একশ এগারোতম অধ্যায়: ভ্যানিলার পরিবর্তন

রান্নার জন্য ঝং ডি মাছে নুন ও মশলা মাখিয়ে নিলেন। এরপর ভুট্টার গুঁড়ো, ডিম আর সামান্য ডাল বাটা মিশিয়ে ছোট মাছগুলো ডুবো তেলে ভাজার জন্য প্রস্তুত করলেন। সাধারণত এর সাথে নুন ও লঙ্কার গুঁড়ো মিশিয়ে সরাসরি ভাজা মাছ খাওয়া যায়, তবে ঝং ডি এবার একটু অন্যরকম করতে চাইলেন। তিনি আলাদা করে ঘন মশলাদার সস তৈরি করে মাছের সাথে মিশিয়ে নেবেন, এতে স্বাদ আরও বাড়বে।

কড়াইতে তেল গরম হতেই মাছগুলো ভাজতে শুরু করলেন। ছোট মাছ ভাজতে খুব একটা সময় লাগে না, তাছাড়া পরে আবার সসে রান্না হবে বলে ভাজার সময়টা আরও কমিয়ে নিলেন। ওপরের প্রলেপটা সোনালী রঙের মচমচে হয়ে এলেই মাছগুলো তেল থেকে তুলে নিলেন। এরপর এল সস তৈরির পালা। কড়াইতে কুচানো লঙ্কা, পেঁয়াজ, আদা ও রসুন দিয়ে ভালো করে ফোড়ন দিলেন। ভাজা মাছগুলো দিয়ে সামান্য জল ও প্রয়োজনীয় মশলা মিশিয়ে আঁচ বাড়িয়ে ঝোলটা শুকিয়ে নিলেন। সবশেষে ওপর থেকে একটু গরম তেল ছড়িয়ে দিতেই রান্নাটা পুরোপুরি তৈরি হলো।

ছোট মাছ ভাজার পর ঝং ডি রান্না করলেন শামুক, ভাপে দিলেন কাঁকড়া, সাথে কিছু শাকসবজি ভাজা, গরম স্যুপ আর হাতে তৈরি নুডলস। বৃষ্টির দিনে গরম গরম নুডলস স্যুপ যেন অমৃত। তৃপ্তি করে খেয়ে ঝং ডি পেট বুলিয়ে ঘুমের দেশে পাড়ি দিলেন। বৃষ্টির শব্দ শুনতে শুনতে ঘুমিয়ে পড়ার অনুভূতিই আলাদা। ঝিরঝির বৃষ্টি আর প্রকৃতির নানা শব্দে ঝং ডি গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।

ঘুম ভাঙল বিকেলে। বৃষ্টি থেমেছে, রোদও উঠেছে। বেশ লম্বা সময় ঘুমিয়েছেন, প্রায় চার-পাঁচ ঘণ্টা। সাধারণত দুপুরে দুই ঘণ্টার বেশি ঘুমালে শরীর ম্যাজম্যাজ করে, কিন্তু আজ ঘুম থেকে উঠে নিজেকে বেশ সতেজ লাগছে। বাড়ি থেকে বেরিয়ে দেখলেন বাবা-মা এখনো কাজ করছেন। তাঁদের কাজের প্রতি এই অদম্য উৎসাহ দেখে অবাক হলেন ঝং ডি। টাকা রোজগারের জন্য পরিশ্রম করা ঠিক আছে, কিন্তু অতিরিক্ত খাটুনি তাঁর পছন্দ নয়। তিনি তাঁদের কিছুটা বিশ্রাম নিতে বললেন।

সপ্তাহে সাত দিন, দিনে অন্তত দশ ঘণ্টা করে কাজ করাটা যেন ‘নাইন-সিক্স-সিক্স’ শিফটের চেয়েও বেশি। আইনত সপ্তাহে ৪৫ ঘণ্টার বেশি কাজ করা ঠিক নয়, তাই তিনি তাঁদের বিনোদনে মন দিতে বললেন। হঠাৎ খড়ের গাদার পাশে একটা মাশরুম নজরে এল। বৃষ্টির পর স্যাঁতসেঁতে আবহাওয়ায় এগুলো খুব দ্রুত জন্মায়। ঝং ডি সবাইকে ডেকে সেই মাশরুম তুলতে লাগলেন, কারণ এগুলো শুকিয়ে রাখা হবে অতিথিদের আপ্যায়নের জন্য।

সূর্য ডুবতে ডুবতে বেশ অনেকটা মাশরুম সংগ্রহ করা হলো। ঝং ডি মা-বাবা ও দিদিকে রাতে থেকে যাওয়ার অনুরোধ করলেন। “আজ রাতে মাশরুম দিয়ে দেশি মুরগির মাংস রান্না করব,” বললেন তিনি। মা দি চুন হুয়া আপত্তি জানিয়ে বললেন, “প্রতিদিন মুরগি কেন? ডিম পাড়া মুরগি না মারাই ভালো।” কিন্তু ঝং ডি হাসিমুখে বললেন, “মা, মুরগি তো খাওয়ার জন্যই পালা হয়।” শেষে মা রাজি হয়ে গেলেন, কারণ ঝং ডি-র হাতের রান্নার স্বাদ তাঁদের মুখে লেগেছে।

রান্নার কাজ করতে করতে হঠাৎ ঝং ডি খেয়াল করলেন, ইদানীং মশা অনেক কমে গেছে। সাধারণত এই সময়ে মশার উপদ্রব বাড়ার কথা, কিন্তু আজ ঝং ডি-র চারপাশে একটাও মশা নেই। তিনি শাও হংকে জিজ্ঞেস করলেন, সেও একই কথা জানাল। বাগানের অন্য জায়গায় মশার কামড় থাকলেও এই অংশে মশা নেই। ঝং ডি অনুমান করলেন, হয়তো বাগানে লাগানো পুদিনা পাতা বা মশা তাড়ানোর বিশেষ গাছগুলোর কারণেই এমনটা হচ্ছে। তিনি নিজে বিষয়টি যাচাই করতে উদ্যত হলেন। এই গাছগুলোর কোনো পরিবর্তন হয়েছে কি না বা এগুলো সত্যিই মশা তাড়াতে কাজ করছে কি না, তা নিয়ে তিনি বেশ কৌতূহলী হয়ে উঠলেন।