অধ্যায় ১ ব্লাইন্ড ডেট

        রাত ৮টায়, শতবর্ষী চেংনান রেস্তোরাঁটি লোকে লোকারণ্য ছিল। লবির ভেতরে, কয়েকজন ওয়েটার কোণায় বসে থাকা এক মহিলার দিকে আড়চোখে তাকাচ্ছিল আর ফিসফিস করে বলছিল, “উনি এতক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন, অথচ শুধু একটা ড্রিঙ্ক অর্ডার করেছেন। উনি কি আর কিছু অর্ডার করবেন?” “আমি আধ ঘণ্টা আগে ওকে জিজ্ঞেস করেছিলাম, কিন্তু উনি যার জন্য অপেক্ষা করছেন, তিনি এখনও আসেননি।” “অনেক বেশি দেরি হয়ে যাচ্ছে। উনি কি সত্যিই খেতে এসেছেন? নাকি উনি শুধু ছবি তোলার জন্য পোজ দেওয়া কোনো ভুয়া সোশ্যালাইট?” কথা বলতে বলতে তারা আবার কোণার দিকে তাকাল। মেঝে থেকে ছাদ পর্যন্ত বিস্তৃত জানালার সামনে, নতুন এল ব্র্যান্ডের পোশাক পরা লম্বা চুলের এক মহিলা জানালার দিকে মুখ করে কাত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার পোশাক দেখে মনে হচ্ছিল, তার বয়স কুড়ির কোঠার প্রথম দিকে। তাদের কোণ থেকে তারা কেবল অস্পষ্টভাবে তার পাশের দিকটা দেখতে পাচ্ছিল, কিন্তু তার কব্জিতে মুখের ওপর রাখা হীরাখচিত ঘড়িটি বিশেষভাবে নজরকাড়া ছিল, যা তাদের মনোযোগ আকর্ষণ করছিল। কোণায়, লিন শি আবার ঘড়ির দিকে তাকাল, তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। সে গত রাতেই দেশে ফিরেছিল এবং একটি ব্লাইন্ড ডেটের জন্য তাকে এখানে ডাকা হয়েছিল। তাদের নির্ধারিত সময়ের পর পুরো এক ঘন্টা কেটে গেছে। এত ধৈর্য থাকা সত্ত্বেও সে আর স্থির হয়ে বসে থাকতে পারছিল না। যেইমাত্র সে উঠতে যাচ্ছিল, হঠাৎ দোকানের প্রবেশপথে একটা শোরগোল শুরু হলো। লিন শি তেমন পাত্তা না দিয়ে তার ওয়ালেটটা বের করল। সে এইমাত্র একটা ড্রিংকের অর্ডার দিয়েছে এবং এখনও টাকা দেয়নি। ওপরের দিকে এক ঝলক তাকাতেই সে দেখল যে ভেতরে প্রবেশ করা মহিলাটি তার মতোই একই পোশাক পরে আছে। পরের মুহূর্তেই, মহিলাটি তার মাথাটা সামান্য কাত করল, এবং তার চেহারা পরিষ্কারভাবে দেখার পর লিন শির দম আটকে গেল। কিন ইউ-এর বাগদত্তা! যদি সে এখানে থাকে, তাহলে কিন ইউ… তার শক্ত হয়ে থাকা ঘাড়টা ঘুরিয়ে লিন শির দৃষ্টি প্রবেশপথের ওপর পড়ল, এবং সত্যিই সে দেখল একদল লোক চেনা মুখটাকে ভেতরে নিয়ে আসছে। লোকটি একটি দর্জির তৈরি স্যুট পরেছিল, যা তার মধ্যে এক আভিজাত্যের ভাব ফুটিয়ে তুলছিল। তাকে ১৮৫ সেন্টিমিটারের বেশি লম্বা মনে হচ্ছিল, চওড়া কাঁধ আর সরু কোমর, যা তার পাশে বসা স্থূলকায় সিইও-র থেকে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। তার কোণ থেকে সে শুধু তার সুগঠিত চোয়ালটাই দেখতে পাচ্ছিল। সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে চোখ ফেরাতে চেয়েছিল, কিন্তু দোতলার সিঁড়ির কোণায় অদৃশ্য না হওয়া পর্যন্ত তার দৃষ্টি তাকে অনুসরণ না করে পারল না। "ওই যে কিন ইউ?!"

"কে?"

"কিন ইউ, সেই ইনভেস্টমেন্ট ব্যাংকিং টাইকুন! উনি এলএক্স ক্যাপিটাল প্রতিষ্ঠা করেছেন। আপনার ফোনে সম্ভবত অন্তত তিনটি অ্যাপ আছে যেগুলো প্রায়ই ব্যবহার করা হয় এবং যেগুলোতে তার কোম্পানির বিনিয়োগ করা প্রজেক্ট রয়েছে। আমি এত বছর ধরে বেইজিংয়ে আছি, আর এই প্রথমবার তাকে সামনাসামনি দেখলাম!"

"এত তরুণ? তাকে তো মাত্র পঁচিশ বছরের মনে হচ্ছে, তাই না?"

"সেটা কী করে সম্ভব? তার বয়স তো অন্তত ত্রিশ হবে। তার কোম্পানি তো অনেক বছর ধরে চলছে।"
পাশের টেবিলের অতিথিরা কিন ইউ-এর বয়স নিয়ে তীব্রভাবে আলোচনা করছিল।

লিন শি তখনও কিছুটা হতবাক ছিল এবং কিছু না ভেবেই হুট করে বলে ফেলল, "ওর বয়স এখনও উনত্রিশও হয়নি।"

"সত্যি?" তার পাশের অতিথি অবাক হয়ে মুখ তুলে তাকাল। "ওর সাথে আপনার কী সম্পর্ক? আপনি কি ওকে চেনেন?"
প্রশ্নটা শুনে লিন শি বেশ অবাক হয়ে গেল।

সে আর কিন ইউ একই চত্বরে বড় হয়েছে। ছোটদের মধ্যে তার ভাই ছিল সবার বড়, আর সে ছিল সবচেয়ে ছোট। বয়স অনুযায়ী, কিন ইউকে তার 'তৃতীয় ভাই' বলেই ডাকা উচিত। সে সতেরো বছর বয়সে বিদেশে চলে যায়, আর কিন ইউ-এর বয়স ছিল একুশ। ওর জন্মদিন নভেম্বরে, তাই এখন ওর বয়স মাত্র আঠাশ। "আমাদের সম্পর্ক... এটুকুই।" "আমি ওকে চিনি না," সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে হেসে বলল। "অন্য কারও কাছ থেকে শুনেছি।" বিল মিটিয়ে সে যেন পালিয়ে যাওয়ার ভঙ্গিতে দ্রুত বেরিয়ে আসছিল, আর পথে এক যুবকের সাথে ধাক্কা খেল। তাকে দেখে যুবকটির চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। "লিন শি, তাই না? আমি তোমার ছবি দেখেছি। আমি লু বেই!" যুবকটি কালো ফ্রেমের চশমা পরেছিল, তার মুখটা কিছুটা তরুণসুলভ, এবং সে একটি কালো আরমানি স্যুটও পরেছিল, যদিও সেটা কিন ইউ-এর আগে পরা স্যুটের চেয়ে অনেক নিম্নমানের ছিল। তার উপর এটা একটা জোর করে পরিণত ভাব ফুটিয়ে তুলছিল। অন্যদিকে তাকিয়ে লিন শি ভাবলেশহীনভাবে মাথা নাড়ল, "আমিই।" লু বেই লাজুক হেসে তাড়াতাড়ি ক্ষমা চেয়ে বলল, "ব্যাপারটা হলো, আমি প্রায় পৌঁছেই গিয়েছিলাম, কিন্তু আসার পথে হঠাৎ আমার বসের ফোন আসে, তাই কিছু কাজ সারতে ফিরে আসি।" লিন শি ব্যাপারটা বিশ্বাস করল না। "তাহলে তোমার উচিত ছিল পরিস্থিতিটা ব্যাখ্যা করার জন্য আগে আমাকে ফোন করা। আমরা অন্য কোনো দিন দেখা করার সময় ঠিক করতে পারতাম। তার বদলে, তুমি আমাকে এখানে একা ফেলে রেখে আমার সময় নষ্ট করলে।" তার খালা বললেন লু বেই এখন মহাকাশ সংস্থায় কাজ করে, এবং তার মা ছিলেন খালার প্রাক্তন বস। তার খালা প্রথমে তাকে তার এক তরুণী সহকর্মীর সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু মেয়েটি শেষ মুহূর্তে বাতিল করে দেওয়ায় তিনি পরিবর্তে লিন শি-র সাথে যোগাযোগ করেন। এখন মনে হচ্ছে, সে আর সেই মেয়েটি একে অপরের জন্য একদম উপযুক্ত। একজন বাতিল করেছে, অন্যজন দেরি করেছে, আর মেয়েটির কথা বলতে গেলে... সে নিশ্চিতভাবেই দুর্ভাগা। লু বেই অস্বস্তিতে মাথা চুলকাতে চুলকাতে বলল: "তুমি এখনও খাওনি, তাই না? চলো বসে কিছু খেয়ে নিই?" লিন শি-র ধৈর্য অনেক আগেই ফুরিয়ে গিয়েছিল, আর ওপরতলার লোকটি তখনও সেখানে থাকায় সে আর থাকতে চাইছিল না। হাত নেড়ে সে তাড়াতাড়ি না করে দিল, "আমি এইমাত্র গ্রামে ফিরেছি আর আমার অনেক কাজ আছে। চলো অন্য কোনো দিন দেখা করি।" লু বেই তার হতাশা লুকাতে পারল না, কিন্তু যেহেতু তার দেরি হয়ে গিয়েছিল, সে আর জোর করতে পারল না। "তাহলে তুমি কি কম্পাউন্ডে ফিরে যাচ্ছ? আমি তোমাকে পৌঁছে দেব।" "তোমার কষ্ট করার দরকার নেই, আমি আজ রাতে ওখানে ফিরছি না।" কোনো এক কারণে লিন শি অস্বস্তি বোধ করল এবং দোতলার দিকে তাকাল। —— সাউথ সিটি রেস্তোরাঁর দোতলার ব্যক্তিগত কক্ষ। টেবিলের প্রধান লোকটি নড়ল না, এবং টেবিলের অন্যরাও নড়ার সাহস করল না। তার কাছের বস মনোযোগ দিয়ে তাকে ওয়াইন ঢেলে দিয়ে বলল, “শুনলাম প্রেসিডেন্ট কিন ইদানীং শাখা অফিসে ব্যস্ত থাকায় বেশ কিছুদিন বেইজিংয়ে ফেরেননি, তাই আজ আমি বিশেষভাবে বেইজিংয়ের স্থানীয় খাবারের অর্ডার দিয়েছি। এই রেস্তোরাঁর খাবারগুলো রাজকীয় শেফদের রেখে যাওয়া রেসিপি। প্রেসিডেন্ট কিন কি এগুলো চেখে দেখতে চান?” কথা শেষ করে কিন ইউ তার সরু চোখ সামান্য তুলে টেবিলের দিকে উদাসীনভাবে তাকাল, “ইদানীং আমার শরীরটা ভালো যাচ্ছে না আর তেমন খিদেও পাচ্ছে না, তাই খাব না।” অবশেষে সে হালকাভাবে যোগ করল, “দুঃখিত।” তার গলায় ক্ষমা চাওয়ার কোনো আভাস ছিল না। উপস্থিত সবাই ছিল অভিজ্ঞ; তার কথার দায়সারা সুরটা তারা কীভাবে না শুনে পারে? তবুও, তারা তাকে প্রকাশ করার সাহস করেনি। তারা অবশেষে কিন ইউ-এর বেইজিং ফেরার জন্য অপেক্ষা করছিল; তারা খাবারটা বাদ দিতে পারত, কিন্তু ব্যবসার বিষয়টা নিয়ে আলোচনা করতেই হতো। কর্মকর্তারা একে অপরের দিকে তাকালেন, এবং যেইমাত্র তারা কথা বলতে শুরু করলেন, একটি ফোন বেজে ওঠায় তাদের কথোপকথন হঠাৎ থেমে গেল। তার পেছন থেকে তার সহকারী তার হাতে একটি ফোন তুলে দিল। এক মুহূর্ত দ্বিধার পর, কিন ইউ উঠে দাঁড়িয়ে ফোনটা ধরলেন। তিনি চলে যাওয়ার সাথে সাথেই বাকিরা একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর প্রধান আসনের অন্য পাশে বসা মার্জিত যুবতীটির দিকে ইতস্ততভাবে একবার চোখ বুলাল। যুবতীটি মৃদু হেসে বলল, "তৃতীয় ভাই ফোন করে ফিরবেন। চলুন আগে খাওয়া যাক।" এ কথা শুনে বাকিরা স্বস্তি পেল। কিছুক্ষণ পর, একজন না জিজ্ঞেস করে পারল না, "মিস সং এবং মিস্টার কিন, আপনারা কি শীঘ্রই বিয়ে করছেন? আমাদের বিয়ের নিমন্ত্রণপত্র পাঠাতে ভুলবেন না!" যুবতীটির লাল ঠোঁট উপরের দিকে বাঁকলো, "অবশ্যই, সবাইকে সেখানে থাকতে হবে।" — ব্যক্তিগত কক্ষের বাইরে, কিন ইউ জানালার পাশে দাঁড়াল। ধীরে ধীরে ফোনটা ধরার আগে সে একটা সিগারেট ধরালো। "মিস্টার কিন, মিস লিন শি কাল রাতে দেশে ফিরেছেন।" চেনা নামটা শুনে কিন ইউ-এর সাধারণত শান্ত মুখে এক মুহূর্তের জন্য ভাটা পড়ল। সম্বিত ফিরে পেয়ে সে আঙুলের ফাঁকে সিগারেটটা ঝেড়ে ফেলল, তার কণ্ঠস্বর শান্ত: "ক্যাম্পাসের ভেতরে?" ফোনের অপর প্রান্তে কয়েক সেকেন্ডের নীরবতা। "এখন তো মিস লিন মেয়রের ছেলের সাথে রাতের খাবার খাচ্ছেন..." "রাতের খাবার?" "উম, একটা ব্লাইন্ড ডেট," অপর প্রান্ত থেকে শুধরে দিল। কিন ইউ ভ্রূ কুঁচকে বলল, "কোথায়?" "সাউথ সিটি রেস্তোরাঁ। যেটার কথা মিস লিন ছোটবেলায় সবসময় বলতেন যে ওটা খুব বাজে ছিল, এমনকি ওখানে খেয়ে বমিও করে ফেলেছিলেন।" যেন কিছু একটা আঁচ করতে পেরে, কিন ইউ অবচেতনভাবে নিচের দিকে তাকাল। রেস্তোরাঁর লবির ভেতরে, আপাতদৃষ্টিতে স্নেহপ্রবণ এক যুগল তর্ক করছিল। মেয়েটিকে কিছুটা অধৈর্য দেখাচ্ছিল, আর ছেলেটি অনবরত ক্ষমা চাইছিল। তারপর, যেন অপ্রস্তুত হয়ে, মেয়েটি আড়চোখে তার দিকে তাকাল, তার দৃষ্টি সরাসরি কিন ইউ-এর দৃষ্টির সাথে মিলিত হলো। সে এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, তার উদাসীনতা দ্রুত বিস্ময়ে বদলে গেল। কিন ইউ-এর শ্বাস আটকে গেল, তার গভীর, কালো চোখ দুটো তোলপাড় করতে লাগল। সে তার আবেগ দমন করল, তার কণ্ঠমণি সামান্য নড়ে উঠল, এবং বহু বছর পর, সে অবশেষে আবার তার নাম ধরে ডাকল, "লিন শি, উপরে এসো।" [লেখকের নোট: প্রতি রাতে দুটি আপডেট। পারস্পরিক অপ্রাপ্ত ভালোবাসা, উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সন্তান, দুজনেই বেইজিংয়ের অভিজাত মহলের! যদি আপনার মনে হয় নায়ক চরিত্রটি অনুগত, তবে এটি পড়ার পরামর্শ দেওয়া হচ্ছে না। বন্ধুত্বপূর্ণ অনুস্মারক: এখানে ব্যবহৃত সমস্ত পেশাদার জ্ঞান ইন্টারনেট থেকে নেওয়া। দয়া করে যেকোনো সমস্যা ধরিয়ে দিন, এবং আমরা সক্রিয়ভাবে তা সংশোধন করব! সমস্ত প্রেক্ষাপট গল্পের প্রয়োজনে ব্যবহৃত; দয়া করে এগুলো বাস্তবে প্রয়োগ করবেন না। বাইরে অসংখ্য ভালো গল্প আছে, কিন্তু যদি একটি কাজ না করে, আমরা অন্যটি খুঁজে নেব!]