পঁচাশি অধ্যায়: আসনের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা

এ সময় বৃদ্ধা শ্যামা দেবী পাশে দাঁড়িয়ে সব শুনছিলেন, তাড়াতাড়ি এগিয়ে এলেন। হাসিমুখে বললেন, “ও কয়টা পাত্র ধুতে হবে না। মে মাসি, তুমি একটু বিশ্রাম নাও। এসব কাজ তোমার করার দরকার নেই।”

চলতি মাসের মতোই লাবণ্য ছুটে এসে মে মাসির হাতে থাকা পাত্রগুলো নিয়ে নিল। “মে মাসি, তুমি বাড়ি গিয়ে বিশ্রাম নাও। এগুলো ধুতে হলে আমি ধুবো।”

একজন, দু’জন, সবাই যেন শ্যামার পক্ষেই। আর শ্যামা ঘরে ঢুকেই পিঁড়িতে বসে খাওয়ার অপেক্ষায়। সে আধবেলা ধরে কাজ করল, অথচ কেউ তাকে বাঁধা দিল না। কাজ করতে নিষেধ করা মানে, আসলে তাকে বাড়ি পাঠিয়ে দেওয়া।

মে মাসির মনে কিছুটা ক্ষোভ, কিন্তু যেতে মন চায় না, তাই বাধ্য হয়েই মুখের ওপর কাজ করতে লাগল।

সব খাবার টেবিলে উঠে এলো, শ্যামার দাদু আর চাঁদার সামনেও রাখা হলো মদের গ্লাস। তৃতীয় পিসি আর লাবণ্য ডাইনিং ঘরে গুছিয়ে রাখছিল, তখন শ্যামা দেবীকে তাড়াতাড়ি ডেকে নিয়ে গেলেন খাবার টেবিলে।

ওপারে সবাই অপেক্ষা করছিলেন শ্যামা দেবীর টেবিলে বসার জন্য।

শ্যামা দেবী তৃতীয় পুত্রবধূ ও লাবণ্যের সঙ্গে বাড়তি সৌজন্য দেখালেন না। মে মাসি সুযোগ বুঝে এগিয়ে এসে শ্যামা দেবীর হাত ধরে বলল, “ঠাকুমা, তাড়াতাড়ি টেবিলে বসুন, আমার দিদি, আমার চাঁদা দাদা, ঝুমুর দিদিও অপেক্ষা করছে।”

মনেই মনে সে হিসেব কষল। আজকের এই ভোজে, দাদু ছেলেদের সাথে বসতে ডাকেননি, শুধু শ্যামাকে ডেকেছেন। নাতনিদের মধ্যে তার বয়স সবচেয়ে বেশি। শ্যামা বসলে, তারও বসার অধিকার আছে। দাদু যদি মুখ কালো করে তাড়িয়ে না দেন, তাহলে সে থেকে যাবে।

দাদু না তাড়ালে, সে নিশ্চিন্তে থেকে যেতে পারবে।

এভাবে এগিয়ে আসায় শ্যামা দেবী বেশ অস্বস্তি বোধ করলেন। ঠিক তখনই লাবণ্য হঠাৎ এসে মে মাসিকে ধরে বলল, “মে মাসি, ঠাকুমার তোমার সাহায্য লাগবে না। তুমি কাজ করতে চাও তো, আমার সঙ্গে বাইরে আয়।”

এক কথায় না শুনে, লাবণ্য মে মাসিকে টেনে বাইরে নিয়ে গেল।

শ্যামা দেবী হাঁফ ছেড়ে বসলেন।

শ্যামা বিছানায় বসে সব জানালা দিয়ে দেখল, মনে মনে হাসল। লাবণ্য মেয়েটি আজ একবার সাহস দেখাল। মাটির মানুষও এক সময় প্রতিবাদ করে, লাবণ্য বহুবার মে মাসির কাছে হেরে গিয়েছিল, এবার সে কিছুটা প্রতিশোধ নিল।

ওদিকে মে মাসি বাইরে টেনে নিয়ে গিয়ে মুখ কালো করল। টেবিলে বসা আর হলো না, ডাইনিং ঘরে কাজ করতেও মন চাইল না, গম্ভীর মুখে চলে গেল পূর্ব কোণের ঘরে।

ঘরের ভেতরে থাকা কেউই এতে বিচলিত হলো না, সবাই খেতে খেতে গল্প করছিল।

শ্যামার দাদু প্রশ্ন করলেন, “আর একটু থাকতে পারত না? নাহলে চাঁদা আর ঝুমুরকে রেখে গেলেও চলত।”

“বাবা, একদম পারতাম না,” বড় পিসি হাসিমুখে বললেন, “এই দু’দিনের জন্য কষ্ট করে ছুটি নিয়েছি। দোকানে চাঁদার সাহায্য দরকার, ঝুমুরও আমাকে ছাড়া থাকতে পারে না।”

আসলে বড় পিসি জানিয়ে দিয়েছিলেন, এক রাতের বেশি শ্বশুরবাড়িতে থাকতে পারবেন না, কালই ফিরতে হবে।

চাঁদা সত্যিই থাকতে পারত না, সে এখন দোকানে সাহায্য করে। তবে ঝুমুর ফাঁকা মানুষ, তার থাকা উচিত ছিল। কিন্তু সে কখনোই থাকতে চায় না।

ঝুমুর গ্রামে থাকতে পছন্দ করে না, নানার বাড়ি তার অপছন্দ। এটা কারও অজানা নয়। আগে ঝুমুর না থাকলে, বড় পিসি ক’দিন থাকতেন। ঝুমুর হওয়ার পর, এক রাতেই ফিরতে হয়।

ছোটবেলায় ঝুমুর কাঁদত, বিদায় নিলেই থেমে যেত। এখন বড় হয়ে গেছে, কথা বলতে শিখেছে, কাঁদে না, তবু থাকতে চায় না।

ঝুমুরের ভাষায়, গ্রাম্য পরিবেশ তার ভালো লাগে না।

বড় পিসি আর জামাই মেয়ে ঝুমুরকে খুব আদর করেন, সে যেমন চায়, তেমনই হয়।

নিজের মায়ের সাথেও থাকতে চায় না, একা থাকার প্রশ্নই উঠে না।

“নানা, নানী, আপনারা চাচাকে নিয়ে ক’দিন আমাদের বাড়ি থাকুন,” চাঁদা দাদুর সঙ্গে পান শেষে হাসিমুখে বলল।

চাঁদার মুখে এ কথা শুনে দাদু-ঠাকুমার মন ভরে গেল, বড় পিসির মুখে শুনলেও এত ভালো লাগত না। তাছাড়া, চাঁদা সত্যিই আন্তরিক, সৌজন্য নয়।

“বুড়ো হয়েছি, কোথাও যেতে চাই না। সত্যি বলি, তোমাদের শহরের বাড়ি আমার ভালো লাগে না। চাঁদা, তোমার এ মনোভাবেই আমি খুশি,” দাদু হাসলেন, তারপর ঠাকুমাকে বললেন, “তুমি না হয় মেয়ের কাছে ক’দিন থাকো। মা-মেয়ের সারাবছর দেখা ক’দিনই বা হয়।”

ঠাকুমা কীভাবে দাদুকে ছেড়ে যাবেন? তাছাড়া, মেয়ে বাড়িতে তারও ভালো লাগে না।

“মা, তুমি না হয় আমার সঙ্গে চলো। আমরা ব্যস্ত থাকি, তুমি ঝুমুরকে একটু দেখাশোনা করো,” বড় পিসি বললেন।

ঠাকুমা চুপ রইলেন। ঝুমুরের সঙ্গে তার বিশেষ সখ্য নেই, তাছাড়া জামাইবাড়িতে কাজের লোক আছে, ঝুমুরের দেখাশোনার দরকার নেই। তিনি বড় পিসিকে বললেন, “আর একটু খাও। ঘরের শুকনো পনির তোমার ভালো লাগে, কাল যখন যাবে, ক’কেজি দিয়ে দেব।”

খাওয়া শেষে, যথারীতি তৃতীয় পিসি আর লাবণ্য গুছিয়ে দিল। শ্যামা সাহায্য করতে চাইলে, ঠাকুমা বাধা দিলেন, বরং বড় পিসির সঙ্গে গল্প করতে বললেন।

“এই ক’দিনে দাদার সঙ্গে দেখা হয়েছে?” দাদু বড় পিসিকে জিজ্ঞাসা করলেন।

“না। দাদা আসেনি। ক’দিন আগে চাঁদাকে পাঠিয়ে কিছু সবজি দিয়েছিলাম। দাদাও বোধহয় ব্যস্ত, সামনে পরীক্ষা,” বড় পিসি বললেন।

চাঁদা তাড়াতাড়ি বলল, “নানা, চিন্তা কোরো না। সেদিন চাচার সঙ্গে দেখা হয়েছিল, মুখে ভালোভাব ছিল, সব ঠিক আছে।”

“তা হলে নিশ্চিন্ত,” দাদু মাথা নেড়ে বললেন, তবে মেয়েকে বা নাতিকে জানাননি, তার নিশ্চিন্তের কারণ হল, ছেলে তার কথা অমান্য করে বড় পিসির কাছে টাকা চাইতে সাহস করেনি।

দাদু ও বড় পিসি গল্প করছিলেন, চাঁদা ছোট কালো মাছ আর শ্যামার সঙ্গে কথা বলল, “ষোল, তোমার হাতের লেখা দেখেছি, খুব ভালো লিখো।”

“চাঁদা দাদা, তুমি মজা করছো না তো? আমি সবে শিখেছি, মোটেই ভালো লিখি না,” শ্যামা হাসল।

“তুমি স্বল্প সময়েই অনেক শিখেছো। আগে শিখলে, ভালো শিক্ষক পেলে, সবার চেয়ে এগিয়ে থাকতে,” চাঁদা আন্তরিকভাবে বলল।

“তবে আমি ভালো লিখি না?” কালো মাছ রাগ করল।

“তুমিও ভালো লেখো,” চাঁদা হেসে বলল, “তোমারও শুনেছি, পরের বছর থেকে স্কুলে যাবে।”

“হ্যাঁ,” কালো মাছ মাথা নেড়ে বলল।

এ সময় বড় পিসি ঘুরে বললেন, “ষোল বুদ্ধি পেয়েছে বাবার কাছ থেকে। ছোটটাও বুদ্ধিমান, শুধু খেলাধুলোয় ব্যস্ত। স্কুলে গেলে, শিক্ষক সামলাবে।”

“দিদি, তুমি চাচার কাছে লেখাপড়া শিখছো? কঠিন লাগে?” ঝুমুর, সাধারণত চুপচাপ থাকলেও, কৌতূহল নিয়ে ছোট গলায় প্রশ্ন করল।

“একটু কষ্ট হয়, তবে খুব কঠিন না। ঝুমুর, তুমি শিখনি?” শ্যামা একবার ঝুমুরের দিকে তাকাল।

“ভাই শিখলেই হয়, আমাদের শেখার দরকার নেই। তাছাড়া, আমার তো খুব কঠিন লাগে,” ঝুমুর বলল, শ্যামার হাতে তাকিয়ে, “দিদি, তুমি কি সেলাই শিখেছো?”

“তোমার দিদি সব পারে। তুমিও শিখতে পারো,” বড় পিসি স্নেহে মেয়েকে বললেন।

“দিদি, তুমি বানানো জিনিসটা আমায় দেখাবে?” ঝুমুর আবার বলল।

“অবশ্যই,” শ্যামা নিজের সেলাই করা আধা শেষ থলি এনে ঝুমুরকে দেখাল।

ঝুমুর হাতে করে অনেকক্ষণ দেখল। বড় পিসি পাশে হাসলেন, থলিটা নিয়ে দেখলেন, শ্যামার প্রশংসা করলেন, মেয়েকে বললেন, “এবার বিশ্বাস হয়েছে তো?”

ঝুমুর চুপ রইল, মুখে একটু বিরক্তি।

“আমি তো ঝুমুরের চেয়ে বড়, ঝুমুর আমার বয়স হলে আরও ভালো করবে,” শ্যামা হাসল। আসলে, এ তার জীবিকা, ঝুমুরের জন্য নিছক শখ, সাজগোজ।

পরবর্তী কথা আর বলল না।

ঝুমুর মনে করল, শ্যামার কথা ঠিক। মুখে হাসি ফুটল।

বড় পিসি হাসলেন, থলিটা ফেরত দিলেন।

শ্যামা বড় পিসির সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বলে সামনে চলে গেল।

দাদু-ঠাকুমা তাকে রাতে খেতে ডাকলেন, সে রাজি হলো, ঠিক করল আগেভাগে গিয়ে সাহায্য করবে।

শ্যামা পেছন দিয়ে বেরিয়ে একবার ঘুরে দেখল, দাদু চাঁদা আর ছোট কালো মাছকে নিয়ে বেরিয়ে এলেন।

বড় পিসি অনেকদিন পর এসেছেন, নিশ্চয়ই ঠাকুমার সঙ্গে মন খুলে কথা বলবেন।

ওদের দেখে শ্যামা অপেক্ষা করল।

“দাদু, চাচা, চাঁদা দাদা, কোথায় যাচ্ছেন?”

“চাঁদাকে নিয়ে মাঠে যাচ্ছি। ষোল, তুই যাবি?” কালো মাছ বলল।

“হ্যাঁ,” শ্যামা একটু ভেবে মাথা নেড়ে বলল, “চল, আমিও যাব।”

কালো মাছ খুশি হয়ে এসে শ্যামার হাত ধরল। চাঁদা অবাক হয়ে দেখল। সবাই হেসে খেলতে খেলতে সামনে এগোলো, বড় কুকুরটা পেছনে পেছনে।

মাঠে গিয়ে দাদু চাঁদাকে ফসলের কথা বললেন, এ বছর বৃষ্টি কেমন, ফলন কেমন হবে ইত্যাদি। চাঁদার বাড়িতে জমি নেই, সে কখনো চাষেনি, তবু মনোযোগ দিয়ে শুনল। যদি কেবল সৌজন্যের জন্য শুনত, শ্যামা খুব শ্রদ্ধা করত।

কালো মাছ কখনো পিঁপড়া ধরতে ছুটে যায়, কখনো কুকুরের সঙ্গে খেলে। সবচেয়ে আনন্দে সে-ই।

দাদু চাঁদাকে দেখাতে এলেন নিজেদের গমের মাঠ। এ বছর ফসল ভালো, বোধহয় ভালোই হবে। দাদু খুশি। শ্যামার বাড়ির জমি দাদুর জমির পাশে, তারপর দ্বিতীয় আর তৃতীয় কাকার।

দাদু জমির কিনারায় দেখে, আবার ভেতরে গিয়ে ফিরে এলেন, মুখে অস্বস্তি।

“তোর দ্বিতীয় কাকার জমি প্রায় অনাবাদি হয়ে যাচ্ছে। শুধু সীমানায় ঘাস নেই, ভেতরে ঘাস গমের সমান বড়!” দাদু নিচু গলায় গাল দিলেন, “ও যেন আমার জন্য জমি চাষ করছে, এমন ফাঁকি!”

দ্বিতীয় কাকার জমিতে ঘাস দেখে, দাদুর আর মন থাকল না, সবাই ফিরতে লাগল।

পথে মে মাসি আর জুলাই মাসিকে দেখা গেল।

দু’জনেই পরিপাটি, হাতে ঝুড়ি, মনে হয় শাক তুলতে যাচ্ছে।

“দাদু, এত তাড়াতাড়ি ফিরছেন?” মে মাসি এগিয়ে এসে হাসিমুখে বলল, চাঁদার দিকেও হাসল, “চাঁদা দাদা এসেছো? মাঠে হাঁটা কঠিন, কাপড়-জুতো নোংরা হবে।”

চাঁদা হাসল, বলল, “কিছু হবে না।”

“চাঁদা দাদা শহরের ছেলে, একটুও নরম নয়,” মে মাসি আবার বলল।

চাঁদা হেসে, মৃদু সংকোচে, এদিক-ওদিক দেখল, এরপর দাদুর পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।

“তোমরা মাঠে শাক তুলতে যাচ্ছো?” দাদু প্রশ্ন করলেন, “তোমার বাবা-মা কোথায়? বাড়িতে?”

“আছেন, না, মানে নেই। বাবা-মা বাজারে গেছেন,” মে মাসি একটু ভয় পেয়ে উত্তর দিল, “বাজার করতে গেছেন।”

“যাও, ডেকে নিয়ে এসো। বলে দিও, তাড়াতাড়ি মাঠে ঘাস তুলতে আসতে। জমিতে ঘাস বড় বড় হয়ে আছে, আর বাজার করতে গেছে! একটুও চাষির মতো না!”

দাদু রেগে গেলে মে মাসি আর জুলাই মাসি ভয় পায়। মে মাসি তাড়াতাড়ি জুলাই মাসিকে ঠেলে বলল, “তাড়াতাড়ি গিয়ে জানিয়ে দে!” তারপর চোখে চোখে ইশারা করল।

জুলাই মাসি গাঢ় মুখে চলে গেল।

মে মাসি দাদুদের সঙ্গে ধীরে ধীরে ফিরল।

“চাঁদা দাদা—”

মে মাসি কথা শুরু করতেই কালো মাছ তার ঝুড়ির দিকে তাকিয়ে বলল, “মে মাসি, শাক তুলতে যাবে না? আমাদের সঙ্গে কেন?”

ঝুড়ি ফাঁকা, প্রশ্নে কিছু বলতে পারল না। তবু সে মুখে বলল, “চাচা, শাক তোলা পরে হবে, আগে আপনাদের নিয়ে ফিরি।”

তারপর দাদুকে বলল, “দাদু, বাবা বলেছেন, দিদি এসেছে, আজ রাতের খাবার আমাদের বাড়িতে। দিদি, চাঁদা দাদা আর ঝুমুর দিদিকে ডেকেছেন।”

দ্বিতীয় কাকা-কাকী বাজার করেছেন বড় পিসিকে খাওয়ানোর জন্য।

“ও?” দাদু বিস্মিত হয়ে মে মাসির দিকে তাকালেন, কিছু বললেন না।

এত বছরেও দ্বিতীয় কাকা কখনো বড় পিসিকে দাওয়াত দেয়নি। আসলে এ রকম রেওয়াজই নেই। দ্বিতীয় কাকা অতিথিপরায়ণ নন। তাই দাদু শুনে খুশি নন, বরং সন্দেহ করলেন, নিশ্চয়ই কোনো স্বার্থ আছে, নইলে অন্য কিছু। মোট কথা, ভালো কিছু হবে না।

দাদু নিজের ছেলেকে খুব ভালো চেনেন।

“আমরা দ্বিতীয় কাকার বাড়িতে থাকব না,” চাঁদা পাশে শুনে বিনয়ের সঙ্গে বলল।

“চাঁদা দাদা, রাখঢাক কিসের! আমরা তো এক পরিবারের!” মে মাসি খিলখিলিয়ে হাসল।

আবার!

শ্যামা মে মাসির হাসি শুনলেই গা ছমছম করে।

কালো মাছও সন্দেহে তাকাল, তারপর শ্যামাকে ডেকে কানে কানে বলল, “মে মাসি কিছু একটা করছে, ঠিক মনে হচ্ছে না!”

মে মাসি হাঁটতে হাঁটতে চাঁদার পাশে এলো। চাঁদা দাদুর পাশে সরে গেল। একসময় দাদু প্রায় মাঠে পড়ে যাচ্ছিলেন, কেউ টের পেল না।

শেষে দাদুই খেয়াল করলেন, কারণ এক পা মাঠের চাষে পড়ে গেছে। অবাক হয়ে বড় নাতিকে বললেন, “চাঁদা, সোজা হাঁট।”