অধ্যায় একচল্লিশ: নিশাচর বাজার

আলোচনাটি এই দিকে মোড় নিতেই夏二婶 (শিয়া এর্-শেন)-এর চিবুক উঁচু হয়ে গেল। তিনি 郭钱氏 (কুও চিয়েন-শি)-কে বললেন, “আমাদের 五月 (উ-ইউ)-এর বয়স তো এবছর চৌদ্দ। আমি কেবল একটু হাওয়াতেই কথাটি ভাসিয়ে দিয়েছিলাম, তাতেই ঘটকদের ভিড়ে ঘরের দোরগোড়া ভাঙার জোগাড়। এই তো府城 (ফু-ছেং)-এ আসার পর থেকেই তো ঘটকদের আর সামলানো যাচ্ছে না, ভিড় লেগেই আছে।”

তিনি বলতে শুরু করলেন কীভাবে 田监生 (থিয়েন চিয়েন-শং)-এর নজরে পড়েছেন এবং তিনি উ-ইউকে নিজের বংশের এক ভাইপোর সাথে বিয়ে দেওয়ার প্রস্তাব দিয়েছেন। “প্রস্তাবটি মন্দ ছিল না। প্রথমে আমার দেখতে যাওয়ার ইচ্ছেই ছিল না। সেদিন监生 (চিয়েন-শং) মহাশয়ের অনুরোধে ফেলতে না পেরেই দেখতে গিয়েছিলাম। ছেলেটির মেজাজ একটু চড়া। তাছাড়া গণকঠাকুরকে দিয়ে হাতঘোরাতেই বেরিয়ে এল যে আমাদের উ-ইউয়ের জন্মবারের সাথে তার রাশি মিলছে না, তাই রাজি হইনি। এই ঘটনায়监生 (চিয়েন-শং) মহাশয় অবশ্য কিছুটা বেজার হয়েছিলেন।”

কুও চিয়েন-শি তো হাঁ হয়ে গেলেন, যেন তাঁর মুখে আস্ত একটা ডিম ঢুকে যাবে। “ওমা গো! চিয়েন-শং মহাশয় নিজে ঘটকালি করলেন, তাও আবার নিজের বংশের ভাইপোর সাথে! সে তো দেখি পশ্চিম পাড়ার থিয়েন পরিবারের বাবু! এত বড় প্রস্তাবেও আপনি না করলেন,二嫂 (এর্-সাও)? আমরা তো এমন কথা স্বপ্নেও ভাবতে পারি না।” তাঁর কথায় স্পষ্ট হর্ষ এবং ঈর্ষার সুর বেজে উঠল।

তাঁর এই আচরণে শিয়া এর্-শেন খুব সন্তুষ্ট হলেন। শিয়া বড় পিসি বা 夏至 (শিয়া চি)-দের তুলনায় কুও চিয়েন-শির সাথে কথা বলাটাই তাঁর কাছে অনেক বেশি স্বস্তিদায়ক মনে হয়। তিনি আবার কুও চিয়েন-শিকে বললেন, “চিয়েন-শং মহাশয় একটু মনঃক্ষুণ্ণ হয়েছিলেন ঠিকই, কিন্তু আমাদের উ-ইউয়ের গুণ দেখে তিনি আরও দুটো সম্বন্ধ এনেছেন।”

শিয়া এর্-শেনের কথা অনুযায়ী, থিয়েন চিয়েন-শং উ-ইউয়ের জন্য আরও এক যুব কৃতি ছাত্র (শৌছাই)-র সম্বন্ধ এনেছেন এবং আরেকটি এনেছেন ফু-ছেং-এর বাইরে দশ লি দূরের এক গ্রামের ধনী জমিদারের ছেলের সাথে। তবে তিনি কোনোটিতেই মত দেননি।

“আমার এই মেয়েটির কথা আর কী বলব, নিজের মুখে বলছি বলে মনে করবেন না, সে সত্যি লক্ষ্মীতে এক, হাজারে এক। যেমন রূপ, তেমন গড়ন, আর বুদ্ধিশুদ্ধি—যে দেখে সেই তার প্রশংসা করে।”

কথা এগোতেই উ-ইউ লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল, যেন সে বেশ সংকোচ বোধ করছে। সে আদুরে গলায় ‘মা’ বলে ডেকে উঠল, যার অর্থ শিয়া এর্-শেন যেন আর এসব কথা না বাড়ান।

কিন্তু শিয়া এর্-শেন থামতে নারাজ। তিনি বললেন, “এখানে তো আর ভিন্ কেউ নেই, যা বলছি তাতে দোষ কী?” এরপর তিনি আবার কুও চিয়েন-শির কানে কানে বলতে লাগলেন, “আমার এই মেয়েটার ভাগ্যটাই খারাপ, ভালো কোনো পরিবারে জন্মাল না, আমাদের মতো গরিব ঘরে এসে সব দিক দিয়ে আটকে গেল। যদি ভালো কোনো পরিবারে জন্মাত, তবে শৌছাই বা কোনো অভিজাত ঘরের কথা বাদই দিলাম, খোদ জেলার হাকিম বা নামজাদা কোনো কৃতী পন্ডিতের ঘরের ছেলের সাথেও আমার মেয়ের মানিয়ে যেত।”

“তা ঠিক, তা ঠিক, একদম ঠিক।” কুও চিয়েন-শি একনাগাড়ে মাথা নেড়ে সায় দিয়ে গেলেন। এরপর তিনি অত্যন্ত সাবধানে শিয়া এর্-শেনকে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে কি আমাদের মেয়েকে কোনো ব্যবসায়ী পরিবারে দেওয়া হবে না?”

শিয়া এর্-শেন একটু থামলেন, তাঁর নজর গিয়ে পড়ল কুও চিয়েন-শির মুখের ওপর। “ব্যবসায়ী পরিবার? তা নয় কেন? তবে তা পাত্র ভেদে বটে।”

“তা তো বটেই। ছোটলোক বা ছোটখাটো ব্যাপারী তো চলবেই না। আমাদের মতো ছোট ব্যবসায়ীদের তো二嫂 (এর্-সাও) ভুলেও বিবেচনা করবেন না, উ-ইউ ভাগ্নির যোগ্যও নয় ওরা। তবে যদি বড় কোনো পরিবার হয়, যাদের বিশাল ব্যবসা-বাণিজ্য রয়েছে?” কুও চিয়েন-শি সন্তর্পণে জানতে চাইলেন।

শিয়া এর্-শেন দ্রুত একবার উ-ইউয়ের দিকে চোখ বুলিয়ে নিলেন, তারপর একটু ভণিতা করে কুও চিয়েন-শিকে উত্তর দিলেন, “সেক্ষেত্রে তো মূল কথা হলো ছেলেটি নিজে কেমন। যদি সে আমাদের উ-ইউয়ের মনের মতো হয়, তবে আর অন্য কিছু আমরা চাই না।”

“二哥 (এর্-গে) এবং二嫂 (এর্-সাও) সত্যিই নিজেদের মেয়েকে চোখে চোখে রাখেন, আপনারা ওই পণপ্রথা বা টাকার লোভে অন্ধ নন।” কুও চিয়েন-শি সঙ্গে সঙ্গে প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন।

“তা তো বটেই। সাধারণ কোনো ব্যবসায়ীর ঘরে বিয়ে দিলে আমাদের উ-ইউয়ের জীবনটাই বরবাদ হয়ে যেত।” শিয়া এর্-শেনের মনে হলো কুও চিয়েন-শি একদম ঠিক কথাই বলেছেন।

“তাহলে এক কাজ করুন, ভাগ্নির জন্য পাত্র খোঁজার ভার আমার ওপর ছাড়ুন। আমরা ছোট ব্যবসায়ী হতে পারি, তবে এই ফু-ছেং শহরের পুরানো বাসিন্দা তো বটেই। চেনাজানার পরিধিও আমাদের নেহাত কম নয়,” কুও চিয়েন-শি বলে উঠলেন।

শিয়া এর্-শেন এবং কুও চিয়েন-শির কথাবার্তায় জমজমাট ভাব আরও বেড়ে গেল। কুও চিয়েন-শি এরপর 七月 (ছি-ইউ)-এর বিয়ের প্রসঙ্গ তুললেন এবং তার জন্যও পাত্র খোঁজার কথা বললেন। আর কথা বলতে বলতে খুব স্বাভাবিকভাবেই নিজের মেয়ে 玉环 (ইউ-হুয়ান)-এর প্রসঙ্গ এসে পড়ল।

“ও তো আর উ-ইউ বা ছি-ইউয়ের মতো অত উঁচুপদের দাবিদার নয়, যদি থিয়েন পরিবারের কেউ হয় তবে তো সোনায় সোহাগা—” নানা কথা ঘুরেফিরে শেষ পর্যন্ত এই দাঁড়াল যে, তিনি চান শিয়া এর্-শেন যেন ইউ-হুয়ানের একটা ব্যবস্থা করে দেন। থিয়েন পরিবারের কোনো দূর সম্পর্কের আত্মীয় হলেও চলবে, তবুও যেন ইউ-হুয়ান থিয়েন পরিবারেই বউ হয়ে যেতে পারে।

উ-ইউ মৃদু একটা শব্দ করে ইউ-হুয়ানের দিকে তীর্যক দৃষ্টি হানল। ইউ-হুয়ান তখন খুব যত্ন ও নিষ্ঠার সাথে শিয়া ইয়াংকে খাবার খাওয়াচ্ছিল।

“আমি তোমার হয়ে খোঁজ নেব। ইউ-হুয়ান মেয়েটি আমার বেশ পছন্দ।” শিয়া এর্-শেন এবার আর একটুও দেরি না করে কুও চিয়েন-শির প্রস্তাবে রাজি হয়ে গেলেন।

কুও চিয়েন-শি তো খুশিতে গদগদ হয়ে উঠলেন, তাঁর চোখদুটো যেন আনন্দেই বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হলো।

ঝেনঝু বসেছিল শিয়া চির সাথে। সে দেখল সবাই মিলে শুধু উ-ইউ, ছি-ইউ আর ইউ-হুয়ানের কথাই বলে চলেছে। অথচ তাকে কেউ পাত্তাই দিচ্ছে না, মনে হচ্ছে সে ভীষণ অবহেলিত। এই ভেবে তার আর খেতেই রুচি রইল না। জোর করে আরও দু-গ্রাস মুখে দিয়ে সে বলে উঠল যে তার পেট ভরে গেছে। তারপর সে খাটিয়া থেকে নেমে পশ্চিম ঘরের দিকে চলে গেল।

ছোট থেকেই আদরে মানুষ তো, তাই তার মন খারাপ হলে সেটা সরাসরি মুখ দেখেই বোঝা যেত। আগের মতো হলে ইউ-হুয়ান সবার আগে তার পিছু পিছু দৌড়ে আসত তাকে মানানোর জন্য। কিন্তু আজ কেউ যেন খেয়ালই করল না, ঝেনঝুকে তার নিজের মতো চলে যেতে দিল।

উ-ইউ ঝেনঝুকে চলে যেতে দেখে মন্তব্য করল, “ঝেনঝুর কী হলো বলো তো? এইমাত্র বসেই খাওয়া শেষ করে দিল। বাটিতে তো এখনও ভাত রয়েই গেছে, তরিতরকারিও তো বিশেষ কিছু খেল না ও।”

ঝেনঝুর বাটিতে তখনও আধবাটি ভাত পড়েছিল, খাবার টেবিলেই তা নামানো রইল।

“ওকে নিয়ে ভেবো না, দুপুরে ও বেশ পেটভরে খেয়েছে। তাছাড়া কদিন ধরেই ওর শরীরটা একটু খারাপ যাচ্ছে,” শিয়া বড় পিসি বলেই এই প্রসঙ্গের ইতি টানলেন।

সবাই খাওয়া-দাওয়া সেরে ওঠার পর শিয়া চি টেবিল থেকে নেমে এল। মূল ঘরে এসে ছোট কালো মাছটিকে (শাও হেই য়ু-আর) দেখতে না পেয়ে সে খোঁজ করল। ছাংশেন তাকে জানাল যে ছোট কালো মাছটি তো অনেক আগেই খাওয়া শেষ করে বাইরে চলে গেছে।

“বোধহয় উঠোনেই খেলছে।” ছাংশেনকে কুও姑父 (কুও ফুফু)-র নজরে থাকতে হচ্ছিল, তাকেই অতিথিদের দেখাশোনা করতে হচ্ছিল এবং মদ পরিবেশন করতে হচ্ছিল, ফলে সব দিকে একসঙ্গে নজর দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব হচ্ছিল না।

শিয়া চি তখন শিয়া ঝু-এর দিকে এক পলক তাকাল।

“আমি দেখিনি। আমি তো এই এখানেই ছিলাম,” শিয়া ঝু সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল।

শিয়া চি আর তার কথায় কান দিল না, সে নিজেই ছোট কালো মাছটিকে খুঁজতে বাইরে বেরিয়ে গেল। শিয়া ঝু একটু ইতস্তত করে শিয়া চির পিছন পিছন চলল। বাইরের আকাশ ইতিমধ্যে অন্ধকার হয়ে গেছে, উঠোনে ছোট কালো মাছের কোনো দেখা মিলল না।

শিয়া ঝুর গায়ে গায়ে লেগে শিয়া চি হি হি করে হেসে উঠল, “ওরে ছোট কাকা যদি হারিয়ে যায়, তবে বাড়ি ফিরে তুমি কী করবে শুনি?” ছোট ছেলেটির বয়স ও উচ্চতা যেমন কম, তার কথা বলার ভঙ্গিটিও তেমনই এক রহস্যময় ভয়ের অনুভূতি জাগাচ্ছিল।

শিয়া চির এই ধরনের ভঙ্গি আর এই ধরনের মানুষ একদম সহ্য হয় না। “কে বলল ছোট কাকা হারিয়ে গেছে? তুমিই কোনো কারসাজি করোনি তো? ছোট কাকা তো তোমার সাথেই ছিল?”

শিয়া চি চোখ রাঙাতেই শিয়া ঝু একটু ভয়ে পিছিয়ে গেল। সে দ্রুত হাত নেড়ে শিয়া চির থেকে বেশ খানিকটা দূরে সরে গেল। শিয়া চির কাছ থেকে খানিক দূরে যাওয়ার পরেই তার বুক থেকে যেন ভয়টা কমল এবং সাহস ফিরে পেল।

শিয়া চি আসলে তাকে একটু ভয়ই দেখাচ্ছিল, তার বড় কোনো ক্ষতি করার ইচ্ছে তার ছিল না। সে তো বেরিয়েছিল ছোট কালো মাছের সন্ধানেই। শিয়া চি উঠোনের এদিক-ওদিক সব জায়গায় খুঁজে দেখল, কিন্তু কোথাও ছোট কালো মাছের দেখা পেল না। তখন সে ছাংশেনের ঘরের দিকে এই ভেবে রওনা দিল যে ছোট কালো মাছটি হয়তো পিছনের কারখানায় চলে গেছে।

ছাংশেনের উঠোনে পা দিয়েই, পিছনের দিকে যাওয়ার আগেই তার দেখা হয়ে গেল ছোট কালো মাছের সাথে।

ছোট কালো মাছটি 대青 (দা-ছিং)-এর লাগাম ধরে হাতে কোনো লণ্ঠন ছাড়াই হেঁটে আসছিল। শিয়া চিকে সামনে দেখে সে বেশ চমকে উঠল। “ষোলো?”

“ছোট কাকা, তুমি কোথায় গিয়েছিলে?” শিয়া চি প্রশ্ন করল।

“আমি তো কোথাও যাইনি।” ছোট কালো মাছটি প্রথমে একটু ঘাবড়ে গেলেও শিয়া চির সাথে কথা বলতে বলতে নিজেকে সামলে নিল, “ষোলো, আমি কেবল কারখানাটায় একবার ঘুরে দেখতে গিয়েছিলাম।” এই কথা বলতে বলতে সে হাসিমুখে শিয়া চির দিকে তাকিয়ে রইল। “ষোলো, খাওয়া কি শেষ? তুমিও বা বাইরে বেরিয়ে এলে কেন?”

“এইমাত্র শেষ হলো।” ছোট কালো মাছ যে সত্যিই কারখানায় গিয়েছিল এ কথা শুনে শিয়া চি আর বিশেষ কিছু ভাবল না। সে ছোট কালো মাছকে সাথে নিয়ে ফিরতে ফিরতে বলল, “ছোট কাকা, তোমার কি পেট ভরেছে?”

“ভরেছে তো।” ছোট কালো মাছটি বিশেষ ভঙিতে নিজের ছোট পেটটা চাপড়াতে লাগল।

শিয়া চি ‘ওহ’ বলল, কিন্তু ছোট কালো মাছের পেট তো সামান্যও ফাঁপেনি। তাছাড়া, ছোট কালো মাছের গা থেকে যেন বেশ জোরালো মদের গন্ধ আসছে।

“ছোট কাকা, চলো ঘরে গিয়ে কাপড়টা বদলে ফেলি। নিশ্চয়ই তুমি ওই মদ খাওয়া লোকগুলোর সাথে বসেছিলে, তাই গায়ে মদের গন্ধ বসে গেছে,” শিয়া চি ছোট কালো মাছকে বলল।

ছোট কালো মাছটি যেন বেশ অবাক হলো। সে নিজেই নিজের গায়ে গন্ধ শুঁকে দেখল এবং বলল সে তো কোনো গন্ধ পাচ্ছে না। তবে সে শিয়া চির কথা শুনে বেশ বাধ্য ছেলের মতো গিয়ে কাপড় বদলে ফেলল।

পূর্ব ঘরের ঘরে তখন লোকে লোকারণ্য, বেশ গমগমে একটা পরিবেশ। ঘরের সবাই দারুণ উৎসাহে কথা বলে চলেছে, যাদের মধ্যে মূলত শিয়া এর্-গে, শিয়া এর্-শেন, কুও সি, কুও চিয়েন-শি এবং কুও ফুফু—এরাই বেশি কথা বলছে।

এত হট্টগোলের মধ্যে শিয়া পণ্ডিতকে বেশ শান্তই দেখাচ্ছিল। তিনি মৃদু হাসিমুখে বসেছিলেন, মুখে টু শব্দটিও নেই। তবে শিয়া চি ঘরে ঢুকতেই তাঁর নজর এড়াল না। তিনি সঙ্গে সঙ্গে দাঁড়িয়ে বিদায় নিলেন এবং বললেন যে অনেক রাত হয়ে গেছে, তাঁর এবার শিক্ষায়তনে (শু-ইউয়ান) ফিরে যাওয়া দরকার।

শিয়া বড় পিসি এবং কুও ফুফু দুজনেই তাঁকে রাতে থেকে যাওয়ার অনুরোধ করলেন, কিন্তু শিয়া পণ্ডিত নিজের সিদ্ধান্তে অনড় রইলেন। শেষ পর্যন্ত老刘 (লাও লিউ)-কে গাড়ি নিয়ে শিয়া পণ্ডিতকে পৌঁছে দেওয়ার নির্দেশ দেওয়া হলো। শিয়া এর্-গেও যাওয়ার কথা বললে কুও ফুফু তাঁকে দু-কথা বলে আটকানোয় তিনি শেষ পর্যন্ত থেকে গেলেন।

শিয়া এর্-গে এবং শিয়া এর্-শেনদের পুরো পরিবারের মেজাজ আজ বেশ ফুরফুরে মনে হচ্ছিল।

শিয়া চি মনে মনে একটা ফন্দি আটল। শিয়া পণ্ডিতকে বিদায় জানানোর সুযোগে সে বাইরে এল। শিয়া পণ্ডিতকে গাড়িতে তুলে দেওয়ার পর শিয়া চি ছোট কালো মাছের সাথে রাতের বাজার ঘুরতে যাওয়ার প্রস্তাব দিল। ছোট কালো মাছ খুব আনন্দের সাথেই রাজি হয়ে গেল। এমনকি শিয়া চি যদি নাও বলত, তবে সে নিজেই এই কথা তুলত।

শিয়া বড় পিসি তখন ছাংশেনকে দায়িত্ব দিলেন সে যেন শিয়া চি আর ছোট কালো মাছের সাথে থাকে। আজকের রাতের বাজারে মানুষের উপচে পড়া ভিড়, তাই খুব সাবধানে দুজনকে চোখে চোখে রাখতে হবে, যাতে কেউ তাদের ভিড়ের মধ্যে পিষে না ফেলে।

ছাংশেন সানন্দে রাজি হলো।

ইউ-হুয়ান, উ-ইউ, ছি-ইউ এবং শিয়া ঝু ও শিয়া ইয়াং—সকলেই রাতের বাজার ঘোরার ইচ্ছা প্রকাশ করল। একমাত্র ঝেনঝু মনমরা হয়ে রইল, তার আর ঘুরে বেড়ানোর কোনো উৎসাহ ছিল না। সে শিয়া বড় পিসির সাথে সোজা বাড়ি ফিরে গেল।

এত লম্বা একটা দল রাতের বাজারে বেরোবে দেখে ছাংশেনের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। এতগুলো লোককে সামলানো তার একার পক্ষে অসম্ভব।

“ছাংশেন哥 (ছাংশেন-গে), আমাদের নিয়ে তোমায় ভাবতে হবে না,” শিয়া চি ছাংশেনকে বলে দিল। ছোট কালো মাছও মাথা নেড়ে সায় দিল যে সে আর শিয়া চি দা-ছিং-কে সাথে নিয়ে দিব্যি ঘুরে বেড়াতে পারবে, ছাংশেনের তাদের সামলাতে হবে না।

ছাংশেন জানত যে এই ভাইবোন জুটিকে নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথারই প্রয়োজন নেই। সে এদিক-ওদিক তাকিয়ে দেখল ছোট শিয়া ইয়াংকে একেবারে কোণঠাসা অবস্থায় একপাশে ফেলে রাখা হয়েছে। তার বড় ভাই বা দিদিদের দেখে তো মনে হচ্ছে না কেউ তার বিশেষ যত্ন নেবে। তাই ছাংশেন বাধ্য হয়ে শিয়া ইয়াংকে কোলে তুলে নিল।

উ-ইউ এক পলক তাকাল, তার সরু চোখদুটো একটু কুঁকড়ে গেল। সে ছাংশেনকে ডাকল, “ছাংশেন-গে, তুমি আমাদের পথ দেখিয়ে নিয়ে চলো। ছোট ইয়াংকে ইউ-হুয়ানের কোলে দিয়ে দাও। ছোট ইয়াং ইউ-হুয়ানকে খুব ভালোবাসে।”

উ-ইউ ইউ-হুয়ানকে শিয়া ইয়াংকে কোলে নিতে বলল, আর এমন ভাব দেখাল যেন সে ভয় পাচ্ছে পাছে ইউ-হুয়ান নিতে না চায়। “আহা রে, আমার বোকামি দেখো! ইউ-হুয়ান, তোমার যদি কোনো আপত্তি থাকে তবে জোর করছি না। আমি কেবল দেখলাম একটু আগে তোমরা বেশ ভাব করে ছিলে, ছোট ইয়াংও তো আর কারো কাছে যেতে চায় না, কেবল তোমার কাছেই থাকতে চায়।”

শিয়া ইয়াং আদতে ইউ-হুয়ানকে একটুও ভালোবাসে না।

ইউ-হুয়ান উ-ইউ ও ছি-ইউ-এর সাথে রাতের বাজারে ঘুরতে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু চার-পাঁচ বছরের একটা ছোট ছেলেকে, যে খাওয়ার সময় ঝোল ফেলে দেয় এবং যখন-তখন নাক দিয়ে জল পড়ে, তাকে কোলে নিয়ে ঘোরা তার পক্ষে অত্যন্ত বিরক্তিকর ব্যাপার।

কিন্তু উ-ইউ যখন মুখে বলতেই দিয়েছে, তখন অনিচ্ছা সত্ত্বেও তাকে হাসিমুখেই রাজি হতে হলো।

“ছোট ইয়াংয়ের সাথে আমার খুব ভাব, ওকে আমার কাছেই দাও,” ইউ-হুয়ান জোর করে হাসি টেনে বলল।

ছাংশেন একটু ইতস্তত করল, তার মনে হলো ইউ-হুয়ানের কোলে শিয়া ইয়াংকে দেওয়াটা ঠিক হচ্ছে না। ছেলেটি খুব ভারী না হলেও একটানা কোলে করে ঘুরে বেড়ানো কম কষ্টের নয়। তাছাড়া রাস্তায় এত ভিড়, কোলে না নিলে পাছে সে ভিড়ের চাপে পিষ্ট হয়ে যায় বা হারিয়ে যায় সেই ভয়ে সে ভাবছিল। এই যখন সে দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগছে, তখন তার মনে হলো কেউ যেন তার পিঠে খোঁচা দিল।

ছাংশেন ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল ছোট কালো মাছ তার পিছনে দাঁড়িয়ে তাকে চোখ টিপছে।

ছাংশেন মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে শিয়া ইয়াংকে ওই ‘উল্লসিত’ ইউ-হুয়ানের কোলে তুলে দিল। শিয়া ইয়াং ইউ-হুয়ানের কোলে আসতেই তার ছোট্ট হাত দুটো সোজা ইউ-হুয়ানের বুকের ওপর চেপে বসল।

ইউ-হুয়ান আজ একটা জলপাই রঙের রেশমি জামা পরেছিল, আর শিয়া ইয়াং হাত রাখতেই তার ওপর একজোড়া তৈলাক্ত হাতের ছাপ বসে গেল। ছেলেটি খাবার পর বড়দের নজরে হাত ধুয়েছিল ঠিকই, কিন্তু তারপর সে লুকিয়ে কী যে খেয়েছে তার হাত দুটো তেলতেলে হয়ে গিয়েছিল, যা কারো চোখে পড়েনি।

ইউ-হুয়ানের মুখ কালো হয়ে এল, কিন্তু উ-ইউয়ের হাসিমুখটা দেখতে পেয়ে সেও জোড়াজবড়ি মুখে হাসি ফুটিয়ে তুলল।

ড্রাগন বোট উৎসব উপলক্ষে পশ্চিম বাজার এবং পূর্ব বাজারের সব কটি দোকানপাট খোলা ছিল। রাতের বাজারের হরেক রকমের ফেরিওয়ালা তো বটেই, এমনকি অনেক স্থায়ী দোকানও বন্ধ হয়নি। এর মধ্যে কুও ফুফু-র মুদিখানা দোকান এবং ইউ-হুয়ানের বাড়ির মদের দোকানটিও অন্তর্ভুক্ত ছিল।

সকলে মিলে কুও ফুফু-র মুদিখানার দোকানের সামনে কিছুক্ষণ সময় কাটিয়ে এক অনিশ্চিত নিয়মে আবার সামনের দিকে এগোতে শুরু করল। এগোতেই বেশ কিছু দূর গিয়ে তারা হঠাৎ থেমে গেল।

কুও সি-র মদের দোকানের সামনে একদল লোক জটলা পাকিয়ে আছে, ভেতর থেকে চেঁচামেচির আওয়াজ আসছে। ইউ-হুয়ান প্রথমে ব্যাপারটায় বিশেষ গুরুত্ব দেয়নি, কিন্তু পরে যখন বুঝতে পারল যে কিছু একটা গণ্ডগোল বেধেছে, তখন সে ভিড়ের লোকজনকে জিজ্ঞেস করল আসল ব্যাপার কী।

“বিপদ হয়ে গেছে!” এক ওয়াকিবহাল ব্যক্তি বলে উঠল, “কেউ মদ কিনতে এসে দেখল মদের পাত্র থেকে মরা ইঁদুর ভেসে উঠেছে!”

“ওমা গো! মদের ভেতর মরা ইঁদুর!” ছোট কালো মাছ চিৎকার করে উঠল এবং এক লাফে ভিড়ের মধ্যে ঢুকে পড়ল।

এটি তো এক মস্ত বড় মজার খবর! শিয়া চি যখন দা-ছিং গ্রামে ছিল, সেও প্রায়ই ছোট কালো মাছের সাথে এমন হুল্লোড় দেখতে ছুটে যেত। এখন এমন মজার দৃশ্য দেখে কার দোকান বা কার ব্যবসা, তা নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা রইল না। সেও ছোট কালো মাছের সাথে ভিড় ঠেলে ঢুকে পড়ল। ঢুকতে ঢুকতে সেও গলা চড়িয়ে বলতে শুরু করল যে মদের মধ্যে ইঁদুর পাওয়া গেছে।

যেকোনো জায়গাতেই হোক না কেন, বিশেষ করে খোলা বাজারে, এমন দুষ্টু ও হুল্লোড়প্রিয় ছেলেছানাদের কোনো অভাব হয় না যারা অন্যের বিপদে মজা দেখতে ভালোবাসে। ফলে আরও কিছু খুদে ও পক্ককেশ ছেলেও হইচই করতে করতে ভিড়ের মধ্যে ঢুকে পড়ল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই কুও সি-র মদের দোকান থেকে মরা ইঁদুর উদ্ধারের ঘটনা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। শুধু তা-ই নয়, এই গুজব যত ছড়াতে লাগল, ততই তার রূপ পাল্টাতে লাগল। শেষ পর্যন্ত তো এমন সব আজগুবি কথা শোনা গেল যা শুনলে চোখ কপালে ওঠে। মদের পাত্র থেকে পুরোনো জুতো বা মৃত ব্যাং পাওয়ার কথা তো খুব ছোটখাটো বিষয় মনে হচ্ছিল, এমন কথাও রটে গেল যে কুও সি-র মদের দোকান থেকে মানুষের মাথার খুলি পাওয়া গেছে!

ইউ-হুয়ানের মুখ একেবারে কালো হয়ে গেল, তবুও সে শিয়া ইয়াংকে কোল থেকে নামানোর সাহস পেল না। সে শিয়া ইয়াংকে আঁকড়ে ধরেই ভিড় ঠেলে ভেতরে ঢুকল। শিয়া চিরাও তাদের সাথে সাথে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ঘটনা ক্রমশ জটিল আকার ধারণ করতে লাগল। শেষ পর্যন্ত কুও ফুফু-র বাড়ি থেকে খবর পেয়ে কুও সি ও কুও চিয়েন-শি ছুটে এলেন। তারা অনেক কষ্টে নানা কথা বুঝিয়ে এবং পাশে কুও ফুফু ও ছাংশেন সাহায্য করায় ভিড় অবশেষে ধীরে ধীরে পাতলা হয়ে গেল।

ইউ-হুয়ানের আর বাজার ঘোরার কোনো মন মানসিকতাই রইল না।

উ-ইউ এবং ছি-ইউ অবশ্য এই ঘটনাকে খুব একটা গায়ে মাখল না, কারণ ইউ-হুয়ানের সাথে তাদের বন্ধুত্বের শিকড় এখনও অত গভীরে পৌঁছায়নি। আসলে তারা নিজেরাও ওই ভিড়ের মধ্যে কেন ঢুকেছিল তা তাদের নিজেদেরই জানা নেই, হয়তো কেবল কৌতূহলবশতই চলে গিয়েছিল।

ইউ-হুয়ান মদের দোকানেই থেকে গেল, আর শিয়া ইয়াং আবার ছাংশেনের কোলে ফিরে গেল। সবাই মিলে আবার বাজার ঘুরে বেড়াতে লাগল, আগের ওই ঘটনাটি তাদের কাছে কেবল একটা ছোট্ট বিরতি ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

শিয়া ঝু বেশ মজা পেয়েছিল। সে বলল, “আহা রে! কুও ইউ-হুয়ানের বাড়ির মদে মরা ইঁদুর পচেছে! আমার তো মনে হয় ওদের এই মদের দোকান আর টিকবে না, হি হি।” অন্যের কষ্ট দেখলে তার আনন্দই আলাদা।

“যাই হোক না কেন, পুরনো দোকান তো, ব্যবসার ওপর একটু প্রভাব তো পড়বেই, তবে একেবারে বন্ধ হয়ে যাবে বলে মনে হয় না,” শিয়া চি বাস্তবসম্মত একটা মন্তব্য করল। সে মাথা নিচু করতেই দেখল ছোট কালো মাছ মুখ টিপে হাসছে।

ছোট কালো মাছ মুখ তুলে শিয়া চির দিকে তাকিয়ে এমন এক বিজয়ীর হাসি হাসল যা থেকে তার চরম আনন্দ ও আস্ফালন প্রকাশ পাচ্ছিল।