একশ চব্বিশতম অধ্যায়: প্রমোদতরণী

উত্তর খালের উৎপত্তি府 শহরের উত্তর-পশ্চিম দিক থেকে, যেখানে উত্তরের বৃহত্তম নদীবন্দর অবস্থিত। সেখান থেকে খালটি দক্ষিণ-পূর্ব দিকে প্রবাহিত হয়ে府 শহরকে অতিক্রম করে এবং শহরের বাইরে বেরিয়ে সরাসরি দক্ষিণে রাজধানী অভিমুখে চলে গেছে। এটি উত্তরের বৃহত্তম এবং একমাত্র জলপথ, যার গুরুত্ব ও তাৎপর্য অনস্বীকার্য।

নৌবিহারে বসে লি শিয়া, সিয়া চি এবং ছোট কালো মাছকে (শাও হেই ইউ) উত্তর খালের ইতিহাস শোনাচ্ছিল। এই খালটি নির্মাণের পেছনে লি এবং তিয়ান—উভয় পরিবারই অঢেল শ্রম ও সম্পদ ব্যয় করেছে। তবে তিয়ান পরিবারের অবদান ছিল সবচেয়ে বেশি। সেই আমলে তিয়ান পরিবারের পূর্বপুরুষরা অত্যন্ত দূরদর্শী ও সাহসী ছিলেন; এই খালের জন্য তারা প্রায় নিঃস্ব হয়ে পড়েছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা তিয়ান পরিবারের সমৃদ্ধির ভিত্তি স্থাপন করে।

বর্তমানে এই খালে চলাচলকারী ছোট-বড় নৌকার অন্তত সত্তর শতাংশই তিয়ান পরিবারের। উত্তর খালের অবিসংবাদিত অধিপতি তিয়ান পরিবার, তাই তাদের সম্পদের উৎসও অফুরন্ত। লি শিয়া তিয়ান পরিবারের অবদানের কথা অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে বলছিল, অথচ নিজের পরিবারের কথা খুব হালকাভাবে এড়িয়ে গেল। কিন্তু সিয়া চি জানত, তিয়ান পরিবারের সেই সত্তর শতাংশের ভেতরেও লি পরিবারের বড় অংশীদারিত্ব রয়েছে। লি পরিবার বংশপরম্পরায় শিক্ষিত ও আভিজাত্যের অধিকারী, তাই তারা অর্থ উপার্জন করলেও তা নিয়ে লোকসমক্ষে বড়াই করা পছন্দ করে না।

নৌবিহারে উত্তর খালের সৌন্দর্য উপভোগ করতে করতে ছোট কালো মাছটি ভীষণ আনন্দ পাচ্ছিল। নৌকা থেকে নামার সময়ও তার হাসি থামছিল না, বাড়ি ফেরার সেই সামান্য মন খারাপের বিষয়টি সে অনেক আগেই ভুলে গেছে। স্বাভাবিকভাবেই, লি শিয়ার সাথে তার বন্ধুত্ব আরও গাঢ় হয়েছে। লি শিয়া তার সেরা বন্ধুর জায়গাটি দখল করে নিয়েছে, যা ভবিষ্যতে অন্য কারো পক্ষে নেওয়া অসম্ভব।

লি শিয়া যখন সিয়া চি এবং ছোট কালো মাছকে পশ্চিম বাজারের রাস্তায় পৌঁছে দিল, তখন সন্ধ্যা নেমেছে। লি শিয়া ভেতরে ঢুকল না, চাংশেন সিয়া চিদের গ্রহণ করতেই সে গাড়িতে চড়ে চলে গেল।

সিয়া চি এবং ছোট কালো মাছকে নিয়ে পেছনের আঙিনায় যাওয়ার পথে চাংশেন জানাল, অর্ডারের বিষয়টি সে সম্পন্ন করেছে। আঠালো চাল এবং জ্বালানি কাঠের মতো প্রয়োজনীয় জিনিসগুলো ধাপে ধাপে পৌঁছানো হবে। এছাড়া, দালাল নতুন শ্রমিকদের নিয়ে এসেছে।

"মানুষ কি এসে গেছে?" সিয়া চি অবাক ও আনন্দিত হলো।

"এইমাত্র এল," চাংশেন বলল। এবার দালাল খুব সহজেই লোক খুঁজে পেয়েছে, কারণ আগের দিন কাজ করা নারী শ্রমিকরা কর্মশালার ভালো দিকগুলো সবার কাছে ছড়িয়ে দিয়েছে। এই সময়ে এমন একটি কাজ পাওয়া মোটেও সহজ নয়।

শ্রমিকদের আসার কথা শুনে সিয়া চি সরাসরি পেছনের দিকে গেল, সিয়া ফুফুর সাথে দেখা করল না। সে চাংশেনকে বলল, "চাংশেন ভাই, আমাকে আগে জানাননি কেন?"

"তোমরা তো অনেকদিন পর বাইরে ঘুরতে বের হলে। তাছাড়া আমার ধারণা ছিল তোমরা এতক্ষণে ফিরে আসবে, তাই আর ডাকতে যাইনি," চাংশেন হাসিমুখে বলল। সিয়া চির মনে হলো, চাংশেনের স্বভাব সত্যিই চমৎকার। ভবিষ্যতে যে মেয়ে তাকে বিয়ে করবে, সে যদি খুব বেশি বায়নাক্কা না করে, তবে নিশ্চিতভাবেই খুব সুখী হবে।

এবার দালাল বিশজনেরও বেশি তরুণী ও গৃহবধূকে নিয়ে এসেছে। সিয়া চি আগেই একবার শ্রমিক বাছাই করেছিল, তাই এবার দালাল নিজেই বয়সের সীমাবদ্ধতা মেনে এবং পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন ও স্বাস্থ্যবানদের বেছে এনেছে। বিশজনের ভেতর থেকে সিয়া চি পনেরো জনকে নির্বাচন করল এবং পরদিন থেকে কাজে যোগ দেওয়ার কথা জানাল। তার কাছে বাড়তি মাস্ক বা অ্যাপ্রন প্রস্তুত থাকলেও এতজন শ্রমিকের জন্য তা পর্যাপ্ত ছিল না। সিয়া চি কয়েকজনকে কিছু সাদা কাপড় দিল, যাতে তারা রাত জেগে বাকিগুলো তৈরি করে ফেলতে পারে।

মজুরির বিষয়ে সিয়া চি নগদ টাকা না দিয়ে কাপড়ের বাড়তি অংশ দেওয়ার প্রস্তাব দিল। নারী শ্রমিকরা এটি সানন্দে গ্রহণ করল। সেই যুগে রেশম, কাপড় এবং লবণ ছিল অত্যন্ত মূল্যবান পণ্য, যা মুদ্রার মতোই বিনিময়যোগ্য ছিল, এমনকি অনেক ক্ষেত্রে মুদ্রার চেয়েও বেশি গ্রহণযোগ্য।

সবকিছু গুছিয়ে সিয়া চি সিয়া ফুফুর আঙিনায় ফিরল। ততক্ষণে রাতের খাবারের আয়োজন হয়ে গেছে। খাওয়ার টেবিলে গুও ফুফা এবং চেনজু জানতে পারল যে লি শিয়া তাদের ঘুরতে নিয়ে গিয়েছিল।

গুও ফুফা চাংশেনকে বললেন, "এরপর থেকে এমন সুযোগ এলে আমাকে অবশ্যই জানাবে। আমার কোনো কাজ থাকলেও তা বড় কথা নয়। তুমি ষোড়শীর (শিউ লিউ) সাথে এবং তোমার মামার সাথে যাবে। প্রথমত, তুমি পাশে থাকলে আমরা নিশ্চিন্ত থাকব। দ্বিতীয়ত, লি শিয়া বাবুর সাথে মিশলে তুমি অনেক কিছু শিখতে পারবে।" কথাগুলো বলে গুও ফুফা হাসলেন। তার এই সরল কথাবার্তা সিয়া চির কাছে খারাপ লাগল না।

সিয়া ফুফু জানতে চাইলেন তারা কী কী খেল বা কোথায় ঘুরল। ছোট কালো মাছ উৎসাহের সাথে জুসিয়ানে খাওয়া এবং নৌকা ভ্রমণের বর্ণনা দিল। সিয়া ফুফু খুব খুশি হলেন। তিনি লি শিয়াকে একবার বাড়িতে আমন্ত্রণ জানাতে চাইলেন। সিয়া চি জানাল, লি শিয়া অত্যন্ত মিশুক, সম্ভবত সে রাজি হবে। সে বলল, "লি শিয়া জুনে পরীক্ষায় বসবে, তাই এখন বাইরে বের হতে হলে বাবার অনুমতি নিতে হয়। এরপর সব ঠিক হয়ে যাবে। আমি তাকে বলব, সে অবশ্যই আসবে, শুধু ফুফুর কষ্ট হবে কি না তা নিয়ে তার দ্বিধা হতে পারে।"

"কষ্ট কিসের?" সিয়া ফুফু হেসে বললেন। "লি শিয়া বাবু এলে আমাদের বাড়ি ধন্য হবে।" কথাটি বলে তিনি ছেলের দিকে তাকিয়ে বললেন, "চাংশেন, সেই কথাটি কী যেন ছিল? ঠিক মনে পড়ছে না।"

চাংশেন উত্তর দিল, "মা, ওটাকে বলে 'পং বি শেং হুই' (অতিথির আগমনে ঘর আলোকিত হওয়া)।"

"হ্যাঁ, ঠিক তাই, পং বি শেং হুই," গুও ফুফা হেসে বললেন, "লি শিয়া বাবুর মতো মানুষ বাড়িতে এলে আমাদের পরিবারেরও ভাগ্য খুলবে।"

চেনজু চুপচাপ টোফু দিয়ে তৈরি মোমো খাচ্ছিল, তবে তার চোখে ছিল ঈর্ষার ছাপ। সিয়া ফুফু সিয়া চিকে নির্দেশ দিলেন, লি শিয়া কবে আসবে তা যেন আগেভাগে জানানো হয়। তিনি আরও বললেন, "লি শিয়া বাবু সত্যিই খুব ভালো মানুষ, কোনো অহংকার নেই, আমাকে ফুফু বলে ডাকে। ভবিষ্যতে সে বড় সরকারি কর্মকর্তা হলে নিশ্চয়ই খুব ভালো কাজ করবে।"

লি শিয়া সবে秀才 (সিউসাই) পরীক্ষার প্রস্তুতি নিচ্ছে, অথচ সিয়া ফুফু এখনই তার বড় কর্মকর্তা হওয়ার স্বপ্ন দেখছেন!

খাওয়ার পর সবাই বিশ্রাম নিতে গেল। সিয়া চি বিছানায় শোয়ার সাথে সাথেই ছোট কালো মাছের নাক ডাকার শব্দ শুনতে পেল। ছেলেটি আজ খুব ক্লান্ত ছিল। সিয়া চি চোখ বন্ধ করতে চাইল, কিন্তু পাশের বিছানায় চেনজু কী যেন করছিল। সিয়া চি মুখ ঘুরিয়ে দেখল, অন্ধকারে চেনজুর চোখগুলো উজ্জ্বল হয়ে জ্বলছে।

"চতুর্থ বোন (সি চিয়ে)," চেনজু আলতো করে ডাকল।

"চেনজু, এখনো ঘুমাসনি?" সিয়া চি জিজ্ঞেস করল। ফেরার পথেই সে লক্ষ্য করেছিল, তার প্রতি চেনজুর আচরণে কিছুটা পরিবর্তন এসেছে।

"চতুর্থ বোন, নৌবিহার কি খুব মজার ছিল?"