অধ্যায় একশ চৌত্রিশ: আত্মীয়স্বজন ও বন্ধুদের দল

শিয়াজি বুঝতে পেরেছিলেন যে তিয়ান কুয়ো কেবল তাকে এবং তার কর্মশালাটি দেখতে আসেননি। তিয়ান কুয়ো যখন বললেন যে তার সাহায্যের প্রয়োজন, তখন শিয়াজির কাছে এটি নেহাতই এক সৌজন্যমূলক কথা বলে মনে হলো।

"তিয়ান公子, আপনার কী প্রয়োজন, তা নির্দ্বিধায় বলুন।" শিয়াজি হেসে বললেন।

তিয়ান কুয়ো কিছুটা থেমে তার মুখে সামান্য লজ্জার আভা ফুটিয়ে তুললেন। তবে সেই অভিব্যক্তি পলকেই মিলিয়ে গেল এবং তিনি তার চেনা হাসিতে ফিরে গেলেন। এই হাসিকে শিয়াজি মনে মনে 'কামনাপূর্ণ হাসি' বলে ডাকতেন।

ঠিকই, তিয়ান কুয়োর কেবল একজোড়া দীঘল ও আকর্ষণীয় চোখই ছিল না, তার হাসিতেও এক মোহনীয় ভাব ফুটে উঠত। বিশেষ করে যখন তিনি হাসতেন, চারপাশ যেন এক মায়াবী আলোয় ভরে যেত। সবেমাত্র বাইরে চলে যাওয়া দুজন নারী কর্মীর বয়স তিরিশের কোঠায় হবে, কিন্তু তিয়ান কুয়োকে দেখেই তাদের গাল লাল হয়ে উঠল এবং তারা যেন চোখ সরিয়ে নিতে পারছিলেন না।

তখনও তিয়ান কুয়ো এক সাধারণ ভৃত্যের পোশাকে ছিলেন। যদি তিনি কোনো সম্ভ্রান্ত যুবকের সাজে আসতেন, তবে সেই দৃশ্য কেমন হতো, শিয়াজি তা কল্পনাই করতে পারতেন না। তাই তিয়ান কুয়োর এই বিনয়ী ও সাদামাটা আচরণে শিয়াজি বেশ কৃতজ্ঞই হয়েছিলেন। যদি না তার চোখগুলো এখানে-সেএখানে ঘুরে বেড়াত, তবে শিয়াজি আরও বেশি কৃতজ্ঞ হতেন।

"শিয়ালিউ, তোমাদের দোকানের জিলিপিগুলো খুব সুস্বাদু। আমি তোমাকে কিছু জিলিপি তৈরি করে দেওয়ার অনুরোধ করতে চাই, আর তা তোমাকে নিজের হাতে বানাতে হবে।" তিয়ান কুয়ো আর ইশারা-ইঙ্গিতে কথা না বলে, যদিও তার মুখে স্বভাবসুলভ হাসি এবং কণ্ঠে সেই একই চেনা সুর বজায় ছিল, তবুও শিয়াজি ঠিকই তার কথায় একটা গাম্ভীর্য টের পেলেন।

তিয়ান কুয়ো তাকে নিজের হাতে কিছু জিলিপি বানিয়ে দিতে বললেন, তবে এখনকার মতো বড় আকারের জিলিপি নয়, বরং লি অধ্যক্ষকে তিনি যে ধরনের আকর্ষণীয় ছোট জিলিপিগুলো দিয়েছিলেন, সেগুলোর কথাই বললেন।

"এমনকি নোনতা মাংসের নয়, কেবল লাল বিনের পেস্ট দেওয়া মিষ্টি জিলিপি চাই। পরিমাণও বেশি নয়, কেবল একটা ছোট ঝুড়ি ভর্তি হলেই চলবে।" তিয়ান কুয়ো খুব নিখুঁতভাবে নিজের চাহিদার কথাগুলো বুঝিয়ে বললেন।

এই দাবিগুলোর কোনোটিই খুব কঠিন ছিল না।

শিয়াজি তিয়ান কুয়োকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন।

তিয়ান কুয়ো মৃদু হেসে শিয়াজির দৃষ্টি সহ্য করলেন। কিন্তু কিছুক্ষণ পর, তার মতো চতুর ও তরুণীদের দৃষ্টিতে অভ্যস্ত মানুষটিও কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন। অল্পবয়সী ও তরুণ নারীদের দৃষ্টিতে মুগ্ধতা থাকে, কিন্তু শিয়াজির দৃষ্টি ছিল এক ধরনের বিচারমূলক—যা কাউকে বিরক্ত করে না, অথচ সহ্য করাও কঠিন। শিয়াজির দৃষ্টি যেন তার মনের গভীরে প্রবেশ করতে পারত।

"শিয়ালিউ, তুমি যেভাবে তাকাচ্ছ, তাতে আমি বেশ লজ্জা পাচ্ছি, হা হা।" তিয়ান কুয়ো জোড়াতালি দেওয়া হাসিতে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার চেষ্টা করলেন।

শিয়াজি অবশ্য তার ওপর রাগ করলেন না, বরং হেসে উঠলেন, "তিয়ান公子, এই জিলিপিগুলো কি কাউকে উপহার দেওয়ার জন্য?"

তখন তিয়ান কুয়ো বুঝতে পারলেন যে শিয়াজি নিশ্চয়ই কিছু অনুমান করে ফেলেছেন। তিনি তা অস্বীকারও করলেন না। "হ্যাঁ, শিয়ালিউ, তুমি কি এই সাহায্যটুকু করবে না?"

"করব।" শিয়াজি স্বতঃস্ফূর্তভাবেই রাজি হলেন এবং তারপর উঠে গিয়ে আঠালো চাল, লাল বিনের পেস্ট এবং কমলার পাতা নিয়ে এলেন। তিনি তিয়ান কুয়োর সামনেই একটা জিলিপি বানিয়ে দেখালেন, "বিক্রির জন্য যে জিলিপিগুলো দিই, সেগুলোতে সুতো ব্যবহার করি। আর তোমার জন্য যে কটি বিশেষ জিলিপি বানিয়ে দিচ্ছি, সেগুলোতে মালান ঘাস ব্যবহার করব।"

এরপর তিনি তিয়ান কুয়োকে জিজ্ঞেস করলেন, "মালান ঘাস চেনো তো? ওই যে গতবার লিনশুই টাউনে তুমি যে ধরনের মালান ফুলের পাতা কিনেছিলে।"

মালান পাতার শুকিয়ে যাওয়া অংশগুলো প্রয়োজনে জলে ভিজিয়ে নরম করে নিলে সেগুলো অত্যন্ত শক্ত ও মজবুত সুতীতে পরিণত হয়। এভাবে তৈরি জিলিপিগুলোর বাহ্যিক রূপ যেমন আকর্ষণীয় হয়, তেমনি সুবাসও ছড়ায় চমৎকার।

তিয়ান কুয়ো শিয়াজির হাতের কাজ দেখে আনন্দিত হয়ে উঠলেন। তার মনে হলো শিয়াজির হাতের তৈরি এই জিলিপিগুলো লি অধ্যক্ষকে দেওয়া জিলিপির চেয়েও অনেক বেশি সুন্দর হয়েছে।

"শিয়ালিউ, তুমি সত্যিই খুব সহানুভূতিশীল, অবাক হওয়ার কিছু নেই যে ফেংহুয়াং তোমাকে এত পছন্দ করে।" আনন্দিত হয়ে তিয়ান কুয়ো লিয়াও শিয়া (ফেংহুয়াং)-এর কথা তুললেন।

শিয়াজি নির্লিপ্তভাবে শুধু একটা প্রশ্ন করলেন, "আমার এই ঠিকান্তা কি লিয়াও শিয়া তোমাকে বলেছে?"

"লিয়াও শিয়াকে জিজ্ঞেস করার কি কোনো প্রয়োজন আছে!" হেসে উত্তর দিলেন তিয়ান কুয়ো।

তাতেই শিয়াজি বুঝে গেলেন যে লিয়াও শিয়া এটি বলেননি। যদি লিয়াও শিয়া হতেন, তবে তিনি অবশ্যই আগে থেকেই তাকে জানিয়ে রাখতেন।

তিয়ান কুয়ো আবার জিজ্ঞেস করলেন, "কাল কি এই জিলিপিগুলো তৈরি করা সম্ভব?"

"হ্যাঁ, সম্ভব।" শিয়াজি বেশ দ্রুতই উত্তর দিলেন, "আগামীকাল সকালে আমি ওয়েনশান একাডেমিতে যাব, তখনই তিয়ান公子কে পৌঁছে দেব।"

"বেশ, বেশ।" তিয়ান কুয়ো বারবার বলতে লাগলেন, "শিয়ালিউ, তুমি এই জিলিপিগুলো নিয়ে এসো, আমি আমার ভৃত্যকে পাঠিয়ে নেব।" তার মুখভঙ্গিতে তখন পরম তৃপ্তির ছাপ।

শিয়াজি অনুমান করতে পারলেন যে তিয়ান কুয়ো এই জিলিপিগুলো হয়তো কোনো তরুণীকে উপহার দিতে চান। তিনি আসলে একটু কৌতূহলীই ছিলেন, জানতে ইচ্ছে করছিল সেই তরুণীটি কে? যদি সামনে লিয়াও শিয়া থাকতেন, তবে তিনি ঠিকই জিজ্ঞেস করতেন। কিন্তু তিয়ান কুয়োর সাথে তো আর তেমন ঘনিষ্ঠতা ছিল না।

এই তিয়ান কুয়ো মানুষটি, শেষ পর্যন্ত কোনো এক বিশেষ তরুণীর প্রতি এতখানি দুর্বল হয়ে পড়েছেন।

শিয়াজি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন যে আগামীকাল সকালেই তিনি জিলিপিগুলো পৌঁছে দেবেন। তখন তিয়ান কুয়ো তার হাতা থেকে এক টুকরো রুপো বের করে শিয়াজির দিকে বাড়িয়ে দিলেন, বললেন এটি জিলিপির দাম।

"কয়েকটি তো মাত্র জিলিপি, এটি আমার তরফ থেকে তিয়ান公子কে উপহার হিসেবেই ধরুন।" শিয়াজি বললেন।

"তা হয় না, তা হয় না। ফেংহুয়াং যদি জানতে পারে, তবে নিশ্চিতভাবেই আমার ওপর রেগে যাবে।" তিয়ান কুয়ো হেসে উঠলেন।

"তাহলে তাকে জানতে দেবেন না।" শিয়াজিও হেসে ফেললেন।

তিয়ান কুয়ো সঙ্গে সঙ্গেই উল্লাসে মেতে উঠলেন, বেশ আনন্দিত হয়ে বললেন, "বেশ, শিয়ালিউ, তবে আমাদের এই কথাই রইল, আমরা ফেংহুয়াংকে জানতে দেব না।"

শিয়াজি তো নিছকই সৌজন্যের খাতিরে কথাটি বলেছিলেন, কিন্তু তিয়ান কুয়োর কথায় যেন এক ধরনের রহস্যময় ইশারা জড়িয়ে গেল। শিয়াজি হঠাৎ বেশ অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন এবং না ভেবেই হাত বাড়িয়ে সেই ছোট্ট রুপোর টুকরোটি তুলে নিলেন।

তিয়ান কুয়ো উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, তার মনে হলো শিয়াজি বেশ রসিক প্রকৃতির।

শিয়াজি তার চোখের পাতা নামিয়ে নিয়ে তরকারির ছুরি কাটার মতো দৃষ্টিতে তিয়ান কুয়োকে দেখতে লাগলেন। কিন্তু তিয়ান কুয়ো তাতে আরও বেশি মজা পেলেন এবং হাসতেই লাগলেন। শিয়াজির যেন আর কিছুই করার ছিল না। হঠাৎ তার মাথায় একটা বুদ্ধি এল, তিনি মিষ্টি হেসে তিয়ান কুয়োর দিকে তাকালেন।

"তিয়ান公子, বিশি (বিন ইয়ের) কেমন আছে?"

তিয়ান কুয়োর হাসি এক মুহূর্তে থেমে গেল। তিনি কিছুটা সংশয় ও সন্দেহের দৃষ্টিতে শিয়াজি দেখতে লাগলেন। অনেকক্ষণ ধরেও তিনি শিয়াজির মুখ থেকে কিছু অনুমান করতে পারলেন না।

"শিয়ালিউ, তুমি কোন বিশি-র কথা বলছ?" তিয়ান কুয়ো খুব সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন।

"অ্যাঁ," শিয়াজির মুখে বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল, "তিয়ান公子, তবে কি আপনার বিশি উপপত্নী বা বোন একজনের বেশি?"

তিয়ান কুয়ো থমকে গেলেন, কথা হারিয়ে ফেললেন। তিনি দ্বিধায় পড়ে শিয়াজির দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিছু কথা তিনি জিজ্ঞেস করতে চাইছিলেন কিন্তু সাহসে কুলোচ্ছিল না। শিয়াজি আসলে কতটুকু জানেন, আর এসব কথা তিনি কোথা থেকেই বা জেনেছেন?

শিয়াজি কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলেন, তিয়ান কুয়োর যথেষ্ট অস্বস্তি হয়েছে দেখে তিনি খিলখিল করে হেসে উঠলেন, "তিয়ান কুয়ো, আমাকে আর এভাবে বোকা বানানোর চেষ্টা কোরো না!"

তিয়ান কুয়োর মনে জমে থাকা সমস্ত দ্বিধা এবং অস্বস্তি এক মুহূর্তে হাসিতে মিলিয়ে গেল। একদিকে তিনি যেমন স্বস্তি পেলেন, অন্যদিকে শিয়াজি সম্পর্কে তার আগের ধারণা এবং ভুল বোঝাবুঝির জন্য নিজের ভেতর এক ধরনের অপরাধবোধও কাজ করল।

শিয়াজি তার আশপাশের অন্য মেয়েদের মতো নন। তিনি স্পষ্টভাষী ও খোলামেলা, ওই মেয়েদের মতো কোনো রকম কুটিল বা গোপন মতলব তার মধ্যে নেই। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে লিয়াও শিয়ার শিয়াজির সঙ্গে মিশতে এত ভালো লাগে। অথচ শিয়াজি যেন তার প্রতি লিয়াও শিয়ার মতো অতটা আপন নন। অথচ তিনি তো লিয়াও শিয়ার চেয়ে মেয়েদের মধ্যে অনেক বেশি জনপ্রিয়, তবে কেন শিয়াজির ক্ষেত্রে তার সেই জাদু কাজ করল না?

মনটা যেন মানতে চাইছিল না, কিছুতেই মানছিল না।

এমনটাই ভাবতে ভাবতে শিয়াজির প্রতি তিয়ান কুয়োর হাসি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি শিয়াজির সামনে হাত জোড় করে বারবার বলতে লাগলেন যে তার এমন সাহস নেই, "শিয়ালিউ, তুমি আমাকে নিয়ে উপহাস না করলেই বাঁচি, তোমার সঙ্গে রসিকতা করার সাহস আমার কোথায়?"

"তা জানলেই ভালো। তুমি তো জানোই আমার পেছনে লোক আছে। আমার ছোট কাকা আর দাচিং—এদের কাউকেই তুমি চটিয়ে পেরে উঠবে না।" শিয়াজি ইচ্ছাকৃতভাবেই বললেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, ঠিক সময়েই শিয়াও হেইয়ুর (ছোট কালো মাছ) দাচিংকে সঙ্গে নিয়ে সেদিকে এগিয়ে এল।

তিয়ান কুয়ো বারবার মাথা নাড়লেন এবং বাড়িয়ে বললেন যে তিনি শিয়াও হেইয়ুর এবং দাচিংকে ভীষণ ভয় পান।

শিয়াও হেইয়ুর তিয়ান কুয়োকে দেখতে পেয়ে দাচিংকে টেনে ধরে তাদের কাছে চলে এল এবং কথা বলতে শুরু করল। সে তিয়ান কুয়োকে জিজ্ঞেস করল কেন লিয়াও শিয়া আসেননি। শিয়াও হেইয়ুরের দৃষ্টিতে লিয়াও শিয়া হলেন তাদের বন্ধু, আর তিয়ান কুয়ো হলেন লিয়াও শিয়ার আত্মীয়। তিয়ান কুয়ো এখানে এসেছেন মানেই তা লিয়াও শিয়ার জন্যই। কে আপন আর কে পর, তা যেন বেশ পরিষ্কার হয়ে গেল।

তখন তিয়ান কুয়ো বললেন যে লিয়াও শিয়ার জরুরি কাজের জন্য তিনি একসঙ্গে আসতে পারেননি, এরপর তিনি তার হাতা থেকে দুটি কাগজ বের করলেন—"আমার বাড়িতেও উৎসবের জন্য কিছু জিলিপি লাগবে।"

তিয়ান কুয়ো শিয়াজিকে জিলিপির একটি ফরম বা অর্ডার দিলেন এবং অন্য কাগজটি ছিল একটি রূপোর নোট, যা ছিল জিলিপির অগ্রিম মূল্য। তিয়ান কুয়োর পরিবারও বেশ সম্ভ্রান্ত, যদিও তিয়ান কুয়োর এই অর্ডারের পরিমাণ লিয়াও শিয়ার পরিবারের মতো অত বড় ছিল না, তবুও তা যথেষ্ট বড়ই ছিল।

তিনি লিয়াও শিয়ার নাম নেননি, কিন্তু শিয়াজি সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেলেন যে এটি নিশ্চয়ই লিয়াও শিয়াই তিয়ান কুয়োকে বলে দিয়েছেন। দরজায় এসে হাজির হওয়া অর্ডার শিয়াজি কেনই বা ফিরিয়ে দেবেন? তিনি তিয়ান কুয়োর সঙ্গে আরও কিছু পুঙ্খানুপুঙ্খ বিষয় ঠিক করে নিয়ে সানন্দে অর্ডার ও অগ্রিম টাকা গ্রহণ করলেন।

তিয়ান কুয়োর শিয়াজির বুদ্ধিদীপ্ত ও কর্মঠ স্বভাব দেখে আরও বেশি মুগ্ধ হলেন এবং তার সঙ্গে মেশাটাও বেশ আরামদায়ক মনে হলো। হঠাৎ তার মাথায় এক অদ্ভুত খেয়াল এল—"শিয়ালিউ, আমার মনে হয় তোমার এই কর্মশালা চালাতে খুব কষ্ট হয়, অথচ আয়ও তো খুব বেশি হয় না। তা এক কাজ করো না কেন, তুমি আমার বাড়িতে গিয়ে থাকো?"

কয়েকশো লিয়েন রূপো তিয়ান কুয়োর কাছে হয়তো নেহাতই সামান্য ব্যাপার ছিল। শিয়াজি তার কথাটার মানে বুঝতে পেরেছিলেন, কিন্তু তার বাড়িতে গিয়ে থাকার অর্থটা ঠিক কী?

তিয়ান কুয়ো শিয়াজির রহস্যময় হাসি দেখে তাড়াতাড়ি পরিষ্কার করে বললেন, "শিয়ালিউ, আমি কিন্তু তোমাকে অসম্মান করে কথা বলিনি। আমি শুধু দেখছি তুমি কত বুদ্ধিমান ও কর্মঠ, আমার বাড়িতে গেলে তুমি অবশ্যই সম্মানিত অতিথি বা আত্মীয়ের মতো থাকবে। তুমি যদি চাও, তবে আমার মায়ের কাজে একটু সাহায্য করতে পারো। তুমি যদি আমাদের বাড়িতে থাকো, তবে তোমার খাওয়া-থাকা এবং সব খরচ আমার পরিবারই বহন করবে। তাছাড়া আমার মা তোমাকে মাসিক ভাতাও দেবেন।"

শিয়াজি তখন সত্যিই তিয়ান কুয়োর এই প্রস্তাবটি নিয়ে একটু গভীরভাবে ভেবে দেখলেন। যদি তিনি সত্যিই তিয়ান পরিবারের সঙ্গে দূরসম্পর্কের কোনো আত্মীয়ের মতো থাকতে পারেন, আর যদি কখনো তার জীবনে এমন দিন আসে যখন তিনি একেবারে অসহায় হয়ে পড়েন, তবে তিয়ান কুয়োর এই প্রস্তাবটি একেবারে মন্দ বিকল্প হতো না।

তবে বর্তমান পরিস্থিতির জন্য, তিনি এখনও এই পথ বেছে নিতে চান না এবং তার কোনো প্রয়োজনও নেই।

"তিয়ান কোয়ার এই সদয় প্রস্তাবের জন্য আমি কৃতজ্ঞ।" শিয়াজি হেসে তিয়ান কুয়োকে বললেন।

তিয়ান কুয়ো যখন দেখলেন শিয়াজি সত্যিই রাগ করেননি, তখন তিনি নিশ্চিন্ত হলেন। "শিয়ালিউ, তুমি যদি আমার বাড়িতে এসে থাকো, আমার মা নিশ্চিতভাবেই তোমাকে খুব ভালোবাসবেন।" তার পরিবারে শিয়াজির মতো ছোট্ট একটি মেয়েকে লালন-পালন করা খুব কঠিন কোনো কাজ ছিল না। তিনি যে কাজের কথা বলেছিলেন, তা আসলে শিয়াজির চরিত্রের কথা মাথায় রেখেই। শিয়াজি এমন কেউ নন যিনি অকারণে অন্যের দান বা সাহায্য গ্রহণ করবেন।

তিয়ান কুয়োর স্বভাব লিয়াও শিয়ার থেকে আলাদা ছিল, কিন্তু বুদ্ধিমত্তার দিক থেকে তিনি খুব একটা পিছিয়ে ছিলেন না।

শিয়াজি তিয়ান কুয়োর কথার আর কোনো উত্তর দিলেন না, কারণ তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে তিনি আবার কোনো অবান্তর কথা বলে বসবেন। তিয়ান কুয়োকে খুব বেশি প্রশ্রয় দেওয়াও ঠিক নয়, আবার একদম এড়িয়ে চলাও যায় না। এই ভারসাম্য বজায় রাখাটাই বেশ কঠিন। তিয়ান কুয়োর এই স্বভাবের আসলে কোনো ওষুধ নেই।

তিয়ান কুয়োকে বিদায় জানানোর পর শিয়াজি এবং শিয়াও হেইয়ুর দুজনেই খুব খুশি হলেন।

"শিয়ালিউ, এবার মনে হয় আমরা অনেক টাকা কামাতে পারব।" শিয়াও হেইয়ুর আনন্দের সঙ্গে বলল। তিয়ান কুয়োর এই অর্ডারটি তো কম বড় নয়।

শিয়াজি হেসে উঠলেন, তিয়ান কুয়োর চঞ্চল ও লম্পট বাহ্যিক রূপের আড়ালে যে এমন এক দয়ালু এবং অন্যের কথা চিন্তা করতে পারা ভালো মনের তরুণ লুকিয়ে আছে, তা দেখে তিনি কিছুটা অবাকই হয়েছিলেন, তবে তা একই সঙ্গে তার মনকে আনন্দিতও করে তুলেছিল।

লিয়াও শিয়া এবং তিয়ান কুয়োর মধ্যে এমন গভীর বন্ধুত্বের কারণ নিশ্চয়ই কেবল রক্তের সম্পর্ক নয়। প্রবাদেই তো আছে, চোরে চোরে মাস্তুতো ভাই বা সমমনোভাবাপন্ন মানুষেরা একসঙ্গে মেশে, পূর্বপুরুষদের এই কথাগুলোর মধ্যে গভীর সত্যতা রয়েছে।

পরের দিন, শিয়াজি খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠে পড়লেন এবং সকালের নাশতার সময়ই ওয়েনশান একাডেমির বাইরে তার '状元粽' (চ্যাম্পিয়ন জিলিপি) এর স্টলটি সাজিয়ে ফেললেন। আজকের স্টলটি গতকালের চেয়ে আলাদা ছিল, কেবল সাইনবোর্ডই বদলায়নি, স্টলটির পরিসরও বাড়ানো হয়েছিল।

শিয়াজি দুজন নারীকে জিলিপি বিক্রি করার জন্য সঙ্গে নিয়ে এসেছিলেন এবং স্টলে একটি চুল্লি বা উনুনও যোগ করেছিলেন, যাতে গ্রাহকরা যখনই আসুক না কেন, সবসময় গরম গরম জিলিপি পেতে পারেন।

গতকালের প্রচারের সুবাদে আজ জিলিপি কিনতে আসা মানুষের ভিড় আরও বেড়ে গেল। ওয়েনশান একাডেমির শিক্ষক ও ছাত্রদের সকালের নাশতার মেনুতে আরও একটি সুস্বাদু পদ যোগ হলো।

তিয়ান কুয়োর ছোট ভৃত্য শিয়াও সং খুব দ্রুতই চলে এল। শিয়াজি তৈরি করা জিলিপিগুলো একটি সুন্দর উইলো গাছের ডাল দিয়ে বোনা ঝুড়িতে ভরে শিয়াও সংয়ের হাতে তুলে দিলেন। ঠিকই, তিনি তিয়ান কুয়োর জন্য ঝুড়ির ব্যবস্থাও করে দিয়েছিলেন। পশ্চিম বাজারের অনেক কারিগরের স্টলে এই উইলোর ঝুড়িগুলো মূলত ফুলের ঝুড়ি হিসেবে বিক্রি হতো, কিন্তু এর অনন্য নকশার কারণে শিয়াজি সেগুলোকে বেছে নিয়েছিলেন।

কারও অনুরোধ রক্ষা করা মানে তার দায়িত্ব পালন করা। কিংবা অন্যভাবে বললে, গ্রাহকই ঈশ্বর। শিয়াজি যেহেতু তিয়ান কুয়োর উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিলেন, তাই তার জন্য সমস্ত প্রস্তুতি অত্যন্ত যত্নের সঙ্গেই করেছিলেন।

শিয়াও সং আনন্দিত মনে চলে গেল, এবং তার ঠিক কিছুক্ষণ পরেই লিয়াও শিয়া আবার এসে হাজির হলেন।

শিয়াজি তখন আরেকটি ঝুড়ি ভর্তি জিলিপি বের করে লিয়াও শিয়ার হাতে দিলেন এবং তাকে বললেন, "এগুলো আমি নিজে হাতে বানিয়েছি।" এগুলোও মালান ঘাসের পাতায় বাঁধা ছিল, সাদা জিলিপি, মিষ্টি জিলিপি এবং নোনতা জিলিপি—সবই ছিল, এবং ভিন্ন ভিন্ন গিঁট দিয়ে সেগুলোর চিহ্ন রাখা হয়েছিল।

শিয়াজি সারারাত জেগে তিয়ান কুয়োর জন্য জিলিপি বানানোর পাশাপাশি লিয়াও শিয়াকেও ভোলেননি।

লিয়াও শিয়া হেসে জিলিপিগুলো গ্রহণ করলেন। স্টলে নতুন দুজন নারীকে দেখতে পেয়ে তিনি শিয়াজিকে জিজ্ঞেস করলেন, "শিয়ালিউ, তুমি আর ছোট কাকা কি এখানেই সবসময় থাকবে?"

"না।" শিয়াজি মাথা নেড়ে লিয়াও শিয়াকে জানালেন। তিনি এবং শিয়াও হেইয়ুর এখানে এসেছিলেন কেবল ক্রেতাদের এটা বোঝাতে যে গতকালের এবং আজকের চ্যাম্পিয়ন জিলিপি একই জায়গা থেকে আসছে। যেহেতু লোক নিয়োগ করেই জিলিপি বিক্রির ব্যবস্থা করা হয়েছে, তাই তিনি আর শিয়াও হেইয়ুর এখানে বেশি দিন থাকবেন না। "কর্মশালায় এখনও অনেক কাজ বাকি আছে।"

তাছাড়া, তাকে পশ্চিম বাজার এবং পূর্ব বাজারে স্টল দেওয়ার ব্যবস্থাও করতে হবে।

শিয়াজি তিয়ান কুয়োর অর্ডার দেওয়ার এবং অগ্রিম টাকা পাঠানোর বিষয়টিও লিয়াও শিয়াকে জানালেন। লিয়াও শিয়ার মুখে তখন এক ধরনের বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল—"ভালো কিছু পেলে সে কখনো হাতছাড়া করবে না, নিশ্চয়ই সে চ্যাম্পিয়ন জিলিপির স্বাদ পেয়ে গেছে।"

মনে হচ্ছিল তিয়ান কুয়োর এই অর্ডার দেওয়ার সঙ্গে তার নিজের কোনো সম্পর্কই নেই।

শিয়াজি মৃদু হেসে লিয়াও শিয়ার এই অভিনয় ধামাচাপা দিলেন না।

তবে, যখন তিনি শুনলেন যে তিয়ান কুয়ো নিজেই কোনো ভৃত্যকে সঙ্গে না নিয়ে একা তার কাছে এসেছিলেন, তখন লিয়াও শিয়া শিয়াজিকে সতর্ক করে দিলেন—"তিতার ফলটা মাঝে মাঝে খুব বেশি বিরক্তিকর হয়ে ওঠে। শিয়ালিউ, সে যখন কাজের কথা বলবে তখন শুনবে। আর সে যদি আজেবাজে বকে, তবে তুমি তার কথায় কান দেবে না, নির্দ্বিধায় দাচিংকে দিয়ে তাকে কামড়াতে বলবে। যদি তার কোনো ক্ষতি হয়, তার দায়িত্ব আমি নেব।"

সংক্ষেপে বলতে গেলে, তিনি শিয়াজিকে তিয়ান কুয়োর প্রতি কোনো রকম নমনীয় বা অতিরিক্ত ভদ্র না হওয়ার পরামর্শ দিলেন।

শিয়াজি হাসি চেপে বারবার মাথা নাড়লেন।

লিয়াও শিয়া তবুও পুরোপুরি নিশ্চিত হতে পারছিলেন না। শিয়াজি বয়সে ছোট হলেও বেশ বুদ্ধিদীপ্ত, কিন্তু অনেক ব্যাপারেই তিনি হয়তো এখনও পুরোপুরি বোঝেন না। তাই 'কাউকে ছাড় না দেওয়ার' নীতি মেনে তিনি আবার সতর্ক করে দিলেন—"সে যাই বলুক না কেন, তুমি যদি তার কথা বুঝতে না পারো, কিংবা শুনে যদি মনে হয় তা কোনো কাজের নয়, তবে সোজা দাচিংকে ছেড়ে দেবে।"

দাচিং নিজের নাম শুনতে পেয়ে বড় জিভ ঝুলিয়ে হাঁটতে হাঁটতে এসে লিয়াও শিয়ার পায়ের চারপাশে ঘুরতে লাগল। লিয়াও শিয়া হাঁটু গেড়ে বসে দাচিংয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে কথা বলতে লাগলেন। ইতিমধ্যে দাচিং এবং লিয়াও শিয়ার মধ্যে ভালো বন্ধুত্ব হয়ে গেছে, সে এখন লিয়াও শিয়াকে বেশ ভালোবাসে।

অল্প দূরে, ওয়েনশান একাডেমির গেটের সামনে হাত পেছনে দিয়ে দাঁড়িয়ে লি অধ্যক্ষ চ্যাম্পিয়ন জিলিপির স্টলের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তিনি চোখ কুঁচকে জিলিপির সাইনবোর্ড থেকে দৃষ্টি ফিরিয়ে দাচিংয়ের সঙ্গে আদুরে ভঙ্গিতে ব্যস্ত থাকা লিয়াও শিয়ার ওপর ফেললেন, এবং তারপর আস্তে আস্তে ঘুরে ফিরে গেলেন।

লিয়াও শিয়া একাডেমিতে ফিরতেই লি অধ্যক্ষের লোক তাকে ডেকে পাঠাল তার নিজের ঘরে।

"ফেংহুয়াং," লি অধ্যক্ষ শান্তভাবে লেখালেখি করতে করতে মুখ না তুলেই লিয়াও শিয়াকে বললেন, "তুমি কি সত্যি সত্যি একটা চ্যাম্পিয়ন উপাধি অর্জন করতে পারবে তো? না হলে, ওই সাইনবোর্ডটার মান যে অর্থহীন হয়ে যাবে।"