একশো পনেরোতম অধ্যায়: দানব বাহিনীর অগ্রগামী দল, সহকর্মীদের মতভেদ

সবাই তিন ভাগে বিভক্ত হয়ে রওনা হলো।

জেগু একটি জলাভূমিতে পরিপূর্ণ উপত্যকা। এর পাশেই অবস্থিত শ্যানলিন কাউন্টি, যেখানে জেনইয়াও মন্দিরের অবস্থান। এটি সমুদ্র থেকে বেশ দূরে হওয়ায় তাত্ত্বিকভাবে অত্যন্ত নিরাপদ বলে গণ্য করা হতো।

বৃষ্টির প্রকোপ ক্রমাগত বাড়ছে। ভরদুপুর হওয়া সত্ত্বেও চারপাশ এতই অন্ধকার যে নিজের হাতের তালুও দেখা যাচ্ছে না। এমন পরিস্থিতিতে কেউই আকাশপথে ভ্রমণের ঝুঁকি নেবে না।宋 লিন প্রদত্ত কাগজের সাদা ঘোড়ায় চড়ে দলটি পাহাড়ি বনের মধ্য দিয়ে এগিয়ে চলল। আকাশের সাধারণ বৃষ্টিপাত কাগজের ঘোড়াগুলোর ওপর কোনো প্রভাব ফেলতে পারছিল না।

ইউ ইউন ঘোড়ায় চড়ে সবার সামনে ছিল। এরপর ছিল宋 লিন, শি ইয়িনহুয়া, ওয়াং জিইয়ে, লি হু এবং অন্যান্যরা। তাদের পেছনে আরও বিশ জনের মতো তাওবাদী পুরোহিত এবং আশি জনের বেশি উচ্চপদস্থ তাওবাদী শিষ্য ছিল।

"বড় ভাই, এখন আমাদের পরিকল্পনা কী?" শি ইয়িনহুয়া জিজ্ঞেস করল।

"স্পষ্ট নয়, মন্দির প্রধানের নির্দেশনার জন্য অপেক্ষা করতে হবে,"宋 লিন উত্তর দিল।

এই মহাযুদ্ধ অন্তত দুই-তিন বছর ধরে চলবে বলে মনে হচ্ছে।原本 সে জিওইউয়ের সাথে মুখোমুখি হওয়ার কথা ভেবেছিল, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে সময়টা উপযুক্ত নয়। তাছাড়া জিওইউ মনে হয় না কোনো সুযোগ দিতে রাজি।

"ঠিক আছে।"

"যাই হোক, আপাতত দিদির সাথে জেগুতে যাওয়াই ভালো!"

宋 লিন নিজেও পরিস্থিতি সম্পর্কে খুব একটা নিশ্চিত ছিল না।

...

অন্যদিকে, একটি উঁচু পাহাড়ের চূড়ায়।

পাহাড়ের চূড়াটি অন্ধকার এবং ভুতুড়ে। জিওইউয়ের পাশে পড়ে ছিল ডজনখানেক মৃতদেহ, যারা সবাই ছিল তাওবাদী মন্দিরের সাধক। রক্তে ভেসে যাচ্ছে চারপাশ। সাধকদের মৃত মুখগুলো আতঙ্কে জমে আছে, আর প্রত্যেকের গলায় একটি করে গভীর ক্ষতচিহ্ন। এগুলো রাক্ষসদের কাজ, আর সেই রাক্ষসগুলো তাদের পরিচিত।

জিওইউ তার ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছে ফেলল এবং দূর আকাশের দিকে তাকিয়ে এক রহস্যময় হাসি দিল। আসলে সে যে তথ্য পেয়েছিল তাতে জেগু এলাকাতেই সবচেয়ে বেশি রাক্ষসের আনাগোনা ছিল; সে ইচ্ছা করেই সবচেয়ে বিপজ্জনক স্থানটি তাদের জন্য বেছে নিয়েছে।

宋 লিন এবং শি ইয়িনহুয়া এক নয়। শি ইয়িনহুয়া বিখ্যাত নয়, মেইশান জঙ্গলও এই লোকটিকে চেনে না; তাকে দখল করা সহজ। কিন্তু宋 লিন আলাদা। সে তিন ধাপে বিজয়ী এবং 'ফাইভ থান্ডার সেলেস্টিয়াল মাস্টার' সিলমোহরের অধিকারী। এমনকি রাক্ষসদের আড়ালে থাকলেও তার স্বরূপ প্রকাশ পাওয়া সহজ।

জিওইউ এবার গোপনে তাকে দখল করার পরিকল্পনা করেছে। লংইউয়ান কনফারেন্স চলাকালীন 'জিওইউ' মারা যাবে এবং宋 লিন নতুন মন্দির প্রধান হবে। কোনো ফাঁকফোকর না রাখতে,宋 লিনকে চেনে এমন সবাইকে মরতে হবে।

জিওইউ একটি নীল নিঃশ্বাস ফেলল, যা চারজন ভূত ও দেবতার রূপ নিল।

"প্রভুকে অভিবাদন!"

"উপকরণ কি প্রস্তুত?"

"সবই প্রস্তুত।"

"তোমরা সবাই সতর্ক থেকো, কোনো কিছু ঘটলে দ্রুত আমাকে জানাবে! বুঝেছ?"

"জি!"

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই ভূত ও দেবতারা অদৃশ্য হয়ে গেল।

অন্য দিকে।

宋 লিন এবং তার দল জেগুতে এসে পৌঁছাল। তারা উঁচু জায়গায় দাঁড়িয়ে নিচের উপত্যকার দিকে তাকাল। নিচে এক অন্তহীন সমভূমি, যেখানে সবুজের মাঝে রঙিন ছোপ ছোপ দাগ। ভালো করে লক্ষ্য করলে বোঝা যায়, এই রঙিন দাগগুলো আসলে বিষাক্ত বাষ্প। মাটি কর্দমাক্ত, যেখানে মাঝে মাঝে পশু বা মানুষের হাড়, শেওলা এবং পচা দুর্গন্ধযুক্ত বদ্ধ জল দেখা যাচ্ছিল।

宋 লিন ত্রিশ ফুট নিচের খাদে একটি বিশাল গরুর পচা মৃতদেহ দেখতে পেল, যা জলে ফুলে ফেঁপে গেছে এবং অসংখ্য পোকা তাতে কিলবিল করছে। এই দৃশ্য দেখে宋 লিন মনে করল, এটি যেন হাজার বছরের পুরনো এক পচা ড্রাম। শুধু গন্ধটাই মানুষকে অজ্ঞান করার জন্য যথেষ্ট।

"আমাদের কি নিচে নামতে হবে?"宋 লিন জিজ্ঞেস করল, তার মনে এই জায়গার প্রতি এক গভীর বিতৃষ্ণা ছিল।

"না! আমরা প্রবেশপথ পাহারা দেব, যাতে কোনো রাক্ষস ভেতরে ঢুকতে না পারে!" ইউ ইউন বলল।

এটি কয়েকটি পাহাড়ের মাঝখানে তৈরি একটি এলাকা। এর অন্য পাশে একটি প্রস্থান পথ আছে, তবে সেটি জেনইয়াও মন্দিরের এলাকা। তারা যেখানে দাঁড়িয়ে আছে সেখানে খাড়া ঢাল, যেখান থেকে রাক্ষসরা আক্রমণ করতে পারে। একই সাথে আশেপাশের পাহাড়ের রাক্ষসদের দিকেও নজর রাখতে হবে।

ইউ ইউন চারপাশটা দেখে নিল। সাধারণ তাওবাদীরা ছাড়া বাকিরা সবাই বৃষ্টিতে ভিজে একাকার। তা দেখে ইউ ইউন বলল, "আমরা আগে একটি তাঁবু খাটাই।"

"আমার কাছে কাগজের ঘর আছে, ওগুলো ব্যবহার করলেই হবে।"

宋 লিন পাঁচটি কাগজের ঘর বের করল এবং হালকা টোকা দিতেই সেগুলো সাদা কুয়াশায় রূপান্তরিত হলো। সেই কুয়াশা প্রায় একশ হাত এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ পর, সেখানে পাঁচটি ছোট বাড়ি তৈরি হলো, যার সাথে উঠানও ছিল। যদিও ঘরগুলো খুব বড় নয়, তবে প্রতিটিতে তিন-পাঁচজন করে অনায়াসেই থাকা যাবে। শুধু সাদা দেয়াল আর সাদা টালির ছাদগুলো দেখতে কিছুটা ভুতুড়ে লাগছিল। অন্ধকার আকাশের নিচে সেগুলো এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

宋 লিনের এমন জাদুকরী কৌশল দেখে ইউ ইউন অবাক হয়ে বলল, "তোমার কাছে তো অনেক কৌশল আছে দেখছি।"

"ছোটখাটো কসরত মাত্র, উল্লেখ করার মতো নয়।"

দলটি বিশ্রাম নিতে বাড়ির ভেতরে প্রবেশ করল। আশ্রয় পাওয়ার পর সবার মনে কিছুটা স্বস্তি ফিরে এল। ইউ ইউন宋 লিন, শি ইয়িনহুয়া, ওয়াং জিইয়ে এবং লি হুর মতো উচ্চপদস্থদের নিয়ে আলোচনার জন্য প্রধান কক্ষে বসল।

সবাই উপস্থিত হলে ইউ ইউন বলল, "লংইউয়ান কনফারেন্স অত্যন্ত বিপজ্জনক, কিন্তু এটি একটি বড় সুযোগও বটে। প্রতিটি সম্মেলনে কোনো না কোনো মন্দির বিলুপ্ত হয়ে যায়। যদি যথেষ্ট পরিমাণ 'ইন' শক্তি অর্জন করা যায়, তবে মন্দির প্রধান হওয়ার সম্ভাবনা থাকে।"

"মন্দির প্রধান?"

সবাই একে অপরের দিকে তাকাল।宋 লিন চিন্তায় পড়ে গেল, এমন পথও খোলা আছে? তবে অন্য দরিদ্র কাউন্টির মন্দিরগুলো জেনকো মন্দিরের মতো নয়। অধিকাংশের জনসংখ্যা মাত্র দুই-তিন লাখ, আর তাদের কাছে 'সাংকিং থ্রি কেভস ফাইভ থান্ডার স্ক্রিপচার'ও নেই। সেখানে গেলে হয় উচ্চতর স্তরে পৌঁছাতে হবে, নতুবা সারাজীবন এই শক্তির পেছনেই কাটাতে হবে।

এ কারণেই জিউ ইউয়ান আগে মন্দির প্রধান পদের জন্য এত মরিয়া ছিল; তার মূল লক্ষ্য ছিল জেনকো মন্দিরের ঐ বিশেষ শাস্ত্রটি উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া। তবে যেভাবেই হোক, এটি একটি বিকল্প পথ হতে পারে।

"অবশ্যই, এখনো অনেক সময় বাকি। আমাদের বর্তমান কাজ হলো জেগু রক্ষা করা।"

তারা এখানে তিন দিন অবস্থান করল। তিনটি দলে বিভক্ত হয়ে তারা পালাক্রমে চারপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল। কিন্তু তারা জানত না যে, তিন হাজার রাক্ষসের একটি বিশাল বাহিনী তাদের দিকে ধেয়ে আসছে, যার নেতৃত্বে রয়েছে গোল্ডেন কোর পর্যায়ের এক শক্তিশালী রাক্ষস।

রাক্ষসরাও বুদ্ধিমান জীব। তারা এখানে আসার পর প্রথমে স্থানীয় রাক্ষসদের জড়ো করল। তিন হাজারের বেশি রাক্ষস যখন আকাশে উড়ছিল, নিচে থাকা মানুষগুলো শুধু রক্তের এক বিশাল মেঘকে উড়ে যেতে দেখল। আর অর্ধেক দিন পর, এই রাক্ষসরা সরাসরি宋 লিনদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে, অথচ তারা এখনো জিওইউয়ের দেওয়া তথ্যের ওপর অন্ধ বিশ্বাস রেখে চলেছে।

নিজের কক্ষের ভেতরে,宋 লিন তার মনকে প্রার্থনা সভায় নিয়ে গেল। সেখানে তখনো দু-একজন উপস্থিত ছিল।

"অগ্রগামী দল অবতরণ করেছে। নর্থ সি ফিশ এবং লিংবাও মাস্টার তীরের কাছে লড়াই করছে। বাকি রাক্ষসরা সবদিকে ছড়িয়ে পড়েছে, অধিকাংশেরই অবস্থান হেভেন অ্যান্ড আর্থ মিস্ট্রি ডোর অ্যালায়েন্সের দক্ষিণে এবং তারা ক্রমাগত ছড়িয়ে পড়ছে।"

"রাক্ষসদের অভিযানের কোনো মানচিত্র আছে? চড়া মূল্যে কিনব!"

"অবশ্যই আছে, এটি জেনকিং মাস্টার জারি করেছেন," কথাটি বলল একটি রহস্যময় ব্যক্তি, যে দানবের মুখোশ পরে ছিল।

宋 লিন কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "আমাকে একটা দাও, বিনিময়ে ওষুধ দেব।"

বাস্তবে ফিরে,宋 লিন তার হাতে একটি মানচিত্র দেখতে পেল। লাল রঙ রাক্ষসদের এবং নীল রঙ তাওবাদী মন্দিরগুলোকে নির্দেশ করছে। রেখা যত মোটা, শক্তি তত বেশি। অন্যান্য রেখায় নাম লেখা রয়েছে, যা ভৌগোলিক অবস্থান নির্দেশ করে। মানচিত্রে কয়েকশ রাক্ষস বাহিনী ইতস্তত ঘুরে বেড়াচ্ছে।

হঠাৎ,宋 লিন একটি বিশাল রাক্ষস বাহিনীর দিকে নজর দিল। তাদের গন্তব্য... জেগু?

আর জিওইউ যে হু শানের কথা বলেছিল, সেখানে কোনো রাক্ষসের ছায়াও নেই। স্পষ্টতই, সে তাদের বলি হিসেবে ব্যবহার করতে চায়।

"আসলেই এই বুড়ো কুকুরটা আড়ালে নোংরা খেলা খেলছে,"宋 লিন মনে মনে গালি দিল।

যদি তার কাছে অন্য কোনো তথ্যের উৎস না থাকত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই ফাঁদে পা দিত। সম্ভবত এই লোকটা প্রমাণ লোপ করতে চায়, যাতে সে যে নিজে একজন রাক্ষস, তা প্রকাশ না পায়।

এই ভেবে宋 লিন উচ্চপদস্থদের ডাকল।

"আমি পিছু হটার পরামর্শ দিচ্ছি। এটি ঝড়ের আগের শান্ত অবস্থার মতো। আমার সন্দেহ হচ্ছে রাক্ষসরা বড় কিছু করার পরিকল্পনা করছে।"

宋 লিন সরাসরি সব বলতে পারল না।

কথাটি শুনে ইউ ইউন তৎক্ষণাৎ প্রত্যাখ্যান করল এবং ধমক দিয়ে বলল, "পালাতে চাইলে সরাসরি বলো। এটি গুরুদেবের নির্দেশ, কেউ পিছু হটবে না। তাছাড়া গুরুদেব বলেছেন এটি একটি নিরাপদ এলাকা। তোমরা কি মন্দির প্রধানকে বিশ্বাস করো না?"

...