একশতম অধ্যায়: দরজায় করাঘাতের শব্দ
চটাশ!
জং দি নিজের পায়ে একটা থাপ্পড় মারল। মরে যাওয়া মশাটার দিকে তাকিয়ে সে ভাবল, বেশ কিছুক্ষণ ধরেই সে এই মশাটাকে দেখছিল। এটা এদিক-ওদিক উড়ে বেড়াচ্ছিল, রক্ত চোষার জন্য একটা উপযুক্ত জায়গা খুঁজতেই হবে যেন তার পণ।
আজকালকার যুগে মশার রক্ত চোষার মধ্যেও এত বাছবিচার?
শেষ পর্যন্ত জং দি একটা সুযোগ পেয়ে গেল এবং এক থাপ্পড়ে ওটাকে খতম করে দিল।
"মশা দিন দিন বেড়েই চলেছে, তাড়াতাড়ি মশার কয়েলটা জ্বালাও," জং দি বিড়বিড় করে বলল।
বাইরের মশার উপদ্রব আর সহ্য করতে না পেরে দুজনে ঘরের ভেতরে চলে এল এবং রাতের খাবার তৈরির প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।
"কী খাওয়া যায়?" মশার কয়েলটা জ্বালিয়ে শাও হং জিজ্ঞেস করল।
"মাংস দিয়ে সবুজ মুলো ভাজি করলে কেমন হয়? বাগানের সবুজ মুলোগুলো দেখলাম খাওয়ার উপযোগী হয়ে গেছে।"
"ঠিক আছে, তাহলে মাংস দিয়ে সবুজ মুলো ভাজিই হোক।" দুজনে হাসিমুখে সিদ্ধান্তটা নিয়ে নিল।
সাধারণ ঘরের খাবারই তো, তার ওপর দুজনেই বেশ ক্লান্ত ছিল, তাই কোনোমতে একটু বানিয়ে নিলেই চলত।
সবুজ মুলো এমনিতেই খুব দ্রুত বাড়ে, তার ওপর জং দি-র সঠিক যত্ন এবং উপযুক্ত সময়ে রোপণের কারণে এটি আরও দ্রুত বেড়ে উঠেছিল।
সাধারণ নিয়মে এক মাসের মধ্যে সবুজ মুলোর শিকড় বড় হতে শুরু করে এবং কিছু দ্রুত বর্ধনশীল জাতের ক্ষেত্রে পঁয়তাল্লিশ দিনের মধ্যেই তা বিক্রির উপযোগী হয়ে যায়।
এখনকার সবুজ মুলোগুলোর মধ্যে যেগুলো একটু বড় হয়েছে, সেগুলো কেবল খাওয়ার উপযোগী হয়েছে মাত্র, বাজারে বিক্রি করার মতো এখনও পুরোপুরি তৈরি হয়নি।
ঠক-ঠক!
ঠিক যখন দুজনে মুলো তোলার জন্য বাইরে যেতে যাবে, তখনই হঠাৎ একটা মৃদু শব্দ শুনতে পেল।
"হলদে নেউলটা কি ডিম নিতে এসেছে?" জং দি নিচু স্বরে বলল।
কিন্তু পরক্ষণেই জং দি-র মনে হলো ব্যাপারটা একটু আলাদা। একে তো পথ চিনে যাওয়ার পর হলদে নেউলটা কোনো শব্দই করে না, তার ওপর আগে কখনও এমন আওয়াজ শোনা যায়নি!
আগে মনে হতো অসাবধানতাবশত কোনো কিছুর সাথে ধাক্কা লেগেছে, কিন্তু এখনকার আওয়াজটা যেন...
ঠক-ঠক!
"আরে বাপরে!" জং দি এক ঝটকায় পিছিয়ে গেল, তারপর শাও হং-এর গায়ে টোকা দিয়ে দরজাটার দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, "এটা কী হচ্ছে!"
এটা তো শুধু কোনো আওয়াজ নয়, রীতিমতো দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ! ব্যাপারটা একটু বেশিই ভীতিজনক ছিল না কি!
ওহে হলদে নেউল, ইয়ার্কি কোরো না তো! ডিমগুলো তো সুন্দর করে গুছিয়ে রাখাই আছে, ওখান থেকে সরাসরি নিয়ে গেলেই তো পারো, আমাদের ভয় দেখানোর কী দরকার?
"তাই তো, এটা কী হচ্ছে! তুমি জলদি গিয়ে একটু দেখো তো," শাও হং-ও তাড়াহুড়ো করে পিছিয়ে গেল।
"আমরা দুজনেই একসঙ্গে যাব।" ঠক-ঠক শব্দটা চলতেই থাকল, আর জং দি-র বুকের ভেতরটা ভয়ে কাঁপতে লাগল।
মানুষের ভয় আসলে আসে অজানা কোনো কিছুর প্রতি ভীতি থেকে। কোনো নির্দিষ্ট জিনিসকে ভয় পাওয়া নয়, বরং জিনিসটা অজানা বলেই মানুষ সহজাতভাবেই ভয় পায়। আর এই কারণেই মানুষ আজ পর্যন্ত টিকে থাকতে এবং বংশবৃদ্ধি করতে পেরেছে।
"ঠিক আছে, আর মজা করব না। ওটা আসলে একটা প্যালাসের বিড়াল, ও ডিমের বদলে অন্য কিছু নিয়ে এসেছে।" জং দি-র অবস্থা দেখে শাও হং বেশ মজা পেল।
"প্যালাসের বিড়াল?" জং দি শাও হং-এর দিকে তাকাল। শাও হং তো দেখছি ভেতরের খবর সব জানে!
"গত রাতে তুমি এখানে ছিলে না, আমার অবস্থাটা বুঝতে পারছ? ওটা এভাবেই দরজায় কড়া নেড়েই যাচ্ছিল। শেষে আমি সাহস করে দরজা খুলতেই দেখি ওটা একটা প্যালাসের বিড়াল।" এই বলে শাও হং একপাশ থেকে কয়েকটা ডিম তুলে নিয়ে দরজা খুলতে গেল।
জং দি সামনে এগিয়ে গেল না, চুপচাপ ঘরের ভেতরেই দাঁড়িয়ে রইল।
দরজাটা খুলতেই ফাঁক দিয়ে জং দি দেখতে পেল দরজার বাইরে তিনটি প্যালাসের বিড়াল দাঁড়িয়ে আছে। তাদের মধ্যে একটির মুখে একটা খরগোশ ধরা রয়েছে।
খরগোশটা খুব একটা বড় না হলেও একেবারে ছোট ছিল না। ওভাবে মুখে করে ধরে রাখাটা সাধারণ বিড়ালের মুখে বড় ইঁদুর দেখার চেয়েও অনেক বেশি রোমাঞ্চকর লাগছিল।
"এই নাও, ডিম।" শাও হং ডিমগুলো প্যালাসের বিড়ালের সামনে রাখল।
প্যালাসের বিড়ালটি তার সামনের দুটি পা তুলে মাটিতে বসে পড়ল, ঠিক যেন একটা বড় বিড়াল, এমনকি একটু মাথা নুইয়ে ধন্যবাদও জানাল।
ঘেউ!
ইউ শেং ঝটপট বাইরে ছুটে গেল এবং খরগোশটাকে মুখে করে ভেতরে নিয়ে এল। ঘরে ঢোকার আগে সে প্যালাসের বিড়ালটির দিকে তাকিয়ে একটা ডাক দিল, যেন অভিবাদন জানাল।
জং দি মনে মনে বেশ অবাক হলো, কিন্তু মুখে কিছু বলল না!
সে নিজেকেই প্রশ্ন করল, এ কেমন সব অদ্ভুত প্রাণীদের সাথে তার কারবার শুরু হলো! ঠিক তখনই জং দি দেখল সেই হলদে নেউলটাকেও। সে-ও একটা খরগোশ রেখে ডিমগুলো নিয়ে চটপট চম্পট দিল।
"ভাগ্যিস আমি একজন নাস্তিক, তা না হলে নির্ঘাত আমাকে প্রতিদিন ধূপকাঠি জ্বালাতে হতো।"
হলদে নেউলের রেখে যাওয়া খরগোশটা হাতে নিয়ে শাও হং ঘরের ভেতর ঢুকল।
চটাশ!
জং দি আরও একটা মশা থাপ্পড় মেরে মারল।
"তাড়াতাড়ি দরজা বন্ধ করো, বড্ড মশা। কালই আমি কয়েকটা দরজার পর্দা কিনে আনব। আগে তো এত মশা বুঝিনি, ইদানীং হঠাৎ করেই মশা খুব বেড়ে গেছে।"
প্যালাসের বিড়ালের দরজায় কড়া নেড়ে ডিম নেওয়ার ঘটনাটি একটি ছোটখাটো ঘটনার মতোই কেটে গেল, এ নিয়ে দুজনে আর কোনো আলোচনা করল না।
আসল কথা হলো, জং দি মনে মনে বেশ চমকে গেলেও নিজেকে সামলে রেখেছিল। আসলে তার নিজের ভেতরেও একটা অদ্ভুত অনুভূতি হচ্ছিল। এই প্যালাসের বিড়াল, হলদে নেউল কিংবা তার আদরের কুকুর—সবার বুদ্ধিমত্তাই যেন ছয়-সাত বছরের বাচ্চার কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।
প্যালাসের বিড়ালটা যে খরগোশ দিয়ে ডিম বদল করতে জানে, এই বিনিময় প্রথা দেখে রীতিমতো চোখ কপালে ওঠার জোগাড়।
তবে শাও হং আস্তে আস্তে অভ্যস্ত হয়ে উঠছিল। প্রথমবার দেখলে হয়তো সে-ও অবাক হতো, কিন্তু এখন আর তেমন কিছু মনে হচ্ছিল না।
"ঠিক আছে, যখন তৈরি খরগোশ পাওয়াই গেল, তখন আর মুলো-মাংসের দরকার কী! সরাসরি খরগোশটাই ঝলসানো যাক। আজকেই আমি বাজার থেকে কিছু নান রুটি কিনে এনেছিলাম, নান রুটি সেঁকে ঝলসানো খরগোশের মাংস দিয়ে খাওয়া যাবে।"
"বেশ, তাহলে খরগোশ ঝলসানোই হোক। আমি গিয়ে আগুনটা জ্বালাই, তুমি খরগোশটা পরিষ্কার করে নাও।"
দুজনে আরও কিছু ছোটখাটো আলোচনা সেরে নিয়ে কাজে লেগে পড়ল।
মাঠের মাঝে রাতের বেলাটা দারুণ আরামদায়ক ছিল। ঠাণ্ডা বাতাসের পাশাপাশি মনের ভেতর এক অদ্ভুত প্রশান্তি এনে দিচ্ছিল।
জং দি শুধু এটুকু জানত যে, গরমের দিনে যখন শহরের মানুষ এসি চালিয়ে ঘুমায়, তখন তাকে গায়ে কাঁথা জড়াতে হয়।
খুব দ্রুত জং দি আগুন জ্বালিয়ে ফেলল। এই অগ্নিকুণ্ডটি আগেই তৈরি করা হয়েছিল, যাতে এখানে আসা অতিথিরা নিজেদের পছন্দমতো খাবার ঝলসে নিতে পারে।
কোনো কিছু ঝলসানোর জন্য হালকা অথচ স্থির আঁচের আগুন সবচেয়ে উপযুক্ত।
জং দি-র আগুন প্রস্তুত করার মধ্যেই শাও হং খরগোশটি কেটে পরিষ্কার করে ফেলল এবং তার মাথা ও ভেতরের অংশগুলো আলাদা করে নিল।
এই বাড়তি অংশগুলো সব ইউ শেং-এর জন্য। এই কুকুরটা যেন মানুষের ভাষা বোঝে, সে কাঁচা মাংস একেবারেই ছোঁয় না, তার সবসময় রান্না করা খাবারই চাই।
কয়টা দেশি কুকুর কাঁচা মাংস খেতে চায় না? জং দি অন্তত এমনটা আগে কখনও দেখেনি।
খরগোশের মাংস পরিষ্কার করার পর শাও হং সেটা সরাসরি আগুনে দিল না। প্রথমে সে এলাচ, গোলমরিচ এবং রান্নার মসলা দিয়ে মাংসটা একটু ভাপিয়ে নিল। শাও হং-এর মতে, এভাবে রান্না করলে মাংসের স্বাদ অনেক বেশি খোলতাই হয়।
তার রান্নার ধরন জং দি-র চেয়ে একেবারেই আলাদা ছিল। কে আসল রাঁধুনি, তা তার হাতের কাজ দেখলেই বোঝা যায়।
"জলদি, লঙ্কা-তেল ব্রাশ করো," খরগোশের চামড়ায় সোনালী রঙ ধরতে দেখেই শাও হং তাড়া দিল।
খরগোশ ঝলসানোর জন্য এই পর্যায়টিই সবচেয়ে উপযুক্ত। এই সময়ে তেল মাখালে তা আগুনের সরাসরি আঁচ থেকে মাংসকে বাঁচায় এবং ভেতরের আর্দ্রতা শুকিয়ে মাংসটিকে পুড়িয়ে না ফেলে পুরোপুরি সেদ্ধ করে।
কিছুক্ষণের মধ্যেই একটা চমৎকার সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। লঙ্কা-তেলের সাথে মেশানো তিলগুলো ভাজা হয়ে লালচে হয়ে উঠেছিল এবং তা থেকে তিলের একটি মিষ্টি গন্ধ বের হচ্ছিল।
"তুমি এটা ঝলসাচ্ছো, আমি ততক্ষণে একটা চাটনি বানিয়ে আনি।"
জং দি ভাবল, শুধু শুধু এভাবে খাওয়াটা ঠিক জমবে না। একটু চাটনি থাকলে স্বাদটা মুখে লেগে থাকার মতো হবে।
চাটনিটা ছিল একেবারে সাধারণ মানের, বিশেষ কোনো গুপ্ত মসলা ছাড়াই।
ক্ষেতের ধনেপাতা, পেঁয়াজ পাতা, আর বাজার থেকে কেনা লঙ্কা ও রসুনের সাথে সামান্য লেবুর রস, ভিনেগার, সয়া সস, আর একটু চিনি ও নুন মিশিয়েই তৈরি হয়ে গেল অসাধারণ স্বাদের এক চাটনি।
লেবুটার দিকে তাকিয়ে জং দি-র সেদিন দেখা সুন মিয়াওমিয়াও-এর লেবু গাছের কথা মনে পড়ে গেল। গ্রিনহাউসটা তৈরি হয়ে গেলেই সেও কিছু লেবু গাছ লাগাবে।
জং দি-র চাটনি তৈরি শেষ হতে না হতেই শাও হং নান রুটিগুলোও সেঁকে ফেলল।
বাঃ! নান রুটিটা তো দারুণ হয়েছে! শাও হং এতে বাড়তি কোনো মসলা দেয়নি, শুধু আগুনের আঁচে রুটিটা একটু গরম করে নিয়েছিল।
তার মানে এটি ছিল নান রুটির আসল স্বাদ—মুচমুচে এবং চিবিয়ে খাওয়ার মতো সুস্বাদু। প্রতিদিন ভাপা রুটি খাওয়ার চেয়ে এটি অনেক গুণ ভালো ছিল!