বিয়াশি নম্বর অধ্যায়: অগ্নিশিখার দাবি [প্রথম পর্ব]

“ফেংচিয়াও? কে সে, ওই মেয়েটি?” মেয়েটি বিস্ময়ে ঘুরে তাকাল, চোখ পড়ল ফেংচিয়াওর দিকে। প্রথমে দৃষ্টিটা ছিল কেবল হালকা এক ঝলক, কিন্তু তার কবজিতে চোখ পড়তেই হঠাৎ চমকে উঠল। “আহা, এ তো——আরে, তুমিই তো!”

সে লাফ দিয়ে এগিয়ে এসে হাসিমুখে ফেংচিয়াওর কবজি ছুঁতে গেল। ফেংচিয়াওর ভ্রু-কপাল মুহূর্তে কুঞ্চিত হল, শরীরটা হেলে দ্রুত পাশ কাটাল; মেয়েটির হাত শূন্যে থেমে গেল। তখন সে একটু অস্বস্তি নিয়ে মাথা চুলকে বলল, “আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। সুন্দরী আপু, এত সতর্ক হচ্ছ কেন? আমি শুধু ওই স্থানধারী কবচটা দেখতে চেয়েছিলাম। ওটা আমার বানানো প্রথম স্থানজাদু-অস্ত্র, ভালো করে পারিনি।”

স্থানজাদু-অস্ত্র? কবচ?

ফেংচিয়াও একটু থমকে বলল, “তুমি—”

মেয়েটি তখনই বুঝে গেল নিজের কথার মানে, মুখে একটু জমাট ভাব চলে এল, তারপর হালকা হেসে উঠল।

“আহা, তাহলে ওইটাও তুমিই ছিলে, লি ইয়িন’er।” লিয়ুফেং যেন হঠাৎ সব বুঝে গেল, মৃদু হেসে বলল, “আগের সেই ফেরিওয়ালা তো তুমি? তোমার ছদ্মবেশের কৌশল সত্যিই দিনে দিনে বেড়েছে, আমাকে পর্যন্ত লোক চিনতে ভুল করালে।”

“লিয়ুফেং-কাকা, তুমি বুড়ো হয়ে গেছ নাকি? যতই সুদর্শন হও, চোখও কি আগের মতো নেই?”

মেয়েটি মুখ বাঁকাল, তারপর ফেংচিয়াওর দিকে হেসে বলল, “সুন্দরী আপু, তুমি এই তানজ়ি অগ্নিশিখা আমাকে দিয়ে দাও, আমি তোমাকে একটা স্থানধারী জিনিস বদলে দেব, কেমন? আমি তো এখনই মাত্র অস্ত্রনির্মাণে বড়সড় দক্ষতার স্তরে উঠেছি। এখন আমি যেটা বানাব, নিশ্চয়ই তোমাকে যে কবচটা দেওয়া হয়েছে তার চেয়ে অনেক ভালো হবে!”

ফেংচিয়াওর মুখের ধন্দ দেখে লিয়ুফেং শেষমেশ মনে করল, সে এখনও সবকিছু ঠিকমতো বোঝে না। তাই তাকে বোঝাতে লাগল, “লি ইয়িনের লোকচক্ষুর আড়ালে থাকার একটা গোপন কৌশল আছে। খুব সহজেই সে চেহারা আর গন্ধ বদলে ফেলতে পারে। তুমি কি মনে করতে পারো, আগে আমরা যে তরুণ ফেরিওয়ালার সঙ্গে দেখা করেছিলাম, যে তোমাকে কবচটা দিয়েছিল? সম্ভবত সে-ই লি ইয়িনের ছদ্মবেশ।”

“সে তৃতীয় বয়সের অতিথি-উপদেষ্টা, অস্ত্রনির্মাণগুরু চিন হুয়াইয়ানের মেয়ে, অস্ত্র বানানোর হাতও মন্দ নয়।”

লি ইয়িন সঙ্গে সঙ্গেই চেঁচিয়ে উঠল, “কী যে বলো! ভালো বললেই হবে? আমার মা-ই বলেছেন, আমি তো প্রতিভাবান অস্ত্রনির্মাতা!”

লিয়ুফেং ওর কথায় কান দিল না। হাত বাড়িয়ে পাথরের বাক্সটা চাপ দিয়ে বন্ধ করল, আর লি ইয়িনের প্রতিবাদের হাঁকডাকের মধ্যেই কয়লার মতো কালো আগুনের বীজটা তুলে নিতে উদ্যত হল, সঙ্গে ফেংচিয়াওকে টেনে নিয়ে যেতে লাগল।

“না, না!”

লি ইয়িন করুণ আর্তনাদ করে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে ফেংচিয়াওকে আঁকড়ে ধরল, অতি চেপে ধরা স্নেহে গায়ে গায়ে ঘেঁষে তাকে খুশি করার চেষ্টা করল, “সুন্দরী আপু, সুন্দরী আপু, ওই সুদর্শন লিয়ুফেং-কাকাকে বলে আমাকে আগুনের বীজটা দিয়ে দাও না! সত্যি বলছি, তুমি যা চাইবে আমি-ও দেব, ভালো করে দেখো, ভালো করে দেখো? আমি সত্যিই খুব কাজে লাগি, বিশেষ করে মানুষের প্রাণ বাঁচাতে! সুন্দরী আপু, তুমি সবচেয়ে ভালো!”

লি ইয়িন ফেংচিয়াওকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে অবিরাম ঘষাঘষি করতে লাগল। মাথাটা তার ঘাড়ের ফাঁকে ফাঁকে ঢুকছে আর বেরোচ্ছে, এমন যে ফেংচিয়াওর গায়ে গায়ে সুড়সুড়ি লাগতে লাগল। সে শুধু এড়াতে চাইছিল। কিন্তু লি ইয়িনের কোনো হিংস্রতা ছিল না; ফেংচিয়াও ছাড়িয়ে উঠতেও পারছিল না, আর তাকে আঘাত করতেও চাইছিল না, তাই শেষমেশ সাহায্যের দৃষ্টি লিয়ুফেংয়ের দিকে ফেরাল।

“লিয়ুফেং! তাড়াতাড়ি এসে আমাকে ওর কাছ থেকে ছাড়াও।”

লিয়ুফেং-ও অসহায়। দু’টি মেয়ে এমনভাবে জড়িয়ে আছে যে, সে একজন পুরুষ হয়ে সোজাসুজি হাত লাগিয়ে আলাদা করতেও সংকোচ বোধ করল। তাই শুধু বলল, “লি ইয়িন, আগে ছাড়ো। ধীরে ধীরে কথা বলা যাবে।”

লি ইয়িন আবারও ফেংচিয়াওকে একটু ঘষে নিয়ে অনিচ্ছায় ধীরে ধীরে হাত ছাড়ল।

“তুমি এ আগুনের বীজটা এত চাইছ কেন?”

লি ইয়িন গুঙিয়ে বলল, “আমি... মানে... আমি চাই আমার তিয়ানহু প্রকৃত-জ্বলন এটাকে গিলে ফেলুক...”

লিয়ুফেং ঠান্ডা হাসি হেসে বলল, “তোমার তিয়ানহু প্রকৃত-জ্বলন তো এখন মধ্যমানের বিচিত্র অগ্নিতে উঠেছে। উচ্চমানের আধ্যাত্মিক স্তরের এই তানজ়ি অগ্নিশিখা গিলে কী হবে?” সে কঠিন স্বরে বলল, “সত্যি কথা বলো!”

তার কণ্ঠ আজ বিরলভাবে কঠোর শোনাল। লি ইয়িন ভয় পেয়ে একটু চমকে উঠল, তারপর ইতস্তত করে বলল, “কাকা। আমি একটা বন্ধু পেয়েছি। সেও অগ্নিগুণবিশিষ্ট, কিন্তু তার জন্মগত আধ্যাত্মিক আগুন শুধু নিম্নমানের। তাকে কেউ ঠকিয়ে প্রাণপণ দ্বন্দ্বের জন্য ডেকেছে, আর সেখানে আগুনের লড়াই হবে। আমি... আমি শুধু তাকে সাহায্য করতে চাই। যদি সে এই তানজ়ি অগ্নিশিখাকে গিলে নিতে পারে, তাহলে হয়তো...”

গিলে নেওয়া—অগ্নিগুণবিশিষ্ট সাধকদের জন্য জন্মগত আগুনকে উন্নত করার একমাত্র পথ।

আগুনের মধ্যে কঠোর, নির্দয় শ্রেষ্ঠত্বের বিধান আছে। নিম্নস্তরের শিখা উচ্চস্তরের শিখার সামনে একেবারেই প্রতিরোধহীন। কেবল তার চেয়ে উঁচু স্তরের অগ্নিবীজ গিলে ফেলা সম্ভব হলে, নিজের জন্মগত আগুনের শক্তি বিপুলভাবে বাড়ে, ভাগ্য ভালো হলে আরও এক ধাপ উন্নতও হতে পারে।

ফেংচিয়াও তা জানত। যেমন তার নিজের জন্মগত শিখা—ফিনিক্স প্রকৃত-জ্বলন, যার প্রকৃতি উচ্চতম স্তরের দেবীয় অগ্নি। তাত্ত্বিকভাবে তা প্রায় আকাশ-পৃথিবীর সব আগুন ও উষ্ণতাকে তুচ্ছ করতে পারে, এমনকি অন্যের অগ্নিসংক্রান্ত জাদুকেও।

যদিও এখন সে কেবল শৈশবদশায়, মানে মানবজাতির সূক্ষ্ম-প্রবেশের প্রাথমিক স্তরের সমান ক্ষমতায় আছে, তাই ফিনিক্স প্রকৃত-জ্বলনের আসল শক্তি পুরো প্রকাশ করতে পারে না। তবে সাধারণ উচ্চমানের আধ্যাত্মিক আগুনের দগ্ধতা থেকে বাঁচা তার কাছে একেবারেই সহজ।

ঠিক যেমন একটু আগে, তানজ়ি অগ্নিশিখা আচমকা ফেটে উঠতেই লিয়ুফেং আতঙ্কে ঘাবড়ে গিয়েছিল, কিন্তু সে স্পষ্ট বুঝেছিল, তার কোনো পোড়া লাগবে না। তার শরীরে ফিনিক্স প্রকৃত-জ্বলনের রক্ষা আছে। আধ্যাত্মিক শক্তি যতক্ষণ ফুরোচ্ছে না, ততক্ষণ বিচিত্র অগ্নি এসে দগ্ধ করলেও, তার ত্বকে ছোঁয়া মাত্র সেই শিখা শরীরের ভেতরের ফিনিক্স প্রকৃত-জ্বলনের ভয়াবহ চাপে নিস্তেজ হয়ে যাবে।

তবে অন্যের দৃষ্টিতে সে নিঃসন্দেহে ভয়ংকর আগুনে ঘেরা, যেন বিপদের শিকার হয়েছে।

বিক্ষিপ্ত চিন্তা থেকে ফিরে ফেংচিয়াও কানে শুনল, লি ইয়িন তখনও নরম গলায় বলছে, “...ওরা সবাই বলে শিয়ে ই আর লুও ছিনচেনের বাগদান আছে, আর ছি হুয়া শিয়ে ইয়ের সঙ্গে আছে বলে লুও পরিবারের কয়েকজন অনুসারী হুমকি দিয়েছে ওকে শায়েস্তা করবে। ছি হুয়া তো জন্ম থেকেই জেদি, রাগের মাথায় সে কেবল শিয়ে ইয়ের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্নই করেনি, বরং লুও পরিবারের লোকদের সঙ্গে আগুনের দ্বন্দ্বেও রাজি হয়ে গেছে!”

লি ইয়িন যত বলছিল, ততই রাগে গলা চড়ে যাচ্ছিল। “সে তো সাধারণ পরিবারে জন্মেছে, এখনই তো কেবল সাধনার পথে পা রেখেছে—কী-ই বা বোঝে! আগুনের দ্বন্দ্বে হারলে জীবন্ত আগুনে পুড়ে মরতে হয়! আর ওরা তাকে এমন কী ভাষায় গাল দিয়েছে—কী নীচ, কী ভদ্দরলোকহীন, আর কী মরার মতো বলে!”

“লেশান শিয়ে পরিবার, জিঙহু লুও পরিবার।”

লিয়ুফেং ধীরে ধীরে ভাবল, “এরা তো বহু পুরনো উত্তরাধিকারী পরিবার, শক্তিও দুর্দান্ত। তোমার ওই বন্ধু যদি দরিদ্র পটভূমির হয়, ক্ষমতাহীন আর সমর্থনহীন হয়, তাহলে ওদের সঙ্গে পাল্লা দিতে গেলেই বা কেন, এ তো নিজের বিপদ নিজেই ডেকে আনা।”

“কখনও না!”

লি ইয়িন জোরে চেঁচিয়ে উঠল, “যারা নিজেদের বাড়ির বয়োজ্যেষ্ঠদের ক্ষমতা নিয়ে অন্যায় করে, আমি তাদের একদমই সহ্য করি না! সু ছিহুয়া দিদি পরিবারে ভালো অবস্থায় জন্মায়নি, প্রতিভাও খুব বেশি নয়, কিন্তু সে সবচেয়ে পরিশ্রমী, সবচেয়ে অটল! শিয়ে পরিবার আর লুও পরিবারের ওইসব উচ্ছৃঙ্খল ছেলে-মেয়েরা শুধু দেখার আনন্দের জন্যই ব্যাপারটা বড় করেছে!”

“না।”

লিয়ুফেং এবারও মাথা নেড়ে অস্বীকার করল, “আমি একমত নই। ফেংচিয়াওর জন্মগত আগুনের মানও উঁচু নয়। আমি এই তানজ়ি অগ্নিশিখা এনেছি কেবল তার গিলে নিয়ে উন্নতি করার জন্য।”

লি ইয়িনের মুখে স্পষ্ট হতাশা ফুটে উঠল, তবু সে হাল ছাড়ল না। লিয়ুফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “লিয়ুফেং-কাকা! তুমি তো আমাকে সবসময় সবচেয়ে বেশি স্নেহ করো, আগুনের বীজটা আমাকে দিয়ে দাও না! নাহলে ছি হুয়া সত্যিই মারা যাবে!”

ফেংচিয়াও হঠাৎ বলল, “যদি তোমার ওই বন্ধু এটাকে গিলে ফেলে, তার জন্মগত আগুন কি উন্নত হবে? আর যদি হয়, সে কি প্রতিযোগিতায় জিততে পারবে?”

“অবশ্যই!”

লি ইয়িন সঙ্গে সঙ্গে ফেংচিয়াওর দিকে ঘুরে দাঁড়াল। ছোট্ট মুখে গভীর আন্তরিকতা, “সুন্দরী আপু, তুমি কি আগুনের বীজটা আমাকে দিতে পারবে? আমি আমার তিয়ানহু প্রকৃত-জ্বলন দিয়ে ওকে দমন করতে সাহায্য করব, নিশ্চয়ই তাকে সফলভাবে গিলে ফেলতে দেব! ছি হুয়া খুব পরিশ্রমী, সে তো সবে সাধনা শুরু করেছে, কিন্তু অগ্রগতি খুব দ্রুত। যদি তার জন্মগত আগুন উন্নত হয়, সে অবশ্যই জিতবে!”

“দিদি—” সে অনুনয়ভরে ফেংচিয়াওর দিকে চাইল, দৃষ্টি ছিল তীব্র আর আকুল, “তুমি শুধু এটা আমাকে দাও, আমি তোমার সব কথা মানব! সুন্দরী আপু, অনুগ্রহ করে!”

ফেংচিয়াওর মনে হঠাৎ এক টান লাগল। সে লিয়ুফেংয়ের দিকে তাকাল—তার সেই উজ্জ্বল, স্বচ্ছ মুখ, আর হাসিমাখা চোখ—আর তখনই সূক্ষ্ম সুতোর মতো একটি কণ্ঠ তার কানে এসে পৌঁছাল: “তানজ়ি অগ্নিশিখা আমি তোমাকে আগেই দিয়ে দিয়েছি। তুমি এর সঙ্গে যা খুশি করতে পারো।”