অধ্যায় একশো বত্রিশ: আলোচনা (চার)

ছোটো হেইল্যুর হঠাৎ লাফিয়ে উঠতেই夏秀才-এর চমকে উঠল। সে দ্রুত চারপাশটা একবার দেখে নিল। তারা যে গলিটায় ছিল, সেখানে কোনো পথচারী ছিল না, কিন্তু দূরের গলিটার মুখে দাঁড়িয়ে কেউ একজন ছোটো হেইল্যুর কথা শুনতে পেয়ে উঁকি দিয়ে তাদের দিকে তাকাচ্ছিল।

“ছোটো লং, তুমি চেঁচিও না। আমরা নিজেদের লোক মিলে আলোচনা করছি, অন্য কেউ শুনলে ব্যাপারটা ভালো হবে না।”夏秀才 তাড়াতাড়ি গলা নামিয়ে ছোটো হেইল্যুকে বোঝাল, পাছে কাউকে ডেকে আনে এবং তাদের কথাবর্তা কেউ শুনে ফেলে। একজন বাবা হিসেবে, কোনো উপায় না পেয়ে ছোটো মেয়ের কাছে টাকা চাইতে যাওয়া সত্যিই একটা লজ্জার ব্যাপার।

ছোটো হেইল্যু দুই হাত বুকে জড়িয়ে ধরে ঠান্ডা চোখে夏秀才-এর দিকে তাকিয়ে রইল, “বড়ো দাদা, তোমার তো তবে লজ্জা বলেও কিছু আছে। বলে দিচ্ছি, টাকা পাবে না, তবে আমার এই একটা জীবন চাইলে দিতে পারি। আমি বেঁচে থাকতে কেউ ষোলকে হেনস্তা করতে পারবে না।”

夏秀才 তখন夏至-র দিকে একবার তাকাল।夏至 তখন ছোটো হেইল্যুর ঠিক আড়ালে দাঁড়িয়ে ছিল। সে ছোটো হেইল্যুর মতো অতটা চটকে ওঠেনি, তার এই দাবিতে তাকে দেখে একটুও অবাক বা রাগান্বিত বলে মনে হলো না।

夏至-র মুখে বরং একটা হালকা হাসির রেশ লেগেই ছিল।

কিন্তু夏秀才-এর বুকটা আরও বেশি ভারী হয়ে উঠল। যদি সত্যিই আর কোনো পথ না থাকত, তবে সে কখনই এই প্রস্তাব মুখে আনত না। কিন্তু এবারের মতো যেটুকু টাকা সে নিয়ে বাড়ি ফিরবে, তা যদি খুব কম হয়, তবে তিয়ান-এর সেই গঞ্জনা সে সহ্য করতে পারবে না। আর তিয়ান-এর পক্ষেও তার বাপের বাড়ির লোকজনকে মুখ দেখানো অসম্ভব হয়ে দাঁড়াবে।

“ছোটো লং, ষোল, এই টাকা আমি এমনি নেব না, এটা কেবল আপৎকালের জন্য। এই ঝামেলা মিটে গেলে, ষোলর কাছ থেকে যত নেব, সব ঠিক ফিরিয়ে দেব।”夏秀才 দাঁতে দাঁত চেপে夏至 ও ছোটো হেইল্যুকে বুঝিয়ে বলল।

“হেই,” ছোটো হেইল্যু একটা বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসল, স্পষ্টতই সে夏秀才-এর কথায় বিশ্বাস করছিল না। সে হাত নেড়ে夏至কে কথা বলতে বারণ করল, যার অর্থ দাঁড়াল এই বিষয়টির সম্পূর্ণ মীমাংসা সে নিজেই করবে। “ফেরত দেওয়ার কথা বলছ, বড়ো দাদা তুমি কিসের জোরে ফেরত দেবে? তুমি যা কামাই করো, তার সবটাই তো তিয়ান লাইদি এসে নিয়ে যায়। শেষ পর্যন্ত ষোলকেই ঠকতে হবে! না, এই ব্যাপারে আমি রাজি হতে পারব না।”

লিউ পেই যেমন জিংঝৌ ধার নিয়েছিল, যার আসার নাম আছে যাওয়ার নাম নেই। লিশান-ঝাং বলেছেন যে 夏秀才-এর চরিত্র খুব ভালো।夏至 লিশান-ঝাং-কে বিশ্বাস করে।夏秀才 হয়তো অন্য লোকেদের ধার নেওয়া টাকা ধীরে ধীরে মিটিয়ে দিত, কিন্তু তার কাছ থেকে নেওয়া টাকা যে ফেরত পাওয়া যাবে, সে বিষয়ে কোনো ভরসা নেই।

সে এও বিশ্বাস করল যে এই মুহূর্তে夏秀才 যা বলছে তা একদম সত্যি মন থেকেই বলছে, কিন্তু ভবিষ্যতে টাকা ফেরত দেওয়ার পথে নিশ্চয়ই কোনো না কোনো বাধা আসবেই, আর শেষ পর্যন্ত হয়তো টাকাটাই আর ফেরত দেওয়া হবে না।

আর এটা তো সবচেয়ে তুচ্ছ একটা সমস্যা।

夏至 এমন কেউ নয় যে টাকা পয়সা নিয়ে খুব কৃপণতা করবে, কিন্তু সেই টাকা যেন সার্থকভাবে খরচ হয় এবং সে যেন মন থেকেই তা ব্যয় করতে পারে।

“আমি অবশ্যই ফেরত দেব।” ছোটো হেইল্যুর কথায়夏秀才-এর মুখ লজ্জা আর অপমানে লাল হয়ে উঠল, কিন্তু এই কথাটা সে একেবারে অটলভাবে বলল।

“ধার দেওয়া হবে না।” ছোটো হেইল্যু হাত নেড়ে একেবারে সাফ জানিয়ে দিল, আলোচনার আর কোনো অবকাশই রইল না।

বয়সের এত ফারাক থাকা দুই ভাই যেন ঠিক এই জায়গাতেই এসে একদম মুখোমুখি অনমনীয় হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

夏至 একটু ভেবে এক পা এগিয়ে গেল। সে夏秀才-কে জিজ্ঞাসা করল, “বাবা, তুমি আমার কাছ থেকে কত ধার নিতে চাও?”

সে এই কথা মুখ ফুটে বলতেই ছোটো হেইল্যু এবং 夏秀才 দুজনেই বেশ অবাক হয়ে গেল।

ছোটো হেইল্যু ভাবল বুঝি夏至 মনে মনে নরম হয়ে গেছে এবং ভুল সিদ্ধান্ত নিতে চলেছে। “ষোল, তোমার টাকা কামাতে কত কষ্ট হয় তা কি জানো? তুমি যদি জলের মতো টাকা ভাসিয়ে দিতেও চাও, তবুও তা ওই পুরোনো তিয়ান পরিবারের অতল গহ্বরে ঢালতে পারো না। ওখান থেকে তুমি বিন্দুমাত্র ভালো কিছু পাবে না, উল্টে ভবিষ্যতে ওরা তোমার ঘাড়ে চেপে বসবে।”

夏秀才-এর মুখের চামড়া থরথর করে কেঁপে উঠল। ছোটো হেইল্যুর এই কথাগুলো তার খুব চেনা। এর আগে বুড়ো 夏-ও তাকে ঠিক এভাবেই বুঝিয়েছিল।

“ছোটো কাকা, তুমি এত ভেবো না। আমার নিজের পরিকল্পনা আছে।”夏至 নিচু গলায় ছোটো হেইল্যুকে সান্ত্বনা দিয়ে জানাল যে তার নিজেরই সব ঠিকঠাক ভাবা আছে, এরপর সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আবার 夏秀才-কে প্রশ্ন করল, “বাবা, তোমার কত টাকা দরকার?”

ছোটো হেইল্যু জোর করে夏至-কে থামিয়ে রাখলেও সে রাগে কটমট করে夏秀才-এর দিকে তাকিয়ে রইল। যদি夏秀才 সাহস করে আকাশছোঁয়া কোনো অঙ্ক বলে বসে, তবে সে দাকিং-কে সঙ্গে নিয়ে সোজা ঝাঁপিয়ে পড়বে এবং ওখানেই夏秀才-এর উপযুক্ত বিচার করবে।

যদিও ছোটো হেইল্যু এমন বাঘের মতো তাকিয়ে ছিল না কেন, তবুও夏秀才ের অত বেশি টাকা চাওয়ার সাহস ছিল না।

“আসলে সত্যি সত্যিই আর কোনো রাস্তা খোলা নেই। ষোল, তুই কি আমাকে দশ লিয়েন রুপো জোগাড় করে দিতে পারবি?”夏秀才 অত্যন্ত সতর্কভাবে夏至-র মুখের দিকে তাকিয়ে রইল। তার নিজের হাতে কুড়ি লিয়েন জোগাড় হতে পারে, তার সঙ্গে এই দশ লিয়েন যোগ হলে, যদিও তা তিয়ান এবং তিয়ান পরিবারের দাবির চেয়ে অনেক কম হবে, তবুও অন্তত এবারের মতো বাড়ি ফিরে তিয়ান-এর মুখ কিছুটা হলেও বন্ধ করা যাবে এবং বাপের বাড়ির সামনে সে সাময়িকভাবে একটা কৈফিয়ত দিতে পারবে।

夏至কে মাথা নিচু করে চুপ করে থাকতে দেখে 夏秀才 মনে করল সে বুঝি প্রয়োজনের তুলনায় অনেক বেশিই চেয়ে ফেলেছে। সে ভীষণ অস্বস্তিতে পড়ে গেল। “নাকি, আরেকটু কম হলেও চলবে। বাকিটার জন্য আমি অন্য কোনো উপায় ভেবে দেখব।”

夏至 মুখ তুলে 夏秀才-কে জিজ্ঞেস করল, “বাবা, তুমি কি সত্যিই তিয়ান পরিবারকে দুশো লিয়েন দেওয়ার কথা ভাবছ? যদি তাই হয়, তবে আমি তোমাকে এক ক্যাশ পয়সাও ধার দেব না।”

ছোটো হেইল্যু মাথা ঘুরিয়ে ছোটো করে একটা গোঁসা করে বলল, “যাই হোক না কেন, যত টাকাই লাগুক, এক ক্যাশ পয়সাও ধার দেওয়া উচিত নয়।”

夏至 হেসে ছোটো হেইল্যুর মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। 夏秀才 তো মুখ ফুটে চেয়েই বসেছে, এখন যদি এক পয়সাও ধার দেওয়া না হয়, তবে নিশ্চিতভাবেই夏秀才-এর সঙ্গে সম্পর্ক চুকেবুকে খারাপ হয়ে যাবে। সেক্ষেত্রে অনেক কাজই আর করা সম্ভব হবে না।

সে夏 বংশের মেয়ে, 夏秀才 এবং তিয়ানের কন্যা—এই সত্যিটা কোনোদিন বদলাবে না। তাই তাকে এই দু'জনের সঙ্গে সম্পর্কটা টিকিয়ে রাখতেই হবে।

সে夏秀才কে টাকা ধার দিতে পারে, এমনকি তাকে কিছু টাকা দানও করতে পারে, তবে তার কিছু শর্ত থাকবে।

夏秀才 মাথা নিচু করে অনেকক্ষণ ধরে কিছু একটা ভাবল, আর মনে হয় সে নিজেও পরিষ্কার বুঝে গেল যে, প্রথমত, তার পক্ষে কোনোভাবেই দুশো লিয়েন জোগাড় করা সম্ভব নয়, আর দ্বিতীয়ত, তিয়ান দাবাও-এর বউ আনার জন্য সত্যি সত্যিই দুশো লিয়েন লাগবে না।

“ষোল, আমি সব ভেবে দেখেছি। দাবাও-এর বিয়েতে আমি... আমরা বড়োজোর পঞ্চাশ, না, চল্লিশ লিয়েন দেব।”

চল্লিশ লিয়েন, কোনো গরিব এলাকা থেকে একটা বউ কিনে আনার জন্য এটুকু যথেষ্টর চেয়েও বেশি।

“তিরিশ লিয়েন, এক লিয়েনও বেশি নয়।”夏至 অবশ্য পাল্টা বলে বসল।

夏秀才夏至-র দিকে তাকিয়ে রইল, আর একটু পরেই সে যেন লড়াইয়ে হেরে গেল। “তিরিশ লিয়েনই সই।” তিরিশ লিয়েনে হয়তো একটা মেয়ে কিনে আনা সম্ভব হবে, কিন্তু তিয়ান দাবাও-এর বিয়ের আনুষঙ্গিক খরচগুলো বেশ টাইটেই করতে হবে।

夏至 একটু হাসল, সে আন্দাজ করতে পেরেছিল夏秀才 মনে মনে কী ভাবছে। “বাবা, তুমি তো তিরিশ লিয়েন দিচ্ছ, আর আমার মা-এর কাছে নিশ্চয়ই নিজস্ব জমানো কিছু টাকা রয়েছে।” বাড়ির যাবতীয় উপার্জনের হিসেব তো তিয়ানের হাতেই থাকে। তিয়ান সেই টাকা নিজের ছেলেমেয়েদের জন্য খরচ করে না, নিজের জন্যও খরচ করে না, সব তুলে দেয় বাপের বাড়ির হাতে।

তিরিশ লিয়েনের কথা উঠতেই ছোটো হেইল্যুও আর কিছু বলল না। যদি সত্যিই এই টাকায় কাজ চলে যায় এবং তিয়ান পরিবারের অতল গহ্বরে আর টাকা ঢালতে না হয়, তবে বুড়ো 夏ও এই পরিমাণ টাকা দিতে রাজি হবে।

“বাবা, টাকা তোমাকে ধার দেওয়া যেতে পারে, তুমি তা ফেরত দাও বা না দাও তাতে কিছু আসে যায় না। তবে আমার কিছু শর্ত আছে।”夏至 অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে 夏秀才-কে বলল।

夏秀才ও এই কথাটা মনে মনে ভেবেছিল, ছোটো মেয়েটা আর আগের মতো নেই, শুধু যে তার নিজস্ব মতামত তৈরি হয়েছে তাই নয়, তাকে এখন আর সহজে বাগে আনাও যায় না।夏至 যে শর্ত দেবে, সেটার জন্য সে মানসিকভাবে প্রস্তুতই ছিল।

“ঠিক আছে, ষোল তুই বল, আমার সাধ্যের মধ্যে যা থাকবে আমি সব শর্তেই রাজি আছি।”

“আমি বাবাকে বিপদে ফেলব না।”夏至 হেসে বলল, “আমার শুধু বাবার কাছে দুটো বিষয়ে কথা চাই।”

“কোন দুটো বিষয়?”

“প্রথমত, আমার বিয়ের ব্যাপারে আগামী দিনে সিদ্ধান্ত আমি নিজেই নেব। কেউ বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এলে, তুমি আর মা আমার সঙ্গে আলোচনা করতে পারো, কিন্তু আমার হয়ে কোনো সিদ্ধান্ত তোমরা চাপিয়ে দিতে পারবে না।”夏至 ধীরে ধীরে কথাগুলো বলল।

এজন্য তাকে যে আগে থেকেই সাবধান হতে হচ্ছে, তাতে তার কোনো দোষ নেই। এর আগেরবার পাঠশালায় সেই শিক্ষকদের কিছু মজা করে বলা কথাই তাকে বড়ো রকম সতর্ক করে দিয়েছিল। বয়স যদিও সবেমাত্র বারো বছর, তবুও এই যুগে অল্প বয়সে বিয়ের চলটাই তো বেশি। সে কিছুতেই এমনটা হতে দেবে না যে তার অজান্তেই夏秀才 তাকে কারোর সঙ্গে কথা পাকা করে দেবে, কিংবা আরও খারাপ কিছু—তিয়ান হয়তো তাকে কারোর কাছে বিক্রিই করে দিল।

এই বিষয়ে কোনো আপস চলবে না, এর জন্য夏至 যত দাম দিতে হয় দিতে রাজি আছে।

夏秀才 প্রথমে তার কাছে টাকা চাইতে এসেছিল, আর এটাই ছিল ভগবানের তরফ থেকে তার কাছে পাওয়া এক দারুণ সুযোগ।