অধ্যায় একশ বিয়াল্লিশ: উত্তর মেরু অসুর দমন দপ্তর, লিংবাও স্বর্ণ-প্রাকৃতিক রত্নপুস্তক

মাটির নিচ থেকে অসংখ্য গাছের ডালপালা বেরিয়ে এল।

এই ডালপালাগুলো লোহার চেয়েও বেশি শক্ত; সেগুলো সহস্র বছরের পুরোনো অতিকায় সেন্টিপিডের দেহ ভেদ করে ভেতরে ঢুকে গেল এবং তারপর তাকে টেনে মাটির নিচে নিয়ে গেল।

হুম!

শহরের বাইরে কয়েকশো গজজুড়ে মাটি ফেটে চৌচির হয়ে গেল।

একটি বিশাল গাছ মাটি ভেদ করে সগর্বে ওপরে উঠে এল।

পলক ফেলতে না ফেলতেই চাঁদটিকে ঢেকে ফেলল কালো মেঘ।

গাঢ় অন্ধকারের মতো এক মায়াবী শক্তি ড্রাগন ও সাপের মতো চারদিকে ঘুরপাক খেতে লাগল এবং সেই গগনচুম্বী বিশাল গাছটিকে ঘিরে ধরল।

গাছটি সম্পূর্ণ কুচকুচে কালো, আর ডালপালাগুলোতে ঝুলছে অজস্র নরকঙ্কাল। মোটা গাছের গুঁড়ির মাঝখানে খোদাই করা রয়েছে মানুষের মুখের এক অবয়ব।

শাঁই!

গাছের শেকড়গুলো মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এল, সঙ্গে তিয়ান উ-র মৃতদেহটাও টেনে তুলল। শেকড়গুলো যেন এক একটা পাইপের মতো অবিরাম তিয়ান উ-র রক্ত ও মাংস শোষণ করতে লাগল।

নিমিষেই তিয়ান উ একটি শুকিয়ে যাওয়া মমি হয়ে গেল।

"আহ্... অবশেষে আমি আমার শক্তি ফিরে পেলাম! হে তরুণ, তুমি তো বেশ জেদি দেখছি!"

গাছের গুঁড়ির মাঝখানের মুখটি থেকে ছিং ই-র জরাগ্রস্ত বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর বেরিয়ে এল। এই কথাটি নিশ্চিতভাবেই সং লিনকে উদ্দেশ্য করেই বলা হয়েছিল।

"বৃক্ষ দানব?"

হে লুও সং লিনের সঙ্গে নিজের শত্রুতার কথা ভুলে গেল। চোখের সামনের এই দৃশ্য দেখে সে একেবারে বোকা বনে গেল।

সং লিনের মনে একটি প্রাচীন কিংবদন্তি জেগে উঠল।

তিন হাজার বছরের পুরোনো গাছের আত্মা ছিং ই বা নীল ভেড়ায় রূপ নেয় এবং দশ হাজার বছরের পুরোনো গাছের আত্মা পরিণত হয় নীল ষাঁড়ে।

যদিও মানবজাতির তুলনায় দানব ও ভূতদের পরিপক্ব হতে অনেক বেশি সময় লাগে—মানুষের সাপেক্ষে কয়েক শ বছর মানে মাত্র কয়েক দশক—তবুও সে তো তিন হাজার বছরের এক ভয়ংকর দানব!

ছিং ই দানবের গাছের শেকড়গুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে একটি বনরাজ্য তৈরি করল। শেকড়গুলো ওপরের দিকে বেড়ে গিয়ে গগনচুম্বী গাছে পরিণত হলো, আর চারপাশের পুরোটাই এক ঘন বনে রূপ নিল।

"আক্রমণ করো!!"

বিপদ যখন মাথার ওপর এসে ঠেকেছে, তখন আর অন্য কিছু নিয়ে ভাবার সময় ছিল না হে লুও-র। সে সং লিনের সঙ্গে সহযোগিতা করা ছাড়া আর কোনো পথ দেখল না।

হুশ!

কথা শেষ হওয়ামাত্রই হে লুও এক বিশাল হুয়াং কুয়ান পাই শ্বেতসাপের রূপ ধারণ করল।

কিংবদন্তি অনুসারে এই হুয়াং কুয়ান পাই শ্বেতসাপ হলো পাতালের এক অদ্ভুত প্রাণী। এর সারা শরীর তুষারের মতো সাদা এবং আঁশের ওপর রয়েছে স্বর্গীয় নকশা। সে থাই ইয়িন কুই জলের শক্তিতে সাধনা করে।

শ্বেতসাপটি অন্ধকার মেঘের ওপর সওয়ার হলো, তার বিশাল দেহ মেঘের আঁশের আড়ালে মাঝে মাঝে উঁকি দিতে লাগল।

হুশ!

চারদিক কালো মেঘে ঢেকে গেল এবং নেমে এল কুচকুচে কালো বৃষ্টি।

বৃষ্টির ফোঁটা যেখানেই স্পর্শ করল, সেখানেই তা কালো কুই জলে পরিণত হলো।

কুই জল আরও ছড়িয়ে পড়তে লাগল, এর পরিসর দিন দিন বাড়তে লাগল এবং ঠিক ভাইরাসের মতো চারদিকে মহামারী আকারে ছড়িয়ে পড়ল।

অন্য একটি প্রান্তে, সং লিন সবাইকে একত্রিত করে প্রতিরক্ষার জন্য জিয়ান তেন বা গুয়া বা ছিয়েন-কুন বাতাশ সাজিয়ে তুলল।

জিয়ান তেন বা গুয়া বা ছিয়েন-কুন বাতাশ একই সঙ্গে আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা উভয় কাজেই পটু।

যাঁদের এই সুরক্ষার মধ্যে রাখা হয়েছে, তাঁরা ব্যূহের ভেতরে সম্পূর্ণ নিরাপদ থাকবেন। যদি কেউ এই ব্যূহ ভেদ করে ভেতরে ঢুকতে চায়, তবে তাকে প্রথমে অন্তত ষাট হাজার সেনাদলকে হত্যা করতে হবে।

"হা হা, তোমাদের কয়েক হাজার মানুষের এই রক্ত ও প্রাণশক্তি দেওয়ার জন্য আমাকে তো ধন্যবাদ জানাতেই হয়।"

ছিং ই দানব কথা দিয়ে সবাইকে ব্যঙ্গ করতে লাগল।

শহরের ভেতরে কোনো আসল আত্মা ছিল না, বরং গাছের শেকড়গুলো মানুষের শরীরে বাসা বেঁধে তা নিয়ন্ত্রণ করছিল।

শুধুমাত্র ওই তরুণটিই এই বিষয়টি ধরতে পেরেছিল।

কুই জলের দ্বারা ক্ষয়প্রাপ্ত গাছগুলো আবার নতুন করে গজিয়ে উঠল। একই সঙ্গে গাছের ডালপালা থেকে নরকঙ্কালগুলো আকাশে উড়ে গেল এবং মুখ থেকে সবুজ বিষাক্ত আগুনের শিখা উগরে সবার দিকে ছুটে এল।

আকাশের ওপরটা ঘন মানবমুণ্ডে ভরে গেল। ডালপালা এবং গাছের শেকড়গুলো চারদিক থেকে চাবুকের মতো আছড়ে পড়তে লাগল।

কুই জলের বৃষ্টি এইগুলোর ওপর কিছুটা প্রভাব ফেলছিল বটে, কিন্তু সংখ্যায় এত বেশি ছিল যে এক ঝাঁক ধ্বংস করলেই ঠিক তার পরেই আরেকটি দল চলে আসছিল।

সবুজ বিষাক্ত আগুনের শিখা হুয়াং কুয়ান পাই শ্বেতসাপের গায়ে লেগে যাওয়ায় সে যন্ত্রণায় জোরে চিৎকার করে উঠল।

"কী যন্ত্রণা!!"

এখন হে লুও-র মনে দারুণ অনুশোচনা হচ্ছে। আগে জানলে সে অতগুলো মানুষকে হত্যা করত না। সে বুঝতেই পারেনি যে সে শত্রুর ফাঁদে পা দিয়েছে এবং নিজের ঘাড়ে একটা বিশাল বাঘ ডেকে এনেছে।

পালিয়ে যাও!

এই কথা চিন্তা করেই হে লুও তার লেজ ঝাপটে দিল। থাই ইয়িন কুই জল একটি প্রতিরক্ষামূলক অন্ধকার কুয়াশা তৈরি করে চারপাশের সমস্ত কঙ্কালকে দূরে ছিটকে ফেলে দিল। তারপর একটি ফ্ল্যাশের মতো চোখের পলকে চারপাশের বনরাজ্য পুরোপুরি বন্ধ হয়ে যাওয়ার আগেই সে দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে গেল।

হুম!

এই মুহূর্তে চারদিক থেকে উঠে আসা গাছগুলো বাইরের দিক থেকে ভেতরের দিকে বাঁক খেয়ে একসঙ্গে মিলে একটি বিশাল গাছের গোলকে পরিণত হলো।

এখন সং লিনসহ সবাই এই বনরাজ্যের ভেতরে আটকা পড়ে গেছে।

"আক্রমণ শুরু করো, দ্রুত নিষ্পত্তি করতে হবে!!"

জিয়ান তেন বা গুয়া ব্যূহের ভেতর থেকে সং লিন সবার দিকে তাকাল।

কথা বলতে বলতেই প্যান লং ছাং ইউ এক পসলা আলোর রূপ ধারণ করে মাটির নিচে মিলিয়ে গেল।

প্যান লং-এর গায়ে যে বিষ রয়েছে তার নাম ই মু শ্যুয়ান বিষ; এটি দুনিয়ার অন্যতম শক্তিশালী বিষ। কিন্তু ছিং ই দানবের বিরুদ্ধে এটি কোনো কাজেই লাগল না, কারণ দানবটির গাছগুলো যেকোনো মুহূর্তে কেটে ফেলতে পারে এবং বিষ এর মূল শরীরে পৌঁছানোর সুযোগই পেল না।

সং লিন বাধ্য হয়ে বাইরে থেকে আড়াল দিতে লাগলেন, যাতে প্যান লং গোপনে ছিং ই দানবের মূল শরীরের কাছাকাছি পৌঁছাতে পারে কি না তা দেখা যায়।

কাউন্টির শহরের দিক থেকে দিন-রাতের গং চাও-এর লোকজন এবং হুও ইয়ুন সেদিকে উড়ে আসতে লাগলেন।

"এই সহস্র বছরের পুরোনো গাছের দানবটার পরিচয় কী?" হুও ইয়ুন জিজ্ঞাসা করলেন।

"এটি বিদেশ থেকে এসেছে। বিদেশে একটি অমরত্বের দ্বীপ আছে, কেউ কেউ সেখানে অমরদের দেখা পেয়েছিল। এই খবর ছড়িয়ে পড়ায় অজস্র সাধারণ মানুষ অমরত্বের সন্ধানে সেখানে ভিড় জমায়। কেউ কেউ সবার চোখের সামনে রঙিন মেঘে চড়ে অমরত্ব লাভ করে।"

পরপর এমন অমর হয়ে ওঠার ঘটনা তাও ধর্মের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। পরে লিং বাও সম্প্রদায়ের পক্ষ থেকে লোক পাঠিয়ে খোঁজ নেওয়া হয়, কিন্তু দেখা গেল সেটি আসলে স্বর্ণযুগের এক শক্তিশালী দানব যে মায়ার সাহায্যে মানুষ খাচ্ছে।

এই দানবটিকে তাড়িয়ে দেওয়ার পর সে কিছুদিন আত্মগোপনে ছিল, আর লং ইউয়ান সম্মেলনে এসে আবার গোলমাল পাকাতে শুরু করেছে।

"স্বর্ণযুগীয় পর্যায়?"

"সে স্বর্ণযুগীয় স্তরের হলেও এই দানবটি অবিশ্বাস্য রকম ধূর্ত।" ইউন শিয়া একটি সোনালী খচিত জেন ফিতে বের করলেন, যার মাঝখানে বড় করে 'পাহাড়' অক্ষরটি লেখা ছিল।

"লিং বাও তিয়ংশীর স্বর্ণ ফিতে? আপনি কি তবে...?"

হুও ইয়ুন নিজের অজান্তেই অত্যন্ত সম্মানের সুরে কথা বলতে লাগলেন। তিনি আর সামান্যতমের জন্যও চোখের সামনের এই স্বর্ণযুগীয় নারী সাধিকাকে অবমূল্যায়ন করার সাহস পেলেন না।

স্বর্ণ ফিতে হলো তিয়ংশীর বিশেষ জাদুমন্ত্র ও শক্তি সিলমোহর করে রাখার বস্তু।

"তিয়ংশীর সরাসরি শিষ্য।" ইউন শিয়া শান্তভাবে বললেন। তিয়ংশীর শিষ্য হওয়ার কারণে তাঁর মধ্যে বিন্দুমাত্র অহংকার বা গর্বের লেশমাত্রও দেখা গেল না।

"আপনার প্রতি আমার গভীর শ্রদ্ধা রইল!"

সবাই একসঙ্গে আবার ওড়ার পথ ধরল।

ঠিক তখনই, একটু দূরে অন্ধকারের নিচে একটি হুয়াং কুয়ান পাই শ্বেতসাপ এবং একটি গগনচুম্বী বিশাল গাছকে উড়ে যেতে দেখা গেল।

বিশাল গাছটি দেখতে পেয়ে ইউন শিয়ার সুন্দর ভুরু দুটি কুঁচকে গেল। তাঁর পুরো দেহটি একবার ঝাপসা হয়ে এক উজ্জ্বল সাদা আলোয় রূপান্তরিত হলো এবং মুহূর্তের মধ্যে একশো গজ দূরত্ব পেরিয়ে গেল।

তাঁর পেছনের কয়েকজন স্বর্গীয় কর্মকর্তা ও জেনারেল একে অপরের দিকে তাকিয়ে তাঁরাও সাদা আলোয় মিশে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

এই কর্মকর্তারা সবাই নিও শেন স্তরের ছিলেন, তাই স্বাভাবিকভাবেই তাঁরা ইউন শিয়ার গতির সঙ্গে তাল মেলাতে পারছিলেন না।

"কী দুর্দান্ত ঐশ্বরিক ক্ষমতা! ইনি সত্যিই লিং বাও তিয়ংশীর সরাসরি উত্তরাধিকারী!"

হুও ইয়ুন প্রশংসা না করে পারলেন না। এই সাদা আলোর রূপকে বলা হতো ইয়াং ডুন, যা স্বর্গ ও পৃথিবীর ইয়াং শক্তির সাহায্যে এক ধরনের চলাচল বা পলায়ন বিদ্যা। তাত্ত্বিকভাবে বলতে গেলে চোখের পলকে হাজার মাইল পথ পাড়ি দেওয়া এর কাছে কোনো ব্যাপারই নয়।

এমনকি উচ্চতর রাজ্যের অধিকারী হয়েও হুও ইয়ুন বড় কষ্টে ইউন শিয়ার সমকক্ষ হতে পেরেছিলেন।

দুজন শূন্যে এসে স্থির হয়ে দাঁড়ালেন এবং দেখতে পেলেন নিচের দিকে দানবীয় শক্তি আকাশে আছড়ে পড়ছে।

ইউন শিয়া হাতে স্বর্ণ ফিতে ধরে রাখলেন এবং ফিতে থেকে তীব্র সোনালী আলো ছড়িয়ে পড়ল। 'পাহাড়' অক্ষরটি বাতাসে ভেসে উঠে একটি সাদা-স্বর্ণ পাহাড়ের রূপ ধারণ করল।

এটি ছাঁং চিয়ে-র সৃষ্টি করা আঠাশটি প্রাচীন অক্ষরের একটি—'পাহাড়' অক্ষর থেকে উদ্ভূত অষ্টভুজী ললিত সাদা-স্বর্ণ পাহাড়।

পাহাড় অক্ষরটি ছাঁং চিয়ে থেকে এসেছে, যা রাজকীয় ও বিশাল দমন করার শক্তিকে নির্দেশ করে।

পাহাড়ের চূড়াটি ক্রমাগত বড় হতে লাগল।

সীমানাহীন সমুদ্রের মতো এই বিশাল বনভূমির দিকে তাকিয়ে ইউন শিয়ার মুখমণ্ডল বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল।

এমনকি তিনি নিজে স্বয়ং আক্রমণ করলেও এর ধার সহজে মোকাবিলা করার সাহস পেতেন না।

নিচের দাওয়ানটির লোকদের道法 বা আধ্যাত্মিক শক্তি বেশ সাধারণ স্তরের, একমাত্র হুও ইয়ুনই হয়তো এর সঙ্গে লড়তে পারতেন।

তিনি যখন এসব ভাবছেন, ঠিক তখনই একটি তীব্র বজ্রপাত পুরো কয়েক ডজন মাইলের এলাকা আলোকিত করে তুলল।

শক্তির তীব্র কম্পন ছড়িয়ে পড়ল, বজ্রপাতের ভাবটি যেন এক নরকযন্ত্রণা।

বজ্রপাতটি বনভূমিকে ধ্বংস করে দিল, আর তারপরেই কী কারণে যেন চারপাশের ঘাস ও গাছপালা হঠাৎ করে শুকিয়ে যেতে শুরু করল।

"আহ্ আহ্!"

হৃদয় বিদারক আর্তনাদ আকাশ-বাতাস প্রকম্পিত করে তুলল।

বনরাজ্যটি ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল এবং সেখান থেকে এক মার্জিত তরুণ তাওবাদী পুরোহিতের অবয়ব প্রকাশ পেল। লোকটির হাত তখনও তলোয়ার মুদ্রায় ধরা, আর বিদ্যুতের স্ফুলিঙ্গগুলো তখনও পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি।

এই দৃশ্য দেখে ইউন শিয়া একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। নিচের দাওয়ানটির লোকজন কি এতই শক্তিশালী হয়?

এত বিশুদ্ধ বজ্রপাতের শক্তি তিনি এই প্রথম দেখলেন।

"সং লিন কি সত্যিই পঞ্চ বজ্রপাত আইন সফলভাবে আয়ত্ত করেছে?"

কেবল ইউন শিয়াই নন, এমনকি হুও ইয়ুন এবং একটু আগে পালিয়ে যাওয়া হে লুও পর্যন্ত সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল।

"হে বন্ধু, দয়া করে একটু পথ ছেড়ে দিন!"

ইউন শিয়া সবার আগে সম্বিত ফিরে পেলেন। তিনি দেখতে পেলেন যে সহস্র বছরের গাছের দানবটি তখনও পুরোপুরি মারা যায়নি, তাই তিনি দ্রুত সং লিনকে সরে দাঁড়ানোর ডাক দিলেন এবং হোয়াইট গোল্ড মাউন্টেন বা সাদা-স্বর্ণ পাহাড়টি সজোরে নিচের দিকে নামিয়ে আনলেন।

একটি বিকট বিস্ফোরণের শব্দ এবং সাদা আলোর ঝলকানির পর, নিচের মাটিতে কেবল একশো গজের একটি বিশাল গভীর গর্ত ছাড়া আর কিছুই রইল না। আর স্বর্ণ ফিতেটি আবার ইউন শিয়ার হাতে ফিরে এল, পাহাড়ের অক্ষরের নিচের অংশে আবছাভাবে গাছের নকশা দেখা যাচ্ছিল।

সং লিন দাওয়ানের লোকজনকে ঠিকঠাক জায়গায় রেখে একা একেই ওপরে উড়ে এলেন।

"তাও প্রভুর প্রতি প্রণাম জানাই। ইনি কে?"

"দিন-রাতের গং চাও-এর দূত ইউন শিয়া।" ইউন শিয়া নিজে থেকেই নিজের পরিচয় দিলেন, "আপনার বজ্রপাত আইন সত্যিই দুর্দান্ত, বন্ধু।"

"ভাগ্যের জোরে আর কী।"

বনরাজ্য ধ্বংস করার মূল চাবিকাঠি ছিল প্যান লং। যদি প্যান লং ছিং ই দানবের মূল শরীরে বিষ প্রয়োগ না করত, তবে সত্যিই তাকে হারানো যেত কি না সন্দেহ ছিল।

"আপনার বজ্রপাত আইন এত উঁচু স্তরের, আপনি কেন উত্তর মেরুর ভূত তাড়ানোর প্রাসাদে যোগ দিচ্ছেন না? ভূত তাড়ানোর সংস্থায় যোগ দিলে আপনি আরও ভালো সুযোগ-সুবিধা পাবেন এবং তিয়ংশীর সঙ্গে সরাসরি সাক্ষাতের আরও অনেক সুযোগ পাবেন।"

"উত্তর মেরুর ভূত তাড়ানোর প্রাসাদ?"

সং লিনকে দেখে কিছুটা বিভ্রান্ত মনে হলো।

"আপনি চেনেন না?" ইউন শিয়া কিছুটা অবাক হলেন।

"সত্যিই চিনি না।" সং লিন খুব দ্রুত পদোন্নতি পেয়েছেন। মাত্র কয়েক বছরের ব্যবধানে তিনি সাধারণ এক তাওবাদী বালক থেকে সোজা 관主 বা প্রধান পুরোহিতের পদে উন্নীত হয়েছেন।

অনেক সাধারণ নিয়মকানুন ও তথ্যই তাঁর অজানা।

"এটি আপনাদের শেং ওয়েই তাও ধর্মের শেং ওয়েই তিয়ংশীর নেতৃত্বাধীন চৌ জিয়ে ইন স্বর্গের অধীনস্থ একটি বিভাগ, যা দুনিয়ার সমস্ত ভূত ও অশুভ শক্তিকে নির্মূল করার দায়িত্বে নিয়োজিত। প্রতি নির্দিষ্ট সময় পর পর শেং ওয়েই তিয়ংশী এখানে ধর্মোপদেশ দেন।"

ইউন শিয়া নিজেও চৌ জিয়ে ইন স্বর্গেই ছিলেন, তবে তিনি উত্তর মেরুর ভূত তাড়ানোর প্রাসাদে ছিলেন না, বরং তিনি সারা দুনিয়ায় টহল দেওয়ার দায়িত্বে থাকা সূর্য, চন্দ্র ও পাঁচ তারা প্রাসাদে কর্মরত ছিলেন।

সং লিন অনেক ভেবেচিন্তে শেষ পর্যন্ত ইউন শিয়ার এই প্রস্তাব ফিরিয়ে দিলেন।

কোনো উপায় ছিল না, তিনি সত্যিই ভীষণ ব্যস্ত।

প্রধান পুরোহিত হিসেবে দায়িত্ব নেওয়ার পরপরই এই বিশাল যুদ্ধের মুখোমুখি হতে হয়েছে। যুদ্ধাস্ত্র তৈরির কোনো গবেষণাই ঠিকমতো করা হয়নি, তাছাড়া লোকবল নিয়োগ ও প্রশিক্ষণ দেওয়া এবং দাওয়ানের আয় বৃদ্ধি ও ব্যয় সংকোচন—সব মিলিয়ে তিনি দারুণ ব্যস্ততার মধ্যে আছেন।

"আচ্ছা ঠিক আছে, ভবিষ্যতে যদি কখনো আগ্রহ হয়, তবে আমার সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারেন।" ইউন শিয়া সং লিনের হাতে একটি কাগজের তৈরি সারস পাখি তুলে দিলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, হলের প্রধান কর্মকর্তা দূর থেকে উড়ে এলেন। তিনি জ্বলন্ত ও নিষ্ঠুর দৃষ্টিতে সং লিনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তাও প্রভু, এই লোকটাই তিয়ান উ-কে খুন করেছে!"

হে লুও আদ্যোপান্ত সব ঘটনা খুলে বলল, সে সং লিনকে যেকোনো মূল্যে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে বদ্ধপরিকর ছিল।

তিয়ান উ ছিল তার হাতের পুতুল বা ডান হাত। অনেক নোংরা ও বিপজ্জনক কাজ সে তিয়ান উ-র মাধ্যমেই করাতো। এমনকি হে লুও সাধারণত যে মানুষগুলো খেত, সেগুলোও তিয়ান উ-ই জোগাড় করে আনত।

"সত্যিই কি এমন ঘটনা ঘটেছে?" হুও ইয়ুন সং লিনের দিকে তাকালেন। ইউন শিয়া মৃদু ভুরু কুঁচকালেন।

"তিয়ান উ-কে আমি হত্যা করিনি। আমার সঙ্গে কেবল তার সামান্য একটু কথা কাটাকাটি হয়েছিল, আর সেই সুযোগেই গাছের দানবটা তাকে পিছন থেকে আক্রমণ করে।"

সং লিন নির্লজ্জের মতো মিথ্যা কথা বলে গেলেন।反正 (যাই হোক) মৃতদেহ তো পুড়ে ছাই হয়ে গেছে, যদি না তিয়ান উ আবার পুনরুত্থিত হয়!

তাছাড়া ওই সময় নানা রঙের আলো চারদিকে ঝলকাচ্ছিল, সং লিন বাজি ধরে বলতে পারেন যে কেউ দেখতে পায়নি তিয়ান উ আসলে কীভাবে মারা গেছে।

"মিথ্যা কথা! আমি স্পষ্ট দেখেছি তোমার সঙ্গে তিয়ান উ-র হাতাহাতি হওয়ার ঠিক মুহূর্তেই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে মারা গেল। তুমি ছাড়া আর কে তাকে মারতে পারে?"

"প্রধান কর্মকর্তা মহাশয় আমার ওপর বড্ড বেশি ভরসা করছেন! আমার মতো একজন সাধারণ নিও শেন স্তরের সাধক কীভাবে চোখের পলকে স্বর্ণযুগীয় শক্তিশালী যোদ্ধাকে মেরে ফেলতে পারব বলুন?"

সং লিন ঘটনার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সমস্ত বিবরণ দিলেন। দোষের দিক থেকে দেখলে তিয়ান উ-ই মূলত দোষী ছিল, তিনি সেটির বিন্দুমাত্র লুকোছাপা করলেন না।

দুজন লোকই বুঝতে পারলেন যে সং লিনের কথাই বেশি যুক্তিযুক্ত।

শেষ পর্যন্ত একজন নিও শেন স্তরের সাধক চোখের পলকে স্বর্ণযুগীয় শক্তিশালীকে হত্যা করে ফেলবেন—এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য।

অবশ্য এর মানে এই নয় যে তাঁরা সং লিনকে সহজে ছেড়ে দেবেন।

কারণ সত্যি সত্যিই তো একটা বড় সংঘর্ষ বেধেছিল।

হুও ইয়ুন হলেন দাওয়ার প্রধান প্রভু, তাই তিনি নিজের কর্তৃত্ব বা সম্মান হারাতে পারেন না।

এই দুজনের মধ্যে যে স্পষ্টতই একটা বিরোধ তৈরি হয়েছে, তা জলের মতো পরিষ্কার। হুও ইয়ুনের ইচ্ছা ছিল প্রধান কর্মকর্তাকেই নিজের মতো করে বিষয়টি সামলাতে দেওয়া, কিন্তু আবার তাঁর ভয় হচ্ছিল পাছে ইউন শিয়া তাঁকে পক্ষপাতে অভিযুক্ত করেন।

ইউন শিয়ার কথা মাথায় আসতেই হুও ইয়ুনের চোখ চকচক করে উঠল। তিনি বলে উঠলেন, "তাহলে এমন করা যাক, তোমাকে শাস্তি হিসেবে ইউন শিয়া গং চাও-এর সঙ্গে একটি মিশনে যাওয়ার নির্দেশ দেওয়া হলো। এই কাজের জন্য কোনো পারিশ্রমিক বা আধ্যাত্মিক পূর্ণতা (ইন গং) দেওয়া হবে না। ইউন শিয়া মহাশয়ের এতে কোনো আপত্তি আছে কি না কে জানে?"

তিনি খুব চতুরতার সঙ্গে ঝামেলাটা ইউন শিয়ার ঘাড়ে চাপিয়ে দিলেন।

"আমি? আমার কোনো আপত্তি নেই।" ইউন শিয়া বললেন।

"আমার কোনো আপত্তি নেই।" সং লিন বরং উল্টো একটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

সাধারণত জঙ্গলের আইন অনুযায়ী সবচেয়ে বড় শাস্তি হলো দেহ ও আত্মা চিরতরে ধ্বংস হয়ে যাওয়া, এরপরের শাস্তি হলো সাধনার শক্তি কেড়ে নিয়ে অন্ধকার কারাবাসে নিক্ষেপ করা।

সং লিনের মতো কোনো ব্যক্তি যদি সংকটপূর্ণ মুহূর্তে নিজের সঙ্গীদের সঙ্গেই অন্তদ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়েন, তবে তাকে অন্তত তিন থেকে পাঁচ বছর অন্ধকার বাতাসের গুহায় একা আটকে রাখা হতো।

সেই জায়গাটি ধ্যানে বসার জন্য মোটেও উপযুক্ত নয়। সেখানে যেমন প্রাণের কোনো লেশমাত্র নেই, তেমনি রয়েছে বরফশীতল ও হিংস্র অন্ধকার বাতাস।

সেখানে কোনো অলৌকিক সুযোগ বা সৌভাগ্যের দেখা পাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। একটানা তিন বছর সেখানে কাটালে মানুষের মাথা এমনিতেই খারাপ হয়ে যাওয়ার কথা।

"তাহলে ঠিক আছে, আমি তোমাকে সাময়িকভাবে লিং গুয়ান শেন শিলি বা স্বর্গীয় কর্মকর্তার সহকারী হিসেবে নিযুক্ত করলাম। তুমি আগে দাওয়ানে ফিরে গিয়ে নিজের কাজকর্ম সামলাও, প্রয়োজন হলে জেড টালির মাধ্যমে যোগাযোগ করবে।"

ইউন শিয়া বেশ যুক্তিবাদী মানুষ ছিলেন। তিনি সরাসরি সং লিনের হাতে একটি জেড টালি গুঁজে দিয়ে নিজের দলবল নিয়ে চলে গেলেন।

"দিন তো ফুরিয়ে এল, কাল আমি আবার একজন নথি রক্ষককে পাঠাব তোমার আধ্যাত্মিক অর্জনের হিসাব রেকর্ড করার জন্য।"

হুও ইয়ুনও এই বলে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

"ভাগ্য তো বেশ ভালোই তোমার! অপেক্ষা করো, সামনে তোমার জন্য আরও অনেক উপহার অপেক্ষা করছে।" হে লুও কুৎসিতভাবে হেসে সেখান থেকে চলে গেল।

এই দুজনের মধ্যেকার শত্রুতা এবার পাকাপাকিভাবে পাকা হয়ে গেল।

"খুশি মনেই বরণ করে নেব!" সং লিনও পাল্টা কটূক্তি করলেন।

তখনো ভোর হতে বাকি ছিল। সং লিন সবাইকে বিশ্রামের নির্দেশ দিয়ে নিজে আবার নিজের গোপন কুঠুরিতে ফিরে গেলেন।

আগামীকাল কিছু কাজ গুছিয়ে নিতে হবে। আগামী কয়েকদিনের এই অবসর সময়টাকে কাজে লাগিয়ে সবাইকে চাষবাসে মন দিতে হবে এবং নিজেদের শক্তি আরও বাড়িয়ে তুলতে হবে।

গোপন কুঠুরিতে ফিরে আসতেই প্যান লং আবার তার আসল রূপ ধারণ করল। তার মুখটা কেমন যেন গোল হয়ে ফুলে ছিল, মনে হচ্ছিল মুখের ভেতরে সে কিছু একটা লুকিয়ে রেখেছে।

পটাং!

ড্রাগন মুখ খুলতেই দুটো গোল গোল মুক্তার মতো জিনিস মেঝেতে গড়িয়ে পড়ল।

"এ কী? এগুলো তো দেখছি তোমার কাছেই ছিল!"

(আজ রাতে একটু লেখার খটকা লাগছে, ভাইয়েরা কেউ কি কোনো মজার পৌরাণিক কাহিনীর কথা বলতে পারেন?)