অধ্যায় একশ উনচল্লিশ: বিয়ের প্রস্তাব

দুপুরের খাবার সেরে গুও姑ফু এবং চাংশেন সামনের দোকানে কাজে লেগে পড়লেন। এ দিকে夏大姑 (সিয়া বড় ফুফু), সিয়া ঝি এবং চেনঝেনকে নিয়ে রাতের ভোজের প্রস্তুতিতে সাহায্য করতে লাগলেন। রান্নার আয়োজন বেশ বড়সড় হওয়ায় লিউ嫂 (লিউ বৌদি) আর সিয়াওহং দুজনে একা কুলিয়ে উঠতে পারছিল না। তবে সিয়া বড় ফুফু তাদের যে কাজগুলো দিয়েছিলেন, সেগুলো বেশ সহজ—যেমন ফল ছিলে বাক্সে ভরা, কিংবা শুটকি ও কাঠের মাশরুম বেছে পরিষ্কার করা।

মা ও মেয়েরা মিলে হাসিখুশি গল্পগুজব করতে করতে অনায়াসেই কাজগুলো করে ফেলছিল। আর সিয়াওহেইর-এর তো কোনো কাজই ছিল না; সে কেবল দাচিংকে নিয়ে খেলা করলেই চলত।

তবে সিয়াওহেইর খুব দায়িত্বশীল ছিল। সে একটু খেলাধুলা করেই পেছনের ওয়ার্কশপে দৌড়ে যেত এবং অবস্থাটা কেমন চলছে, তা সিয়া ঝিকে এসে জানিয়ে যেত।

চেনঝেন হেসে বলল, “আমার ছোট মামার আসা-যাওয়া দেখো! আমার তো মনে হয় চতুর্থা দিদির ওনাকে কোনো দরকারই নেই।”

সিয়া ঝি কিন্তু এ কথায় সায় দিল না। সে বলল, “এমন কথা বলা যায় না। তুমি জানো না, ছোট কাকা আমাকে অনেক সাহায্য করেছেন। ছোট কাকা না থাকলে আমি অনেক কাজই করতে পারতাম না।” সিয়াওহেইরকে কাছে আসতে দেখে সিয়া ঝি ইচ্ছে করেই একটু গলা চড়িয়ে কথাটি বলল।

সিয়াওহেইর সিয়া ঝির কথা শুনতে পেয়ে মিষ্টি হেসে উঠল, তার মুখভঙ্গি ছিল গর্ব ও আত্মতুষ্টিতে ভরা।

সিয়া বড় ফুফু মনে মনে চেনঝেনকে একটা ধমক দিয়ে চোখের ইশারায় বুঝিয়ে দিলেন, সে যেন ভবিষ্যতে আর কখনো এমন কথা না বলে। এসব কথা সিয়াওহেইর শুনলে সে বেজায় চটে যাবে। এরপর সিয়া বড় ফুফু একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সিয়াওলং খুব পরোপকারী মানুষ, সব কিছুতেই তার বড় চিন্তা।”

“আমার ছোট কাকা বড়ই দালদিল প্রুতির মানুষ।” তা না হলে সে এত কম বয়সে এগিয়ে এসে আমার ব্যাপারগুলো নিজের কাঁধে তুলে নিত না। সিয়া ঝি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

“শুধু তাই নয়, ভীষণ ডানপিটে; তোমার দাদু-ঠাকুমাও তাকে দমাতে পারেন না। তবে ষোলো নম্বরের আশীর্বাদে এখন দেখো, তোমার ছোট কাকা তোমার সাথে এদিক-ওদিক কাজ করে আগের মতো আর ততটা ডানপিটে নেই।” সিয়া বড় ফুফু আবার বললেন।

সিয়াওহেইর ‘হুম’ করে একটা শব্দ করে মাথা উঁচু করে চলে গেল; সে অন্যের মুখে নিজের ডানপিটে স্বভাবের কথা শুনতে ভালোবাসে না। তবে এ ধরনের কথায় সে যে সত্যি সত্যিই রেগে যাবে, তা নয়।

সিয়াওহেইর দাচিংকে নিয়ে চলে যাওয়া মাত্র সিয়া বড় ফুফু মৃদু হেসে উঠলেন।

কিছুক্ষণ পরেই সিয়া শিক্ষাবিদ এসে পৌঁছালেন। গুও姑ফু নিজে এসে তাঁকে অভ্যর্থনা জানিয়ে ভেতরে নিয়ে এলেন। উঠোনে ঢুকতে ঢুকতে গুও姑ফু সিয়া শিক্ষাবিদকে উদ্দেশ্য করে ক্ষমা চেয়ে বললেন, “চাংশেনকে বলা হয়েছিল আপনাকে আনতে যাওয়ার জন্য, এত দীর্ঘ পথ হেঁটে এলেন।”

সিয়া শিক্ষাবিদ মৃদু হেসে বললেন, “আরে কোনো সমস্যা নেই, তুমি আর চাংশেন তো এমনিতেই ব্যস্ত। আজ আমার কোনো বিশেষ কাজ ছিল না, তাই রাস্তা দেখতে দেখতে হেঁটে আসাই ভালো লাগল।” দেখা গেল, সিয়া শিক্ষাবিদ একাই হেঁটে এসেছেন।

সিয়া শিক্ষাবিদ জীবনযাপনে অত্যন্ত মিতব্যয়ী; এত দূর পথ, তবু তিনি একটা পালকি বা ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করার অপচয়টুকুও করতে চাননি।

সিয়া শিক্ষাবিদের আগমনে সিয়া বড় ফুফু, সিয়া ঝি এবং চেনঝেন দ্রুত আসন ছেড়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন। একে অপরকে অভিবাদন জানানোর পর, সিয়া শিক্ষাবিদ তাঁর হাতে থাকা একটি মাটির জারের মতো পাত্র বাড়িয়ে দিয়ে বললেন যে এটি তাঁর এক ছাত্রের পাঠানো ভালো মদ। “একদম খাঁটি শিংহুয়া গ্রামের মদ।”

গুও姑ফু হেসেই খুন, তিনি কিছুতেই তা নিতে চাইলেন না। “এত ভালো মদ, বড়দা আপনি নিজের জন্যই রেখে দিন। কিংবা শ্বশুরমশাইকে দেবেন, অথবা দাচিয়াওয়ের নানাজিকে দিলেও তো হয়। আমাদের এখানে তো সবেরই অভাব নেই, বড়দা আপনি এত খাতির করছেন কেন?”

“মাত্র এক জার মদ, আমরা সবাই মিলে না হয় ক’ পেয়ালা খাব।” সিয়া শিক্ষাবিদ জেদ ধরে জারটি এগিয়ে দিলেন।

তখন গুও姑ফু সিয়া বড় ফুফুকে ইশারা করলেন, আর সিয়া বড় ফুফু মদের জারটি নিজের হাতে নিলেন। এরপর গুও姑ফু সিয়া শিক্ষাবিদকে বৈঠকখানায় নিয়ে যেতে চাইলে সিয়া শিক্ষাবিদ তাঁকে বাধা দিলেন।

“আমি দেখছি তোমার সামনের দোকানে কত কাজ, আর চাংশেনও তো নেই। আমার জন্য তোমায় থাকতে হবে না, তুমি তোমার কাজে যাও। আমি বরং এখানেই বড় বোনের সাথে একটু বসি, গল্প করি।”

গুও姑ফুর সামনের দিকে সত্যিই কাজ ছিল, তাই তিনি সিয়া শিক্ষাবিদের কাছে আরও দু-কথা ক্ষমা চেয়ে সামনের দিকে চলে গেলেন।

সিয়া ঝি সিয়া শিক্ষাবিদের জন্য একটি মোড়া এনে দিল, তিনি টেবিলের পাশে বসে তাঁদের সবজি বাছা দেখতে লাগলেন। তিনি চারপাশ একবার তাকিয়ে দেখে সিয়া ঝিকে জিজ্ঞেস করলেন, সিয়াওহেইর কোথায় গেছে। সিয়া ঝি জানাল যে সে পেছনের দিকে খেলতে গেছে।

সিয়া শিক্ষাবিদ মাথা নাড়লেন, আর কিছু বললেন না।

সিয়া ঝি আবার সিয়া শিক্ষাবিদের জন্য এক কাপ চা নিয়ে এল। সে লক্ষ করল সিয়া শিক্ষাবিদের চোখের নিচে সামান্য কালচে দাগ, যেন তিনি ঠিকমতো ঘুমাতে পারেননি। সিয়া বড় ফুফুও বিষয়টি লক্ষ করেছিলেন, তাই তিনি তাঁকে বোঝাতে শুরু করলেন, “বড়দা, যাই হোক না কেন, শরীরের যত্ন নেওয়া সবার আগে দরকার।”

“জানি তো। আমার কোনো সমস্যা নেই, বেশ ভালোই আছি।” সিয়া শিক্ষাবিদ মৃদু হাসলেন।

সিয়া বড় ফুফু মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং একটা অজুহাত দেখিয়ে চেনঝেনকে অন্য কোথাও পাঠিয়ে দিলেন। এরপর তিনিও হাতের কাজ রেখে দিলেন। সেদিন যখন তিনি চাংশেনকে সিয়া শিক্ষাবিদকে ডেকে আনতে পাঠিয়েছিলেন, তখন গোপনে তাকে বলে দিয়েছিলেন যেন সিয়া শিক্ষাবিদকে একটু সকাল সকাল নিয়ে আসা হয়।

যেহেতু সিয়া শিক্ষাবিদ তিয়ান পরিবারের জন্য সেই তিনশো লিয়েল রুপো জোগাড় করার জেদ আর ধরে বসে নেই, তাই সিয়া বড় ফুফু আশার এক ক্ষীণ আলো দেখতে পেয়েছিলেন। তিনি এই সুযোগে সিয়া শিক্ষাবিদকে ভালো করে বুঝিয়ে বলতে চাইলেন।

“বড়দা, বড় বৌদি আর কটি বাচ্চা রয়েছে, পুরো পরিবারটি তো তোমার ওপর নির্ভর করে বেঁচে আছে। তুমি যদি নিজের শরীরের যত্ন না নাও, হঠাৎ যদি তোমার কিছু হয়ে যায়, তবে তুমি বড় বৌদি আর বাচ্চাদের ষোলোদের কী দশা হবে বলো তো।” কথা শুরু করেই সিয়া বড় ফুফু সিয়া শিক্ষাবিদকে তাঁর স্বাস্থ্যের কথা মনে করিয়ে দিলেন, যেন তিনি নিজেকে অতিরিক্ত ক্লান্ত করে না ফেলেন।

তিনি শুধু তিয়ান ও তাঁদের সন্তানদের কথা ভেবে সিয়া শিক্ষাবিদকে নিজের শরীরের যত্ন নিতে বললেন, কিন্তু একবারের জন্যও সিয়া দাদু ও সিয়া ঠাকুমার নাম উচ্চারণ করলেন না।

“কোনো সমস্যা নেই।” সিয়া শিক্ষাবিদ হাসিমুখেই বললেন, “বড় বোন, আমি কেবল এই দুদিন একটু ব্যস্ত আছি, একজনের প্রবন্ধের টীকা লিখে দিচ্ছি তো, তাই তাদের তাড়া আছে। এই কাজটা শেষ হলেই আমি ভালো করে বিশ্রাম নেব। তুমি চিন্তা কোরো না বড় বোন, আমার শরীর কেমন আছে তা আমি নিজেই জানি, কোনো সমস্যা হবে না।”

“বড়দা, আমি জানি, সেদিন আমার ওই ব্যাপারে নাক গলানো উচিত হয়নি। তবুও আমাকে দুটো কথা বলতেই হচ্ছে। এত বছর ধরে বড়দা তুমি যা করেছ, তা কম নয়। নিজের কথা না ভাবলেও অন্তত দাচিয়াও, সিয়াওশু আর ষোলোর কথা তো তোমার একটু ভাবা উচিত।”

সিয়া বড় ফুফু সিয়া শিক্ষাবিদকে বোঝাতে লাগলেন যে, তিয়ান পরিবারকে সাহায্য করতে গিয়ে তিনি যেন নিজের সন্তানদের কথা ভুলে না যান।

সিয়া শিক্ষাবিদের মুখ সামান্য লাল হয়ে উঠল। “বড় বোন, আমি জানি। আমি তো সিয়া ঝিককে আগেই বলেছি, বড় অংকের টাকা এই একবারই দিচ্ছি। তোমার বৌদির পরিবারে দাবাওয়ের বিয়ের অনুষ্ঠান চুকে গেলে, ভবিষ্যতে আর কেউ আমার কাছে বড় কোনো আবদার নিয়ে আসবে না।”

“ভগবান করুন যেন তাই হয়।” সিয়া বড় ফুফুর গলা বেশ নিচু ছিল, তিয়ান পরিবার আর সিয়া শিক্ষাবিদের কাছে কোনো আবদার নিয়ে আসবে না—এ নিয়ে তাঁর খুব একটা আশা ছিল না। “বড়দা, আমাদের বাড়িতে তো বাড়ি-জমি সব আছে, তুমিও তো শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে কাজ করো, বৃদ্ধ বাবা-মায়ের বোঝা তো তোমায় টানতে হয় না। ছেলেমেয়েদের জীবন তো এভাবে কাটার কথা নয়।”

সিয়া শিক্ষাবিদের মুখ আরও লাল হয়ে উঠল, তা ছেলেমেয়েদের কথা শুনে নাকি বৃদ্ধ বাবা-মায়ের কথা শুনে, তা বোঝা গেল না।

“বড় বোন, সব আমারই দোষ, আমারই কোনো ক্ষমতা নেই। বাবা-মা আমার কাছ থেকে কোনো সুখ পেলেন না, ছেলেমেয়েরাও আমার সাথে কষ্ট পেল, আর তোমার বৌদিও খুব কষ্ট সহ্য করল।”

সিয়া বড় ফুফু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “বড়দা, নিজের মনে এটুকু বুঝতে পারলেই হলো।”

এরপর দুজনে সাধারণ কিছু গৃহস্থালি বিষয় নিয়ে গল্প করতে লাগলেন, ঠিক তখনই বাইরে থেকে গুও ইউহুয়ান প্রবেশ করল। রাতের খাবারে সিয়া বড় ফুফু গুও দাদাদের পরিবারকেও আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন, তাই গুও ইউহুয়ান আগেভাগেই চেনঝেনকে খুঁজতে চলে এসেছে।

সিয়া শিক্ষাবিদকে সেখানে বসে থাকতে দেখে সে হাসিমুখে এগিয়ে এসে তাঁকে অভিবাদন জানাল এবং চাংশেন ও চেনঝেনের মতো সেও সিয়া শিক্ষাবিদকে বড় মামা বলে ডাকল। “বড় মামাকে যেন কত দিন দেখিনি।”

সিয়া শিক্ষাবিদ গুও ইউহুয়ানকে চিনতেন। “ইউহুয়ান কেমন আছ? তোমার বাবা-মা সবাই ভালো আছেন তো?”

“বাবা-মা একটু পরেই আসছেন, আমাকে আগে পাঠালেন ফুফুকে একটু সাহায্য করতে।” গুও ইউহুয়ান এ কথা বলে সিয়া বড় ফুফুকে জিজ্ঞেস করল, “ফুফু, আমি কি আপনাকে একটু সাহায্য করব?”

সবার সামনে গুও ইউহুয়ান যেমন মিষ্টিভাষী, তেমনই সবসময় নিজেকে খুব পরিশ্রমী বলে জাহির করত এবং যেকোনো কাজ নিজের ঘাড়ে তুলে নিত। কিন্তু আড়ালে সে একেবারে অন্য রূপ ধারণ করত, নিজের ঘাড়ে নেওয়া কাজগুলো আবার অন্যের ঘাড়ে চাপিয়ে দিত।

তার এই স্বভাব সিয়া বড় ফুফু ভালো করেই জানতেন, তাই তিনি তাকে দিয়ে কোনো কাজ করানোর কোনো আশাই রাখতেন না।

“তোমার হাত লাগাতে হবে না, তেমন কোনো কাজও নেই।” সিয়া বড় ফুফু হেসে চেনঝেনকে ডেকে পাঠালেন এবং চেনঝেন, সিয়া ঝি ও গুও ইউহুয়ানকে বললেন নিজেদের মতো করে খেলতে যেতে। “তোমরা যাও, গিয়ে খেলাধুলা করো।”

তখন চেনঝেন আর গুও ইউহুয়ান বৈঠকখানার দিকে চলে গেল।

শীঘ্রই গুও ইউহুয়ানের বাবা গুও সি এবং তার স্ত্রী ছিয়ান শি-ও এসে পৌঁছালেন। গুও সির সাথে গুও姑ফুর চেহারার বিন্দুমাত্র মিল ছিল না; তাঁর উচ্চতা ছিল মাঝারি, লম্বাটে মুখ, আর শরীরটা একেবারে শুকিয়ে কাঠ হয়ে গিয়েছিল। গুও ছিয়ান শি ছিলেন খাটো গড়নের, হলদেটে মুখের অধিকারী এবং তিনিও ছিলেন বেশ রোগা-পাতলা। তাঁদের একটি পুত্র সন্তান ছিল, যা ১৭ বছর বয়সে মারা যায়, এখন কেবল একটি মেয়ে গুও ইউহুয়ানকে ঘিরেই তাঁদের সংসার।

গুও সি বেশ ভাবভঙ্গি করে সিয়া শিক্ষাবিদের সাথে সৌজন্য বিনিময় করলেন এবং তারপর কথা বলতে বলতে বৈঠকখানার দিকে চলে গেলেন। গুও ছিয়ান শি সিয়া বড় ফুফুর সাথে উঠোনে গিয়ে বসলেন, তাঁর ত্রিকোণাকার চোখ দুটো দিয়ে চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন এবং শেষ পর্যন্ত তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সিয়া ঝির মুখের ওপর।

সিয়া ঝি, চেনঝেন ও ইউহুয়ান তখন বৈঠকখানার পশ্চিম ঘরে বসেছিল, গুও সি দম্পতিকে আসতে দেখে তারা সবাই বাইরে অভ্যর্থনা জানাতে বেরিয়ে এসেছিল। কুশল বিনিময়ের পর তাদের বাইরেই থাকতে দেওয়া হয়েছিল।

গুও ছিয়ান শি সিয়া ঝির দিকে কয়েক মুহূর্ত তাকিয়ে রইলেন, তাঁর দৃষ্টি ছিল বেশ শীতল। তিনি গুও ইউহুয়ানের মা হলেও দুজনের স্বভাবের মধ্যে কোনো মিল ছিল না।

“ছোট বৌদি, তোমার এই ভাগ্নিটি তোমার কাছে আসার পর থেকে দিন দিন বেশ সুশ্রী হয়ে উঠছে তো।” গুও ছিয়ান শি-র গলাটা একটু তীক্ষ্ণ ছিল, যা শুনলে গায়ে কাঁটা দিয়ে ওঠে। “আমার যতদূর মনে পড়ে, সে যখন প্রথম এখানে এসেছিল, তখন একেবারে শুকনো কাঠের মতো ছিল। যাই বলো, আমাদের প্রিfectরের জল-হাওয়াটাই মানুষের শরীর সুন্দর করে, ছোট বৌদি তোমার এখানে খাবার-দাবারও বেশ ভালো।”

গুও ছিয়ান শি ও গুও চেনঝেনের স্বভাব যে আলাদা, তার প্রমাণ হলো—গুও চেনঝেনের মুখ যেমন মিষ্টি, গুও ছিয়ান শি-র মুখটি তেমনই বিষাক্ত ও কটূক্তিতে ভরা।

“বড় কাকিমা, আপনি আমাকে ক’বারই বা দেখেছেন, যে আমার আসার সময়কার অবস্থা আপনার এত মনে আছে? আপনি কি অন্য কাউকে আমার সাথে গুলিয়ে ফেলছেন না তো?” সিয়া ঝি শান্ত ও মিষ্টি গলায় বলল।

সিয়া বড় ফুপুরও এই কথাগুলো পছন্দ হলো না। তাছাড়া তাঁর সামনে সিয়া ঝিকে এভাবে কথা শোনানো মানে প্রকারান্তরে তাঁকে অপমান করা।

“আমাদের সিয়া পরিবার যদিও সামান্য একটা ছোট পরিবার, কিন্তু আমাদের নিজস্ব জমিজমা আছে, পরিবার থেকে শিক্ষিত মানুষও বের হয়েছে। আমার এই ভাইঝিকে তার বাড়িতেও তার দাদু-ঠাকুমা চোখের মণির মতো আগলে রাখতেন। আমাদের ইউহুয়ানের সাথে হয়তো তুলনা চলে না, কিন্তু আমাদের চেনঝেনের চেয়ে সে কোনো অংশে কম নয়।” সিয়া বড় ফুফু মৃদু হেসে বললেন।

ফুফু ও ভাইঝির এই পাল্টাপাল্টি কথায় গুও ছিয়ান শি একেবারে চুপসে গেলেন। সিয়া ঝির কথাগুলো তবু শালীন ছিল, কিন্তু সিয়া বড় ফুপুর কথার ভেতরে অন্য অর্থ লুকিয়ে ছিল।

শেষ পর্যন্ত গুও পরিবার তো সামান্য ব্যবসায়ী পরিবার, অথচ তিয়ান পরিবার হলো শিক্ষিত ভদ্র পরিবার, আর সিয়া ঝির বাবা হলেন একজন জুউরেন (রাষ্ট্রীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ পণ্ডিত)। সামাজিক মর্যাদার দিক বিচার করলে গুও পরিবারের চেয়ে তা অনেক উঁচুতে। তা ছাড়া সিয়া বড় ফুফু এ কথাও স্পষ্ট করে দিলেন যে সিয়া ঝি সিয়া দাদু ও সিয়া ঠাকুমার ভীষণ প্রিয়; আদর-যত্নের দিক দিয়ে সে কোনোভাবেই গুও ইউহুয়ানের চেয়ে কম যায় না।

আর সবার শেষে, সিয়া বড় ফুফু চেনঝেনের সাথেও সিয়া ঝির তুলনা টেনে দিলেন। চেনঝেনের চেয়েও সিয়া ঝি অনেক বেশি আদরের ও দামি।

গুও ছিয়ান শি মুখ বাঁকালেন। সিয়া ঝির পক্ষ নিয়ে সিয়া বড় ফুফু তাঁকে এই নিয়ে প্রথমবার বকাবকি করলেন না, কিন্তু তাতেও তাঁর শিক্ষা হলো না। সিয়া ঝি বুঝতে পেরেছিল, গুও ছিয়ান শি তাকে মনেপ্রাণে দেখতে পারেন না, আর এর জন্য কোনো যুক্তিরও প্রয়োজন পড়ে না।

“আসার সময় সে যেমনই হোক না কেন, তুমি তাকে ভালো করে সাজিয়েগুজিয়েছ, বাইরে গেলে তো সবার নজর কাড়বেই। ছোট বৌদি, সেদিন আমি তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করেছিলাম, তোমার এই ভাইঝির কি এখনও বিয়ে থা ঠিক হয়নি?” গুও ছিয়ান শি সিয়া বড় ফুফুকে আবার জিজ্ঞেস করলেন।

সিয়া বড় ফুফু কথা ঘুরিয়ে দিতে চাইলেন, কিন্তু সফল হলেন না। কারণ গুও ছিয়ান শি বলেই চলেছিলেন— “বিয়ে ঠিক না হওয়াই ভালো, গ্রামের দিকে বিয়ে হলে সারা জীবন শুধু কষ্টই সহ্য করতে হবে। আমরা তো কেউ পর নই। ছোট বৌদি, তুমি আমার মুখ খারাপ মনে কোরো না, আমি তো তোমাদের কথা ভেবেই এগোচ্ছি।”

তাহলে তিনি নিজেই জানেন যে তাঁর মুখটি খারাপ! সিয়া ঝি তো শুনে ভিরমি খাওয়ার জোগাড়।

তবে গুও ছিয়ান শি তাঁর তীক্ষ্ণ গলায় আসল কথায় চলে এলেন। “তোমার এই ভাইঝির চেহারাটি বেশ ভালো, শহরে রেখে দিলে তোমার একটা বড় সাহায্য হবে। পেছনের গলিটার পুরোনো লিউ পরিবারকে চেনো তো? তাদের বড় ছেলেটির সাথে তোমার এই ভাইঝির বেশ মানাবে। সেদিন তারা আমার কাছে খোঁজ নিচ্ছিল, আমি তোমার ভাইঝির খুব সুনাম করেছি। তারা একবার দেখতে চায়, পছন্দ হলে কথাবার্তা পাকা করে ফেলতে চায়।”

গুও ছিয়ান শি কি না সিয়া ঝির বিয়ের ঘটকালি করতে এলেন! কে এই পেছনের গলির পুরোনো লিউ পরিবার, আর কিসেরই বা তারা মানুষ?

সিয়া ঝি তাকায়ে সিয়া বড় ফুপুর মুখের দিকে।

সিয়া বড় ফুপুর মুখখানা ভালো ঠেকছিল না।

“তুমি তো ওর বড় ফুফু, এ ব্যাপারে আমার মনে হয় তুমি একাই সিদ্ধান্ত নিতে পারো। লিউ পরিবার বলে দিয়েছে, তোমরা রাজি হলে যৌতুক বা পণ নিয়ে কোনো ঝামেলা করবে না। তারা কোনো বড়সড় যৌতুকও চাইছে না, কারণ তোমরা অত দিতেও পারবে না বোধহয়। একবার বিয়ে ঠিক হয়ে গেলে তারা তোমার ভাইঝিকে দ্রুত শ্বশুরবাড়িতে তুলে নিতে চায়। ছোট বৌদি, এটা তো দারুণ একটা সুযোগ! তোমার বাপের বাড়ির একটা মুখের গ্রাস কমল, আর তোমার ভাইঝিও শ্বশুরবাড়িতে গিয়ে সুখে-শান্তিতে থাকতে পারবে।”

সিয়া বড় ফুপুর মুখের হাসি সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেছে। তিনি গুও ছিয়ান শি-র কথা মাঝপথেই থামিয়ে দিয়ে বললেন, “বড় বৌদি, আমাদের ষোলোর বয়স মোটে বারো বছর। আমার ভুল না হলে, লিউ পরিবারের বড় ছেলেটির বয়স তো এখন কুড়ি বছর হবে। আমার তো মনে হয় দুজনের বয়সের তফাৎটা একটু বেশিই হয়ে যাচ্ছে। তাছাড়া ওর দাদু-ঠাকুমার ইচ্ছে, মেয়েটাকে আরও কিছুদিন কাছে রাখা হোক, এখনই বিয়ের কোনো তাড়া নেই।”

এটি ছিল এক্কেবারে স্পষ্ট ও সরাসরি প্রত্যাখ্যান।

“বয়সের আবার কী ফারাক হলো!” গুও ছিয়ান শি ব্যঙ্গাত্মক হেসে উঠলেন, “যত খুশি পণ বা যৌতুক চাও না কেন, তার মা-বাবাকে শুধু বলতে বলো।”

“পণ বা যৌতুকের কোনো ব্যাপার নয়। বড় বৌদি, তোমার এই সদয় ইচ্ছার জন্য ধন্যবাদ। এই কথা এখানেই শেষ করা যাক, এ নিয়ে আর কোনো কথা না বাড়ালেই ভালো হয়।” সিয়া বড় ফুফু বললেন।

“ছোট বৌদি, এটাই তোমার ভুল হচ্ছে।” গুও ছিয়ান শি সিয়া বড় ফুপুর দিকে তাকিয়ে বললেন, “কত কষ্টে বোঝাবুঝি করে আমি এই সম্বন্ধটি পাকা করে এনেছি। এই সুযোগ হাতছাড়া হলে আর পাবে না। গ্রামের মেয়ে, কেবল একটু ভালো চেহারা ছাড়া তো আর কিছুই নেই, এমন একটা পরিবারে ঘর বাঁধতে পারলে তো মাথায় করে রাখা উচিত! আর কীসের বাছা-বাছি!”

সিয়া বড় ফুপুর মুখের রং পাল্টে গেল, পরক্ষণেই তিনি হেসে উঠলেন, “বড় বৌদির কষ্টের জন্য ধন্যবাদ। এত ভালো যখন পাত্রপক্ষ, বড় বৌদি নিজের পরিবারের জন্যই না হয় রেখে দিলে! ইউহুয়ান আর সিয়া ঝির বয়স তো একই, দেখতেও তো মন্দ নয়। বড় বৌদির যখন লিউ পরিবারের বড় ছেলেটিকে এতই পছন্দ, তবে তার সাথে ঘরোয়াভাবেই সম্বন্ধ পাকা করে ফেললেই তো পারতে, আরও ভালো হতো না?”

সিয়া ঝি এতক্ষণে বুঝতে পারল সিয়া বড় ফুফু আর গুও ছিয়ান শি-র মধ্যকার এই কথার লড়াইয়ের আসল কারণ। একই সাথে তার মনে এক অদ্ভুত উপলব্ধিও এল। গুও ছিয়ান শি তো ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে সিয়া বড় ফুফুকেও কথা শুনিয়ে দিয়েছেন। তাঁর অতীতের কোনো এক গুঞ্জনের কথা মনে করে সিয়া ঝি এবার পরিষ্কার বুঝতে পারল, কেন গুও ছিয়ান শি তাকে এত চোখে দেখতে পারেন না।

গুও ছিয়ান শি আসলে রাগ ঝাড়ছেন। সিয়া বড় ফুপুর সাথে তাঁর পুরনো কোনো শত্রুতা রয়েছে, কিন্তু তিনি তো আর সিয়া বড় ফুপুর সাথে পেরে ওঠেন না, তাই সব রাগ গিয়ে পড়ে সিয়া ঝির ওপর আর তাকে সবসময় অপ্রস্তুত করার ফন্দি আঁটেন।

সিয়া বড় ফুফু সাধারণত শান্ত স্বভাবের হলেও জায়ে জায়ে সম্পর্কে তিনি একটুও ছাড় দেওয়ার পাত্রী নন, বিশেষ করে এমন অপমানজনক কথা তিনি কখনোই মেনে নেবেন না। একবার দেখুন তো, তিনি কেমন এক কথায় গুও ছিয়ান শি-র মুখ বন্ধ করে দিলেন!

গুও ইউহুয়ানের নাম শুনতেই গুও ছিয়ান শি-র হলুদ রঙের মুখের ভুরু ও চোখগুলো প্রায় ওপরে উঠে গেল। তিনি সিয়া বড় ফুপুর ওপর খেপে গিয়ে বললেন, “তুমি ছোট হয়ে আমাদের ইউহুয়ানকে এভাবে ছোট করছ? নিজের মেয়ে চেনঝেনকে লিউ পরিবারে দিলে না কেন!”

তাঁর এই হিতাহিত জ্ঞানশূন্য রাগ দেখে সিয়া ঝি মনে মনে হাসল। এই গুও ছিয়ান শি কোনোভাবেই সিয়া বড় ফুপুর সাথে পেরে উঠবেন না।