আঠানব্বই অধ্যায়: প্রাণের সখী

মাসের টিকিট চাই, বিকেলে নতুন পর্ব আসবে।

পার্ল এবং ইয়ুহুয়ান নামের দুই কিশোরীর সাথে খেলার চেয়ে夏至 (শিয়াঝি) তার বড় ফুফু 夏大姑 (শিয়া দাকু)-র সাথে কথা বলাকেই বেশি পছন্দ করছিল। তবে সে তা মুখে প্রকাশ করল না। সে শুধু বলল, ফুফুর হাতের কাজগুলো শেষ করে দিতে সাহায্য করে তারপর সে খেলতে যাবে।

"চতুর্থ বোন, তুমি তাড়াতাড়ি এসো কিন্তু," ইয়ুহুয়ান হাসিমুখে বলল, যেন সে শিয়াঝিকে তাদের সাথে খেলার জন্য সাদরে আমন্ত্রণ জানাচ্ছে। এই কথা বলে সে মূল ঘরের দিকে পার্লকে খুঁজতে চলে গেল।

"শিয়াঝি, তোমাকে আমার সাথে থাকতে হবে না," শিয়া দাকু বুঝতে পারলেন যে শিয়াঝি তাকে সঙ্গ দিতে চাইছে, তাই তিনি তাকে নিরুৎসাহিত করলেন।

শিয়াঝি হাসল, কোনো যুক্তি দেখাল না। আসলে সে যা বলেছিল তা সত্যি। শিয়া দাকুর সাথে কথা বললে অনেক কিছু জানা যায়, যা পার্ল আর ইয়ুহুয়ানের মতো কিশোরীদের অর্থহীন খেলার চেয়ে অনেক ভালো।

"তুমি যে কী মেয়ে," শিয়া দাকু শিয়াঝিকে আরও বেশি বিবেচক বলে মনে করলেন। এরপর তারা আবার আগের প্রসঙ্গে গল্প চালিয়ে গেলেন।

মূল ঘরের পশ্চিম দিকে, পার্ল এবং ইয়ুহুয়ান ঘনিষ্ঠ হয়ে বসে কথা বলছিল।

"তোমরা কি আজ সকালে ওয়াং পরিবারের রেশম কাপড়ের দোকানে গিয়েছিলে?" ইয়ুহুয়ান পার্লকে জিজ্ঞেস করল।

পার্ল মাথা নাড়ল এবং পাল্টা প্রশ্ন করল, "তুমি কীভাবে জানলে?"

"এটা জানার কী কঠিন? অনেকেই তো দেখেছে। শুনেছি আন্টি তোমাদের বাড়িতে আসা সেই দুই বাচ্চার জন্য অনেকগুলো জামাকাপড় তৈরি করেছেন।" ইয়ুহুয়ান ডানে-বাঁয়ে তাকিয়ে দেখল, বাড়ির সবাই বাইরে ব্যস্ত, ঘরে কেউ নেই। তবুও সে নিচু স্বরে কথা বলল।

"হ্যাঁ," পার্ল কিছুটা বিষণ্ণভাবে বলল।

"গরিব আত্মীয়রা বাড়িতে আসা মানেই যত ঝামেলা," পার্লের দিকে তাকিয়ে ইয়ুহুয়ানের কণ্ঠে এক ধরনের বয়স্কসুলভ ভাব ফুটে উঠল। "সেদিন যখন ওরা তোমার সাথে এসেছিল, আমি তখনই দেখেছিলাম। তোমার মামা নাহয় মোটামুটি ঠিক আছে, কিন্তু ওই শিয়াঝি! ওদের পরিবার কতটা গরিব হতে পারে? পার্ল, ও তোমাদের বাড়িতে কতদিন থাকবে? আমি তোমাকে সতর্ক করছি, তোমার জিনিসপত্র সাবধানে রাখবে। ও হয়তো জীবনে কোনোদিন এত দামি জিনিস দেখেনি। যদি ও সুযোগ বুঝে কিছু চুরি করে নিয়ে যায়, তুমি কি তখন না জানার ভান করবে নাকি ফেরত চাইবে?"

কিছুক্ষণ আগে শিয়াঝির সাথে কথা বলার সময় ইয়ুহুয়ান খুব বন্ধুত্বপূর্ণ ছিল, এমনকি পার্লের চেয়েও বেশি ঘনিষ্ঠতা দেখাচ্ছিল। কিন্তু আড়ালে গিয়ে সে শিয়াঝিকে গরিব মনে করে চোর হিসেবে চিত্রিত করল এবং সতর্ক থাকতে বলল।

পার্লের মন ভালো ছিল না, তাই সে ইয়ুহুয়ানের কথার উত্তর দিতে আগ্রহী ছিল না। সে শুধু সংক্ষেপে বলল, "ওরা আমার বাড়িতে বেশিদিন থাকবে না। আমার মামা আসলে ভালো মানুষ, আর শিয়াঝির সাথে আমার তেমন পরিচয় নেই।" ইয়ুহুয়ান শিয়াঝির সমালোচনা করলেও পার্ল কোনো প্রতিবাদ করল না।

"সেটাই," ইয়ুহুয়ান পার্লের দিকে তাকিয়ে সায় দিয়ে বলল, "আন্টি ওর ছোট ভাইকে কয়েকদিন থাকতে দিয়েছেন, তা ঠিক আছে। কিন্তু শিয়াঝি তো আন্টির আপন ভাইঝি নয়, আগে তো ওকে কখনো এখানে আসতে দেখেননি।"

"আমার দাদি আসতে বলেছেন," পার্ল ইয়ুহুয়ানকে ব্যাখ্যা করল, "বলেছেন ও আমার মামার প্রতি বেশ যত্নশীল। দাদি আমার মাকে আলাদা করে বলে দিয়েছেন যেন ওর প্রতি ভালো ব্যবহার করা হয়, অন্তত একটা নতুন জামা যেন বানিয়ে দেওয়া হয়।"

"ওহ, তাহলে মামার জন্যই এত কিছু!" ইয়ুহুয়ানের চোখ ঘুরল। "বলাই বাহুল্য, এই শিয়াঝি মানুষকে খুশি করতে খুব ওস্তাদ। দেখো না, আন্টির কাজে সাহায্য করছে, মিষ্টি মিষ্টি কথা বলছে, আন্টিকে খুব খুশি করে ফেলেছে। নিশ্চয়ই তোমার দাদিকেও তোষামোদ করে হাত করেছে। এসব তো তোমাদের বাড়ির সুবিধা নেওয়ার জন্যই!"

পার্ল আগে এসব নিয়ে ভাবেনি, কিন্তু এখন মনে হলো ইয়ুহুয়ানের কথাই ঠিক।

"পার্ল, আমি তোমাকে বলছি, এই শিয়াঝি অনেক ধূর্ত, তোমাকে খুব সাবধানে থাকতে হবে।" ইয়ুহুয়ান পার্লের আরও কাছে সরে এল এবং কণ্ঠস্বর আরও নিচু করে সতর্ক করল।

পার্লের শিয়াঝির প্রতি কোনো বিশেষ অনুরাগ না থাকলেও ইয়ুহুয়ানের কথাগুলো তার কাছে একটু বাড়াবাড়ি বলে মনে হলো। সে ইয়ুহুয়ানের কথায় সায় না দিয়ে মৃদুস্বরে বলল, "ও তো তেমন কিছু করেনি।"

"আহা, আমার বোকা বোন! তুমি খারাপ মানুষকে চেনো না। ও যদি কিছু করেও থাকে, তবে কি তোমার সামনে করবে?" ইয়ুহুয়ান আঙুল দিয়ে পার্লের কপালে আলতো করে টোকা দিল।

পার্ল এখন কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত বোধ করতে লাগল।

ইয়ুহুয়ান তৎক্ষণাৎ বুদ্ধি দিল, "এমন গরিব আত্মীয়দের সাথে ভালো ব্যবহার করার প্রয়োজন নেই। নাহলে ও তোমাকে দুর্বল ভাববে এবং ভবিষ্যতে আরও ঝামেলা হবে। আজ আন্টি ওকে জামা বানিয়ে দিচ্ছেন, কাল হয়তো ও আন্টিকে আরও বেশি খুশি করে তোমার জিনিসপত্রও হাতিয়ে নেবে।"

এই কথাটি ঠিক পার্লের মনের মতো হলো। সে তার ড্রেসিং টেবিলের দিকে তাকাল, সেখানে পাশাপাশি দুটি সাজের বাক্স রাখা ছিল—একটি তার নিজের, অন্যটি শিয়া দাকু শিয়াঝিকে দিয়েছেন।

ইয়ুহুয়ানের নজরও সেই বাক্স দুটির দিকে গেল। সে বুঝতে পারল কী ব্যাপার, কিন্তু ইচ্ছাকৃতভাবে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, "আঙ্কেল আর আন্টি তোমাকে খুব ভালোবাসেন, কয়েক লিয়াং রুপার একেকটা বাক্স, তোমাকে দুটো দিয়ে দিলেন!"

"ওটা আমার নয়," পার্ল ঠোঁট কামড়ে ইয়ুহুয়ানকে জানাল যে, যে বাক্সে বরই ফুলের নকশা আছে, সেটি শিয়াঝি ব্যবহার করে।

"ওহ, তাই নাকি! আন্টি তো দেখি খুব উদার!" এই বলে সে বিছানা থেকে নেমে পড়ল। জানালা দিয়ে চোরের মতো বাইরে তাকিয়ে দেখল কেউ আসছে কি না। তারপর সে শিয়াঝির বাক্সটি খুলল এবং প্রতিটি স্তর খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল, সাথে মন্তব্য করতে লাগল।

বাক্সের ভেতরের জিনিসগুলো যে শিয়া দাকু শিয়াঝির জন্য দিয়েছেন তা জানতে পেরে ইয়ুহুয়ানের মনে কিছুটা ঈর্ষা হলো। তবে সে নিজেকে পার্লের শুভাকাঙ্ক্ষী সাজিয়ে বলল, "এমন গরিব আত্মীয়, নিজের তো কিছু নেই, এখন তোমাদের এখানে যা দেখছে সবই ভালো লাগছে! কী দারুণভাবে সব কুড়িয়ে নিচ্ছে!"

বাক্সের একদম নিচের স্তরে তালা লাগানো ছিল। ইয়ুহুয়ান কিছুক্ষণ নাড়াচাড়া করে তা খুলতে পারল না। সে পার্লকে জিজ্ঞেস করল, "তোমার কাছে চাবি আছে?" সে তালা খুলে ভেতরের জিনিস দেখতে চাইছিল।

"শিয়াঝির জিনিসের চাবি আমার কাছে কোথায় থাকবে?" পার্ল বলল। সে মনে মনে ভাবল ইয়ুহুয়ানের কাজটা ঠিক নয়, কিন্তু শিয়াঝির জিনিস বলে সে কোনো প্রতিবাদ করল না।

"তোমার বাড়িতে থেকে ও জিনিসপত্র তালা মেরে রেখেছে? ও কাকে ভয় পায়? ও কি তোমাকে চোর মনে করে?" ইয়ুহুয়ান দমে গিয়ে ঠোঁট উল্টে ফিরে এসে পার্লের পাশে বসল।

পার্ল আগে শিয়াঝির তালা মারা নিয়ে কিছু ভাবেনি, কিন্তু ইয়ুহুয়ানের কথায় সে বিরক্ত হলো। সে মনে করল শিয়াঝির এমনটা করা উচিত হয়নি। সে চুপ করে রইল, কিন্তু তার মুখটা রাগে ফুলে উঠল। সে এটা ভাবল না যে বাক্সটিতে আগে থেকেই তালা ছিল এবং তার নিজের বাক্সটিও তালা দেওয়া থাকে।

"তোমরা তো কাজিন, আমি তোমার ভালোর জন্যই বলছি। আন্টি যদি জানতে পারেন, তবে হয়তো আমাকেই দোষ দেবেন।" ইয়ুহুয়ান পার্লের চেহারার দিকে তাকিয়ে সাবধানী সুরে বলল।

পার্ল শিয়াঝির ওপর বিরক্ত হলেও ইয়ুহুয়ানের প্রতি কৃতজ্ঞতা বোধ করল। "কাজিন কিসের! আমার আর ওর কোনো সম্পর্কই নেই! আমি সব বুঝি। যে যাই বলুক, আমাদের সম্পর্কই আসল। আমি তোমার কথা আমার মাকে কোনোভাবেই বলব না।"

ইয়ুহুয়ান এটাই চেয়েছিল। আসলে তাদের বাবাদের সম্পর্ক খুব ঘনিষ্ঠ ছিল না, তবে郭 (গুয়ো) পরিবারে এখন এই দুটি পরিবারই অবশিষ্ট আছে, তাই তারা পাশাপাশি থাকে এবং মেলামেশা করে।

শিয়াঝির কথা উঠলে মন খারাপ হয়ে যায়, তাই পার্ল ইয়ুহুয়ানকে শিয়া দাকুর বানানো নতুন জামাগুলোর কথা বলল—তিনটি স্কার্ট, সবই তার পছন্দের কাপড়ের। নতুন স্কার্ট পরার কথা ভেবে ছোট মেয়েটির মন আনন্দে ভরে উঠল।

সে খুশি হতেই ইয়ুহুয়ানের মনে অস্বস্তি হলো, যদিও মুখে সে তা প্রকাশ করল না। তাদের পরিবার মদ বিক্রির ব্যবসা করে, যা একটি পুরনো প্রতিষ্ঠান। আগে তারা গুয়ো পরিবারের সমপর্যায়ে ছিল, কিন্তু গত কয়েক বছরে শিয়া দাকুর ব্যবসা অনেক বেশি উন্নতি করেছে।

"আমার মা কয়েকদিন আগে আমাকে দুটি নতুন জামা বানিয়ে দিয়েছেন, জানো কেন?" ইয়ুহুয়ান হঠাৎ বলল।

"কেন?" পার্ল অবাক হলো। গতকাল ইয়ুহুয়ান আসার সময় নতুন জামার কথা বললেও কোনো কারণ বলেনি।

"ওয়াং আন্টি আমার বিয়ের সম্বন্ধ এনেছেন।" ইয়ুহুয়ানের মুখে লজ্জার আভা ফুটে উঠল, তবে তাতে কিছুটা অহংকারের ছাপও ছিল।

মেয়েটির অভিব্যক্তি ছিল বেশ জটিল, পার্ল তা তৎক্ষণাৎ ধরে ফেলল। কিন্তু বিয়ের কথা যেহেতু উঠেছে, পার্ল তা জানতে চাইতেই পারে। পার্ল দ্রুত জিজ্ঞেস করল, "ওয়াং আন্টি সম্বন্ধ এনেছেন? কোন পরিবার?"

ইয়ুহুয়ান বলতে চাইছিল না, পার্ল বারবার পীড়াপীড়ি করায় সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বলল, "পেছনের জিয়াজিয়া গলি’র তিয়ান পরিবারের ছোট ছেলে।"

পার্ল কিছুক্ষণ ভেবে মনে করতে পারল তিয়ান পরিবারটি কারা। "ওটা কি গুইশিয়াংঝাই-এর মালিকের ছেলে?" তারপর সে ইয়ুহুয়ানকে দোষারোপ করল, "তুমি সরাসরি গুইশিয়াংঝাই-এর মালিকের ছেলের কথা বললেই পারতে! জিয়াজিয়া গলি বললে আমি তো বুঝতেই পারছিলাম না!"

ইয়ুহুয়ান হাসল। পার্লের চিন্তিত হওয়ার পর বিস্ময় আর ঈর্ষা মিশ্রিত অভিব্যক্তি দেখে সে খুব আনন্দ পাচ্ছিল।

"তাহলে... তোমরা কবে বিয়ে করছ?" পার্ল কিছুক্ষণ চুপ থেকে জিজ্ঞেস করল।

ইয়ুহুয়ান তার রুমালটি ঝাপটে বলল, "বিয়ে কিসের! আমার মা রাজি হননি!"

"কেন রাজি হননি?" পার্ল অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। এই রাস্তায় অসংখ্য দোকান, কিন্তু গুইশিয়াংঝাই অন্যতম সেরা। তিয়ান পরিবার একটি বড় পরিবার, তাদের সাথে তুলনা করা তাদের মতো ছোট ব্যবসায়ীদের পক্ষে সম্ভব নয়।

"তুমি জানো না, যদিও তাদের পদবি তিয়ান, তারা আসলে তিয়ান পরিবারের অনেক দূরের শাখা। বাইরে থেকে মনে হয় খুব বড়লোক, কিন্তু ভেতরে সব ফাঁপা। গুইশিয়াংঝাই আগে ভালো ছিল, এখন অন্যদের চাপে ব্যবসা প্রায় লোকসানে। তাছাড়া, তিয়ান পরিবারের বর্তমান কর্ত্রী মোটেও সম্ভ্রান্ত নন। তিনি গ্রামের এক নিচু ঘরের মেয়ে, খুব ঝগড়াটে। আমার মা চান না আমি সেখানে গিয়ে কষ্ট করি।"

এত বড় ভাষণ দেওয়ার সময় ইয়ুহুয়ান দম নেওয়ার প্রয়োজনও বোধ করেনি। সে পার্লকে সতর্ক করল, "বাইরের মানুষ এখনো এসব জানে না। যদিও বিয়ে হচ্ছে না, তবুও আমাদের এসব বলে বেড়ানো উচিত নয়। পার্ল, আমি শুধু তোমাকে বললাম, কাউকে কিছু বলবে না।"

পার্ল মাথা নাড়ল।

ইয়ুহুয়ান উত্তেজিত হয়ে বলল, "ওয়াং আন্টি বলেছেন, তিনি আমার জন্য আরও ভালো সম্বন্ধ খুঁজবেন..."

উঠোনে শিয়াঝি এবং শিয়া দাকু পশ্চিম বাজারের দোকানগুলো নিয়ে কথা বলছিলেন, কথা প্রসঙ্গে গুইশিয়াংঝাইয়ের নাম এল। গুইশিয়াংঝাইও পশ্চিম বাজারের রাস্তায়, তবে শিয়া দাকুর দোকান থেকে কিছুটা দূরে।

"ওটা শহরের খুব পুরনো দোকান, আমার ফুফার দোকানের চেয়েও পুরনো। ওদের মিষ্টি সত্যিই খুব ভালো। উৎসবের সময় আত্মীয়ের বাড়ি যাওয়ার জন্য ওখান থেকে বক্স অর্ডার করাটা খুব মর্যাদাপূর্ণ। ওদের দোকানের কাছেই কয়েকদিন আগে একটা ‘গুইফাংঝাই’ খোলা হয়েছে।"

"ওটাও কি মিষ্টির দোকান? তাহলে কি ওরা ওদের ব্যবসার সাথে পাল্লা দিচ্ছে?" শিয়াঝির মনে একটি চিন্তা এল।