অধ্যায় ১৪০: আঠারো বছর বয়স থেকেই সে তাকে ভালোবাসত
চৌ জিংহেং তার বাবা-মায়ের সমস্ত গুণাবলি নিখুঁতভাবে উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়েছে। লিন সি ছোটবেলা থেকেই চৌদের বাড়িতে খেলতে যেতে খুব ভালোবাসত। তবে দুর্ভাগ্যবশত, চৌ জিংহেংয়ের বাবা-মায়ের চাকরির কারণে তারা সেই পাড়ায় খুব বেশিদিন থাকতে পারেননি।
চৌ দম্পতি অত্যন্ত অমায়িক স্বভাবের মানুষ ছিলেন, তাদের মনে কোনো জটিলতা ছিল না। দুজনেই সরকারি কর্মকর্তা হওয়া সত্ত্বেও তাদের মধ্যে কোনো অহংকার ছিল না।
লিন নি এবং ছিং খালা একই গাড়িতে বসলেন। ছিং খালা তাকে তার বর্তমান জীবন সম্পর্কে জিজ্ঞেস করলেন।
"আমি খুব ভালো আছি, আপনি চিন্তা করবেন না।"
"এখনও কি সেই পাড়াতেই থাকো?"
"না, আমি অফিসের কাছে একা থাকি। সপ্তাহান্তে ছুটির দিনে বাড়িতে ফিরে আসি।"
"ওহ, এমনটা?" ছিং খালা স্নেহমাখা দৃষ্টিতে তার হাত ধরে আলতো করে চাপ দিলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি মূল বিষয়ে ঢুকলেন, "তা... প্রেমের সম্পর্কের কী খবর? কোনো অগ্রগতি হয়েছে?"
গাড়ি চালাচ্ছিলেন বাই সু। এই প্রশ্ন শুনেই তিনি হেসে ফেলে কথা কেড়ে নিয়ে বললেন, "ছিং খালা, এটা কি আর জিজ্ঞেস করতে হয়? ওকে দেখুন, ও কি প্রেম করার মতো মানুষ?"
লিন সি চুপ করে রইল।
বাই সু-র এই কথায় ছিং খালা দ্বিমত পোষণ করলেন, "সি সি তো খুব ভালো মেয়ে। নিশ্চয়ই কোনো ছেলেকে ওর পছন্দ হয়, তাই না?"
বাই সু এবার আর কিছু বললেন না, শুধু হাসিমুখে পরিস্থিতি উপভোগ করতে লাগলেন। তিনিও জানতে চান লিন সি কী বলে।
লিন সি কিছুটা ইতস্তত করে বলল, "আপাতত কাজের ওপরই মনোযোগ দিতে চাই। আর বাকি যা কিছু... সেটা পরে দেখা যাবে। এখনো তাড়া নেই।"
কথাটা শুনে বাই সু ভ্রু কুঁচকালেন, তার মুখে হাসির রেখা আরও গাঢ় হলো। ছিং খালা মাথা নাড়লেন এবং দ্রুত প্রসঙ্গ পাল্টে ফেললেন।
দুপুরের দিকে তারা বাইরের একটি রেস্তোরাঁয় সাধারণ খাবার খেলেন। বাই সু-র হঠাৎ জরুরি কাজ পড়ায় তিনি লিন সি এবং ছিং খালাকে গন্তব্যে পৌঁছে দিয়েই বিদায় নিলেন।
"চৌ আঙ্কেল, ছিং খালা, আমার ল ফার্মে খুব জরুরি কাজ পড়েছে, তাই আর থাকতে পারছি না।" গাড়ি থেকে নেমে বয়োজ্যেষ্ঠদের কাছে ক্ষমা চাইলেন বাই সু।
"ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই। তুমি তোমার কাজে যাও।" ছিং খালা তার কাঁধে হাত রাখলেন, "রাতে আবার দেখা হবে, রাতে আমরা বাড়িতে ফিরে যাব।"
বাই সু যখন অহেতুক ঝামেলা করেন না, তখন তাকে বেশ স্বাভাবিকই মনে হয়। চশমা ছাড়া তার হাসিতে এক ধরনের কৈশোরের সতেজতা ফুটে ওঠে, "আচ্ছা, তাহলে রাতের ব্যবস্থা আমিই করব।"
দ্বিতীয় ভাই বড়দের নিয়ে ভেতরে চলে গেলেন। লিন সি একটা বাহানা খুঁজে বাই সু-র সাথে আড়ালে কথা বলল।
"তোমার কি সত্যিই কাজ আছে?" লিন সি-র সন্দেহ হওয়াটাই স্বাভাবিক, কারণ ইদানীং তার মন কাজে একেবারেই ছিল না, সারাদিন অলস সময় কাটাচ্ছিল।
"তা না হলে?" বাই সু গাড়িতে বসে লিন সি-র দিকে তাকিয়ে বললেন, "কীভাবে বলব, আমারও তো একটি সম্মানজনক পেশা আছে।"
"ঠিক আছে," লিন সি মাথা নাড়ল, "তাহলে তুমি যাও।"
বাই সু চশমাটা পরে নিয়ে তাকে ডাক দিলেন, "এই যে।"
"কী হয়েছে?" লিন সি আবার মাথা নিচু করল।
বাই সু তার কার্ডটি লিন সি-র দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
"..." লিন সি বিরক্তি প্রকাশ করল, "তুমি কি আমাকে ছোট করছ?"
"আমি তোমার চেয়ে এক বছরের বড়, তাই তোমার বিল মেটানোর কোনো যুক্তি নেই।" আঙ্কেল-আন্টি ফিরে এসেছেন, ছোটদের পক্ষ থেকে তাদের আপ্যায়ন করাটাই স্বাভাবিক। তৃতীয় ও চতুর্থ ভাই না থাকায় এই দায়িত্ব স্বাভাবিকভাবেই বাই সু-র কাঁধে পড়েছে।
"প্রয়োজন নেই।" লিন সি কার্ডটি নিল না, "মাত্র এক বেলার খাবার তো। তুমি কি আমাকে টাকা নেই বলে মনে করছ?"
বাই সু জেদ ধরলেন, "এক বিষয় আর অন্য বিষয় আলাদা।"
"তাড়াতাড়ি নাও, আমার হয়ে বিলটা মিটিয়ে দাও। ধরে নাও আমাকে সাহায্য করছ।"
লিন সি মুখ বাঁকিয়ে কার্ডটি নিল।
"পাসওয়ার্ড তোমার জন্মদিন, বাকিটা তুমি বুঝে নিও।"
"বুঝতে পেরেছি।" লিন সি রাজি হলো।
দুপুরের খাওয়া-দাওয়া বেশ নিরিবিলিতেই কাটল। চৌ দম্পতি খাওয়ার সময় কথা বলা পছন্দ করেন না। খাওয়ার পর লিন সি বাই সু-র দেওয়া দায়িত্বটি ভুলে যায়নি, সে বিল মেটানোর বাহানায় বাইরে বেরিয়ে এল।
চৌ জিংহেং যখন তাকে অনুসরণ করে বেরিয়ে এল, লিন সি ততক্ষণে কার্ডের কাজ শেষ করে ফেলেছে।
"শেষ পর্যন্ত পেরে উঠলাম না।" চৌ জিংহেং হতাশ হয়ে হাসল, "তোমার বিল মেটানোর তো কোনো কথা ছিল না।"
লিন সি সই করতে করতে বলল, "সমস্যা নেই, এটা তো বাই সু-র কার্ড।"
"সিয়াও সু?"
"হ্যাঁ। ও বলেছিল দুপুরে আঙ্কেল-আন্টির সাথে থাকতে পারছে না, তাই আমাকে বিলটা মিটিয়ে দিতে বলেছিল। ওর স্বভাব তো তুমি জানোই, দ্বিতীয় ভাই। যদি আমি রাজি না হতাম, তবে ও সারাদিন আমাকে বিরক্ত করত।"
"তুমি বরং ওকে একটা সুযোগ দাও, তা ছাড়া ওর তো টাকার অভাব নেই।"
লিন সি কার্ডটি ব্যাগে রেখে তাকে টেনে নিয়ে চলল, "চলো চলো, দ্বিতীয় ভাই, এটা নিয়ে আর ভেবো না।"
চৌ জিংহেং তাকে টেনে নিয়ে যেতে বাধা দিল না। মোড় ঘোরার সময় যখন তারা প্রাইভেট রুমের কাছে পৌঁছাল, সে হঠাৎ লিন সি-কে ডেকে থামাল।
লিন সি দাঁড়িয়ে পড়ল, "হুম?"
"ফিরে আসার পর মনে হয় না তোমার সাথে ঠিকঠাক কথা হয়েছে।" চৌ জিংহেং নিচু হয়ে তাকাল, তার চোখে ছিল মৃদু হাসি।
লিন সি কিছুটা অবাক হলো, কিন্তু দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। দুজনে একে অপরের দিকে তাকাল, সে যেন আঁচ করতে পারল চৌ জিংহেং কী নিয়ে কথা বলতে চায়...
"পরে কথা বললে হয় না?" লিন সি ইতস্তত করে বলল, "আগে আঙ্কেল-আন্টিকে বাড়িতে পৌঁছে দিয়ে আসি। তারপর আমরা বসে বিস্তারিত কথা বলব।"
এই মুহূর্তে এখানে কথা বলাটা ঠিক হবে না। বয়োজ্যেষ্ঠদের বেশিক্ষণ অপেক্ষা করানোও শোভন নয়।
"ঠিক আছে।" চৌ জিংহেং সহজেই রাজি হয়ে গেল।
বিকেলে লিন বাড়িতে ফিরে এসে আঙ্কেল-আন্টি এবং বড় আন্টির সাথে কথা বলার ফাঁকে লিন সি সুযোগ বুঝে চৌ জিংহেংকে বাইরে ডেকে নিল।
"বাইরে একটু ঘুরবে?" চৌ জিংহেং প্রস্তাব দিল।
"হ্যাঁ, চলো।" লিন সি রাজি হলো।
লিন বাড়ি থেকে বেরিয়ে লিন সি আর ধৈর্য ধরতে পারল না, "দ্বিতীয় ভাই, তুমি কী জানতে চাও?"
"সেদিন বড় ভাইয়ের সাথে দেখা করতে যাওয়ার আগে আমি秦屿 (ছিন ইয়ু)-র সাথে আলাদাভাবে কথা বলেছিলাম, তুমি নিশ্চয়ই তা জানো।"
"হুম, চতুর্থ ভাই আমাকে বলেছে। আমিও আন্দাজ করতে পেরেছিলাম তোমরা কী নিয়ে কথা বলেছ।"
চৌ জিংহেং হাসল, "সি সি সবসময়ই খুব বুদ্ধিমান। হ্যাঁ, তুমি যা ভাবছ ঠিক তাই।"
লিন সি মাথা নিচু করে তার ডান পাশে হাঁটছিল, "আমরা তোমাদের ভাবনার মতো কিছু না।" খানিকটা থেমে সে যোগ করল, "অন্তত, এখন পর্যন্ত তো নয়।"
"ছিন ইয়ুও আমাকে একই কথা বলেছে।" চৌ জিংহেং কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে উঠল, "আমি ভাবিনি তোমরা দুজন একসাথে হবে। আগে সবসময় মনে হতো, যদি তোমার কাউকে পছন্দ হয়, তবে সে বোধহয় বাই সু হবে।"
"একেবারেই না।" বাই সু-র কথা ভাবলেই লিন সি-র মাথা ধরে যায়।
"ঠিক এই কারণেই আমি ভুল বুঝেছিলাম। আমার মনে হতো তুমি আর সিয়াও সু যেন চিরশত্রু। যদিও তোমরা সবসময় ঝগড়া করো, কিন্তু তোমাদের বয়স প্রায় সমান এবং অনেক বিষয়ে মিল আছে।"
"সত্যি বলছি, আমি কখনো ভাবিনি যে তুমি আর ছিন ইয়ু একসাথে হতে পারো।"
"অনেক আগে বড় ভাইও আমার সাথে এই বিষয় নিয়ে কথা বলেছিল।"
"তাই?" লিন সি অবাক হয়ে গেল।
"তখন বড় ভাই সবসময় মনে করত তুমি আমাকে পছন্দ করো, আর আমি ভাবতাম তুমি আর সিয়াও সু একে অপরের জন্য উপযুক্ত। আমরা দুজনে এমনকি চেং সি-র কথাও ভেবেছিলাম, কিন্তু ছিন ইয়ুর কথা একবারও মাথায় আসেনি।"
লিন সি চুপ করে রইল।
"বিশেষ করে যখন শুনলাম ছিন ইয়ু অনেক আগে থেকেই তোমাকে পছন্দ করে, তখন মনে হচ্ছিল যেন স্বপ্ন দেখছি।"
"ও তোমাকে এমনটা বলেছে?"
"হ্যাঁ।" চৌ জিংহেং বিষয়টি খেয়াল করে মৃদু হাসল, "ও কি তোমাকে কিছু বলেনি?"
লিন সি ঠোঁট কামড়ে ধরল, কিছুক্ষণ কোনো কথা বলল না। চৌ জিংহেং তাকে তাড়াহুড়ো করল না, কিছুক্ষণ পর সে ধীরে ধীরে বলল, "ও কখনো বলেনি যে ঠিক কখন থেকে।"
"নির্দিষ্ট সময় ও আমাকেও বলেনি, তবে আমি অনুমান করি, হয়তো তোমার টিনএজ বয়স থেকেই। অন্তত, ও বিদেশে পড়তে যাওয়ার অনেক আগে থেকেই তোমাকে পছন্দ করত।"
এই কথা শুনে লিন সি চোখ বড় বড় করল, "দ্বিতীয় ভাই, তুমি নিশ্চিত ও বিদেশে যাওয়ার আগে থেকেই? আমি বিদেশে যাওয়ার আগে নয়?"
যদি সে বিদেশে যাওয়ার আগের কথা হতো, তবে সেই সময়টা যৌক্তিক ছিল, সে মোটেও অবাক হতো না।
কিন্তু যদি সেটা ছিন ইয়ু হয়...
সে যখন বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার জন্য বিদেশ গিয়েছিল, তখন তার বয়স যদি ১৮-ও হয়, লিন সি তখন কেবল জুনিয়র হাই স্কুলে পড়ত।