অধ্যায় একশত তেত্রিশ: বিবাহের স্বাধীনতা

শিয়াকুশলী দাক্ষিণ্য

শিয়া শাইওশাই বেশ অবাক হলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে শিয়া চি এমন একটি শর্ত জুড়ে দেবেন। তাঁর ধারণায়, শিয়া চি বড়জোর তাঁর কাছে কিছু খাবার বা পোশাকের আবদার করবে। কারণ বিগত বছরগুলোতে পরিবারের অবহেলার শিকার হওয়া সন্তানদের মধ্যে শিয়া চি-ই ছিল অন্যতম। কিংবা হয়তো শিয়া চি নির্দিষ্ট কোনো সময়ের মধ্যে ঋণ শোধ করার দাবি জানাবে, অথবা এর সাথে কিছু সুদ যোগ করার কথা বলবে। শিয়া চিকে যখন সে মিষ্টি পিঠে বিক্রি করতে দেখেছিল, তখনই সে বুঝতে পেরেছিল যে মেয়েটি অত্যন্ত চতুর।

বারো বছরের একটি ছোট মেয়ে নিজের বিয়ের সিদ্ধান্ত নিজে নেওয়ার অধিকার চাচ্ছে—এমন কথা শিয়া শাইওশাই জীবনে কখনো শোনেননি।

তিনি কেবল অবাকই হননি, বরং কিছুটা দ্বিমতও পোষণ করলেন এবং তা তার মুখেই ফুটে উঠল। কিন্তু শিয়া চি-র মুখে লজ্জার বা অপরাধবোধের লেশমাত্র ছিল না। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট হেইল ই-ও বেশ আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল, যেন শিয়া চি-র এই দাবিটি একেবারে স্বাভাবিক ও ন্যায্য।

শিয়া শাইওশাই কিছুটা ভেবে নেওয়ার পর হঠাৎ বিষয়টি পরিষ্কার বুঝতে পারলেন। তিয়ান শি যেভাবে শিয়া চিকে তিয়ান দাবাওয়ের সাথে বিয়ে দিতে চেয়েছিলেন, তাতেই মেয়েটি দারুণ ভয় পেয়ে গেছে এবং তার মনে এই আতঙ্ক তৈরি হয়েছে যে পাছে তিনিও তিয়ান শি-র পথ অনুসরণ করেন কি না। এই পরিস্থিতিতে তিনি কেবল苦笑着 শিয়া চিকে বোঝানোর সুরে বললেন, "শিয়ালিউ, বাবা সে রকম মানুষ নন।"

শিয়া শাইওশাইয়ের এই কথায় শিয়া চি কোনো স্পষ্ট প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে কেবল নিজের দাবির ওপর অনড় থাকলেন। তিনি কেবল বাবার প্রতিশ্রুতি চান। "বাবা, তবে আপনি কি রাজি আছেন কি না বলুন? এটি তো কোনো বড় শর্ত নয়, আমি কেবল চাই বাবা আপনি আমাকে এই সাহায্যটুকু করুন। বাবা, আপনি কি আমাকে সাহায্য করতে পারবেন না?"

তার এমন প্রশ্নে শিয়া শাইওশাই আরও বেশি নিশ্চিত হলেন যে তিনি ঠিকই ভেবেছেন। শিয়া চি তার কাছে এই শর্ত মানতে চাইছেন কেবল তিয়ান শিকে ভয় পাওয়ার কারণে, এবং ভবিষ্যতে যেন তিনি তিয়ান শিকে বাধা দেন, মূলত সেই উদ্দেশ্যেই এই কথা বলছেন।

"শিয়ালিউ, তুমি নিশ্চিত থাকতে পারো, আমি ইচ্ছেমতো তোমাকে কারও সাথে বিয়ে দেব না।" শিয়া শাইওশাইয়ের স্বর অত্যন্ত আন্তরিক ছিল, যার মধ্যে কিছুটা অনুশোচনার সুরও মিশে ছিল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এমন শিয়া চিকে যদি সত্যিই তিয়ান দাবাওয়ের মতো কারো সাথে বিয়ে দেওয়া হয়, তবে কি তিনি মনে শান্তি পেতেন, বা তার মন কি তা মেনে নিত?

"বেশ।" শিয়া চি মাথা নাড়লেন, এরপর আবার শিয়া শাইওশাইকে বললেন, "বাবা, এমন নয় যে আমি আপনাকে বিশ্বাস করি না। আপনি কেবল আমার আগের কথাটি আরেকবার মুখে বলুন, আর ঠিক এই মুহূর্তে ছোট কাকা এখানে সাক্ষী হিসেবে আছেন।"

তাঁর কথাগুলো অত্যন্ত বিনয়ী ও মার্জিত হলেও শিয়া শাইওশাই ঠিকই বুঝতে পেরেছিলেন। শিয়া চি মূলত তার কাছ থেকে শপথ করাতে চাইছেন। কনিষ্ঠ কন্যার এমন দাবিতে শিয়া শাইওশাইয়ের অভিভাবকসুলভ সম্মান যেন মারাত্মকভাবে ক্ষুণ্ণ হয়েছে বলে তার মনে হলো। অথচ শিয়া চি-র আচরণে অবাধ্যতা বা ঔদ্ধত্যের কোনো লক্ষণ ছিল না।

শেষ পর্যন্ত কথা হলো, শিয়া চি আদতে ভয় পেয়ে গেছেন, তার অবস্থা হয়েছে ঠিক শিকারের ভয়ে আতঙ্কিত পাখির মতো।

শিয়া শাইওশাই চুপ করে দাঁড়িয়ে রইলেন, আর ছোট হেইল ই অধৈর্য হয়ে বারবার তাড়া দিতে লাগল, "বড় দাদা, তাড়াতাড়ি শপথ কর। না হলে আমি শিয়ালিউকে নিয়ে চলে যাব।"

"আচ্ছা, আচ্ছা।" শিয়া শাইওশাই আর কোনো উপায় না পেয়ে রাজি হলেন এবং শিয়া চি ও ছোট হেইল ই-র কথামতো একটি শপথ নিলেন। তিনি প্রতিশ্রুতি দিলেন যে তিনি ও তিয়ান শি উভয়েই শিয়া চি-র বিয়ের ব্যাপারে নিজেদের ইচ্ছেমতো কোনো সিদ্ধান্ত নেবেন না এবং শিয়া চি নিজেই নিজের ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করবেন।

শিয়া চি-র মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস পড়ল। যদিও এটি কেবল শিয়া শাইওশাইয়ের দেওয়া প্রতিশ্রুতি বা শপথ, তবুও তা একটি অতিরিক্ত সুরক্ষার দেয়াল। এই অস্ত্রটি হাতে থাকলে ভবিষ্যতে যদি শিয়া শাইওশাই নিজের কথা থেকে সরে দাঁড়ান কিংবা অন্য কোনো অনভিপ্রেত ঘটনা ঘটে, তবে তার নিজের পক্ষ নিয়ে কথা বলার মতো পুঁজি থাকবে এবং তিনি খুব বেশি অসহায় হয়ে পড়বেন না।

"আরেকটি ছোট কাজ আছে, সেটিতেও বাবাকে সাহায্য করতে হবে।" যেহেতু শিয়া শাইওশাই শপথ নিয়েছেন, তাই শিয়া চি-র আচরণ আরও নরম ও মার্জিত হয়ে উঠল। তিনি আর কোনো কঠিন শর্তের কথা না বলে এটিকে বাবার কাছে একটি ছোট সাহায্য হিসেবে উপস্থাপন করলেন।

এতে শিয়া শাইওশাইয়ের মন অনেকটাই হালকা হয়ে গেল এবং তার মুখের অভিব্যক্তিও বেশ প্রসন্ন ও স্বস্তিদায়ক হয়ে উঠল। তিনি শিয়া চিকে জিজ্ঞেস করলেন, কী ধরনের সাহায্যের কথা সে বলছে।

"দশ লিয়াং রুপা তো আর সহজে কামাই করা যায় না," শিয়া চি বললেন। এই দশ লিয়াং রুপা অর্জন করতে হলে তাকে ফুচেল শহরে আরও কিছুদিন থাকতে হবে। ড্রাগন নৌকা উৎসব বা দুয়ানউ উৎসবের পরেও যখন আর কেউ মিষ্টি পিঠে কিনতে আসবে না, কেবল তখনই তিনি শিয়া শাইওশাইয়ের সাথে বাড়ি ফিরবেন।

দুয়ানউ উৎসবের সময় ওয়েনশান অ্যাকাডেমিতে ছুটি থাকবে। শিয়া শাইওশাইয়ের মূল পরিকল্পনা ছিল এই কদিনের মধ্যেই দাহ্সিয়াং গ্রামে ফিরে তিয়ান শিকে জোগাড় করা রুপা পৌঁছে দেওয়া এবং তারপর দুজনে মিলে কাওশানটুনে তিয়ান দাদৃ ও তিয়ান দাদদির সাথে দেখা করতে যাওয়া।

তবে, যদি প্রয়োজনীয় পরিমাণ রুপা জোগাড় না হয়, তবে তার বাড়ি ফিরে যাওয়ার কোনো অর্থই থাকে না, বরং তা কেবল তিয়ান শিকে আরও বেশি ক্ষিপ্ত করে তুলবে।

একটু ভেবে শিয়া শাইওশাই রাজি হলেন। "ঠিক আছে। আমি কদিন পরে ফিরব, এই ফাঁকে নিজেই কিছু উপায় ভাবব, দেখি আরও কিছু রুপা জোগাড় করা যায় কি না।"

"তাহলে বাবাকে তো নিশ্চয়ই আমার মায়ের কাছে খবর পাঠাতে হবে। আপনি মাকে কী বলে খবর পাঠানোর কথা ভাবছেন?" শিয়া চি তৎক্ষণাৎ প্রশ্ন করলেন।

শিয়া শাইওশাই সামান্য থমকে গেলেন, আর সেই সুযোগে শিয়া চি বলে উঠলেন, "আমি যে মিষ্টি পিঠে বিক্রি করে রুপা কামাই করছি এবং সেই রুপা আপনাকে ধার দিচ্ছি—বাবা, এই কথাটি দয়া করে আমার মাকে বলবেন না।"

শিয়া শাইওশাইয়ের কাছ থেকে বিষয়টি লুকানো অসম্ভব হলেও তিয়ান শি-র কাছ থেকে তা অবশ্যই গোপন করতে হবে। তিয়ান শি শিয়া শাইওশাইয়ের চেয়ে অনেক বেশি চতুর এবং তিনি লোকলজ্জার তোয়াক্কা করেন না বললেই চলে। শিয়া শাইওশাই হয়তো তাকে বলবেন যে তিনি টাকা ধার নিয়েছেন, কিন্তু যদি তিয়ান শি বিষয়টি জানতে পারেন, তবে তিনি কখনোই ‘ধার’ শব্দটি মুখে আনবেন না। তিয়ান শি কেবল জোর করে তার সমস্ত জমানো টাকা কেড়ে নেবেন।

অতএব, এই বিশেষ বিষয়ে শিয়া চিকে শিয়া শাইওশাইকে নিজের পক্ষে বা মিত্র হিসেবে পেতে হবে।

ছোট হেইল ই বয়সে ছোট হলেও ভেতরের হিসাব-নিকাশ সে ঠিকই বুঝতে পেরেছিল। সে পাশ থেকে বারবার মাথা নাড়তে লাগল এবং চোখ বড় বড় করে শিয়া শাইওশাইকে বলল, "কিছুতেই তিয়ান লাইদির কাছে এ কথা জানানো যাবে না। সে যদি জানতে পারে, তবে শিয়ালিউ বিপদে পড়ে যাবে। বড় দাদা, তুই কি তিয়ান লাইদির কাছ থেকে এ কথা লুকিয়ে রাখতে পারবিনে? যদি তুই লুকাতে না পারিস, তবে শিয়ালিউ তোকে এই টাকা ধার দেবে না।"

কনিষ্ঠ কন্যা ও কনিষ্ঠ ভাইয়ের জোরালো চাপে পড়ে শিয়া শাইওশাই শেষ পর্যন্ত রাজি হলেন। "আমি নিশ্চিতভাবে শিয়ালিউর মাকে কিছু বলব না। এমনকি সে যদি অন্য কোনো সূত্রে কিছু কানাঘুষা শোনেও, তবে আমি শিয়ালিউর পক্ষ নিয়ে কথা বানিয়ে সামলে নেব।" তিনি নিজেও ভালো করেই জানতেন যে তিয়ান শি যদি শিয়া চি-র এই বিষয়টির কথা জানতে পারেন, তবে তার পরিণতি হবে সুদূরপ্রসারী ও ভয়াবহ। ঝামেলা এড়ানোর কথা মাথায় রেখে হলেও তিনি শিয়া চি-র কথা গোপন রাখবেন।

শিয়া শাইওশাই এমন একজন মানুষ যিনি ঝামেলা এড়াতে ভালোবাসেন। শিয়া চি এই বিষয়টি জানতেন, তাই তিনি তাকে বিশ্বাসও করলেন।

"আমি একটু পরে লোক মারফত খবর পাঠাব যে, টাকা জোগাড় করার জন্য আমাকে প্রবন্ধের ব্যাখ্যা লেখার কাজে ফুচেল শহরে আরও কিছুদিন থাকতে হবে। শিয়ালিউ, তোমার যখন কাজ শেষ হবে, তখন আমরা একসাথে বাড়ি ফিরব।" শিয়া শাইওশাই আবার বললেন।

শিয়া চি মাথা নাড়লেন। তিনি শিয়া শাইওশাইয়ের কাছে আর কোনো শর্ত দিলেন না, বরং উল্টো তাকে সান্ত্বনা দিয়ে দুটি কথা বললেন, "বাবা, আমি তো আপনার সাথেই বাড়ি ফিরব। আপনার তো স্বভাবই লাজুক, যখন আমার মা ও মাতুলালয়ের লোকেরা আপনাকে দুকথা শুনিয়ে চাপে ফেলবে, তখন আপনি সব কিছুতেই রাজি হয়ে যাবেন। ওই সময় আমি আপনাকে সাহায্য করব।"

শিয়া শাইওশাই বাড়ি ফিরে কেবল মাত্র ত্রিশ লিয়াং রুপা নিয়ে যাবেন, অথচ তিয়ান শি-র সাথে মেটানোর মতো বহু ঝুটঝামেলা ও দেনা বাকি রয়েছে। শিয়া চি-র দৃষ্টিতে, শিয়া শাইওশাই আর তিয়ান শি এক নন; বাবাকে সাহায্য করা মানে আদতে নিজেকে সাহায্য করা, সাথে বড় কিয়াও ও ছোট শু-কেও সাহায্য করা।

সব কিছু চূড়ান্ত হওয়ার পর শিয়া শাইওশাইয়ের মনের ভেতর কিছুটা জটিল অনুভূতি কাজ করলেও তার সবচেয়ে জরুরি সমস্যার সমাধান হয়ে গেল। তিনি আবার ঠেলাগাড়িটি ঠেলতে শুরু করলেন এবং দুই শিশুকে সাথে নিয়ে পশ্চিম বাজারের দিকে রওনা দিলেন।

অন্যদিকে শিয়া চি-র মন পুরোপুরি মেঘমুক্ত ও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। যদিও দশ লিয়াং রুপা তাকে দিতে হচ্ছে, তবে এর বিনিময়ে তিনি শিয়া শাইওশাইকে নিজের পক্ষে পেয়ে গেছেন। নিজের বিয়ের সিদ্ধান্ত নিজে নেওয়ার স্বাধীনতা—এর চেয়ে বড় স্বস্তি ও আনন্দের বিষয় আর কিছু হতে পারে না।

এরপর শিয়া শাইওশাই কথা দিয়েছেন যে তিনি তিয়ান পরিবারের জন্য আর সেই দুই শ লিয়াং রুপা জোগাড় করতে যাবেন না, বরং কেবল ত্রিশ লিয়াং রুপা দেবেন এবং সেটিই হবে শেষবারের মতো। এই ঘটনার মধ্য দিয়ে তাদের এই ভাই-বোন ধীরে ধীরে তিয়ান পরিবারের অন্তহীন গর্তে নিজেদের সর্বস্ব ঢেলে দেওয়া থেকে নিজেদের মুক্ত করতে পারবে।

শিয়া শাইওশাই যখন কোনোভাবেই টাকা জোগাড় করতে পারেননি, তখন বাধ্য হয়েই তার শরণাপন্ন হয়েছেন এবং তার মানসিকতায় এক বিশাল পরিবর্তন এসেছে। অবশেষে তিনি তিয়ান শি ও তিয়ান পরিবারের অযৌক্তিক দাবিগুলোর সামনে আর অন্ধভাবে মাথা নত করছেন না।

প্রধান শিক্ষক লি শানঝাং-এর কাছে যাওয়াটা যে বৃথা যায়নি, তা প্রমাণিত হলো। এই পুরো ব্যাপারটিতে লি শিয়া মস্ত বড় সাহায্য করেছেন।

ছোট হেইল ই-ও বেশ আনন্দিত হয়েছিল, তার তর সইছিল না যে কখন সে এই খবরটি দাদু শিয়া বুড়োর কাছে গিয়ে পৌঁছাবে। শিয়া শাইওশাইকে যে আর ঋণের বোঝা বয়ে বেড়াতে হবে না, এতে সবচেয়ে বেশি আনন্দিত বোধহয় দাদু শিয়া বুড়োই হবেন।

খুশিতে ছোট হেইল ই লাফাতে লাফাতে চলল, সে ঠিকমতো হাঁটতেই চাচ্ছিল না। সে শিয়া চিকে প্রস্তাব দিল, "শিয়ালিউ, আমরা ফিরে গিয়ে তোর দাদুকে একটা চিঠি লিখে জানাই চল।"

ছোট হেইল ই-র উদ্দেশ্য শিয়া চি বুঝতে পেরেছিলেন এবং তিনিও কিছুক্ষণ বেশ আনন্দ উপভোগ করলেন, তবে শেষ পর্যন্ত তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন যে এই বিষয়টি আপাতত গোপন রাখা হবে। তিয়ান শি ও তিয়ান পরিবারকে বিগত বছরগুলোতে শিয়া শাইওশাই যেভাবে প্রশ্রয় দিয়ে এসেছেন, তাতে এই খবরটি জানাজানি হলে এক প্রলয়কাণ্ড ঘটে যাবে।

যদি এই খবর প্রকাশ পেতেই হয়, তবে তা তাদের পক্ষ থেকে হওয়া উচিত নয়, বরং শিয়া শাইওশাই নিজেই তা জানাবেন।

তাই শিয়া চি শিয়া শাইওশাইকে জিজ্ঞেস করলেন, "বাবা, আপনি কি ভাবছেন মায়ের কাছে কীভাবে বিষয়টি বলবেন?" দুই শ লিয়াং রুপা থেকে কমে মাত্র ত্রিশ লিয়াং—তাও আবার সেই দুই শ লিয়াং নাকি তিয়ান পরিবারের পক্ষ থেকে কিছুটা ছাড় দেওয়ার ফল ছিল, কারণ তারা প্রথমে আরও বেশি দাবি করেছিল।

শিয়া শাইওশাই সবেমাত্র কিছুটা স্বস্তি পেয়েছিলেন, কিন্তু শিয়া চি-র এই প্রশ্নটি শোনামাত্রই তার বুক আবার ভারী হয়ে উঠল। "আমি তোমার মায়ের কাছে সব সত্যিটাই খুলে বলার কথা ভাবছি।"

প্রধান শিক্ষক তাকে অগ্রিম বেতন দিচ্ছেন না, সহকর্মী ও ছাত্ররাও আর তাকে টাকা ধার দিতে রাজি হচ্ছে না—এমতাবস্থায় তিনিও সম্পূর্ণ অসহায়।

শিয়া চি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন। শিয়া শাইওশাইয়ের পক্ষে এর চেয়ে ভালো কিছু করা হয়তো সম্ভব নয়। আর তিনি শুরুতে যে ‘গোড়া থেকে উৎপাটন করার’ পরিকল্পনা করেছিলেন, তার উদ্দেশ্যও তো ঠিক এটিই ছিল।

শিয়া শাইওশাই যখন সত্যিই টাকা জোগাড় করতে পারবেন না, তখন তিয়ান শি ও তিয়ান পরিবার যতই হইচই করুক না কেন, শেষ পর্যন্ত তাদেরও অসহায় হয়ে পড়তে হবে।

শিয়া শাইওশাইয়ের ব্যক্তিত্ব যেমন, তাতে এর চেয়ে বেশি কিছু আশা করা যায় না।

পশ্চিম বাজারে ফিরে এসে শিয়া শাইওশাই যখন দুই শিশুকে ঠেলাগড়িতে করে ফিরিয়ে আনলেন, তখন শিয়া বড় ফুফু বেশ অবাক হলেন। তিনি শিয়া শাইওশাইকে থেকে যাওয়ার ও খাবার খাওয়ার অনুরোধ জানালেন, কিন্তু শিয়া শাইওশাই অ্যাকাডেমির অজুহাত দেখিয়ে মাত্র কয়েকটি কথা বলেই দ্রুত চলে গেলেন।

শিয়া শাইওশাই চলে যাওয়ার পর শিয়া বড় ফুফু অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। "শিয়ালিউ, তোর বাবা তো জেনে গেছে যে তুই মিষ্টি পিঠে বিক্রি করছিস! হায়, আমি আগেই ভেবেছিলাম যে এই বিষয়টি বেশি দিন লুকিয়ে রাখা যাবে না।"

"শিয়ালিউ তার বাবাকে দশ লিয়াং রুপা ধার দিতে রাজি হয়েছে," ছোট হেইল ই শিয়া বড় ফুফুwartet জানাł।

"কী?!" শিয়া বড় ফুফু একই সাথে অবাক হলেন এবং শিয়া শাইওশাইয়ের জন্য লজ্জাবোধ করলেন। "দশ লিয়াং! তা হলে শিয়ালিউকে সেই টাকা দিতে হবে কেন? এই টাকাটা আমি চাং‌শেনং-এর বাবার সাথে আলোচনা করে আমার তরফ থেকে দিয়ে দেব।"

"বড় ফুফু, এই ব্যাপারে আপনার কষ্ট করতে হবে না। আপনাদের তো সব পুঁজিই দোকানে খাটানো আছে, দোকানের লেনদেন সচল রাখতে হয়। এই দশ লিয়াং রুপা দেওয়ার সামর্থ্য আমার আছে," শিয়া চি দ্রুত বলে উঠলেন। কদিন ধরে তিনি শিয়া বড় ফুপুর বাড়িতেই থাকছেন এবং ফুফা গ্যও নানাভাবে কমবেশি তাকে বুঝিয়ে বলেছেন যে দোকানের ব্যবসার আবর্তনের জন্য অনেক টাকার প্রয়োজন হয় এবং তার নিজের হাতে কোনো অতিরিক্ত অর্থ নেই, যা আছে তা কেবল পরিবারের মাসিক খরচের জন্যই যথেষ্ট।

গ্যও ফুফার সেই কথাগুলোর অন্তর্নিহিত অর্থ শিয়া চি খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন।

এর আগে যখনই শিয়া শাইওশাই শিয়া বড় ফুপুর কাছে টাকা ধার চাইতে আসতেন, বড় ফুফু সবসময়ই তাকে ধার দিতেন। বড় ফুফু অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে সেই সিদ্ধান্ত নিতেন এবং গ্যও ফুফা শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়ে রাজি হলেও মনে মনে বেশ অসন্তুষ্ট হতেন। তিনি প্রকাশ্যে কোনো ঝগড়া না করলেও বড় ফুপুর সাথে গুমোট মনোভাব বজায় রাখতেন এবং বড় ফুপুর কানে কানে সবসময় বিরক্তি প্রকাশ করতেন। এই বিষয়টিকে কেন্দ্র করে স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে দারুণ মনকষাকষি হতো, এমনকি বড় ফুফু অসুস্থও হয়ে পড়েছিলেন এবং শেষ পর্যন্ত বিষয়টি দাদু শিয়া বুড়ো পর্যন্ত গড়ায়।

দাদু শিয়া বুড়ো কিছুতেই দেখতে পারতেন না যে তাঁর মেয়ে ও জামাই এই বিষয়টির জন্য একে অপরের থেকে দূরে সরে যাক এবং তাদের সুন্দর সংসারটি অশান্ত হয়ে উঠুক, তাই তিনি শিয়া শাইওশাইয়ের ওপর কড়া নির্দেশ জারি করেছিলেন। শিয়া চিও চান না যে টাকার লেনদেনের কারণে শিয়া বড় ফুফু ও গ্যও ফুফার দাম্পত্য সম্পর্কে ফাটল ধরুক।

শিয়া পরিবারের কাউকেই শিয়া বড় ফুপুর কাছ থেকে টাকা ধার নেওয়া চলবে না—এই নীতিটি শিয়া চি পুরোপুরি সমর্থন করেন।

শিয়া বড় ফুফুও অত্যন্ত বুদ্ধিমতী এক নারী। শিয়া চি যখনই দোকান আর ব্যবসার লেনদেনের কথা বললেন, তখনই তিনি বুঝতে পারলেন যে এটি আসলে গ্যও ফুফারই কোনো চতুর কৌশল। তিনি মনে মনে অনুতপ্ত হলেন এবং তবুও ওই দশ লিয়াং রুপা নিজে দেওয়ার জন্যই অনড় রইলেন।

"বড় ফুফু, আপনি আমার সাথে আর টানাটানি করবেন না। আমি এই দশ লিয়াং রুপা এমনি এমনি দিচ্ছি না।" শিয়া চি বাধ্য হয়ে শিয়া বড় ফুপুর কাছে তিনি ও শিয়া শাইওশাইয়ের মধ্যে হওয়া চুক্তির কথা খুলে বললেন।

শিয়া বড় ফুফু আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠলেন। "শিয়ালিউ, তোর দাদু আর ঠাকুমা যে তোকে এত ভালোবাসেন, তা একেবারেই বৃথা যায়নি। তোদের এই পরিবারটাতে সত্যি বলতে একমাত্র তোার ওপরই ভরসা করা চলে।" শিয়া চি ও শিয়া শাইওশাইয়ের এই চুক্তির কথা শোনার পর শিয়া বড় ফুফু আরও খোলামেলাভাবে কথা বলতে শুরু করলেন।

"তোর বাবার স্বভাব তো দুনিয়াতে বিরল রকমের ভালো... কিন্তু দুর্ভাগ্য যে সে ভালো মানুষ পেল না, কেবল তোর মাতুলালয়ের লোকজনের চক্রেই পড়ে গেল..."

"তোর মা-ও একজন ভালো মানুষ, দেখিস সে অন্যদের সাথে কত ভালো ব্যবহার করে। সে এক বিরল রকমের বাধ্য ও অনুগত মেয়ে। তোর মাতুলালয়ের লোকজন তার সাথে বেশ ভালোই আচরণ করেছিল, তোর তো আরও দুজন বড় মাসি আছে, কে জানে তারা এখন বেঁচে আছে কি না... ওই অঞ্চলের মেয়েদের আয়ু তো বেশি হয় না..."

শিয়া চি-র সামনে শিয়া বড় ফুফু শেষ পর্যন্ত তিয়ান শি-র সরাসরি কোনো নিন্দা করলেন না, তবে তার কথা ও সুরের মাঝখান দিয়ে অন্য এক বাস্তবতাই ফুটে উঠছিল। তিনি কেবল তিয়ান দাদৃ ও তিয়ান দাদদির কথাই বললেন। তা সত্ত্বেও শিয়া চি এমন অনেক কিছু জানতে পারলেন যা তার আগে অজানা ছিল।

তিয়ান পরিবার সম্পর্কে শিয়া বড় ফুফু বেশ ভালোভাবেই সবকিছু জানেন, দেখেশুনে মনে হয় তিনি এ বিষয়ে বেশ বিস্তারিত খোঁজখবর নিয়েছেন। শিয়া চি অনুভব করলেন যে শিয়া বড় ফুপুর সাথে তার সম্পর্ক দিন দিন আরও ঘনিষ্ট হয়ে উঠছে।

কথা বলার পাশাপাশি কাজের কোনো ব্যাঘাত ঘটেনি। শিয়া চি ও শিয়া বড় ফুফু পেছনের আঙিনায় দাঁড়িয়ে কারিগর নারীদের কাজ তদারকি করছিলেন। শিয়া চি এ ছাড়া লি শিয়া-র হাতের লেখা দিয়ে নকশা তুলে নতুন সাইনবোর্ডও সেলাই করে নিয়েছিলেন।

সন্ধ্যার কাছাকাছি সময়ে, মূল দরজার দায়িত্বে থাকা বয়স্ক নারীটি একটি ছোট সহচরমূলক বালককে সাথে নিয়ে শিয়া চিকে খুঁজতে এলেন।

শিয়া চি সবেমাত্র খাবার শেষ করে দুই নারী কর্মীর সাথে কথা বলছিলেন। বালকটিকে আসতে দেখে তিনি কিছুটা অবাক হলেন। বালকটি অত্যন্ত বিনীতভাবে শিয়া চিকে অভিবাদন জানাল এবং তাকে ‘শিয়া কুনিয়ান’ বলে সম্বোধন করে, তার মুখের মিষ্টি হাসিতে চোখ দুটিও যেন হেসে উঠল।

শিয়া চি তখন নারী কর্মীদের অন্য কাজে পাঠিয়ে দিয়ে নিজে দাঁড়িয়ে সেই বালকটিকে পালটা অভিবাদন জানালেন। "জানতাম না যে তিয়ান গংযি স্বয়ং এখানে আসবেন, এটি সত্যিই অত্যন্ত লজ্জার বিষয়।"

তিয়ান কুও সাধারণ নীল রঙের কাপড় ও ছোট টুপি পরেছিলেন, একেবারে একটি ছোট সহচরমূলক বা পরিচারকের বেশে। তিনি যখন দেখলেন যে শিয়া চি নারী কর্মীদের সামনে তার আসল পরিচয় ফাঁস না করে তাকে চিনে ফেলেছেন, তখন তিনি বেশ আনন্দিত হলেন।

"শিয়ালিউ, তোমার এই কর্মশালাটি তো দেখছি বেশ চমৎকার, চমৎকার।" তিয়ান কুও চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে হাসিমুখে প্রশংসা করলেন।

শিয়া চি মনে মনে ভাবলেন যে এটি নেহায়েত ভদ্রতার খাতিরে বলা কথা। এই অস্থায়ী ছোট কর্মশালাটি চালাতে তাকে প্রচুর পরিশ্রম করতে হয়েছে এবং তিনি এটিকে অত্যন্ত সুশৃঙ্খলভাবে সাজিয়েছেনও বটে, তবে তিয়ান কুও এমন মানুষ নন যিনি এসব ছোটখাটো বিষয় নিয়ে খুব বেশি মাথা ঘামান। তার তুলনায় গ্যও ফুফা কিংবা চাং‌শেনং-এর প্রশংসা হয়তো অনেক বেশি বাস্তবসম্মত ও মূল্যবান হতো।

শিয়া চি তিয়ান কুওকে বসার অনুরোধ জানিয়ে বললেন, "তিয়ান গংযির কাছে লজ্জা পেলাম। আপনি কীভাবে এই জায়গাটি খুঁজে পেলেন?"

"সে তো আর এমন কিছু কঠিন কাজ নয়।" তিয়ান কুও হাসিমুখেই বসলেন, তবে শিয়া চিকে আর বিস্তারিত কিছু বোঝালেন না।

শিয়া চিও আর জোরাজুরি করলেন না। তিনি নতুন করে চায়ের বাটি ধুয়ে তিয়ান কুওকে এক বাটি তেঁতুল ও বরফের ঠান্ডা শরবত বা ‘সানমেইতাং’ ঢেলে দিলেন। তিয়ান কুও দেখলেন যে শরবতটি সম্পূর্ণ স্বচ্ছ ও পরিচ্ছন্ন, তার ওপর ভাসছে সুবাসিত শিউলি ফুল বা ওসমন্থাস, যার থেকে ভেসে আসছে হালকা সুবাস ও শীতল আমেজ। সাদা চিনা মাটির বাটিটিও ছিল ঝকঝকে পরিষ্কার। তিনি বাটিটি তুলে এক চুমুক খেতেই তার মনটা শান্ত ও প্রশান্ত হয়ে গেল।

"শিয়ালিউ, এই তেঁতুল শরবত কি তুমি নিজেই তৈরি করেছ?"

"হ্যাঁ, তা তো বটেই।" শিয়া চি মাথা নাড়লেন। এই উপাদানগুলো তিনি নিজে গিয়ে ওষুধের দোকান থেকে কিনে এনেছিলেন এবং এর সাথে মধু ও সুবাসিত ফুল মিশিয়ে ফুটিয়ে তৈরি করেছিলেন। "এটি এইমাত্র কূপের ঠান্ডা জল থেকে তুলে আনা হয়েছে, তিয়ান গংযির কি খেতে ভালো লাগছে?"

"খুবই ভালো।" তিয়ান কুও শিয়া চিকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন, "চো জুড়িয়ে যায় এমন এক দৃশ্য।"

যদিও তিয়ান কুওয়ের সাথে শিয়া চি-র খুব বেশি মেলামেশা হয়নি, তবুও তার কিছু কিছু স্বভাব ও আচরণ সম্পর্কে তার কিছুটা ধারণা তৈরি হয়েছিল। তাই তিনি তিয়ান কুওয়ের এই কথার কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে কেবল সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন যে তিনি এখানে ‘কী বিশেষ উদ্দেশ্যে’ এসেছেন।

"ছোট একটি সাহায্য দরকার, তাই শিয়ালিউকে একটু বিরক্ত করতে এলাম।" তিয়ান কুও শিয়া চিকে দেখে তার সুন্দর চোখ দুটি মিটমিট করে হাসলেন।