মূল অংশ সপ্তদশ অধ্যায় প্রতিস্থাপন

লাউগেন চলে যাওয়ার সময় আমি তার হাতে দু’লক্ষ মার্কিন ডলার তুলে দিলাম। লাউগেন কোনো দ্বিধা করেনি; আমাদের সম্পর্কের মাঝে কোনো বাড়তি সৌজন্যের প্রয়োজন নেই। আমি নিজের জন্যও দু’লক্ষ ডলার রেখে দিলাম, যা বাবোভ আমাকে করে দেওয়া এক কার্ডে জমা করলাম। বাকি অর্থ থেকে আমি শাও ইয়াংকে দু’লক্ষ ডলার দিলাম—এই কয়েক বছরে আমার জন্য যে টাকা সে খরচ করেছে, তার কিছুটা ফিরিয়ে দেওয়া হলো। যদিও জানি, এটি হয়তো যথেষ্ট নয়, তবে এটিই আমার আন্তরিকতা। শাও ইয়াং অর্থ গ্রহণ করেছে; সে জানে, না নিলে আমার মনে অস্বস্তি থাকবে। শাও ইয়াং এমন একজন, মানুষের মন বুঝে নিতে তার দক্ষতা অসাধারণ। অবশিষ্ট চার লক্ষ ডলার আমি শাও ইয়াংকে দিয়েছি, যাতে তিনি তা নিয়ে গিয়ে লিউ ইউ শিকে দেন—এই কয়েক বছরের জন্য কিছুটা ক্ষতিপূরণ হিসেবেই ধরলাম।

আমি অর্থনৈতিক হিসাব-নিকাশে দক্ষ নই, এই ভাগাভাগি কতটা যুক্তিযুক্ত, জানি না; তবে অন্তত এভাবে ভাগ দিয়ে আমার মনে একধরনের শান্তি এসেছে। জীবনে কোনো কিছুই একেবারে নিখুঁত নয়, মন শান্ত থাকলেই হলো।

একটি আনন্দময় পানভোজনের পর সবাই আবার নিজ নিজ পথে চলে গেল। আকি একটি লাস ভেগাসগামী বিমানের টিকিট কিনল, শাও ইয়াংও বাড়ির পথে বিমানে উঠল। আমি বাবোভের সঙ্গে এসে পৌঁছালাম আরেকটি শহরে—ইয়েকাতেরিনবুর্গ।

আমাকে বাবোভের বাড়ির অতিথি কক্ষে রাখা হলো, সেখানে তার দেহরক্ষীদের সঙ্গে থাকলাম। বাবোভের বাড়ি কেমন, তা বর্ণনা করা কঠিন; ‘বড়’, ‘জাঁকজমকপূর্ণ’—এসব শব্দই যেন যথেষ্ট নয়। চল্লিশ একরের বিশাল বাড়ি, রাজপ্রাসাদের মতো ঐতিহ্যবাহী ইউরোপীয় সাজসজ্জা—বাবোভের ‘গোপন সম্রাট’ উপাধি সত্যিই তার জন্য যথাযথ।

প্রতিদিনের জীবন ধীরে ধীরে একঘেয়ে ও নিয়মিত হয়ে উঠল। আমি বাবোভের দেহরক্ষী নই, তাই কোনো ডিউটির দায়িত্ব নেই; তাই বেশিরভাগ সময় কাটাতে লাগলাম জিমে, নিজের শরীরের শক্তি বাড়াতে, পেশিগুলো গড়তে। কখনও বাবোভের দেহরক্ষীরা আমার সঙ্গে বক্সিং রিংয়ে উঠে গ্লাভস পরে খেলতে আসে, আমি তাদের সঙ্গে কিছুক্ষণ ঘুষি চালাই, মুক্ত বক্সিংয়ের কিছু কৌশল শেখাই। যদিও সেন্ট পিটার্সবার্গে এদের সঙ্গে কিছুটা অমিল হয়েছিল, তবুও আমরা সবাই যোদ্ধা, আমাদের মধ্যে কোনো বাস্তব স্বার্থের সংঘাত নেই। দ্রুতই ওরা আমাকে আপন করে নিল, খুব ভালোভাবে মিশে গেলাম। বিশেষ করে ব্রুনো—যে একবার আমার হাতে নকআউট হয়েছিল—প্রায়ই রাতে আমার কাছে এসে আড্ডা দেয়, মদ্যপান করে। আমি এদের চরিত্র খুব পছন্দ করি—ওরা ভাবে, যারা একসঙ্গে মদ খায়, সবাই বন্ধু; সবচেয়ে বেশি বলে, “বন্ধু, চিয়ার্স!” দেহরক্ষীর জীবন বিপজ্জনক, কিন্তু সরল।

শনিবার বিকেল চারটা, প্রতিদিনের মতো, বাবোভের বাড়ির চারপাশে দশ কিলোমিটার দৌড়েছি। ফিরে এসে দেখি বাবোভের ছোট মেয়ে ইভা ব্রুনোর হাত ধরে, গোপনে কথা বলছে, আচরণে কিছুটা স্নেহময়তা। আমি মাথা ঘুরিয়ে দেখলাম না, পাশের দরজা দিয়ে চুপচাপ চলে যেতে চাইলাম, এ প্রেমিক যুগলকে বিরক্ত না করতে।

বাবোভের তিনটি মেয়ে, বড় ও মাঝেরটি আমেরিকায়, শুধু ছোট মেয়ে ইভা বাবোভের পাশে থাকে।

“হাই! উন্মাদ কুকুর!” ব্রুনো ওরা আমার সঙ্গে পরিচিত হওয়ার পর আমাকে এই নামেই ডাকতে শুরু করেছে। সে আমাকে হাত দেখিয়ে ডাকল।

“হ্যাঁ।” আমি বিব্রত হয়ে হাত নেড়ে বললাম, “ব্রুনো, কিছু চাই?” আমি এগিয়ে গেলাম।

“তুমি কি আমার একটা উপকার করতে পার?” ব্রুনো ইভার দিকে তাকিয়ে আবার আমার দিকে তাকাল, “আজ সকালে আমার ডিউটি আছে, কিন্তু ইভা বাইরে যেতে চায়, তুমি কি তাকে নিয়ে যেতে পার? ফিরে এসে আমি তোমাকে খাওয়াবো।”

আমি ইভার দিকে তাকালাম—সুন্দর মুখ, যৌবনের শিখরে, ঠোঁট ফোলানো, স্পষ্টতই ব্রুনোর কথায় অসন্তুষ্ট।

“ও এত বেখাপা দেখতে, আমি কেন ওর সঙ্গে যাব?” ইভা আমার দিকে একবার তাকিয়ে ব্রুনোর দিকে ঘুরে বলল, “আমি কিছু জানি না, তুমি কাউকে দিয়ে তোমার শিফট বদলে নাও।”

আমি জানি, আমি দেখতে মোটেও আকর্ষণীয় নই, কিন্তু আমার সামনে মুখের ওপর ‘বেখাপা’ বলার মতো ইভা প্রথম। যদিও ব্রুনোর মতো সুদর্শন যুবকের পাশে আমার চেহারা খুবই সাধারণ। আমি ব্রুনোকে কাঁধ ঝাঁকিয়ে হাসলাম, “দুঃখিত, বন্ধু।”

“না!” ব্রুনো কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে আমার হাত চেপে ধরে মুখ ঘুরিয়ে ইভাকে নরম স্বরে বলল, “শুধু আজ, কাল আমি যেভাবেই হোক সময় বের করবো তোমার জন্য।”

ব্রুনোর এমন আচরণ দেখে ইভা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ঠিক আছে, তবে কাল তুমি অবশ্যই কথা রাখবে।” আমার দিকে চোখ ছুঁড়ে বলল, “তুমি এখন ফিরে গিয়ে পোশাক পাল্টাবে না?”

বটে! প্রেমিকের চোখে প্রেমিকা। আমি ব্রুনোর দিকে মাথা নেড়ে ফিরে গিয়ে কালো স্যুট পরলাম।

“কোথায় যাব, ইভা?” একদিনের জন্য হলেও দায়িত্ব নিয়েছি, কাজটা ভালোভাবে করতে চাই। বাবোভ এই সময়টায় আমাকে ভালোভাবে দেখাশোনা করেছে, তাই তার প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশের সুযোগ পেলাম। ইভার মার্সিডিজ চালিয়ে তাকে নিয়ে বাগান ছেড়ে বেরিয়ে এলাম।

“হানলিন অ্যাভিনিউ।” ইভা মেকআপের আয়না বের করে সাজতে শুরু করল।

বাবোভের বাড়ির দরজা পেরিয়ে আমার মাথা চেপে গেল—একটা রাস্তা চিনি না। হানলিন অ্যাভিনিউ তো দূরের কথা, শহরের কেন্দ্র কোথায়, তাও জানি না; ইয়েকাতেরিনবুর্গে আমি একেবারে গৃহকোণি। “দুঃখিত, আমি নতুন এসেছি, রাস্তা চিনি না, তুমি দয়া করে দিকনির্দেশ দাও।”

“আচ্ছা।” ইভা অবজ্ঞাভরে তাকিয়ে বলল, “তুমি নামো, আমি চালাবো।”

আমি গাড়ি থামিয়ে পাশে বসে পড়লাম।

“তুমি কি চীনা?” ইভা এবার তেমন কিছু না বলে গাড়ি চালাতে চালাতে কথা বলল।

“চীনা।” আমি মাথা নেড়ে বললাম।

“আমি তোমাদের চীনের HG নামের তারকা খুব পছন্দ করি, সে সত্যিই খুব সুন্দর।” ইভা মেয়েদের স্বভাব দেখাল—সুন্দর পুরুষদের প্রতি দুর্বলতা, “তুমি কি তাকে চেনো?”

“শুনেছি।” এই যুগে বিশ্বের সব মেয়েরাই সুদর্শন ছেলেদের পছন্দ করে, আমাদের মতো রুক্ষ ছেলেদের কোথাও দাম নেই, মনে মনে হাসলাম, “তুমি কত বয়সী?”

“আঠারো।” ইভা স্টিয়ারিংয়ে চাপ দিল, “এই গাড়িটা বাবা আমাকে প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার উপহার দিয়েছে।”

আঠারো, এই বয়সে আমাদের দেশের মেয়েরা এখনও পড়াশোনা করে।

“গাড়িটা খুব সুন্দর।” আমি মাথা নেড়ে বললাম।

“আমি আর ব্রুনোর ব্যাপারটা বাবা যেন না জানেন, তুমি জানো, বাবা এত তাড়াতাড়ি প্রেম করতে চান না।” ইভা হাসল, “বিশেষ করে ব্রুনোর কাছে এখনও কিছু নেই।”

“ঠিক আছে।” মাথা নেড়ে বললাম, শুধু ব্রুনোর সঙ্গে সম্পর্ক ভালো বলে নয়, সম্পর্ক খারাপ হলেও আমি গুজব ছড়ানোর লোক নই, “ব্রুনো দেখতে ভালো, স্বভাবও নম্র।”

“তুমি এমনটা মনে কর?” ইভা ভুরু তুলল, প্রেমিকের প্রশংসা শুনে খুশি হলো, “দুঃখের বিষয়, বাবা পারিবারিক অবস্থা বেশি গুরুত্ব দেন।”

“তোমার ভালোর জন্যই হয়তো।” অদ্ভুতভাবে আমার আঠারো বছর বয়সের কথা মনে পড়ল—তখন আমারও গুরুজীর ওপর অনেক অভিমান ছিল। সময়ের সঙ্গে বোঝা গেল, সেই শিশুতোষ অভিমানেই ছিল তার ভালোবাসা।

“তোমরা ভালোবাসা বোঝো না।” ইভা বয়সের মেয়েদের মতোই প্রেমে একগুঁয়ে।

ভালোবাসা? মাথা নেড়ে কোনো বিরোধ করলাম না। সবার প্রেমই আলাদা।

ইভার গাড়ি চালানোর দক্ষতা চমৎকার; পুরো পথ স্থিরভাবে এগোলো। হানলিন অ্যাভিনিউতে পৌঁছাতে প্রায় পাঁচটা বাজল, সন্ধ্যা নেমে এসেছে। ইভাকে সঙ্গে নিয়ে একটু রাতের খাবার খেলাম, তারপর তার সঙ্গে দোকানে দোকানে ঘুরতে শুরু করলাম।

মেয়েদের জন্য কেনাকাটা আনন্দের, আমার জন্য দুর্ভোগ। বড় বড় প্যাকেট হাতে নিয়ে আয়নার সামনে ইভাকে বারবার হাঁটতে দেখতে আমার খুব অস্বস্তি হলো। পাঁচশো মিটার দীর্ঘ রাস্তায় তিন ঘণ্টা লেগে গেল।

“এখন কি বাড়ি ফিরবো, ইভা?” দোকানের ঘড়ি দেখে তাকে সতর্ক করলাম।

“এত অস্থির কেন?” ইভা স্পষ্টই উৎসাহী, “এখানে দোকান রাত বারোটা পর্যন্ত খোলা, আগে কফি খাই, তারপর ওই ট্রেঞ্চকোটটা আবার দেখি।”

পরেরবার আমি আর কোনোভাবেই ব্রুনোর বদলে ইভাকে নিয়ে বের হব না! মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম।

অন্ধকার গলির ভিতর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে ইভা সামনে এক দোকান দেখিয়ে বলল, “লাওবেনের কফিশপের ক্যাপুচিনো সবচেয়ে ভালো।”

“আচ্ছা।” হয়তো সত্যিই এক কাপ কফি দরকার।

“গর্জন!” ঠিক তখনই, গলির মুখে তিনটি মোটরবাইক এসে দাঁড়াল।

“এই মেয়েটাই তো?” হেলমেট পরা এক মোটরসাইকেল আরেকজনকে জিজ্ঞাসা করল।

“সন্দেহ নেই।” সে মাথা নেড়ে বলল, “আমি ওকে দেখেছি।”

আমি পিছন ফিরে তাকালাম, অন্য প্রান্তেও তিনটি মোটরবাইক এসে দাঁড়িয়েছে।

অন্ধকারে ছয়টি ছায়া এক এক করে আমাদের দিকে এগিয়ে এল।

“ভয় পেও না।” আমি শরীর দিয়ে ইভাকে আড়াল করলাম, তার ছোট হাত শক্ত করে ধরে রাখলাম।

ভাবতে পারিনি, দেহরক্ষীর প্রথম দিনেই এমন বিপদে পড়ব। দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে আমি চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগলাম, যা আসবে, তা এড়ানো যাবে না—শান্ত হয়ে দেখলাম।

“আমাদের সঙ্গে যেতে হবে, ইভা।” সামনে এগিয়ে আসা এক মোটরসাইকেলে আরোহী ইভার দিকে তাকিয়ে বলল।