অধ্যায় নব্বই: গুজবের ঝড় [তৃতীয় পর্ব]

“পথ ছাড়ো!”

ক্রোধে ফেটে পড়া এক নারীর কণ্ঠস্বর ভিড় ঠেলে বেরিয়ে এল। বেগুনি-লাল রঙের এক মোহনীয় অবয়ব জটলা পাকানো মানুষের ভিড় চিরে ভেতরে ঢুকে পড়ল। নারীর মুখে আতঙ্ক আর উদ্বেগের ছাপ, তিনি সরাসরি ঝো ছিয়াওয়ের কাছে গিয়ে আর্তনাদ করে উঠলেন, “ছিয়াওয়ের!”

“ছি, ছিন মাস্টার!”

চারপাশের সাধকরা হাঁ করে তাকিয়ে রইলেন। ছিন হুয়াইয়ান ততক্ষণে ঝো ছিয়াওয়ের শরীরটা নিজের কোলে তুলে নিয়েছেন। ছিয়াওয়ের শরীর থেকে গড়িয়ে পড়া রক্তে ছিন হুয়াইয়ানের বেগুনি পোশাক মুহূর্তেই কালচে লাল রঙে ভিজে গেল। তার ভেতরে জমে থাকা ক্রোধ চরম সীমায় পৌঁছাল, “কে ওকে আঘাত করেছে!—কে!”

ছিন হুয়াইয়ানের গর্জন শুনে চারপাশের মানুষগুলো অবশই পিছিয়ে গেল। তার ‘ইন-উ’ বা সূক্ষ্ম স্তরের শক্তির চাপে কারও মাথা তোলার সাহস হলো না। ভিড় থেকে অনেকেই আঙুল উঁচিয়ে মাটির পড়ে থাকা দগ্ধ দেহগুলোর দিকে দেখিয়ে চিৎকার করে উঠল, “ওরাই করেছে!”

কিন্তু দেহগুলো পুড়ে এমন বিকৃত হয়ে গিয়েছিল যে মানুষের আকৃতি চেনা দায় ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে ভিড়ের মধ্যে থেকে একটি ভীতু ও অস্পষ্ট কণ্ঠস্বর শোনা গেল:

“আ-আমি, আমি ওদের দলনেতাকে দেখেছি—”

ভিড়ের মানুষগুলো হঠাৎ পিছিয়ে গেল, আর তার আড়ালে লুকিয়ে থাকা এক কিশোর সামনে চলে এল। দশ-বারো বছর বয়সী ছেলেটির শরীর ছোটখাটো, ভয়ে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, চোখগুলো লাল হয়ে যেন কান্না উপচে পড়ছে।

“ঠিক কে সে!” ছিন হুয়াইয়ান রাগে কাঁপছিলেন। তিনি নিজের স্টোরেজ রিং থেকে একের পর এক দামি সব স্পিরিচুয়াল ওষুধ আর হিলিং ট্যালিসম্যান বের করে ঝো ছিয়াওয়ের ক্ষতস্থানে ঢালতে লাগলেন। তার চোখ দিয়ে যেন আগুন ঝরছিল।

যদিও তিনি জানতেন, ঝো ছিয়াওয়ের মতো বিশুদ্ধ রক্তধারার বিরল প্রাণীদের আত্মনিরাময় ক্ষমতা অত্যন্ত প্রবল, যতক্ষণ প্রাণবায়ু অবশিষ্ট থাকবে ততক্ষণ সে মারা যাবে না। কিন্তু তবুও তিনি আতঙ্কিত ছিলেন! ঝো ছিয়াওয়ের নিস্তেজ দেহ আর ক্ষতবিক্ষত অবস্থা দেখে মনে হচ্ছিল, যদি সব ওষুধ এখনই ব্যবহার না করা হয়, তবে সে হয়তো আর সূর্যের আলো দেখতে পাবে না।

কিশোরটি ছিন হুয়াইয়ানের চিৎকারে কেঁপে উঠল, তার চোখ দিয়ে অঝোরে জল পড়তে লাগল। সে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে বলল, “আমি, আমি কাউকে দেখিনি, আমি ওদের... ওদের অরিজিন মেটাফিজিক্যাল অস্ত্র দেখেছি। যদি সে আমাদের বাঁচাতে না চাইত, তবে সে নিজেই নিরাপদে পালিয়ে যেতে পারত। ওই দুজন মানুষ আত্মঘাতী বিস্ফোরণ ঘটিয়েছিল, আমি খুব ভয় পেয়েছিলাম, আমি...”

“সেটা কী ছিল!”

ছিন হুয়াইয়ান রাগে প্রায় পাগল হয়ে যাচ্ছিলেন। তার মনে হচ্ছিল এই ভীতু ছেলেটার মাথাটা চিরে ভেতর থেকে উত্তরটা বের করে আনেন, যাতে আর এই কান্না শুনতে না হয়।

“পদ্মফুল!” ছেলেটি কাঁদতে কাঁদতে বলল, “দুটো লোহার পদ্মফুল!”

দুটো লোহার পদ্মফুল!

এই কথা শোনা মাত্রই ছিন হুয়াইয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর ভিড়ের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হলো!

“হ্যাঁ! ঠিক! আমিও দেখেছি, একটা লাল আর একটা নীল, দুটো পদ্মফুলের আকার একই!”

“হ্যাঁ, পদ্মফুলগুলোর কিনারে ধারালো কাঁটা ছিল, কী ভয়ানক!”

চারপাশের কোলাহল ধীরে ধীরে স্তব্ধ হয়ে গেল। সবার মনেই একটি জানা কথা বিদ্যুৎগতিতে খেলে গেল, আর মুহূর্তের মধ্যে সবার মুখের রঙ বদলে গেল।

কেবল একটি কণ্ঠস্বর সেই নীরবতা ভেঙে ভেসে এল:

“এটা শুনে আমার কমান্ডারের কথা মনে পড়ে গেল। তার শিষ্যদের মধ্যে নিয়ে পরিবারের তিন যমজ ভাইয়ের অরিজিন অস্ত্র হলো ‘চব্বিশ পাপড়ির লোহার পদ্ম’, যার নাম ‘চব্বিশ সোল-ক্রাশার’। আমার মনে পড়ে, ওদের উপাদানগুলোও যথাক্রমে আগুন, জল আর কাঠের ছিল। কী অদ্ভুত কাকতালীয়, তাই না?”

কী অদ্ভুত কাকতালীয়...

মানুষ মাথা নিচু করল, তাদের ঠোঁট কাঁপছিল, অস্বস্তি যেন ঘনীভূত হচ্ছিল।

“ঝু লিউ!”

ছিন হুয়াইয়ানের গর্জন পুরো হানইউন শহর কাঁপিয়ে তুলল, যেন বজ্রপাতের শব্দ আকাশ চিরে ফেলল:

“ঝু লিউ! তাহলে—সেটা তুমিই!”

হানইউন শহরের আবহাওয়া যেন এক রাতেই বদলে গেল। আসন্ন বিপদের আশঙ্কায় বাতাস ভারী হয়ে উঠল। রাস্তায় মানুষজন দ্রুত পায়ে হাঁটছিল, একে অপরের দিকে তাকাতেও ভয় পাচ্ছিল। এমনকি যে শিষ্য নির্বাচন প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছিল, তার জৌলুসও যেন হারিয়ে গেল।

কমান্ডারের শিষ্যরা কি না লিউফেং长老-এর ঘনিষ্ঠ অনুসারীকে হত্যার ষড়যন্ত্র করেছে!

আর সেই দিন যারা উদ্ধার করতে সবার আগে পৌঁছেছিল, তারা ছিল সেই প্রতিযোগিতার দর্শক, যাদের মধ্যে কমান্ডারের নিয়ন্ত্রণাধীন শহরের রক্ষী বাহিনীর লোকও ছিল!

সবচেয়ে অবিশ্বাস্য বিষয় হলো, বেঁচে থাকা সেই দুজন কালো পোশাকধারী ব্যক্তি ধরা পড়ার সাথে সাথেই নিজেদের আত্মঘাতী বিস্ফোরণে উড়িয়ে দিল, যাতে তাদের পরিচয় পাওয়া না যায়। কিন্তু তাদের অরিজিন অস্ত্র সবার সামনে তাদের পরিচয় ফাঁস করে দিল।

প্রধান长老 ঝু লিউয়ের তিন শীর্ষ শিষ্য হলো নিয়ে পরিবারের তিন যমজ ভাই, যারা আগুন, জল ও কাঠের অধিকারী। তাদের অরিজিন অস্ত্র হলো সেই অদ্ভুত চব্বিশ পাপড়ির লোহার পদ্ম!

জনগণের ক্ষোভ এখন আর দমানো সম্ভব নয়!

যাকে হত্যার চেষ্টা করা হয়েছিল, সে মাত্র চৌদ্দ বছরের এক কিশোরী। শোনা যায়, যখন ছিন মাস্টার রক্তে ভেজা অচেতন ছিয়াওয়েরকে লিউফেং长老-এর প্রাসাদে নিয়ে গিয়েছিলেন, তখন লিউফেং长老 বিরলভাবে প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠেন এবং রাগের চোটে রক্তবমি করে ফেলেন!

যদি প্রধান长老 সময়মতো এসে তাকে থামাতেন, তবে লিউফেং长老 হয়তো নিজের অস্ত্র নিয়ে কমান্ডারের প্রাসাদে আক্রমণ করতে চলে যেতেন।

শোনা যায়, এই মেয়েটি মাত্র পনেরো দিন আগে মার্শাল আর্টের সংস্পর্শে এসেছে, অথচ ইতিমধ্যেই সে ‘ইন-উ’ স্তর অতিক্রম করেছে। শোনা যায়, তার নিজস্ব আগুনের শক্তি আছে, আর তাই ছিন হুয়াইয়ান তাকে নিজের শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতে চেয়েছেন। শোনা যায়, প্রধান长老 ঘোষণা করেছেন যে তিনি অপরাধীদের কঠোর শাস্তি দেবেন...

সবচেয়ে বড় কথা, যারা ঘটনাস্থলে প্রথম পৌঁছেছিল, তারা সবাই একবাক্যে বলেছে, সেই কালো পোশাকধারীরা সবাইকে মেরে ফেলার জন্য আত্মঘাতী বিস্ফোরণ ঘটাতে চেয়েছিল, কিন্তু ঝো ছিয়াওয়ের নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে লড়াই করে সবাইকে বাঁচিয়েছেন!

নানা ধরনের গুজব ছড়িয়ে পড়ল। একটি ছোট মেয়ে পুরো হানইউন শহরকে কাঁপিয়ে দিল।

গ্র্যান্ড অ্যারিনা।

এটি হানইউন শহরের অন্যতম বিশেষ স্থান। বিশাল এই প্রাঙ্গণটি সাধকদের অনুশীলনের পাশাপাশি বাজি ধরার জন্য সবচেয়ে জনপ্রিয় জায়গা। এখানে প্রতিদিন দিন-রাত মানুষের কোলাহল লেগেই থাকে।

কিন্তু আজ, শিষ্য নির্বাচন প্রতিযোগিতার দ্বিতীয় দিনে, যারা এখানে মার্শাল আর্ট শিখতে মগ্ন থাকত, তারা সবাই গ্যালারিতে বসে নিচের ‘শিশুদের তামাশা’ দেখছিল।

শিষ্য নির্বাচন প্রতিযোগিতা হলো হানইউন শহরে নতুন প্রতিভা খুঁজে বের করার উপায়। কয়েক বছর পর পর এই প্রতিযোগিতার আয়োজন করা হয়। এছাড়া শহরের অনুগত পরিবারগুলোও তাদের উত্তরাধিকারীদের পাঠায় যাতে তাদের যোগ্যতা প্রমাণ করে শহরের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা যায়।

অ্যারিনার কয়েকশো রিং আজ জাদুকরী কৌশলে দশটি বিশাল রিংয়ে পরিণত হয়েছে। সেখানে ছেলেমেয়েরা লড়াই করছে, নানা রঙের শক্তির ঝলকানি আর দর্শকের চিৎকারে চারপাশ মুখরিত।

“কমান্ডার... আসেননি।”

‘কাইয়াং’ স্তরের শিখরে থাকা এক তরুণ উপহাসের হাসি হাসল। তার দৃষ্টি অ্যারিনার মাঝখানের উঁচু মঞ্চের দিকে, যেখানে তিনজন শক্তিশালী ব্যক্তি বসে আছেন।

তরুণটি গ্যালারির কিনারে বসে ছিল। তার পাশে আরও কয়েকজন তরুণ-তরুণী ছিল। বিশোর্ধ্ব এক তরুণী মাথা নাড়ল, তার পরনে কমলা রঙের পোশাক, শারীরিক গঠন বেশ আকর্ষণীয়: “প্রতিবারই প্রতিযোগিতায় শক্তিশালী ব্যক্তিরা পর্যবেক্ষক হিসেবে থাকেন। সিটি লর্ড তো কখনোই আসেন না। ছিন মাস্টার এসবের ধার ধারেন না। আগের বছরগুলোতে কমান্ডার, প্রধান长老 এবং দুই ইন্সপেক্টর—এই চারজনই থাকতেন। গতকাল কমান্ডার ছিলেন, আজ কেন নেই?”

“তুমি জানো না?” তার পাশের রোগা এক ব্যক্তি নিচু স্বরে বলল, “আমি আমার সিনিয়রদের কাছ থেকে গোপন খবর পেয়েছি। তুমি কি ভেবেছ লিউফেং长老 এত সহজেই ভেঙে পড়ার মানুষ? আসলে, তিনি গুরুতর আহত!”

“কী!” তরুণরা অবাক হয়ে গেল।

একই সময়ে, শহরের বাজারেও একই আলোচনা চলছিল:

“হ্যাঁ! আমি আমার দূর সম্পর্কের আত্মীয়ের কাছ থেকে শুনেছি, ছিয়াওয়ের আক্রান্ত হওয়ার আগের দিন কমান্ডার নিজেই লিউফেং长老-এর প্রাসাদে ঢুকে আক্রমণ করেছিলেন! তিনি খুব আহত হয়েছেন, কিন্তু মানুষ যাতে আতঙ্কিত না হয় তাই খবরটি চেপে রাখা হয়েছে। তিনি চান না কেউ জানুক যে শীর্ষস্থানীয়দের মধ্যে ক্ষমতা নিয়ে দ্বন্দ্ব চলছে!”

শহরের বিনোদন কেন্দ্রে নারীরাও ফিসফিস করে বলছিল: “শুনেছি কমান্ডার লিউফেং长老কে একদম সহ্য করতে পারেন না। তিনি কতটা নিষ্ঠুর! কিন্তু লিউফেং长老 তো খুব ভালো মানুষ। এই শহরে কি কেউ তাকে শ্রদ্ধা করে না? আমার মনে হয়, এটা নিশ্চয়ই লিউফেং长老-এর ভুল নয়...”

—লিউফেং长老 ‘কিংজু’ স্তরে উন্নীত হয়েছেন, তিনি হয়তো শহরের উচ্চক্ষমতায় ভাগ বসাতে চান। কিন্তু এখানে তো সব ক্ষমতা আগে থেকেই ভাগ করা, কে চাইবে নতুন কেউ এসে ক্ষমতা কেড়ে নিক?

—মনে রেখো, কমান্ডার কখনোই তাকে পছন্দ করতেন না!

—আরও আছে...

গুজব পুরো শহরজুড়ে দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল। আর এর ওপর ঘি ঢালল মিরর লেকের লুও পরিবার!

“কদিন আগে লুও পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা লুও কিনচেন এবং হুয়াংফু长老 ও ঝো ছিয়াওয়ের অনুশীলনে গিয়েছিলেন। ফেরার পথে তারা বিপদে পড়েন। ঝো ছিয়াওয়ের নিজের জীবন দিয়ে কিনচেনকে বাঁচিয়েছেন। কিন্তু শহরের রক্ষী বাহিনী সাহায্য করতে এসে গড়িমসি করেছে। তাদের দলনেতা শিয়ে ঝিঝের চোখের সামনেই কিনচেন গুরুতর আহত হয়েছেন! শিয়ে ঝিঝের হলো সেই শিয়ে পরিবারের সদস্য, যাদের সাথে কিনচেনের বিয়ের কথা ছিল। আমরা এই অপমান সহ্য করব না, আমরা বিয়ে ভেঙে দিচ্ছি!”

শিয়ে ঝিঝের হলো কমান্ডারের অনুগত শিয়ে পরিবারের সদস্য। আর শিয়ে ই হলো কমান্ডারের শীর্ষ শিষ্য!

মিরর লেকের লুও পরিবার প্রথম যারা প্রকাশ্যে কমান্ডারের দিক থেকে মুখ ফিরিয়ে লিউফেং长老-এর পক্ষ নিল!

হানইউন শহরের ভাগ্য যেন বদলে যেতে চলেছে!

মানুষজন আতঙ্কিত হয়ে ছোটাছুটি শুরু করল। আকাশ যেন আরও কালো হয়ে এল।

আসন্ন ঝড়, বাতাসে এখন বারুদের গন্ধ।