৯৬. অদ্ভুত পরিবর্তন

বেটি মাথা নিচু করে চুপচাপ রইল; কী ভাবছে, বোঝা গেল না।

স্কারলেটের চোখে ছিল আফসোসের ছায়া, কিন্তু তার চেয়ে বেশি ছিল ক্ষমতার প্রতি তৃষ্ণা। সে মৃদু স্বরে মলিন মুখের কন্যাকে সান্ত্বনা দিতে লাগল, “আমাদের মতো লোকদের পরিণাম কখনোই ভালো হয় না। যখন ক্ষমতা তোমার হাতে থাকে, অগণিত মানুষ তোমার তোষামোদ করবে, তোমাকে খুশি করতে শেষহীন মিষ্টি কথা বলবে, তোমার পায়ের তলা চাটতে চাইবে, তোমার পা ধরে ঝুলে থাকতে চাইবে—তুমি যতই নোংরা হও, তাদের তাতে কিছুই যায় আসে না।”

“কিন্তু যখনই তুমি প্রভাব হারাও, ক্ষমতা হারাও, তখন যারা একসময় তোমাকে তোষামোদ করত, তোমাকে খুশি করত, তোমার পায়ে পড়ে থাকত, পা চাটত—তারা মুহূর্তে মুখ ফিরিয়ে নেবে। তারা তোমার দিকে হিংস্র দাঁত বার করবে, ঝাঁপিয়ে পড়ে তোমার দেহ থেকে মাংস ছিঁড়ে নিতে চাইবে, শুধু নিজের পেট ভরানোর জন্য।”

“এরা সারাক্ষণ তোমার দিকে নজর রাখে, তোমাকে বিচার করে, অপেক্ষা করে কখন তুমি নিজের প্রভাব আর ক্ষমতা হারাবে। এরা শান্ত থাকবে না। এমনকি তুমি যাকে পুষে বড় করেছ, সেই কুকুরও একদিন উল্টো তোমাকে কামড়াবে।”

“বেটি, বাইরে থেকে আমি যতই জাঁকজমকপূর্ণ মনে হই না কেন, আমি মরলে তুমি শেষ। অগণিত মানুষ তোমাকে ধরে ফেলবে। তারা তোমার সঙ্গে এমন সব কাজ করবে, যা তুমি কল্পনাও করতে পারবে না। ভালো পরিণাম বলতে হলে, কেউ হয়তো তোমাকে নিজের সংগ্রহে রেখে দেবে, ব্যক্তিগত সম্পত্তি বানিয়ে ফেলবে, কিংবা মধ্যপ্রাচ্যে বিক্রি করে দেবে বেশ্যা হিসেবে। আর সবচেয়ে খারাপটা হলো, কেউ তোমাকে ধর্ষণ করে হত্যা করবে, আর তুমি মরেও শান্তি পাবে না।”

“এমনকি মৃত্যুর আগেও তোমাকে অসহনীয় নানারকম অপমান সহ্য করতে হবে। ওরা তোমার পরিচয়কে একটুও গুরুত্ব দেবে না, কারণ আমি তখন মৃত থাকব, আর তোমাকে রক্ষা করার মতো কিছুই আর আমার হাতে থাকবে না।”

“তাই, তোমার জন্যই আমি মরতে পারি না।”

তার কথাগুলো ছিল যুক্তি ও আবেগে ভরা, আর বেটির পাথরের মতো শক্ত হৃদয়েও তা একটু একটু করে গলে যেতে লাগল।

সে নিজের সাম্প্রতিক কথাগুলোর জন্য অনুশোচনা করতে লাগল।

স্কারলেট তার বাবা; বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে তাকে মানুষ করেছেন, তাকে সকলের অবমাননা থেকে রক্ষা করেছেন, তার জন্য খাওয়া-পরা নিশ্চিত করেছেন, তাকে সাধারণ মানুষের ওপরে একটি জীবন দিয়েছেন।

তার উচিত ছিল বাবার ঋণ শোধ করা।

কিন্তু বেটির মনে একটুখানি সন্দেহের কাঁটা সবসময়ই বিঁধে ছিল। সে বহুদিন ধরেই ভাবত, বাবা এত বছর ধরে তাকে পোষছেন, যেন শূকর পালক শূকর পোষে—পাকলে জবাই করার জন্য।

“বেটি, আমি দুঃখিত,” স্কারলেট বলল। “এই সময়ে আমি তোমাকে রক্ষা তো করতে পারছিই না, বরং উল্টো তোমার ওপরই নির্ভর করতে হচ্ছে এই সংকট পার হওয়ার জন্য। আমি দুঃখিত।”

বেটির মনে সন্দেহ জাগল, সে কি ভুল ভেবেছিল? বাবাকে কি অন্যায়ভাবে ভুল বুঝেছিল?

বির্মিংহামের এমন এক নির্লোভ, অপ্রতিরোধ্য অপরাধজগতের সম্রাটকে এমন নরম মুখভঙ্গি করতে দেখে, এমনকি তার কাছে ক্ষমাও চাইতে দেখে, বেটির বুকে জমে থাকা কাঁটাটা ধীরে ধীরে খুলে যেতে লাগল।

“আমি আপনার কথা মতোই করব, বাবা,” সে বলল।

স্কারলেট তার দিকে ঘুরে তাকাল, কিন্তু বেটি জানালার বাইরে চেয়ে রইল; বাবার চোখের দিকে সে তাকাল না।

“আমি সেই লোকটার সেবা করব ভালোভাবে, আমার শরীর দিয়ে।”

“বেটি…” স্কারলেটের গলা ধরে এল।

“চিন্তা করবেন না, বাবা, সব ঠিক হয়ে যাবে,” বেটি তাকে সান্ত্বনা দিল।

আরও দশ-পনেরো মিনিট পর বিলাসবহুল গাড়িটি থেমে গেল। বেটি নেমেই বুঝতে পারল, তারা এসেছে তার কাজের জায়গায়—বিশ্বযুগ বার্তা সংস্থা।

“বাবা, আমরা…”

“চুপ করো, বেটি।” গাড়ি থেকে নেমে স্কারলেট মুখখানা শক্ত করল এবং নিচু স্বরে বলল, “আমার সঙ্গে এসো, বেটি।”

রাত আটটার বিশ্বযুগ বার্তা সংস্থা তখন বন্ধ, কিন্তু ভেতরে প্রধান সম্পাদকের ঘরে এখনও আলো জ্বলছিল। স্কারলেট তার মেয়েকে নিয়ে সম্পাদক-কক্ষের দরজার সামনে এসে হালকা করে দরজায় টোকা দিল।

ঠকঠকঠক…

“ভেতরে আসুন।” বেটি প্রধান সম্পাদকের কণ্ঠ শুনল।

স্কারলেট দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল, বেটি তার পিছু নিল। বাবাকে প্রধান সম্পাদকের কাছে কেন আসতে হয়েছে, তা ভেবে সে খুব কৌতূহলী হয়ে উঠল। প্রধান সম্পাদক কি তার বাবাকে বাঁচাতে পারেন? কীভাবে সম্ভব?

নাকি এখানে তিনি কারও সঙ্গে দেখা করার কথা বলেছিলেন?

“আমি লোকটাকে নিয়ে এসেছি,” স্কারলেট বলল।

বেটি ভেতরে ঢুকে চারদিকে তাকিয়ে দেখল, প্রধান সম্পাদকের ঘরে কাজের মধ্যে ডুবে থাকা প্রধান সম্পাদকের বাইরে আর কেউ নেই। মনে হলো, তার বাবা সত্যিই প্রধান সম্পাদকের কাছেই এসেছেন।

এই সিদ্ধান্তে পৌঁছে বেটি প্রধান সম্পাদকের দিকে আরেকটু বেশি করে তাকাল।

প্রতিদিনের সেই ভীষণ কঠোর, সব সাংবাদিকের কাছে ভীতিকর মুখটির মধ্যে এমন কী শক্তি আছে, যার কাছে বির্মিংহামের সেই অপরাধসম্রাটও শ্রদ্ধা জানায়, সাহায্য প্রার্থনা করে?

প্রধান সম্পাদক ধীরে ধীরে মাথা তুললেন। চেনা সেই মুখই, তবু বেটির চোখে তা কিছুটা অচেনা লাগল।

“আমাদের চুক্তি অনুযায়ী, সময় তো এখনও হয়নি,” প্রধান সম্পাদক বললেন।

স্কারলেট বলল, “হ্যাঁ, এখনও এক বছর বাকি। কিন্তু আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না। জন্তুটা এই শহরে এসেছে, আমি তাকে টের পাচ্ছি। সে ভয়ংকর, আমি তার মোকাবিলা করতে অক্ষম। তাই আমাকে আগেই চুক্তিটা বাস্তবায়ন করতে হবে।”

“আগেভাগে চুক্তি বাস্তবায়নে আমার আপত্তি নেই,” প্রধান সম্পাদক ধীরে টেবিল ঠেলে দিলেন; তাঁর শরীর আর চেয়ার মিলে কয়েক ইঞ্চি পিছিয়ে গেল, তারপর তিনি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন।

আলোর নিচে বেটি দেখল, প্রধান সম্পাদকের ছায়া ক্রমে বড় হয়ে উঠছে, যেন ডিমের খোলস ভেঙে কিছু একটা বেরিয়ে আসছে, আর ধীরে ধীরে অর্ধেক ঘর ঢেকে ফেলছে।

বেটি বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল, কোনো শব্দই বেরোল না।

প্রধান সম্পাদক হাত বাড়িয়ে বেটির দিকে ঝাঁপালেন। তাঁর হাত হঠাৎ অনেক লম্বা হয়ে গেল, আর কয়েক মিটার দূরের বেটির গলা চেপে ধরল। “চুক্তি অনুযায়ী, আমি তোমাকে দেব অদ্ভুত শক্তি, আর তুমি তোমার আত্মা আমাকে দেবে।”

“কী বলছেন, বাবা?” বেটি হতবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে উঠল।

স্কারলেট উদাসীন মুখে তার দিকে তাকিয়ে রইল। বেটি চিৎকার করে উঠল, “আমাকে বাঁচান, বাবা, আমাকে বাঁচান।”

স্কারলেট ঠান্ডা হেসে বলল, “বাঁচাব তোমাকে? তোমার মা যখন আমার অজান্তে অন্য কারও নষ্ট বীজ গর্ভে ধারণ করেছিল, তখন থেকেই তোমাকে মেরে ফেলতে ইচ্ছে করত। এই দানবটা যদি আমাকে খুঁজে না পেত, আর না বলত তোমার পরিণত আত্মা তার কাজে লাগবে, আর তা দিয়ে আমাকে আরও ভয়ংকর শক্তি দেওয়া যাবে, তাহলে বিশ বছর আগেই তোমাকে মেরে ফেলতাম।”

নিষ্ঠুর সত্যটা এক ঝটকায় উন্মোচিত হলো।

সে আসলে স্কারলেটের আপন মেয়ে নয়; তাকে মানুষ করা ছিল শুধু আরও ভয়ংকর শক্তি পাওয়ার জন্য।

“তুই নোংরা মেয়ে, মর!” স্কারলেট রাগে গর্জে উঠল। “তুই আর তোর মা একইরকম নীচ রক্ত বহন করিস। আমি তোকে আগে নির্যাতন করে, তারপর মারার কথাই ভেবেছিলাম, কিন্তু এখন আর দরকার নেই। সত্যিই দুঃখের, তুই আর তোর মা দুজনেই সুন্দরী।”

সে বেটিকে আঘাতে আঘাতে ভেঙে দিচ্ছিল।

হঠাৎ এই পরিবর্তনে বেটি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল।

যে বাবা এতদিন তাকে লোভে ভরিয়ে রেখেছিল, সে-ই যে এমন ঘৃণা পুষে রেখেছিল, তা সে ভাবতেই পারেনি। তাই তার চোখের সেই লোভমাখা দৃষ্টি এত অস্বাভাবিক ছিল, কারণ তিনি কখনোই তাকে মেয়ে বলে ভাবেননি।

“বাবা… আপনি…”

“আমি তোমার বাবা নই। তোমার বাবা কোথা থেকে এসে পড়া কোন এক অসভ্য, যে আমার নারীকে পর্যন্ত হাত দিতে দ্বিধা করেনি! আমি কল্পনাও করতে পারি না—তোমার মা মরতে রাজি ছিল, তবু সেই লোকটার নাম বলেনি। নোংরা! নোংরা! নোংরা!”

স্কারলেট ক্ষোভে চেঁচিয়ে উঠল, তারপর প্রধান সম্পাদককে উদ্দেশ করে বলল, “তাকে মেরে ফেলুন, এখনই মেরে ফেলুন, আমাদের চুক্তি পূরণ করুন, আমাকে শক্তি দিন।”

প্রধান সম্পাদক ঠান্ডা হেসে বললেন, “যেমন আপনি চান, আমি এখনই আপনাকে মৃত্যু দিচ্ছি।”

“কী?” স্কারলেট মুহূর্তে থমকে গেল।

প্রধান সম্পাদক বেটিকে ছেড়ে দিলেন, ডান হাত বাড়িয়ে স্কারলেটের দিকে নির্দেশ করলেন। এক স্রোত কালো আলো স্কারলেটের কপাল ভেদ করে ঢুকে তার মস্তিষ্ক ধ্বংস করে দিল, আর সঙ্গে সঙ্গেই তাকে মেরে ফেলল।

পরপর এই অদ্ভুত পরিবর্তনে বেটি প্রায় পাগল হয়ে যাচ্ছিল। কেন এমন হলো, কেন?