মূল বিষয় ষাট-পঞ্চম অধ্যায় উপদেশের অন্বেষণ

শাও ইয়াং ও পোপোভ যখন আমাকে খুঁজে পেলেন, তখন আমি হোটেলের জিমে নিয়মিত শক্তি প্রশিক্ষণে ব্যস্ত ছিলাম। ঘামভেজা আমার দিকে তাকিয়ে, শাও ইয়াং হেসে হাত নেড়ে আমাকে বিরক্ত না করে দূর থেকে পোপোভের সঙ্গে নিচু স্বরে কিছু কথা বলছিলেন। পোপোভের চারপাশে, যথারীতি, অনেক কালো স্যুট পরা লোক ঘিরে আছে, তার আচরণে স্পষ্ট বড় মাফিয়ার ভাব। আমি তাদের দিকে মাথা নেড়ে আবার প্রশিক্ষণে মন দিলাম। একজন বক্সার হিসেবে, প্রশিক্ষণই আমার জীবনের কেন্দ্রবিন্দু।

শিগগিরই, আচ্চি জিমে এসে উপস্থিত হলেন, তিনি বাকিদের সঙ্গে দাঁড়িয়ে আমার প্রশিক্ষণ দেখছিলেন। এত লোক আমার দিকে তাকিয়ে থাকায় আমি খুব অস্বস্তি বোধ করছিলাম, তাই লোহার দণ্ড রেখে ঘাম মুছে তাদের দিকে এগিয়ে গেলাম।

“তোমার অবস্থা কেমন?” শাও ইয়াং চারপাশে তাকিয়ে রুশ ভাষায় আমাকে জিজ্ঞেস করলেন, স্পষ্টতই সবার হয়ে প্রশ্নটা করলেন।

“মোটামুটি ভালোই।” আমি আবার ঘাম মুছে, ইচ্ছাকৃতভাবে চীনা ভাষায় শাও ইয়াংকে ঠাট্টা করে বললাম, “মারামারি করতে পারব না, কেবল কিছু ছোটখাটো লোককে শাসন দিতে পারি।”

রুশদের এই বক্তব্যের অর্থ বুঝতে না পেরে, শাও ইয়াং হাসতে লাগলেন, আমার কাঁধে চাপ দিলেন, রুশ ভাষায় বললেন, “তোমাকে এমন দেখলে আমি নিশ্চিন্ত।” তারপর সকলের দিকে ফিরে বললেন, “তিনি বললেন তার অবস্থা চূড়ান্ত, বাঘও মারতে পারবেন।”

আমি কাঁধ উঁচিয়ে, সবার দিকে তাকিয়ে রুশ ভাষায় নরম স্বরে বললাম, “শুধু জানি না, ধূসর ভাল্লুক আর বাঘের মধ্যে কে বেশি শক্তিশালী।”

“তুমি কি নিজের অবস্থার বিষয়ে অনিশ্চিত?” পোপোভ বুঝতে পারলেন না চীনা ভাষার সূক্ষ্মতা, “আগামী রাতের বক্সিং ম্যাচে তোমার কি আত্মবিশ্বাস আছে? সাবো কিন্তু বিশাল দেহী।”

সাংস্কৃতিক পার্থক্য আমার উত্তরকে আটকে দিল। বলব সাবোকে হারাতে পারব, অথচ আমি তার সম্পর্কে কিছুই জানি না, অগ্রিম সিদ্ধান্ত দিতে চাই না, কোনো প্রতিপক্ষকেই অবহেলা করি না। আবার বলব হারাতে পারব না, তাহলে এখানে এসেছি কেন? তাই আমি চুপ রইলাম।

আচ্চি হাত নেড়ে, এই পরিস্থিতি ভেঙে দিলেন, আমার দিকে ইঙ্গিত করে পোপোভকে বললেন, “তুমি জানো তার নাম কী? সে নরকের সেই পাগলা কুকুর, যাকে সবাই ভয় পায়! আমি যখন তাকে নিয়ে এসেছি, তখন তোমার আমার ওপর বিশ্বাস রাখা উচিত, বন্ধু।”

পোপোভ হাসলেন, আচ্চিকে কাঁধে চাপ দিলেন, “অবশ্যই আমি তোমাকে বিশ্বাস করি, আচ্চি বুএভ। কিন্তু আমার অধীনস্তদের কাছে আমাকে জবাবদিহি করতে হয়। জানো তো, এই ম্যাচে তারাও বেশ বড় অংকের বাজি রেখেছে।”

আমার সামনে এসে, পোপোভ এক কালো স্যুট পরা বিশালদেহীকে ডাকলেন, “বুনো, তুমি তো সবসময় নরকের প্রশিক্ষণ দেখতে চেয়েছ, এবার পাগলা কুকুরও এখানে, তুমি তার কাছে কিছু শিখতে পারো।”

পোপোভের কথায় শুধু আচ্চি নয়, শাও ইয়াংয়ের মুখও বদলে গেল। তার কথায় স্পষ্ট তিনি আমাদের মধ্যে কাউকেই বিশ্বাস করেন না, শুধু নিজের চোখকেই বিশ্বাস করেন।

“পোপোভ সাহেব কালকের ম্যাচে বড় বাজি রেখেছেন?” আমি সেই বিশালদেহীকে না দেখে পোপোভের চোখে তাকালাম, তার কথায় আমারও অস্বস্তি হল।

আমার চোখ এড়িয়ে, পোপোভ বিব্রত হাসলেন, “মনে কষ্ট নিও না, আমি কেবল কৌতূহলী। আশা করি তুমি আমাদের সবার কৌতূহল মেটাতে পারবে।”

এ ধরনের গালভরা অজুহাতে আমার মুখ কঠিন হয়ে গেল। আমি কারও অনুকরণে দক্ষ নই, পোপোভ রাশিয়ার গোপন সম্রাট হলেও তাতে আমার কিছু আসে যায় না।

আমি ঠিক করেছিলাম প্রত্যাখ্যান করব, কিন্তু শাও ইয়াং মাথা নেড়ে আমাকে ইঙ্গিত দিলেন উত্তেজিত না হতে। আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভেজা সিঙ্গল খুলে ফেললাম। পোপোভকে আমি অস্বীকার করতে পারি, কিন্তু শাও ইয়াং, যিনি সব সময় আমাকে সাহায্য করেছেন, তাকে না বলার উপায় নেই।

“আচ্চি, একটা বাজি ধরবে?” আমার মনে কিছু ক্ষোভ ছিল, ইচ্ছাকৃতভাবে হাসলাম।

“কীভাবে বাজি ধরব?” আচ্চি ভ্রু তুললেন, স্পষ্টতই জানতেন আমি কিছু বলব, নানা অভিব্যক্তিতে সহায়তা করলেন।

“এক মিনিট।” আমি কাছের ছোট বক্সিং রিংয়ের দিকে ইঙ্গিত করলাম, “এক মিনিটের মধ্যে সে না পড়লে আমি হারব, পাঁচ হাজার ডলার বাজি ধরছি।” ইচ্ছাকৃতভাবে বড়াই করে বললাম, আসলে আমার আত্মবিশ্বাস ছিল না এক মিনিটে প্রতিপক্ষকে হারানোর, শুধু পোপোভের দলকে একটু অস্বস্তিতে ফেলতে চেয়েছিলাম।

“যদি তুমি সময়টা চল্লিশ সেকেন্ড করো, আমি বাজি ধরব।” আচ্চি স্পষ্টতই পোপোভের কথায় কিছুটা বিরক্ত, বড়声ে বললেন, “নরকের পাগলা কুকুর যদি চল্লিশ সেকেন্ডে শেষ করতে না পারে, অন্যরা হাসবে।”

আচ্চির কথায় পরিবেশ আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল।

“তোমরা কি খেলতে চাও?” আচ্চি পকেট থেকে ছোট খাতা বের করে চারপাশে তাকালেন, হাতে কলম নাড়ালেন, “যদি খেলতে চাও, এখনই বাজি ধরো।”

আমাদের কথাবার্তা খুবই আত্মবিশ্বাসী ছিল, তাতে পোপোভের কালো স্যুট পরা লোকেরা অস্বস্তিতে পড়ল। এদের অনেকেই মার্শাল আর্টস থেকে এসেছে, তারা অবহেলা সবচেয়ে অপছন্দ করে। অনেকে ঠাণ্ডা হাসি দিল, কিন্তু পেশাগত শিষ্টাচারের কারণে কেউ জোরে কিছু বলল না, স্পষ্টতই পোপোভের লোকেরা বেশ পেশাদার।

“তোমরা খেলতে পারো।” পোপোভ হাসলেন, আমার কথার কোনো গুরুত্ব না দিয়ে, তার লোকদের দিকে হাত নাড়লেন, “আমি তোমাদের ওপর কোনো নিয়ন্ত্রণ করি না, তোমরা ইচ্ছামতো করো। আমি পাগলা কুকুরের আত্মবিশ্বাসকে শ্রদ্ধা করি, তবে আমার নিজের লোকদের ওপর বেশি বিশ্বাস। চল্লিশ সেকেন্ডে না পড়লে, আমি সত্যিই বাজি ধরব। আমি বুনোর পক্ষে পাঁচ হাজার ডলার রাখছি।” পোপোভ জামার পকেট থেকে মোটা একগুচ্ছ ডলার বের করে আচ্চির হাতে দিলেন।

পোপোভ নিজের জন্য একটা পথ তৈরি করলেন এবং তার লোকদের সাহস দিলেন। কালো পোশাকের দেহরক্ষীরা এক হাজার, দুই হাজার করে আচ্চির হাতে টাকা তুলে দিল।

আমি শুনলাম, কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে বুনোকে বলছে আমাকে এমনভাবে মারতে যেন আমার ভেতর থেকে সব বেরিয়ে আসে। শান্ত বুনোর দিকে তাকিয়ে আমি মনে মনে বললাম, দুঃখিত, তুমি শুধু আমার বক্সিং রিংয়ের অংশ। আমার সহকারী হও, বুনো!

“তোমরা বেশি বড় বাজি ধরেছ, আমার কাছে এত নগদ নেই।” শাও ইয়াং ওয়ালেট খুলে এক হাজার ডলার আচ্চির হাতে দিলেন, “আমি বুনোর পক্ষে এক হাজার রাখছি।” শাও ইয়াং চোখ টিপলেন।

“তোমার বন্ধু একজন অসাধারণ মানুষ।” আচ্চি আমার পাশে এসে শাও ইয়াংয়ের দিকে তাকালেন।

“আমি ঘোষণা করছি।” আッチি গম্ভীরভাবে গলা পরিষ্কার করে মাঝখানে দাঁড়ালেন, “এখন পর্যন্ত, পাগলা কুকুরের পক্ষে পাঁচ হাজার ডলার বাজি পড়েছে। বুনোর পক্ষে মোট বার হাজার ডলার। দুই পক্ষের অংকের পার্থক্য এত বেশি যে আমি সাত হাজার ডলার পাগলা কুকুরের পক্ষে যোগ করছি, যাতে দু’পক্ষের অনুপাত একে দুই হয়। কোনো সমস্যা আছে?”

এক বন দুই অনুপাত এই খেলার আকর্ষণ বাড়াল, বিশেষ করে আッチির হাতে সবুজ ডলার দেখে সবাই উৎসাহিত হল, আমিও কিছুটা লোভে পড়লাম। বুঝতে পারলাম আッチি কেন জুয়া আর বক্সিংয়ের সম্পর্ক নিয়ে বলেন।

সবাই মাথা নাড়ল, কোনো আপত্তি নেই জানিয়ে, আッチি ঘোষণা দিলেন আমরা রিংয়ে উঠতে পারি।

বুনো আমাকে একজোড়া গ্লাভস দিল, কিন্তু আッチি বাধা দিলেন, “গ্লাভস পরা তো শিশুদের খেলা, কালকের ম্যাচে ওটা থাকবে না, আজও দরকার নেই।”

আッチির কথায় বুনোর মুখ লাল হয়ে গেল, গ্লাভস রেখে রিংয়ের মাঝখানে দাঁড়াল।

আッチির এই আচরণ কিছুটা নিষ্ঠুর। পেশাদার বক্সার হিসেবে, আমার শক্তি বুনোর চেয়ে বেশি, আঘাতও তীব্রতর, গ্লাভস না থাকায় আমার KO করার ক্ষমতা বাড়বে। সবাই এটা বুঝল, কিন্তু কেউ কিছু বলল না। কারণ আমার কাজ চল্লিশ সেকেন্ডে একজন পেশাদার দেহরক্ষীকে হারানো, তাদের মতে এটা আরও কঠিন।

আッチি সময় শুরু ঘোষণা করতেই আমরা দু’জন একে অপরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লাম।

খেলা শুরুর আগে, আমি সত্যিই ভেবেছিলাম বুনো হয়তো রিংয়ে ঘুরে বেড়াবে, তাহলে আমার কিছুই করার থাকবে না। কিন্তু রুশরা যুদ্ধপ্রবণ, আক্রমণাত্মক তাদের বৈশিষ্ট্য, বিশেষ করে দেহরক্ষী হিসেবে সম্মানের জন্য লড়ে। একজন দেহরক্ষী হিসেবে, বুনোকে একশোতে একশো দিতে পারি, তার আক্রমণ সত্যিই প্রবল।

কিন্তু রিংয়ের অভিজ্ঞতার কথা বললে, বুনো আর আমার মধ্যে পার্থক্য, যেন শিশু ও প্রাপ্তবয়স্ক। বুনোর ঘুষি তীব্র হলেও আমার শরীরে লাগার পর শক্তি আর থাকে না। কোনো প্রভাবই ফেলতে পারে না। আমি দু’বার পিছু হটে, এক উচ্চ কিক মারলাম তার ঊরুতে, বুনো একটু ঝুঁকে পড়ায় ফাঁকা জায়গা তৈরি হল। চল্লিশ সেকেন্ডের সীমা মাথায় রেখে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, হাজার হাজারবার অনুশীলন করা আমার বাঁহাতের ক্রস ঘুষি বুনোর মুখে মারলাম।

বুনোর মাথা ঘুরে গেল, সে পড়ে গেল।

“উনত্রিশ সেকেন্ড আট পাঁচ।” আッチি স্টপওয়াচ তুললেন, মুখে হাসি।