৮২তম অধ্যায়: কুইন ইউ কার জন্য সমর্থন দেবে
“যদি লিন-কন্যার মা উপস্থিত না হতেন, তাহলে বহু আগেই বাই ও লিন পরিবারের মধ্যে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপিত হয়ে যেত। শোনা যায়, ছিন-প্রধানের মা সবসময়ই লিন-কন্যার পিতাকে গভীরভাবে ভালোবেসেছিলেন, তাই আজও লিন পরিবারকে মনে মনে দোষারোপ করেন এবং লিন-কন্যাকে কখনওই পছন্দ করতে পারেননি।”
“তাই তারা একসঙ্গে হলেও, লিন-কন্যার পক্ষে ছিন পরিবারে প্রবেশ করা খুবই কঠিন।”
“ওহ, এমন ঘটনাও নাকি ঘটেছে…”
“এটা এখানে তেমন কোনো গোপন কথা নয়, শুধু এখন কেউ সাহস করে উচ্চারণ করে না।”
“শৈশবের প্রেম একদিন ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, উদ্বেগজনক। তবে শুনেছি, লিন-কন্যার মা ছিলেন অপূর্ব সুন্দরী; এখনকার লিন-কন্যাকে দেখলেই তার মায়ের সৌন্দর্য কেমন ছিল, তা সহজেই কল্পনা করা যায়।”
“লিন-কন্যার মা কি রাজধানীর বাসিন্দা ছিলেন?”
“না, তিনি ছিলেন পার্শ্ববর্তী শহরের। তাঁর বংশও সাধারণ নয়। পূর্বপুরুষেরা রাজবাড়ির চিকিৎসক ছিলেন; পিতা-মাতা দুজনেই সেই শহরের খ্যাতিমান চীনা চিকিৎসক, যাঁদের সঙ্গে দেখা করা অত্যন্ত দুর্লভ ছিল, এমনকি কোনো মেডিকেল বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রবীণ অধ্যক্ষও ছিলেন।”
“যদিও বাই পরিবারের মতো রাজনৈতিক প্রভাব ছিল না, তবুও তারা ছিল একেবারে শিক্ষিত অভিজাত পরিবার।”
“তাহলে পরে কি বাই ও ছিন পরিবারের মধ্যে বিয়ে হয়?”
“হ্যাঁ, ছিন-প্রধানের মা-বাবার মধ্যে বিশেষ কোনো অনুভূতি ছিল না।”
“তুমি কী মনে করো, হতে পারে ছিন-প্রধানও লিন পরিবারের সেই কন্যাকে খুব একটা পছন্দ করেন না? যদি সত্যিই ভালোবাসতেন, তাহলে পাশে একজন বিকল্প রাখার প্রয়োজন কেন হতো? আমার তো মনে হয়…”
ঠিক তখনই হঠাৎ দরজা একটুখানি শব্দে ধীরে ধীরে খুলে গেল।
আয়নার সামনে দাঁড়ানো দুইজনের কথোপকথন থেমে গেল, তারা শব্দের উৎসের দিকে তাকাল।
এটা নিছক একবার তাকানো ছিল, কিন্তু তাকাতেই দুজন চমকে উঠল।
দরজা দিয়ে বেরিয়ে আসা নারীটি লাল পোশাকে নজরকাড়া, তার মুখে এক ধরনের শীতল ও অভিজাত সৌন্দর্য, যার উপস্থিতি প্রবল।
… দুজন ভয়ে পাশে সরে গেল, তাকিয়ে দেখল লিন শি তাদের মাঝখানের জায়গায় এসে হাঁটু মুড়ে কল খুলে হাত ধোতে লাগলেন।
তারা একটুও নড়াচড়া করার সাহস পেল না, যেন দুই পাশে দুটো পাথরের সিংহ মূর্তি, লিন শির দু’পাশে নিশ্চল দাঁড়িয়ে রইল।
হাতের জল ঝেড়ে, লিন শি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ডানদিকে তাকালেন। তোয়ালেগুলো ওদিকেই রাখা ছিল।
মাত্র একবার চোখাচোখি হতেই, ডান পাশে দাঁড়ানো নারীটি সঙ্গে সঙ্গে তোয়ালে তুলে দিলেন, যেন তিনি এখানকার সেবিকা।
“ধন্যবাদ।” লিন শি তা নিয়ে হাত মুছে, তোয়ালেটা পাশে ছুঁড়ে রেখে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
তিনি বেরিয়ে যেতেই দুইজন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। তারা সোজা হয়ে দাঁড়াতে যাচ্ছে, এমন সময় সামনে থেকে তাঁর পদক্ষেপ থমকে গেল, “একটু সংশোধন করি।”
“হ্যাঁ?” দুজনের মেরুদণ্ড শক্ত হয়ে গেল, তারা আতঙ্কিত হয়ে তাঁর পাতলা পিঠের দিকে তাকাল।
লিন শি বললেন, “আমার বাবার প্রথম প্রেম সবসময়ই আমার মা ছিলেন, তোমরা যেন এসব ভুল কথা ছড়াও না।”
——
লিন, ছিন, চেং, বাই, ঝোউ—এই পাঁচ পরিবারের প্রবীণদের মধ্যে সবসময়ই গভীর বন্ধুত্ব ছিল।
লিন পরিবারের ছোট ছেলে স্কুলজীবনে বহু নারীর গোপন প্রেমিক ছিলেন, তবে পড়াশোনার সময় কখনো প্রেমে জড়াননি। বাই পরিবারের বড় মেয়ে সত্যিই লিন পরিবারের ছোট ছেলেটিকে ভালোবাসতেন, এবং তাদের ছোটবেলায় পুতুল-বিয়ে পর্যন্ত হয়েছিল; এটা কোনো গোপন ব্যাপার ছিল না।
কিন্তু লিন পরিবারের ছোট ছেলেটি স্পষ্টভাবেই এই সম্পর্ক প্রত্যাখ্যান করেছিলেন এবং পুতুল-বিয়েটিকে গুরুত্ব দেননি। তখন বাই পরিবারের বড় মেয়ে দুঃখ পেলেও হাল ছাড়েননি, ভেবেছিলেন ছেলেটি হয়তো খুব পড়ুয়া, প্রেমের বিষয়ে আগ্রহী নন।
তিনি মনে করতেন, ছেলেটি যদি কখনও প্রেম করতে চায়, তবে তিনিই হবে প্রথম পছন্দ। তিনি অপেক্ষা করতে প্রস্তুত ছিলেন।
পরে, লিন পরিবারের ছোট ছেলে ব্যবসা শুরু করার সময় পার্শ্ববর্তী শহর থেকে আসা এক তরুণীর সঙ্গে পরিচিত হন, এবং তারা প্রথম দেখাতেই প্রেমে পড়েন। খুব দ্রুত, তিনি সেই প্রেমিকাকে পরিবারের প্রবীণদের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেন।
তখন ব্যাপারটা বেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠেছিল, কারণ বাই পরিবারের বড় মেয়ে খবর পেয়ে লিন পরিবারে এসে হট্টগোল করেন।
সেই ঘটনার পর, দুই পরিবারের প্রবীণদের মধ্যে সাক্ষাতে একটা অস্বস্তি থেকেই যায়।
যতই অন্যরা বোঝানোর চেষ্টা করুক, বাই পরিবারের বড় মেয়ের দৃষ্টিতে, সব দোষ লিন পরিবারের ছোট ছেলেটির, আর পার্শ্ববর্তী শহর থেকে আসা সেই নারীই ছিল তৃতীয় ব্যক্তি, যিনি তাদের সম্পর্কে ফাটল ধরিয়েছিলেন।
পরে, লিন পরিবারের ছোট ছেলেটি বিয়ে করেন, কিন্তু বাই পরিবারের বড় মেয়েকে আমন্ত্রণ জানাননি।
তার অল্প কিছুদিন পরেই, বাই পরিবারের বড় মেয়ে ছিন পরিবারের একমাত্র পুত্রকে তাড়াহুড়ো করে বিয়ে করেন।
এখান থেকে দুই পরিবারের সম্পর্ক কিছুটা স্বাভাবিক হয়। কিন্তু তারপর, বাই পরিবারের বড় মেয়ে ও লিন পরিবারের ছোট ছেলের মধ্যে আর কোনো যোগাযোগ হয়নি, এমনকি লিন পরিবারের ছোট ছেলেটির অন্ত্যেষ্টিক্রিয়াতেও তিনি উপস্থিত ছিলেন না…
সত্য-মিথ্যা নিয়ে প্রশ্ন করলে, লিন শি অন্তত মনে করেন না যে তাঁর মা-বাবার কোনো দোষ ছিল। বাইরের আলোচনা নিয়ে তাঁর কিছু যায় আসে না, কারণ তাঁর মা-বাবা পারস্পরিক ভালোবাসায় বিয়ে করেছেন, সবসময় একে অপরের প্রতি বিশ্বস্ত ছিলেন, তাদের সম্পর্কে কোনো সন্দেহের অবকাশ নেই।
ছিন ইউ-এর মা, রং কাকিমার কথা বললে—যতদূর লিন শি মনে করতে পারেন, ছোটবেলা থেকে তাঁর প্রতি সেই নারীর মনোভাব ছিল ঠান্ডা। অন্য কেউ সামনে থাকলে, রং কাকিমা হাসিমুখে থাকতেন, যেন তিনি এক সদয় প্রবীণ। কিন্তু ব্যক্তিগতভাবে, সবসময়ই অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে তাকাতেন।
এখন আর সেভাবে মনে হয় না, তবে ছোটবেলায় ব্যাপারটি বেশ স্পষ্ট ছিল।
তাই ছোটবেলায় তিনি ছিন পরিবারের কারো সঙ্গে মিশতে পছন্দ করতেন না—ছিন ইউ-এর পিতা-মাতা বা ছিন ইউ-কে।
ছিন ইউ-এর পিতা তাঁর প্রতি বিশেষ কোনো বিরূপতা পোষণ করতেন না; তিনি ও লিন শি-র পিতা ছিলেন ঘনিষ্ঠ বন্ধু, তাঁর প্রতিও ভালো ব্যবহার করতেন। যদিও স্বভাবতই ছিলেন গম্ভীর ও মিতভাষী।
বলা হয়, আগের প্রজন্মের এইসব জটিলতা আসলে কেবল রং কাকিমার একতরফা নাটক। তিনি নিজেই আপোষহীন ছিলেন।
তবে একটু আগে যারা গুজব করছিল, তাদের একটি কথা ঠিকই বলেছিল—
লিন শি ও ছিন ইউ-এর মধ্যে কোনো সম্ভাবনাই নেই।
সেই সব ‘চিরকালীন ভালোবাসা’ কিংবা ‘বিকল্প’, সত্য-মিথ্যার মিশ্রণ। কয়েক বছর আগে হলে হয়তো লিন শি এ নিয়ে গভীরে খোঁজ করতেন, কিন্তু এখন সত্যটা কী, তা তাঁর কিছু যায় আসে না।
শৌচাগার থেকে বেরিয়ে, লিন শি সাবধানে তাঁর পোশাক ধরে সিঁড়ি দিয়ে নেমে এলেন।
ঠিক তখনই, ওপরে তাকাতেই দেখলেন—একজন পুরুষ কিছুটা দূরে দেয়ালে ঠেস দিয়ে সিগারেট খাচ্ছেন।
উচ্চ হিলের শব্দ শুনে, তিনি এদিকে তাকালেন এবং স্বাভাবিক ভঙ্গিতে সিগারেট নিভিয়ে ফেললেন।
লিন শি-র মন তখনো উদ্বিগ্ন; একটু আগেই ছিন ইউ-কে নিয়ে গুজব শুনেছেন, আর এখন তাঁর সামনে পড়ে যাওয়ায় ভিতরে কিছুটা অস্বস্তি লাগলো।
যদিও তিনি গুজবে অংশ নেননি, তবু অজান্তেই ধরা পড়ার ভয় অনুভব করলেন।
হয়তো এটাই নিয়তির প্রতিশোধ—যেভাবে তিনি একটু আগে দুইজনকে অস্বস্তিকর অবস্থায় ফেলেছিলেন, এখন নিজেই সেই পরিস্থিতিতে পড়লেন।
“চলবে না?” তিনি এক স্থানে দাঁড়িয়ে থাকায় ছিন ইউ নিজে এগিয়ে এসে বললেন।
… লিন শি আগেভাগেই ঘুরে হাঁটা ধরলেন, কর্ণারে পৌঁছে তবে বললেন, “তুমি কি আমাকে খুঁজছিলে, তৃতীয় ভাই?”
পেছন থেকে, পুরুষটি ধাপে ধাপে তাঁর পিছু নিলেন; তিনি থামতেই, ছিন ইউ তাঁর পাশে এসে দাঁড়ালেন।
“তুমি কি সং নিং-কে দেখেছ?”
“হ্যাঁ।” লিন শি বুঝতে পারলেন না তাঁর উদ্দেশ্য কী, “তুমি কি তাঁর পক্ষ নিচ্ছো? তবে দুঃখিত, তাঁকে অস্বস্তিতে ফেলেছি আমি না। তোমার বরং বাই শু-কে খুঁজে যাওয়া উচিৎ।”
ছিন ইউ-এর শরীরে তখনো সিগারেটের গন্ধ ছিল; কাছে আসতেই লিন শি কপাল কুঁচকে ফেলেন, ছিন ইউ তখন দূরে সরে আবার ভারসাম্য রাখলেন।
“আসলে আমি তোমার সঙ্গে অপ্রয়োজনীয় কারো কথা তুলতে চাইনি।”
“কিন্তু আজ তোমাকে ও সেই নারীর নিয়ে অনেক গুজব শোনা যাচ্ছে।”
লিন শি ভ্রু তুললেন, “যেমন?”
“চিরকালীন ভালোবাসা।”
তিনি শুধুই এই কয়েকটি শব্দ উচ্চারণ করলেন।
লিন শি কপাল কুঁচকে কিছুটা স্থিরতা দেখালেন, “সত্যি কিছু শুনেছি। তবে চিন্তা কোরো না, তৃতীয় ভাই, আমি জানি এসব গুজব ভিত্তিহীন, কখনও গুরুত্ব দেব না।”
“সবই মিথ্যে নয়। কিছুটা সত্যি, কিছুটা মিথ্যা।” ছিন ইউ একটু থেমে, গভীর কালো চোখে তাঁকে দেখলেন।
লিন শি মনে মনে অস্বস্তি অনুভব করলেন, স্বভাবতই পালানোর অজুহাত খুঁজলেন।
কিন্তু ছিন ইউ তাঁকে সে সুযোগ দিলেন না—“বাইরের যা কিছু, সবই মিথ্যে।”
“সত্যি, সবসময়ই ছিল তোমার অংশটাই।”
(এই অধ্যায় শেষ)