাবারটি তিনি আগে কখনো দেখেননি।
“ছোট মিস, এটা কী?” ঝাং মালিক শিয়া ঝির দিকে তাকালেন।
“আগে একটু খেয়ে দেখুন, তারপর কথা হবে।” শিয়া ঝি হেসে বলল।
ঝাং মালিক দ্বিধা কাটিয়ে একটি সাচিমা মুখে দিলেন। তিনি খুব ধীরে এবং মনোযোগ দিয়ে স্বাদ নিলেন। অর্ধেকটা খাওয়ার পরই তার মুখে হাসি ফুটে উঠল।
“খুবই চমৎকার!” তিনি অন্য একটি সাচিমা খেয়ে প্রশংসা করলেন। তার রক্ষণশীল আচরণ সত্ত্বেও শিয়া ঝি বুঝতে পারল যে, তিনি খাবারটি খুব পছন্দ করেছেন।
“মালিক মশাই, আপনার ভালো লেগেছে জেনে খুশি হলাম। আপনার কী মনে হয়, এই খাবারটি গুই শিয়াং ঝাইয়ে বিক্রি করলে ভালো দাম পাওয়া যাবে না?” শিয়া ঝি হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।
“তুমি কি এই খাবার আমাদের দোকানে বিক্রির জন্য রেখে যেতে চাও?” ঝাং মালিকের ভ্রু কুঁচকে গেল।
“আমি আপনার সাথে ব্যবসা করতে এসেছি, তবে সেটা এই খাবার নিয়ে নয়। আপনি নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছেন আমি কী বোঝাতে চাইছি।” শিয়া ঝি হাসল। সে জানত ঝাং মালিক তাকে পরীক্ষা করছেন। এমন নামকরা দোকান যারা নিজেরাই মিষ্টি তৈরি করে, তারা অন্য কারো তৈরি খাবার কেন বিক্রি করবে?
“হুম...” ঝাং মালিক টেবিলে আঙুল দিয়ে টোকা দিলেন এবং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে শিয়া ঝির দিকে তাকালেন।
“আপনার দোকান এই শহরের অনেক পুরনো। কিন্তু ইদানীং পাশের দোকান আপনাদের অনেক ব্যবসা কেড়ে নিয়েছে। আপনারা কি নতুন কোনো মিষ্টি তৈরি করে ব্যবসা ফিরিয়ে আনতে চান না? সেই অসাধু লোকগুলোকে হারিয়ে তাদের দোকান বন্ধ করতে বাধ্য করতে চান না?” শিয়া ঝি মালিকের চোখের দিকে তাকিয়েই সরাসরি কথাগুলো বলল।
ঝাং মালিক কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন। শিয়া ঝির কথাগুলো ঠিক তার মনের কথা ছিল। নতুন দোকানটি তাদের ব্যবসা কেড়ে নেওয়ায় দোকানের সবাই খুব কষ্টে ছিল। নতুন কোনো মিষ্টি তৈরির কথা তারাও ভেবেছিল, কিন্তু অনন্য কিছু তৈরি করা মোটেও সহজ কাজ নয়।