চৌনব্বইতম অধ্যায়: সুমিষ্ট খাবারের বাজার
লি শিয়া সঙ্গে সঙ্গে বলল, “কী ব্যাপার, ষোলো, তুমি নির্দ্বিধায় বলো।” কোনো প্রশ্ন করল না, কোনো ছাড় দিচ্ছে না, একদম সরলভাবে সম্মতি দিল। শিয়া ঝি অনুভব করল লি শিয়া খুব সোজাসাপ্টা, সত্যি বন্ধুপ্রতিম। সে লি শিয়ার সঙ্গে কথা বলল, সরু-সরি, ঘুরিয়ে ফিরিয়ে না: “আমার বাবা আগাম বেতন পাবেন না, নিশ্চয়ই সহকর্মী আর ছাত্রদের কাছ থেকে টাকা ধার করতে হবে। লি শিয়া, তোমার বইয়ানের মধ্যে যথেষ্ট সম্মান আছে বলে আমি জানি। তুমি কি গোপনে তাদেরকে বলতে পারবে যারা হয়তো আমার বাবাকে টাকা ধার দিতে পারে, যেন তারা তার কাছে টাকা ধার না দেয়?”
ঠিক তখন শিয়া ঝি বাধা দিলেন শিয়া শৌকতের আগাম বেতনের পথ, এখন তার বইয়ানে টাকা ধার করার সম্ভাবনাও বন্ধ করতে চাইছে। বইয়ান আর শিয়া দাদীর জায়গা ছাড়া, শিয়া শৌকত শহরের অন্য কোথাও টাকা ধার করতে পারবে না।
ঠিক তাই, শিয়া ঝি আসলে চাইছে শিয়া শৌকত টিয়েন পরিবারের কাছে টাকা ধার করতে না পারে।
লি শিয়া একটু চিন্তা করল, তারপর মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, “ঠিক আছে, আমি বার্তা ছড়িয়ে দেব। কেউ শিয়া স্যারের কাছে টাকা ধার দিলেও, আমি তাকে ফিরিয়ে নিতে বলব।” এই কথা বলার সময় লি শিয়া একটু দুষ্টু ছেলের ভঙ্গি করল। তারপর নিজেই হেসে উঠল। “আমার কথা বইয়ানে কিছুটা ওজন রাখে। তবে এটা আমার কীর্তি নয়, আমি শুধু আমার বাবার শক্তির ওপর ভর করছি।”
“হাহা, লি শিয়া, এত সরলভাবে কথা বলো না,” শিয়া ঝি হাসতে লাগল।
লি শিয়া হেঁ হেঁ করে হেসে বলল, “সরল না হলে কী হবে? ষোলো, মামা, গত বার লিনশুই শহরে আমি আমার পরিচয় বলিনি, তুমি আমাকে দোষ দিলে না তো? আমি ইচ্ছাকৃত গোপন করিনি, আমি তোমাদের আর শিয়া স্যারের সম্পর্ক জানতাম না।”
সে বেশ যত্নশীল, এই বিষয়টি পরিষ্কার করার জন্য চিন্তা করছিল। আসলে শিয়া ঝি এটা মনেও রাখেনি।
“তুমি দোষী নও, আমি আমার বাবা বইয়ানে আছে বলিনি,” শিয়া ঝি বলল, “সেই সময় আমি ভাবিনি তুমি বইয়ানের ছোট প্রধান।”
লি শিয়া হাত ঝাঁকিয়ে বলল, “এমন বলো না, প্রধান কী, আমি বাবার কাছে প্রতিদিন শাসন পাই, কষ্টকর ছাত্র আমি।” সে তার বাবার কাছে প্রতিজ্ঞা করেছে, কঠোর পরিশ্রম করবে, শুধু জেলা, প্রদেশ আর রাজ্য পরীক্ষাই নয়, ভাল ফল করব। তার বাবার প্রত্যাশা উচ্চ, সে চাইছে প্রথম স্থান অর্জন করুক। সে যাতে শিয়া ঝির অনুরোধ মানায়, ততক্ষণে সম্মতি দিয়েছিল।
কথা বলার মাঝখানে, ছোট চাকরিটা বড় ট্রে নিয়ে এলো, তিনজনের সামনে তিন বাটি নুডলস আর তিনটি খালি বাটি রাখল। বাটিগুলো বিশেষ বড়, শিয়া ঝির বাড়ির সবচেয়ে বড় বাটির থেকেও একটু বড়, ভেতরে নুডলস গজিয়ে উঠেছে, পরিমাণ যথেষ্ট।
ছোট কালো মাছ দেখে সেই বড় বাটি, চোখ জ্বলে উঠল।
“ছোট ছেলেটা, আর কিছু চাই?” চাকরিটা লি শিয়ার কাছে জিজ্ঞেস করল, স্পষ্ট পরিচিত।
“আর কিছু দরকার নেই। ওহ,” লি শিয়া তখন ছোট কালো মাছের পায়ের কাছে পড়া বড় নীল কুকুরটা দেখল। বড় নীল কুকুরটি খুব পরিচ্ছন্নভাবে পালন করা, নুডলসের গন্ধ পেয়ে সে মৃদু আওয়াজ করল, অন্য কোনো ভিক্ষুক আচরণ করল না। “তুমি দেখো কুকুরের জন্য কিচ্ছু আছে কিনা, হ্যাঁ, তোমাকে তিনটা মান্টাউ কিনে দিতে হবে, আর একটা মাংসের ঝোল, মাংস বেশি, ঝোল কম।”
শিয়া ঝি আর ছোট কালো মাছ দুইজন মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
চাকরিটা একবার বলল এবং চলে গেল, দ্রুত একটা বড় খাবারের পাত্র নিয়ে এলো, ভেতরে ঘন মাংসের ঝোল আর তিনটি সাদা মান্টাউ গরম গরম গমের সুবাস ছড়াচ্ছে।
বড় নীল কুকুর মাথা ঢুকিয়ে খাবারের পাত্রে, তিনজনই খুশি।
এখানে খ্রিষ্টানদের খাবার ঘরে শূকর মাংস থাকাটা অসম্ভব। বড় নীল কুকুরের ঝোল ছিল ভেড়ার মাংসের। সে সাধারণত কম খায়।
লি শিয়া আর ছোট কালো মাছের সামনে গরুর মাংসের নুডলস, শিয়া ঝির সামনে ছিল মাশরুম ও মুরগির সুতির নুডলস। শিয়া ঝি তার বাটি থেকে দুই কাঁটা নুডলস তুলে একটি খালি বাটিতে দিয়ে ছোট কালো মাছের সামনে দিল। ছোট কালো মাছও তার গরুর মাংসের নুডলস থেকে কিছু তুলে শিয়া ঝির খালি বাটিতে দিল।
লি শিয়া তখন বুঝল কেন শিয়া ঝি খালি বাটি চাইছে।
শিয়া ঝি লি শিয়াকে জিজ্ঞেস করল সে কি মাশরুম মুরগির নুডলস খেতে চায় কিনা। “এটাই হল একসঙ্গে খাওয়ার মজা।” যদি একা খায়, দুই বাটি নুডলস খাওয়া অসম্ভব, শুধু এক বাটি নিতে পারে। তারা বেশ কয়েকজন, প্রত্যেকে এক বাটি নিলে সবাই বিভিন্ন স্বাদের নুডলস উপভোগ করতে পারে।
সে পূর্বজীবনে একাকী ছিল, একা বাইরে খেতে গেলে প্রায়ই রাগ হত।
লি শিয়া মাথা নেড়ে, এক কাঁটা নুডলস শিয়া ঝির বাটিতে দিল, তারপর শিয়া ঝি যে মাশরুম মুরগির নুডলস দিল তা গ্রহণ করল, মাথা নেড়ে বলল এই পদ্ধতি ভাল, ভবিষ্যতে এভাবেই খেতে হবে।
“লি শিয়া, তুমি সাধারণত কার সঙ্গে একসঙ্গে খাও, তোমার সেই মামা কি?” শিয়া ঝি হঠাৎ জিজ্ঞেস করল। তারা তিনজন একসঙ্গে স্বাচ্ছন্দ্যে ছিল, তাই খাবার সময় কথা বলা ঠিক মনে করল।
লি শিয়া তখন টিয়েন কুয়োর কথা মনে করল। “সে কোথায় গেল? আমি ভাবলাম, ফিরে আসার পর তাকে দেখিনি।”
“দুই মহিলার সঙ্গে চলে গেছে,” ছোট কালো মাছ লি শিয়াকে বলল।
লি শিয়ার মুখ এক মুহূর্তের জন্য বিকৃত হল।
শিয়া ঝি চুপচাপ হাসল, সঙ্গে সঙ্গে তখনকার পরিস্থিতি লি শিয়াকে বলল। লি শিয়া তখন সেই মালিক ও দাসীর চেহারা জিজ্ঞেস করল, তারপর ভাবল, “তারা সম্ভবত লু স্যারের পরিবারের সদস্য, তারা নতুন এসেছে, রাস্তা চিনে না, হয়তো পথ হারিয়েছে।”
“পরিবার সদস্য?” শিয়া ঝি আবার জিজ্ঞেস করল লি শিয়াকে, তখন জানল, ওয়েনশান বইয়ান অনেক বড়, ভেতর কিছু ছোট ছোট বইয়ানে বিভক্ত, বিভিন্ন স্তরের ছাত্রদের পড়ায়। পড়াশোনার ক্লাস ছাড়াও, ওয়েনশান বইয়ান ছাত্র ও শিক্ষকদের জন্য থাকার জায়গা দিয়েছিল।
ছাত্রদের থাকা খরচ束脩-এর মধ্যে ছিল, আর শিক্ষকদের জন্য বাড়ি বিনামূল্যে। ওয়েনশান বইয়ান শিক্ষকদের থাকার ব্যবস্থা ভালো, একক শিক্ষকরা সাধারণত ছয় থেকে আট জন এক চতুর্মুখী বাড়িতে থাকে, প্রত্যেকে আলাদা শয়নকক্ষ, দুই-তিন জন একসাথে অতিথি কক্ষ ও পাঠাগার ব্যবহার করে।
কিছু শিক্ষক পরিবারের সদস্য নিয়ে বইয়ানে থাকে, তবে খুব কম। এতে ক্ষমতা ও যোগ্যতা দরকার। লু স্যার ওয়েনশান বইয়ানে বহু বছর ধরে আছেন, তবে আগে পরিবারের সদস্য নিয়ে থাকেননি। কয়েক দিন আগে তার স্ত্রী ও সন্তানরা এসে পরিদর্শন করেছিল, বইয়ান তাদের জন্য আলাদা বাড়ি বরাদ্দ করেছিল।
ছাত্র ও শিক্ষকরা মিলে অনেক মানুষ, তাই বইয়ানে বাড়িও অনেক, শিক্ষকদের বাড়ির বিন্যাস প্রায় একই, অপরিচিত লোক মাঝে মাঝে পথ হারায়।
শিয়া ঝি মাথা নেড়ে বলল, তাদের লি সানঝাংয়ের বাড়ি খুঁজে পেতে পেরেছে, সত্যি টিয়েন কুয়োর পথ দেখানোর জন্য ধন্যবাদ। সে আবার লি শিয়াকে জিজ্ঞেস করল, “শিক্ষকদের পরিবারের সদস্যদের তুমি সবাই চেন?”
সে শুধু ওই মালিক ও দাসীর চেহারা বর্ণনা করল, লি শিয়া চেনল তারা লু স্যারের পরিবারের সদস্য।
“লু স্যার আমার বাবার বন্ধু, তিনি বইয়ানে প্রায় বিশ বছর ধরে আছেন। তাদের পরিবার এসেছে, আমার বাবা-মা তাদের জন্য আপ্যায়ন করেছিল, আমি সঙ্গী ছিলাম, তাই চিনতাম,” লি শিয়া ব্যাখ্যা করল, তারপর শিয়া ঝিকে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা এলেই, শিয়া স্যারের সঙ্গে দেখা করতে চাও? আমি মনে করি শিয়া স্যার দক্ষিণ জিয়াজি কত নম্বর বাড়িতে থাকেন।” সে ঠিক মনে করতে পারছিল না। সে শিয়া শৌকতকে চিনত, তবে বিশেষভাবে খেয়াল করেনি।
বইয়ানে এত বাড়ি থাকার কারণে, ব্যবস্থাপনার সুবিধার জন্য নম্বর দেওয়া হয়েছে।
“এখন তাড়াতাড়ি নয়,” শিয়া ঝি বলল, “আমার দিদি বলেছে, অনেক ছাত্র পরীক্ষা প্রস্তুতিতে ব্যস্ত, আমার বাবা হয়তো খুব ব্যস্ত।”
“সেটা ঠিক,” লি শিয়া মাথা নিচু করে নুডলস খাচ্ছিল।
শিয়া ঝি মনে করল আরেকটি বিষয়, “লি শিয়া, তুমি কি পরীক্ষাও দিচ্ছ? নাকি তুমি ইতিমধ্যে শৌকত?”
লি শিয়া উত্তর দিল, “এ বছর পরীক্ষা দেব।”
“আহা, লি শিয়া, তাহলে তুমি কি আমাদের সঙ্গে খেলা করতে পারবে না?” ছোট কালো মাছ একটু হতাশ হল। শহরে লি শিয়াকে পেয়ে খুব খুশি, সে চাইছিল লি শিয়া তাদের সঙ্গে ঘোরাফেরা করুক।
জীউ চেং ও লি শিয়ার মধ্যে, ছোট কালো মাছ লি শিয়াকেই পছন্দ করত।
লি শিয়া তখন কিছুটা চিন্তিত মুখ করল, “আমি সময় বের করতে পারব।”
“লি শিয়া, তুমি জোর করো না,” শিয়া ঝি সঙ্গে সঙ্গে কথা বন্ধ করল। পরীক্ষা দেওয়া তো ওই যুগের শিক্ষার্থীদের প্রধান বিষয়, জীবনের ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করে। “আমরা তো এবারে এসে শেষ নয়। তুমি ভাল করে শৌকত হও, পরে আমরা শহরে এলে তুমি আমাদের সঙ্গে থাকবে।”
লি শিয়া হাত থেকে চামচ রেখে শিয়া ঝির দিকে ধীরেসুস্থে দেখল, “যদি আমি শৌকত না হই।”
“তুমি শৌকত হতে পারবে না?” শিয়া ঝি একটু অবাক হল। আগে সে এই সম্ভাবনা ভাবেনি। একদিকে লি শিয়ার প্রতি তার ভাল ধারণা ছিল, অন্যদিকে লি শিয়া তো অন্য কেউ নয়, সে পূর্ব শহরের লি পরিবার থেকে, লি সানঝাংয়ের ছেলে।
বংশগত প্রতিভা এবং পরিবেশ থেকে, লি শিয়ার জন্য শৌকত হওয়া কঠিন হওয়া উচিত নয়।
কিন্তু সবকিছুর মধ্যে একটা ‘হতে পারে না’ থাকে।
“লি শিয়া, তুমি কি পরীক্ষা দিতে চাও না?” শিয়া ঝি তাকিয়ে দেখল।
লি শিয়া মাথা নিচু করে চামচ নিয়ে নুডলস খেতে লাগল, কিছুটা অস্পষ্টভাবে বলল, “এই শৌকত অবশ্যই পরীক্ষা দিব।” সে এই বিষয় গভীরে যেতে চায়নি।
শিয়া ঝি ‘ওহ’ একবার বলল, কিছুক্ষণ পরে তার চোখ লি শিয়ার থেকে সরিয়ে নিল। প্রথম দেখা লি শিয়াকে সে ভেবেছিল সে প্রেমের জটিলতায় পড়ে থাকা এক সমস্যা যুবক। এবারে দেখা, সে বুঝল লি শিয়া হয়তো পড়াশোনায় আগ্রহ হারানো সমস্যা যুবক। কিন্তু সে বলল শৌকত অবশ্যই পরীক্ষায় দেবে, তাই দ্রুত কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়। শিয়া ঝি লি শিয়াকে উৎসাহ দিতে চায়, কিন্তু তাড়াহুড়া করছে না।
তিনজন নুডলস শেষ করল, বড় নীল কুকুর খাবারের পাত্র পরিষ্কার করল। শিয়া ঝি তারপর ছোট চাকরিটাকে ডেকে বলল, ‘আমরা কিছু মাংসের সস কিনতে চাই, শিয়া দাদীর বাড়িতে নিয়ে যাব।’
চাকরিটা কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত, তারা কখনো আলাদাভাবে মাংসের সস বিক্রি করেনি।
“এই রকম, তোমাদের মালিক আছে তো? আমি তার সঙ্গে কথা বলি।” লি শিয়া ছোট চাকরির সঙ্গে আলোচনা করল। শিয়া ঝির কাজে সে সবসময় সাহায্য করে।
চাকরিটা বুদ্ধিমান, শুধু চাকরি নয়, কিছু দায়িত্ব নিতে পারে। সে লি শিয়ার কথা শুনে খুব খুশি হল, বাইরে গেল, ফিরে এসে হাতে তেল কাগজে মোড়া মাংসের সস নিয়ে এল। “আমাদের নুডলসের সঙ্গে খেতে ভাল।”
শিয়া ঝি খুশি হয়ে টাকা দিল। তিন বাটি নুডলস, বড় নীল কুকুরের খাবার আর মাংসের সস, মোট ষাট তামার মূল্য।
শিয়া ঝি খেতে ভাল লাগল, বুঝল লি শিয়া তাদের টাকা বাঁচানোর চেষ্টা করছে।
তিনজন আর এক কুকুর ছোট খাবারের দোকান থেকে বের হল। শিয়া ঝি আর ছোট কালো মাছ তাড়াতাড়ি দিদীর বাড়িতে ফিরে যাওয়ার তাড়াহুড়া করল না, লি শিয়াও তাড়াতাড়ি বইয়ানে ফিরে যেতে চায় না, খাবার পরে হালকা হাঁটাহাঁটি ভাবল।
ওয়েনশান বইয়ানের গেটপথের দুই পাশে অনেক বাড়ি, অনেকখানি খাবারের দোকান। লি শিয়া এখানে বেশ পরিচিত, সে শিয়া ঝিকে বলল, নুডলসের দোকান ছাড়া ওয়াং সাওয়ের কুসুম, লাও সুন টাউয়ের পাউরুটি, হেই সানের ওয়ানটন ইত্যাদি খুব ভালো।
“তোমরা এসো, আমি সবাইকে খাইয়ে দেব,” লি শিয়া হাসল।
শিয়া ঝি চারপাশ দেখল, বুঝতে পারল এইসব ছোট বড় খাবারের দোকান বইয়ানের কারণে তৈরি, মূলত ছাত্র ও শিক্ষকদের জন্য ব্যবসা করে। এটিই ওয়েনশান বইয়ানের খাদ্য রাস্তাঘাট, বা বলা যায় ছোট খাবারের রাস্তা।
লি শিয়া পেছনে তাকিয়ে দেখাল, খাদ্য রাস্তাঘাটের পেছনে আরো অনেক বাড়ি আছে। অনেক বাড়ি বইয়ানের ছাত্র ও শিক্ষকদের ভাড়া দেওয়া হয়। যদিও বইয়ান সবাইকে থাকার ব্যবস্থা দেয়, অনেকেই অসুবিধা বা অস্বস্তি মনে করে, তাই এখানে বাড়ি ভাড়া নেয়। শিক্ষক ও ছাত্র উভয়ই থাকে। বিভিন্ন ধরনের বাড়ি পাওয়া যায়, দামি কয়েকতলা বাড়ি থেকে শুরু করে সস্তা ছোট ঘর।
বাইরে কিছুক্ষণ ঘুরে, লি শিয়া শিয়া ঝি আর ছোট কালো মাছকে বইয়ানে ফেরাতে চাইল। শিয়া ঝি সময় দেখে, লি শিয়াকে পড়াশোনা ও পরীক্ষার প্রস্তুতি মনে পড়ে, তাই বলল ফিরে যাওয়াই ভাল।
“তোমরা দুজন বয়স্ক নও, বাইরে দীর্ঘক্ষণ থাকলে বাড়ির লোক চিন্তিত হবে,” লি শিয়া ভাবল, জোর করল না।
শিয়া ঝি গাড়ি ভাড়া দেওয়ার কথা ভাবল।
ওয়েনশান বইয়ানের গেটপথে মানুষ আসা-যাওয়া অনেক, গাড়ি ও পায়ে চালক পাওয়া যায়, সিংহাসনও পাওয়া যায়।
“লি শিয়া, তুমি পড়াশোনা করো,” শিয়া ঝি বলল, “আমি আর মামা পরে তোমাকে দেখতে আসব।”
লি শিয়া তাদের একা যেতে দিতে রাজি হল না, “আমি তোমাদের পৌঁছে দেব।” এ বলে সে ছোট ছেলেকে ডেকে আনল, কিছু কথা বলে কিছু টাকা দিল। ছোট ছেলেটা খুশি হয়ে বইয়ানে ঢুকল।
“আমাদের গাড়ি ভিতরেই আছে, কিছুক্ষণে আসবে। আমি তোমাদের পৌঁছে দেব, নিজেও একটু হাঁটাহাঁটি করব।” লি শিয়া বলল, যদি শিয়া ঝি আর না মেনে, তাকে বায়ু ছাড়ার সুযোগ দেয় না। শিয়া ঝির চিন্তা বুঝে সে হাসল, “ষোলো, তুমি আমার জন্য চিন্তা করো না। আমি বড় বড় কথা বলছি না, শৌকত হওয়া আমার জন্য সম্ভব, শুধু স্থান পার্থক্য।”
শিয়া ঝি আর না অস্বীকার করল, লি শিয়াকে বলল পড়াশোনায় নিয়ম মেনে বিশ্রাম নিতে, লি শিয়া মাথা নেড়ে খুব মেনে নিল, “ঠিক তাই।”
কিছুক্ষণে ছোট ছেলেটা গাড়ি নিয়ে এল। গাড়ি লি শিয়ার সামনে থামল, আগে যাওয়া ছোট ছেলেটা গাড়ি থেকে নামল, লি শিয়াকে হাসল। লি শিয়া হাত থেকে কিছু টাকা দিল। ছোট ছেলেটা স্থানীয় গ্রামের ছেলে, কিছুদিনে ভালো আয় করল, লি শিয়াকে সালাম দিয়ে উচ্ছ্বসিত হয়ে গেল।
গাড়ির চালক গাড়ি থেকে নামল, লি শিয়াকে সালাম দিল, তারপর গাড়ির পেছন থেকে একটা বেঞ্চ নামিয়ে গাড়ির নিচে রাখল। লি শিয়া প্রথমে শিয়া ঝি আর ছোট কালো মাছকে গাড়িতে উঠতে সাহায্য করল, তারপর চালককে পশ্চিম বাজারের রাস্তা বলল, নিজেও গাড়িতে উঠে শিয়া ঝির পাশে বসল।
চালক বেঞ্চ তুলে নিয়ে গাড়ি ধীরে ধীরে পশ্চিম শহরের দিকে এগুচ্ছিল।
লি শিয়া গাড়ির বাইরে সাধারণ হলেও ভিতর থেকে প্রশস্ত আর আরামদায়ক। পথ চলতে চলতে তিনজন কথা বলল। লি শিয়া প্রথমে শিয়া দাদীর বাড়ির অবস্থা জানতে চাইল।
“ওখানে সুবিধা আর উক্তি আছে, কিন্তু হয়তো একটু হইচই, শান্তি কম,” লি শিয়া বলল, তারপর শিয়া ঝির প্রতি খেয়াল করে জিজ্ঞেস করল, শিয়া শৌকত টাকা ধার করতে না পারলে, সে ফিরে গিয়ে কী করবে, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ “ষোলো, তোমার কোনো বিপদ হবে কি?”
।