একশো দ্বিতীয় অধ্যায়: অন্ধকারে ঢিল ছোঁড়া
গুইশ্যাংঝাই বহু বছরের পুরোনো একটি নামী দোকান। তাদের বেশ কিছু ধ্রুপদী মিষ্টির জন্য দোকানটি বরাবরই বেশ জনপ্রিয়। গত কয়েক বছরে তারা নতুন কিছু মিষ্টি বাজারে এনেছে, তবে সেগুলো মূলত পুরোনো ধাঁচের মিষ্টিরই কিছুটা উন্নত সংস্করণ। বিক্রি খুব একটা খারাপ না হলেও, সেগুলোকে খুব একটা সফলও বলা যায় না। গুইফাংঝাই নামে একটি দোকান হঠাৎ করেই যেন মাথা চাড়া দিয়ে উঠেছে। তাদের দোকানের নামের সাথে গুইশ্যাংঝাইয়ের নামের মাত্র একটি অক্ষরের পার্থক্য, আর তাদের বিক্রি করা মিষ্টিগুলোও গুইশ্যাংঝাইয়ের মিষ্টিগুলোর মতোই হুবহু এক।
গুইশ্যাংঝাইয়ের লোকেরা একবার গোপনে লোক পাঠিয়ে গুইফাংঝাইয়ের মিষ্টি কিনে পরীক্ষা করে দেখেছিল। সাধারণ মানের মিষ্টিগুলোর ক্ষেত্রে গুইফাংঝাইয়ের তৈরি মিষ্টি কোনো অংশেই গুইশ্যাংঝাইয়ের চেয়ে কম নয়। তবে গুইশ্যাংঝাইয়ের বিশেষ ধ্রুপদী মিষ্টিগুলোর ক্ষেত্রে গুইফাংঝাইয়ের মান ও স্বাদ কিছুটা নিম্নমানের। কিন্তু গুইফাংঝাইয়ের লোকেরা বেশ ধূর্ত। তারা দাবি করে যে তাদের মিষ্টি গুইশ্যাংঝাইয়ের মতোই হুবহু এক, অথচ তারা গুইশ্যাংঝাইয়ের চেয়ে কম দামে সেগুলো বিক্রি করে।
গুইফাংঝাই খোলার পর থেকেই গুইশ্যাংঝাইয়ের ব্যবসার অনেকটা অংশ তারা দখল করে নিয়েছে। দোকানের সবাই এ নিয়ে ভীষণ চিন্তিত। তারা মালিকের সাথে আলোচনা করে নতুন কিছু দারুণ মিষ্টি বাজারে আনার পরিকল্পনা করছে, যাতে গুইফাংঝাইকে টেক্কা দেওয়া যায়। কিন্তু এখন পর্যন্ত তারা সফল হতে পারেনি।
"শিয়া ঝি, এই সিদ্ধান্ত আমি একা নিতে পারব না। তবে আমাদের মালিক ঠিক পেছনের দিকেই আছেন। আপনি একটু অপেক্ষা করুন, আমি গিয়ে তাঁকে ডেকে আনি।"张掌柜 (ঝাং ঝাংগুই) কিছুটা ভেবে নিয়ে শিয়া ঝির সাথে কথা বললেন। তাঁর কথার ভঙ্গি এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি সতর্ক ও শ্রদ্ধাশীল।
শিয়া ঝি মাথা নাড়লেন। গুইশ্যাংঝাইয়ের জন্য এটি একটি বড় ব্যাপার, তাই ব্যবস্থাপক যে নিজে সিদ্ধান্ত নিতে ভয় পাচ্ছেন, তা স্বাভাবিক।
ঝাং ঝাংগুই শিয়া ঝির সম্মতি পেয়ে দ্রুত ছোট সহকারীকে তাঁদের চাচা-ভাতিজিকে সঙ্গ দেওয়ার জন্য রেখে পেছনের দিকে চলে গেলেন।
কিছুক্ষণ পর ঝাং ঝাংগুই ফিরে এলেন, তাঁর পেছনে ছিলেন মাঝারি উচ্চতার, কিছুটা স্থূল এক মধ্যবয়স্ক ভদ্রলোক। ভদ্রলোকের মুখটা বেশ গোলগাল এবং উজ্জ্বল, দেখেই মনে হয় বেশ অবস্থাসম্পন্ন ও অমায়িক।
"ইনিই আমাদের দোকানের মালিক।" ঝাং ঝাংগুই শিয়া ঝির সাথে পরিচয় করিয়ে দিলেন।
"আমি তিয়ান ছাংজাই।" স্থূল মধ্যবয়স্ক ভদ্রলোক অত্যন্ত নম্রভাবে শিয়া ঝিকে অভিবাদন জানালেন। "জানতাম না শিয়া ঝি এসেছেন, ঠিকমতো অভ্যর্থনা জানাতে পারিনি, ক্ষমা করবেন।" তিনি শিয়া ঝিকে চিনতেন না, তাই এই কথাটি নিছক সৌজন্যমূলক ছিল। তবে তাঁর এই ভঙ্গি থেকেই বোঝা যাচ্ছিল যে তিনি শিয়া ঝিকে কতটা গুরুত্ব দিচ্ছেন।
"তিয়ান মালিক, আপনি বড্ড বিনয়ী। আমরাই না জানিয়ে এসে আপনাদের বিরক্ত করেছি, আশা করি কিছু মনে করবেন না।" শিয়া ঝিও সৌজন্য বজায় রাখলেন।
সবাই একে অপরকে অভিবাদন জানিয়ে বসলেন। ঝাং ঝাংগুই তিয়ান ছাংজাইকে শিয়া ঝির আনা মিষ্টি চেখে দেখার অনুরোধ করলেন। বিষয়টির পুরোটা তিয়ান ছাংজাই আগেই ঝাং ঝাংগুইয়ের মুখে শুনেছিলেন, তাই তিনি বাড়তি কোনো প্রশ্ন না করে মন দিয়ে মিষ্টির স্বাদ নিতে শুরু করলেন।
"হুম।" মিষ্টিটি মুখে দিয়ে তিয়ান ছাংজাই মাথা নাড়লেন। ঝাং ঝাংগুইয়ের কথাই ঠিক, এই ছোট্ট মেয়েটির আনা নতুন মিষ্টিটি সুগন্ধি, নরম এবং খেতে অত্যন্ত সুস্বাদু। মিষ্টির দোকান চালানোর সুবাদে তিনি ক্রেতাদের রুচি সম্পর্কে ভালোভাবেই অবগত। এই স্বাদের মিষ্টি ছোট-বড় সবাই পছন্দ করবে, বাজারে ছাড়লে অবশ্যই দারুণ সাড়া পড়বে।
"মিষ্টিটি বেশ দারুণ। এটি কি শিয়া ঝি নিজেই তৈরি করেছেন?" তিয়ান ছাংজাই হাতে থাকা 'সাছিমা' রেখে খুব অমায়িক সুরে শিয়া ঝিকে জিজ্ঞেস করলেন।
শিয়া ঝি মৃদু হাসলেন। "তিয়ান মালিক, নিশ্চিত থাকতে পারেন, এই মিষ্টি শুধু আমি একাই বানাতে জানি। আমার বাড়ির লোকজনও জানে না এটি কীভাবে তৈরি করা হয়।"
"যদি আমি আপনার কাছ থেকে এই রেসিপিটি কিনে নিই, তবে আপনি আর কাউকে এই পদ্ধতি জানাতে পারবেন না। এমনকি আপনি নিজেও ভবিষ্যতে এটি আর তৈরি করতে পারবেন না।" তিয়ান ছাংজাই শিয়া ঝির দিকে তাকিয়ে বললেন।
"রেসিপিটি যদি আপনার কাছে বিক্রি করে দিই, তবে সেটি আপনারই হয়ে যাবে। আমি অবশ্যই গোপনীয়তা বজায় রাখব এবং কাউকে জানাব না। নিজেও আর ব্যবসার জন্য এই মিষ্টি তৈরি করব না। তবে নিজের খাওয়ার জন্য দু-একটা তৈরি করা নিশ্চয়ই দোষের হবে না?"
তিয়ান ছাংজাই ঝাং ঝাংগুইয়ের সাথে দৃষ্টি বিনিময় করলেন।
"শেষের শর্তটি হলো, শিয়া ঝি যদি নিজের খাওয়ার জন্য তৈরি করতে চান, তবে তা এক বছর পর করতে পারবেন।" ঝাং ঝাংগুই বললেন।
তিয়ান ছাংজাই মাথা নাড়লেন এবং শিয়া ঝির দিকে তাকালেন।
শিয়া ঝি কিছুক্ষণ ভেবে নিয়ে বেশ সহজভাবেই মাথা নাড়লেন, "ঠিক আছে।" গুইশ্যাংঝাইয়ের কাছে রেসিপি বিক্রি করে তিনি কোনো ঝামেলা জড়াতে চান না। নিজে তৈরি করতে না পারলে নাই হলো, খেতে ইচ্ছে করলে গুইশ্যাংঝাই থেকে কিনলেই হবে।
"শিয়া ঝি আপনি বেশ স্পষ্টবাদী।" তিয়ান ছাংজাই হেসে বললেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি এই রেসিপির দাম কত চাইছেন?"
শিয়া ঝি হাসলেন, "টাকা বড় কথা নয়। আমরা তিয়ান মালিকের সাথে বন্ধুত্ব করতে চাই, তাই এই রেসিপিটি আপনাকে উপহার হিসেবেই দিচ্ছি।" এই বলেই তিনি হাতা থেকে একটি কাগজ বের করলেন, যাতে সাছিমা তৈরির পদ্ধতি লেখা ছিল। তিনি খুব বিস্তারিতভাবে উপকরণের অনুপাত ও আগুনের আঁচের নিয়ম লিখে রেখেছিলেন।
তিয়ান ছাংজাই প্রথমে রেসিপিটি পড়ে মনে মনে মাথা নাড়লেন, তারপর ঝাং ঝাংগুইয়ের হাতে দিলেন। দুজনে খুঁটিয়ে পড়ে দেখলেন, রেসিপিটিতে কোনো খুঁত নেই, বরং বেশ আন্তরিকতার সাথে লেখা।
এতে তাদের বিস্ময় আরও বাড়ল। সামনে থাকা এই দুই কিশোর-কিশোরীর পোশাক-আশাক পরিচ্ছন্ন হলেও বোঝা যাচ্ছিল যে তারা খুব ধনী পরিবারের নয়। তারা কেন এই সময়ে এমন একটি রেসিপি গুইশ্যাংঝাইকে বিনামূল্যে দিয়ে দিচ্ছে?
শিয়া ঝি তাদের সংশয় বুঝতে পারলেন। তিনি কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে শুধু বললেন, "প্রয়োজন হলে আমি হাতে-কলমে দেখিয়ে দিতে পারি। শিখিয়ে দেওয়া আমার দায়িত্ব।"
"সেটির প্রয়োজন নেই। আপনি রেসিপিতে সবকিছু খুব পরিষ্কারভাবে লিখেছেন। আমাদের পেছনের কর্মশালায় অনেক অভিজ্ঞ কারিগর আছেন, আপনার এই রেসিপি দেখে মিষ্টি তৈরি করা তাদের জন্য মোটেও কঠিন হবে না।" ঝাং ঝাংগুই বললেন, তারপর কাগজের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এই মিষ্টির নাম সাছিমা, এর কি কোনো বিশেষ ইতিহাস আছে?"
"এর বিশেষ কোনো ইতিহাস নেই। সাছিমা নামটি বেশ বিদেশি ধাঁচের, যেহেতু এই মিষ্টি আগে আমাদের এখানে ছিল না, তাই এমন একটি নাম ক্রেতাদের আকর্ষণ করার জন্য বেশ মানানসই।"
"সত্যিই দারুণ নাম।" তিয়ান ছাংজাই ও ঝাং ঝাংগুই দুজনেই মাথা নাড়লেন। এরপর ঝাং ঝাংগুই রেসিপিটি নিয়ে তিয়ান ছাংজাইয়ের দিকে তাকালে তিনি সম্মতি দিলেন। ঝাং ঝাংগুই শিয়া ঝির কাছ থেকে বিদায় নিয়ে রেসিপিটি নিয়ে বাইরে চলে গেলেন।
শিয়া ঝি আন্দাজ করলেন যে তিনি হয়তো কারিগরদের কাছে পরীক্ষা করার জন্য এটি নিয়ে গেছেন। তিনি বাধা দিলেন না।
তিয়ান ছাংজাই লক্ষ্য করলেন, শিয়া ঝি ও শিয়াও হেইইউয়ের মুখে কোনো অস্থিরতা নেই, তারা বেশ নিশ্চিন্ত। এতে তিনি আরও নিশ্চিত হলেন যে শিয়া ঝি যা বলেছেন তা সত্যি। এই মেয়েটি সত্যিই তাকে রেসিপিটি বিনামূল্যে দিতে চায়।
কিন্তু তিনি কি এই রেসিপিটি বিনামূল্যে গ্রহণ করতে পারেন? তিনি কি তা করার সাহস রাখেন?
একটু ভেবে নিয়ে তিয়ান ছাংজাই আবারও কথা বললেন, তবে এবার তাঁর কণ্ঠস্বর আগের চেয়ে অনেক বেশি সতর্ক ও শ্রদ্ধাশীল। "কথায় আছে, বিনা পরিশ্রমে কোনো কিছু গ্রহণ করা উচিত নয়। শিয়া ঝির সাথে আমার কোনো পরিচয় ছিল না, তবুও আপনি কেন বিপদের সময় আমার পাশে দাঁড়িয়ে এই দারুণ রেসিপিটি বিনামূল্যে দিলেন? আশা করি শিয়া ঝি আমাকে বিষয়টি বুঝিয়ে বলবেন।"
শিয়া ঝি হেসে উঠলেন। তিনি জানতেন তিয়ান ছাংজাই সন্দেহ করছেন যে তার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য আছে কি না।
"কারণ? তিয়ান মালিক তো নিজেই উত্তরটি দিয়ে দিয়েছেন।"
তিয়ান ছাংজাই আরও বিভ্রান্ত হলেন। "দয়া করে বুঝিয়ে বলুন, আমি বুঝতে পারছি না।"
"সেই যে আপনি বললেন, বিপদের সময় পাশে দাঁড়ানো—অর্থাৎ সাহায্য করা।" শিয়া ঝি হেসে উত্তর দিলেন।
তিয়ান ছাংজাই কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন। তিনি অভিজ্ঞ মানুষ, শিয়া ঝির এই কথার কোনো পাল্টা যুক্তি দিলেন না। "শিয়া ঝি, আপনার এই কাজ সত্যিই বিপদের সময় সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দেওয়ার মতো। আমার পুরো পরিবার আপনার কাছে কৃতজ্ঞ। ফু সিটিতে আমার কিছুটা প্রভাব আছে, যদি কোনোদিন আমার সাহায্যের প্রয়োজন হয়, তবে অবশ্যই জানাবেন। আমি আপনার কাছে কৃতজ্ঞ থাকব।"
এটি ছিল শিয়া ঝির কাছে সরাসরি জানতে চাওয়া যে তিনি কি কোনো সুবিধা চান? না হলে কেন তিনি বিনামূল্যে রেসিপি দেবেন?
"আমরা যদিও খুব ধনী নই, তবে তিয়ান মালিকের সাহায্যের প্রয়োজন আমাদের নেই। আমি আগেই বলেছি, আমি আপনার সাথে বন্ধুত্ব করতে চাই। আপনি কি আমাদের নিচু চোখে দেখছেন, তাই বন্ধুত্ব করতে চাইছেন না?"
ছোট্ট মেয়ের মুখে এমন তীক্ষ্ণ কথা শুনে তিয়ান ছাংজাই কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। তিনি দ্রুত হাত নাড়িয়ে বললেন, এমনটা নয়। "শিয়া ঝি, আপনার এই বন্ধুত্বের প্রস্তাব আমি গ্রহণ করলাম।"
"আমার চাচাও আছেন।" শিয়া ঝি হেসে শিয়াও হেইইউয়ের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন। "আমার চাচা আমার চেয়েও বেশি বন্ধু করতে পছন্দ করেন। আপনার দোকানে আসার আইডিয়াটাও তাঁরই ছিল।"
তিয়ান ছাংজাই শিয়াও হেইইউকে অবহেলা করার সাহস পেলেন না, দ্রুত তাঁকে অভিবাদন জানালেন। দুই শিশুর বয়সই কম, শিয়া ঝি তো তাঁর ছেলের চেয়েও ছোট। কিন্তু তিনি তাদের কেবল শিশু হিসেবে দেখার ভুল করলেন না। তিনি শিয়া ঝির মতো শিয়াও হেইইউকেও 'চাচা' বলে সম্বোধন করলেন।
শিয়াও হেইইউ বেশ সন্তুষ্ট হলেন। তিনি জানেন ইনিই সম্ভবত তিয়ান লাইবাওয়ের বাবা। তিয়ান লাইবাও তাঁকে 'চাচা' বলে ডাকে, আর তিয়ান ছাংজাই তাঁকে 'চাচা' বলে ডাকছে, এতে কোনো সমস্যা নেই। তিনি তাঁর বাবার সাথে শহরে গল্পের আসরে শুনেছেন যে বড় বড় বীরেরা যখন বন্ধুত্ব করেন, তখন আত্মীয়তার সম্পর্কের চেয়ে বন্ধুত্বের গুরুত্বই বেশি থাকে।
"যেহেতু আমরা এখন বন্ধু, শিয়া ঝি, আপনি আমাকে তিয়ান মালিক বলে ডাকবেন না। আমাকে বড় ভাই বা সরাসরি নামে ডাকতে পারেন। চাচা তো আমাকে নাম ধরেই ডাকবেন।" তিয়ান ছাংজাই হাসিমুখে বললেন।
শিয়াও হেইইউ বিষয়টিকে ঠিকঠাক মনে করলেন। শিয়া ঝি মৃদু হাসলেন, কিন্তু তিনি তিয়ান ছাংজাইকে 'বড় ভাই' বলে ডাকতে রাজি হলেন না, কারণ তিয়ান লাইবাওয়ের সাথে তাঁর বয়সের পার্থক্য আছে। এছাড়া তিয়ান লাইবাওয়ের মা তাঁদের গ্রামেরই মানুষ, তাই সরাসরি নাম ধরে ডাকাটাও কেমন যেন লাগে।
পরবর্তী সময়ে তিনি বেশিরভাগ সময় তিয়ান ছাংজাইকে 'তিয়ান মালিক' বলেই ডাকতেন।
তাদের এই কথাবার্তার মাঝে সময় খুব দ্রুত কেটে গেল। ঝাং ঝাংগুই যখন ফিরে এলেন, তখন তাঁর হাতে ছিল একটি লাল রঙের বার্নিশ করা ট্রে। ট্রেতে দুটি সাদা চীনামাটির প্লেট, আর তাতে সাজানো ছিল পেছনের কারখানায় তৈরি সদ্য গরম সাছিমা।
তিয়ান ছাংজাই, শিয়া ঝি ও শিয়াও হেইইউ প্রত্যেকে একটি করে সাছিমা নিয়ে স্বাদ নিলেন এবং প্রশংসা করলেন।
সাছিমা তৈরির পদ্ধতি খুব একটা কঠিন নয়, বিশেষ করে যারা নিয়মিত মিষ্টি তৈরি করেন তাদের জন্য তো আরও সহজ। অবশ্যই, শিয়া ঝির রেসিপিটি খুব বিস্তারিত ছিল বলেই এটি সম্ভব হয়েছে, নতুবা গুইশ্যাংঝাইয়ের অভিজ্ঞ কারিগরদেরও এটি তৈরি করতে কয়েকবার পরীক্ষা করতে হতো।
তিয়ান ছাংজাই ও ঝাং ঝাংগুই একে অপরের দিকে তাকিয়ে নিশ্চিত হলেন যে রেসিপিটি সত্যিই চমৎকার।
ঝাং ঝাংগুই শিয়া ঝি ও শিয়াও হেইইউয়ের কাপে গরম চা ঢেলে দিলেন।
তিয়ান ছাংজাই চেয়ারে একটু নড়েচড়ে বসলেন। "শিয়া ঝি, আমাদের মধ্যে বন্ধুত্বের সম্পর্ক গড়ে উঠেছে, আপনি আমাকে এই রেসিপিটি উপহার দিয়েছেন, এটা আমার প্রতি আপনার সম্মান। কিন্তু ব্যবসায়িক নীতি অনুযায়ী, আমি কোনোভাবেই এই রেসিপিটি বিনামূল্যে নিতে পারি না।"