ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায় প্রিয় রত্ন (দ্বিতীয়)

ছোট্ট গাছটি ঝমঝম শব্দে এতসব অভিযোগ করল, মে এবং জুলাইয়ের গোপন কথাগুলো একেবারে ফাঁস হয়ে গেল। গরমের দিন হাসি চেপে রেখেছিল। জুলাইয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল, মে একটু গা-টাঢ়া হলেও তার মুখেও লালচে ছায়া পড়ল।

খাটের মাথায় বসে থাকা গ্রীষ্মের দ্বিতীয় পিসি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। গাছটি অনায়াসে বলেছে, কিন্তু শুনতে যারা চায় তাদের মনেও অন্য অর্থ জাগতে পারে।

"গাছ, আর বাজে বকো না। তুমি তো ছোট্ট ছেলে, শুধু তোমার দিদি তোমার জায়গায় বসেছে বলে এত কিছু বলছো। জুলাই, গাছের জন্য একটু জায়গা করে দাও।"

জুলাই রাগে চোখ বড় করল, অনিচ্ছায় একটু সরে গেল পাশে। কিন্তু গাছটি জুতো খুলে খাটে ওঠার আগেই কালো মাছটি কলম রেখে বলল, "লিখবো না, চল, বাইরে খেলতে যাই।"

তিয়ান লাইবাও খুব শান্ত, মে এবং জুলাই আসার পর থেকেই সে চুপচাপ বসে ছিল। কালো মাছের কথা শুনে সে যেন হঠাৎ প্রাণ ফিরে পেল, একবারে রাজি হয়ে গেল।

গ্রীষ্মের বৃদ্ধ কি ভাবছেন বোঝা গেল না, তিনিও বললেন, "ঠিক আছে, তোমরা অনেকক্ষণ বসে আছো। ছোট ড্রাগন, লাইবাওকে ভালোভাবে নিয়ে খেলতে যেও।"

"আচ্ছা, বাবা।" কালো মাছ তিয়ান লাইবাওকে নিয়ে খাট থেকে নেমে গেল।

গরমের দিন ধীরে ধীরে টেবিলের জিনিস গুছাতে গিয়ে বলল, "বড় চাচা, লাইবাও, তোমরা যাও, গাছকেও নিয়ে যাও, আমি আর যাচ্ছি না।"

"ষোল, তুমি যাবে না?" কালো মাছ একটু খুশি হলো না।

গ্রীষ্মের বৃদ্ধ সঙ্গে সঙ্গে বললেন, "তুমি কি ভাবছো ষোল তোমার মতো কোনো কাজ নেই! তুমি তোমার মতো খেলো, ষোলকে নিয়ে মাথা ঘামিও না।"

কালো মাছ ঠোঁট ফুলিয়ে চুপ করল, বৃদ্ধের সামনে কিছু বলতে সাহস পেল না, কিন্তু বাইরে যাওয়ার সময় পা টানল।

মে এবং জুলাই খুব দ্রুত খাট থেকে নেমে এসে গ্রীষ্মের বৃদ্ধ ও বৃদ্ধাকে নম্রভাবে বিদায় জানিয়ে বাইরে গেল। বৃদ্ধ জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখলেন, দুই মেয়ে পূর্বের ঘরে না গিয়ে বড় দরজার দিকে যাচ্ছে।

বৃদ্ধ গলা খাঁকিয়ে মাথা তুলে দ্বিতীয় পিসির দিকে তাকালেন।

"বড় চাচা এবং লাইবাও তো ছোট, লাইবাও তো আমাদের গ্রামের ছেলেদের মতো শক্ত নয়। মে যেন ওদের একটু দেখে, মে মেয়েটা বুঝদার।" দ্বিতীয় পিসি হাসলেন।

বৃদ্ধ দাঁত চেপে মাথা নিচু করে চিন্তা করলেন, তারপর গরমের দিনকে বললেন, "ষোল, তুই গিয়ে একটু দেখে এস, আবার কোনো বিপদ না ঘটে।"

"মে আছে, জুলাইও আছে।" দ্বিতীয় পিসি কথা বললেন।

বৃদ্ধ হঠাৎ চোখ বড় করে দ্বিতীয় পিসির দিকে তাকালেন, তিনি চুপ করলেন। বৃদ্ধ তাড়না দিয়ে বললেন, "ষোল, তাড়াতাড়ি যাও।"

"আচ্ছা।" গরমের দিন দ্রুত সাড়া দিয়ে বেরিয়ে গেল।

তার পেছনে বৃদ্ধা জুতো হাতে বেরিয়ে এলেন, "বাইরে ঠান্ডা, আমি বাইরে বসে জুতো সেলাই করব।"

বৃদ্ধা গরমের দিনকে নিয়ে দরজার কাছে গিয়ে দেখলেন, ছেলেমেয়েরা কেউ দরজার কাছে নেই, বিশেষভাবে বললেন, "ষোল, একটু খেয়াল রাখো, কোনো বিপদ না হোক, তোমার দাদার যেন মন খারাপ না হয়।"

"দিদা, আমি চেষ্টা করব।" গরমের দিন এভাবেই উত্তর দিল। সে যেন কিছু আঁচ করতে পারল, মনে খুব একটা ভালো লাগল না।

গরমের দিন নদীর ধারে মে ও জুলাইকে দেখল। গ্রীষ্মের বাড়ি থেকে বেরিয়ে কালো মাছ বুঝল গরমের দিন আর আসবে না, তাই আগের মতো ধীরে চলল না। সে দ্রুত হাঁটছে, গাছ ও লাইবাওও পিছিয়ে পড়তে চায় না।

এতে মে ও জুলাই দুর্ভোগে পড়ল।

মাটির রাস্তায় তেমন সমস্যা নেই, কিন্তু নদীর ধারে বালির জমি নরম, চারপাশে মাটির গর্ত আর উঁচুনিচু ঘাস। এখানে মেয়েরা আসে ঠিকই, কিন্তু মে ও জুলাইয়ের মতো সাজে কেউ আসে না।

দুই মেয়ে পরেছে গতকাল রোজুয়ানের দেওয়া পোশাক। পোশাক ঠিকঠাক নয়, স্কার্ট লম্বা, প্রায় মাটিতে লেগে যায়। তারা সাধারণ গ্রামের মেয়েদের মতো মোটা কাপড়ের জুতো না পরে পরেছে নরম সোলের কারুকাজ করা জুতো।

গরমের দিন এসে দেখল কালো মাছ, তিয়ান লাইবাও ও গাছ আগেই জুতো খুলে প্যান্ট গুটিয়ে আনন্দে পানিতে হাঁটছে, আর মে ও জুলাই কষ্টে কষ্টে তীরে হাঁটছে, তাদের হাঁটা খুবই কঠিন, কিন্তু কালো মাছদের কাছে পৌঁছাতে পারছে না।

নদীর ধারে অনেক দুষ্টু ছেলেরা খেলছে, তারা মে ও জুলাইয়ের সাজ দেখে পানিতে আর খেলছে না, বরং ওদের দিকে আঙুল দেখিয়ে হাসছে। মে চুপ করে থাকল, কিছু বলল না। জুলাই বুঝতে পারল ছেলেরা ওকে নিয়ে হাসছে, সে আর সহ্য করতে পারল না, কোমরে হাত দিয়ে পাল্টা কথা বলল। ছেলেরা তো ভয় পাবে না, বরং ওর এই আচরণে আরও হাসল। এক দুষ্টু উলঙ্গ ছেলে পানির মধ্যে থেকে বেরিয়ে এসে তার ছোট শরীর দিয়ে মে ও জুলাইকে ভয় দেখানোর চেষ্টা করল।

গরমের দিন মাথায় হাত রাখল, মনে মনে ফিরে যেতে চাইল। কিন্তু বৃদ্ধের কথা মনে পড়ল, তাই সাহস নিয়ে এগিয়ে গেল। সে দ্রুত দুই বোনের কাছে পৌঁছে মে-কে টেনে ধরল।

মে ও জুলাই থেমে পিছনে তাকাল।

"দাদা বলেছে তোমাদের ফিরে যেতে!" গরমের দিন কঠিন চোখে, ঠান্ডা গলায় বলল।

"ষোল, তুমি তো বলেছিলে আসবে না?" মে জুতার ওপর জমে থাকা কাদা আর ঘাসে ঢাকা পা একটু সরিয়ে বলল, "আমাকে তো বড় চাচাকে দেখতে হবে। তাহলে, ষোল, তুমি বড় চাচাকে ডাকো। বড় চাচা তো তোমার কথা শোনে।"

"তোমরা আমার কথা বুঝতে পারছো না? দাদা বলেছে ফিরে যেতে, তোমরা ফিরবে না?"

"দাদা তো আমাদের একটু খেলতে বের হওয়া আটকাতে পারে না। চার নম্বর দিদি, তুমি আমাদের বলো না। তুমি কি এখানে কখনো খেলতে আসো নি?" জুলাই বিরক্তি প্রকাশ করল।

এখানে সে অবশ্যই এসেছে, বেশিরভাগ সময় সবজি তুলতে বা ঘাস কাটতে, দু’একবার খেলতেও এসেছিল। কিন্তু সে কখনো তাদের মতো সাজে আসে নি।

"তোমরা চারপাশে তাকাও। তোমরা কি খেলতে এসেছো, নাকি অন্যদের জন্য নতুন কিছু দেখাতে এসেছো?" গরমের দিন কঠিন চোখে বলল।

মে চারপাশে তাকাল। সে অবশ্যই অস্বস্তি অনুভব করল। কিন্তু তারা ইতিমধ্যে এখানে এসে গেছে, এমন অবস্থায় ফিরে গেলে মুখটা আরও খারাপ হবে।

"নাও, ভালো করে ধরো।" গরমের দিন দুই বোনের হাতে দুটি ঝুড়ি ধরিয়ে দিল।

মে ও জুলাই অবাক হয়ে ঝুড়ি দেখল। গরমের দিন খুব যত্নবান, ঝুড়ি ছাড়াও ঘাস কাটার ছুরি এনেছে।

"বলো তোমরা শুয়োরের জন্য ঘাস কাটতে এসেছো! যথেষ্ট হলে ফিরে যেও!" গরমের দিন এমনই বলে আর তাদের দিকে মন দিল না, নদীর কিনারে কালো মাছকে অনুসরণ করতে গেল।

মে ও জুলাই পিছনে ফিরে তাকাল, আবার গরমের দিনের ছায়ার দিকে তাকাল। গরমের দিনের চলন চঞ্চল, যেন মুগ্ধ ছোট্ট হরিণ। দুই বোন একে অপরের দিকে তাকিয়ে, ভান করে কিছু ঘাস কাটল, তারপর তাড়াতাড়ি গরমের দিনের পেছনে লাগল।

গরমের দিন নদীর বাঁক পার হয়ে একবার ফিরে তাকাল, দেখে মে ও জুলাই ফিরে যায়নি, বরং তার পেছনে এসেছে। সত্যি, সে তাদের দূরে করতে পারল না, তাই সামনে এগিয়ে তিয়ান লাইবাওকে নিয়ে আরও দূরে গেল। এতে মে ও জুলাই আজ কিছুটা অপমানিত হলেও, যদি তিয়ান লাইবাওয়ের সাথে না মেশে, বড় সমস্যা হবে না।

এভাবেই ভাবতে ভাবতে গরমের দিন পা বাড়াল।

মে ও জুলাই দূরে দেখে আরও উদ্বিগ্ন হলো, স্কার্টে পা আটকে গিয়ে মে মুখ নিচু করে ঘাসে পড়ে গেল।

গরমের দিন তখন নদীর বাঁক ঘুরে গেছে, আর দেখা যায় না।