অধ্যায় একশ আটাশ: প্রাচীন অদ্ভুত পাখি ফুশুয়াং (মাসিক ভোটের আবেদন)
শিংহশৃঙ্গী দানবীয় মাছটি সহस্র জাজির দীর্ঘ। এটি উত্তর সাগরের মাছের একটি শাখা প্রশাখা মাত্র, এবং ঝোড়ো হাওয়া ও বৃষ্টি ডাকার ক্ষমতার কিছু অংশ এর মধ্যেও বজায় রয়েছে।
এর আবির্ভাবের সাথে সাথেই শানইন জেলার আকাশে প্রচণ্ড ঝড়-বৃষ্টি শুরু হলো।
কিছুটা পরিষ্কার হয়ে ওঠা আকাশ আবার যেন কালো মেঘে আবর্তিত হয়ে উঠল।
হাজার হাজার রাক্ষস ও ভূত পাহাড় থেকে নেমে এসে হানাহানি শুরু করল, বিশেষ করে জনবহুল স্থানগুলোকে তারা বেছে নিল।
মানবজাতি আবারও বিশৃঙ্খলার অতল গহ্বরে পতিত হলো।
শিংহশৃঙ্গী মাছটি খুব একটা শক্তিশালী নয়, মানুষের দ্যানতান পর্বের সমতুল্য। লংশান মহাসম্মেলনের অসংখ্য অগ্রবর্তী বাহিনীর মধ্যে এটি মাঝারি মানের একটি স্থান অধিকার করে আছে।
তবে এর বুদ্ধিমত্তা সাধারণ রাক্ষসদের তুলনায় কয়েক গুণ বেশি, আর তাই এটি সুকৌশলে একেবারে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লুকিয়ে ছিল।
তিন হাজার রাক্ষস ও ভূত বিভিন্ন অঞ্চলে ছড়িয়ে পড়ল।
সমুদ্রের ওপারের এই রাক্ষসগুলো স্থানীয় বন্য রাক্ষসদের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা, তাদের প্রত্যেকেই অত্যন্ত হিংস্র ও নিষ্ঠুর।
লংশৌ চূড়া, চূড়ার ধারের ঝুলন্ত প্রান্তর।
ছিহাই প্রান্তরের কিনারে দাঁড়িয়ে আছেন। পাহাড়ি হাওয়া সাঁ সাঁ করে বইছে। হাজার জাজির গভীর খাদের দিকে তাকিয়ে তিনি দেখতে পেলেন শত শত মাইলের চারপাশের দৃশ্য চোখের সামনে ভেসে উঠছে।
হঠাৎ করেই চারদিক থেকে অজস্র কালো মেঘ ধেয়ে এল।
সবার সামনে রয়েছে এক হাজার জাজির দীর্ঘ এক বিশাল মাছ, যার শরীরের চামড়ায় লাল ছোপ ছোপ দাগ এবং নাকের ওপর দশ জাজির এক কালো শিং রয়েছে।
এ সেই বিশাল মাছ, যাকে তিনি এক মাসেরও বেশি সময় ধরে তন্ন তন্ন করে খুঁজে বেড়াচ্ছেন।
"খুব ভালো, অবশেষে দেখা মিলেছে! হুয়া ছিং, সব দিকে নির্দেশ পাঠিয়ে দাও, রাক্ষসদের দেখা মিলেছে, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হও! এই যুদ্ধের পর, যে সমস্ত তাওবাদী জীবিত থাকবে তারা প্রত্যেকে কমপক্ষে কুড়িটি ইন-পুণ্য পাবে, আর রাক্ষস বধের জন্য আলাদা পুরস্কার তো থাকছেই!"
কথা শেষ করেই তিনি অবিলম্বে এক দল সৈন্য নিয়ে শত্রুর মোকাবিলায় এগিয়ে গেলেন।
লুক্কায়িত তলোয়ারের গ্রাম।
হঠাৎ করেই চারপাশ ঘন কালো মেঘে ঢেকে গেল, আবহাওয়া মারাত্মক ঠান্ডা হয়ে গেল এবং মুষলধারে তুষারপাত শুরু হলো।
সবার সামনে রয়েছে একশো জাজির ডানা বিস্তারকারী এক বিশাল পাখি।
দেখতে অনেকটা বাজপাখির মতো, পেটটি নীল রঙের আর পিঠটি ফ্যাকাশে সাদা, দেখে মনে হয় যেন বরফ ও তুষার বয়ে বেড়াচ্ছে।
"তুষারবাহী পাখি?" লিয়ান ওয়েনঝাও ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন, তিনি ভাবতেও পারেননি যে এই প্রাচীনকালের অদ্ভুত পাখিটিও বেরিয়ে আসবে।
তুষারবাহী পাখি হলো এক প্রাচীন ও রহস্যময় পাখি, এটি যেখানেই যায়, সেখানেই আকাশ থেকে ভারী তুষারপাত হয়।
এই পাখির পিছনে রয়েছে কয়েক শ রাক্ষস ও ভূত, যার মধ্যে রয়েছে শিয়াল, নেকড়ে, বাঘ, চিতা, উড়ন্ত মাছ এবং ভূগর্ভস্থ জলড্রাগন।
রক্তাভ রাক্ষসের ধোঁয়া অর্ধেক আকাশ লাল করে তুলেছে।
তুষারঝড় বয়ে চলেছে, আবহাওয়া দিন দিন ঠান্ডা হয়ে উঠছে, এমনকি শীত-গ্রীষ্মের প্রভাব থেকে মুক্ত এমন সাধকদের শরীরেও একধরনের আড়ষ্টতা অনুভূত হতে লাগল।
লিয়ান ওয়েনঝাও অবিলম্বে সবাইকে ডেকে পাঠালেন এবং বললেন, "পরিস্থিতি অত্যন্ত জরুরি, তোমরা সবাই আমার নির্দেশ মেনে চলবে।"
এই রাক্ষস ও ভূত তাড়ানোর সুযোগটিকে কাজে লাগিয়ে নিজের প্রভাব ও প্রতিপত্তি পাকাপোক্ত করে নিতে হবে। এই যুদ্ধের পরেই তিনি সহজেই সেই কাঙ্ক্ষিত পদটি দখল করে নিতে পারবেন বলে আশা করছেন।
"আগে থেকেই কথা পরিষ্কার করে বলে দিচ্ছি, এবার যদি কেউ আমার নির্দেশ অমান্য করার সাহস দেখায়, তবে বুড়ো মানুষটা কিন্তু আর কাউকে চিনবে না!" লিয়ান ওয়েনঝাওয়ের মুখমণ্ডল অত্যন্ত গম্ভীর।
"বেশ।" সং লিন মাথা নাড়লেন, এ নিয়ে তাঁর কোনো আপত্তি ছিল না।
অন্যান্যরা যখন দেখল সং লিন কোনো কথা বলছেন না, তখন তারাও নীরব সম্মতি জানাল।
"বেশ, তোমরা আমাদের সাথে সহযোগিতা করবে, খেয়াল রেখো যাতে阵型 বা ব্যূহ নষ্ট না হয়!" লিয়ান ওয়েনঝাওকে বেশ আত্মবিশ্বাসী মনে হলো। একবার সৈন্য বিন্যাস সম্পূর্ণ হলে তারা যেকোনো বাধা পেরিয়ে সামনে এগিয়ে যেতে পারবে।
শুধু এইটুকু ভয় ছিল যে ঝুয়ান কের মতো সাধারণ পদাতিক বাহিনী এসে নিজেদের ব্যূহ এলোমেলো করে দেয় কি না, বাকি সব সমস্যাই সমাধান করা সম্ভব।
ঝলক!
রাক্ষস, ভূত ও দানবদের বিশাল বাহিনী সবার মাথার ওপর এসে হাজির হলো, তাদের প্রবল প্রতাপে অন্যদের শ্বাস ফেলা কঠিন হয়ে দাঁড়াল।
তুষারবাহী পাখির চোখে এক ক্রূর ও বিষাক্ত দৃষ্টি ঝিলিক দিয়ে উঠল, তার ঠিক উপরের আকাশেই বরফ ও তুষার হঠাৎ জমাট বেঁধে তীক্ষ্ণ বরফের তীরে পরিণত হলো।
অগণিত বরফের তীর শূন্যে ভেসে রইল, তারপর সকলের দিকে বৃষ্টির মতো নেমে আসতে লাগল।
এই তীরগুলো যদি সত্যিই মাটিতে আছড়ে পড়ে, তবে অধিকাংশ সাধক বেঁচে গেলেও নিচের সাধারণ মানুষগুলোর প্রায় সবাই মারা পড়বে।
লিয়ান ওয়েনঝাও এতটুকুও না ঘাবড়ে পতাকাটি বের করে আলতোভাবে নাড়াতে লাগলেন। মুহূর্তের মধ্যে শূন্য থেকে চার হাজার তাও সৈনিকের আবির্ভাব ঘটল। তারা পিছন থেকে ঢাল বের করে ধরল, আর বরফের তীরগুলো ঢালের গায়ে পড়ে ঝনঝন শব্দ তুলতে লাগল।
"আমরাও হাত লাগাই!" সং লিন অন্যদের চেয়ে পিছিয়ে থাকতে চাইলেন না, তিনিও নিজের সৈন্যবাহিনীকে ডেকে পাঠালেন।
সবাই মিলে দুই হাজারের বেশি সৈন্য হলো, লিয়ান ওয়েনঝাওয়ের তুলনায় যা সত্যিই বড্ড কম।
ব্যূহ বা বিন্যাস বড্ড হালকা, শক্তপোক্ত কোনো রূপ পায়নি।
শীঘ্রই দুই পক্ষের সৈন্যরা সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল।
জঙ্গলের সৈন্যরা একেবারে সামনে থেকে যুদ্ধ শুরু করল, শুধু তাদের গজনী আর দাপট দেখেই মনে হচ্ছিল তারা রাক্ষস ও ভূতদের চেয়ে কোনো অংশে কম শক্তিশালী নয়।
লিয়ান ওয়েনঝাও ও অন্যরা মাঝখানে দাঁড়িয়ে অনবরত জাদুমন্ত্র প্রয়োগ করতে লাগলেন। আগুন, ঝোড়ো হাওয়া এবং ওড়ার তলোয়ারের মতো নানা ধরনের জাদু তুষারবাহী পাখির দিকে ছুটে যেতে লাগল।
যদিও খুব বেশি দক্ষ ছিলেন না, তবুও তাঁরা উচ্চ চাষের অধিকারী স্থির-মন সাধক, তাই তুষারবাহী পাখির মোকাবিলা করার জন্য তা যথেষ্টর চেয়েও বেশি ছিল।
জানা নেই ইচ্ছাকৃতভাবে নাকি অনিচ্ছাকৃতভাবে, আরও বেশি সংখ্যক রাক্ষসকে সং লিন ও অন্যদের চারপাশে ঠেলে দেওয়া হলো।
তাদের শক্তি খর্ব করার জন্যই কি এটি করা হলো, নাকি নিছক কাকতালীয় ঘটনা, তা বোঝা গেল না।
রাক্ষস ও ভূতদের সংখ্যাও খুব বেশি ছিল না। সং লিনও নিজের শক্তি পুরোপুরি প্রকাশ করলেন না। প্রথমে তিনি জাদুকরী সৈন্যদের দিয়ে তাদের ঘিরে ফেললেন, তারপর জাদুমন্ত্র দিয়ে আক্রমণ করলেন। অন্যদের সহযোগিতায় তিনি অনায়াসেই রাক্ষসদের নির্মূল করতে লাগলেন।
সংক্ষেপে বলতে গেলে, এই মুহূর্তে তিনি নিজের আসল শক্তি বা তুরুপের তাস কিছুতেই প্রকাশ করবেন না।
অন্যরা শক্তিশালী হোক না কেন, সং লিন সম্পূর্ণ অবিচল রইলেন।
লিন ছিং সং লিনের পাশে এসে ফিসফিস করে বললেন, "এই মিশন শেষ হওয়ার পর লিয়ান ওয়েনঝাও হয়তো ওই পদটি ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করবেন, আমরা কি এভাবেই সবকিছু অন্যের হাতে তুলে দেব?"
যাই হোক না কেন, লিয়ান ওয়েনঝাওয়ের হাতে ওই পদ চলে যাওয়ার অর্থ হলো তিনটি পদের পুরো বিন্যাসে বড় ধরনের পরিবর্তন আসবে।
"পরিস্থিতি দেখে যা করার করা যাবে।"
সং লিন তখনও বেশ শান্ত ও ধীরস্থির রইলেন।
আসলে মাথার ওপর এমন একজন মানুষ থাকা মন্দ নয় যে সামনে থেকে ধাক্কা সামলাবে। তিনি নিজে আপাতত চুপচাপ থাকবেন, আর ঠিক সময়ে বড় একটা চাল দেবেন।
আঁ!
ঠিক তখনই আকাশ থেকে এক মর্মান্তিক চিৎকার ভেসে এল।
সবাই ওপরে তাকিয়ে দেখল, তুষারবাহী পাখির শরীর থেকে রক্ত ঝরছে এবং তার মৃতদেহ সশব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল। আধ ঘণ্টারও কম সময়ে লিয়ান ওয়েনঝাও এক শক্তিশালী প্রাচীন অদ্ভুত প্রাণীকে পরাস্ত করলেন।
"হুম, এত অহংকার কিসের? এটা তো সেই প্রাচীন অজগর ড্রাগনের মতোই তো।" ললিন ছিং ঠোঁট উল্টে নাক সিঁকিয়ে শীতল স্বরে অসন্তোষ প্রকাশ করলেন।
লিয়ান ওয়েনঝাও তাঁর সৈন্যবাহিনীকে সঙ্গে নিয়ে উড়তে উড়তে সবার কাছে এসে দাঁড়ালেন, তাঁর ভঙ্গিতে চরম প্রতাপ ও অহংকার ঝরে পড়ছিল।
তিনি মুখ খুলে কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় দুটি কাগজের সারস পাখি আকাশ থেকে উড়ে এসে তাঁদের দু'জনের সামনে এসে ভাসতে লাগল।
লিয়ান ওয়েনঝাও খাম খুলে পড়ার পর তাঁর মুখের রঙ পুরোপুরি বদলে গেল: "ছিহাই তাওবাদী বলছেন যে শিংহশৃঙ্গী বিশাল মাছটি এই দিকেই উড়ে আসছে!"