মূল অংশ একাত্তরতম অধ্যায় সংকীর্ণ পথ

ইভার ছোট্ট হাত দুটি কিছুটা ঠান্ডা, কিন্তু মেয়েটি খুব শান্ত ছিল, আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার বা ছুটোছুটি করেনি, কেবল আমার পিঠের আড়ালে সেঁধিয়ে ছিল। এই ঋতুতে ইয়েকাতেরিনবুর্গের রাত এখনো বেশ শীতল, বরফঠান্ডা বাতাসে শ্বাস নিতে নিতে, আমার মন অদ্ভুতরকম পরিষ্কার। এই ছয়জনের জন্য আমি মোটেও ভয় পাচ্ছি না, শুধু আশঙ্কা করছি ওদের কাছে অস্ত্র আছে কিনা। ওদের হাতে বন্দুক থাকলে, আমি যদি ব্রুস লিও-ও হই, তবু টিকে থাকার কোনো আশা নেই।

লম্বাটে গলি, ম্লান হলুদ আলোয়, ছয়জন হেলমেট পরা মোটরচালক বুক পকেট থেকে ছুরি বের করল, “চলো, আমাদের সঙ্গে। আমরা তোমাকে আঘাত করব না।” শহরের ব্যস্ততম রাস্তার কাছেই, তাই তারা গুলি চালাতে সাহস পেল না।

আমি হাঁপ ছেড়ে বাঁচলাম, ছুরি হলে তো আমারও কিছু করার আছে। শুকনো ঠোঁট চাটলাম, মুঠি শক্ত করে পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ইভাকে বললাম, “আমার সাথে থাকো।”

সংকীর্ণ রাস্তায় মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, এখানে যে সাহস হারাবে, সে-ই হারবে। ছয়জন আমাকে ঘিরে ধরল বলে কি আমি ভয় পাবো? আমি তো ভুলেই গেছি শেষ কবে ভয় পেয়েছিলাম।

“ওকে আমাদের হাতে দাও, তাহলে তুমি চলে যেতে পারো।” দলনেতা আমার অটল রক্ষার দৃঢ়তা দেখে কিছুটা দোলাচলে পড়ে গেল। বিশেষত, আমার মুখের কঠোর অভিব্যক্তি দেখে, তার পা পর্যন্ত কেঁপে উঠল।

আমি আস্তে আস্তে স্যুটের বোতাম খুলে, জ্যাকেটটা খুললাম, এই টাইট স্যুট আমাকে ঠিকমতো হাত-পা চালাতে বাধা দিচ্ছিল।

“এই!” দলনেতা দেখল আমি কোনো প্রতিক্রিয়া দিচ্ছি না, সে-ই প্রথম ঝাঁপিয়ে এল, সুযোগ নিতে চাইল। ছুরিটা নিচ থেকে ওপরের দিকে চালিয়ে আমার গলায় ঢোকাতে চাইল। তার এমন মরিয়া ভঙ্গিতে বুঝে গেলাম, আজকের রাত সহজে শেষ হবে না, ওরা ইভাকে পেতেই আসছে।

তুমি যখন আমার প্রাণ নিতে চাও, তখন আর দয়া দেখানোর কিছু নেই। আমার পা দিয়ে সরাসরি তার হেলমেটে এক লাথি মারলাম। মাথায় হেলমেট থাকলেও, সে এমন জোরে ধাক্কা খেল যে পড়ে গিয়ে বসে পড়ল।

“সরে যাও!” আমি নিচু হয়ে তার গলায় আরেকটা লাথি মারলাম। এখন দয়া করার সময় নয়, এই লাথি পেশাদার মুষ্টিযোদ্ধার জন্যও ভয়ানক, সাধারণ মানুষের তো কথাই নেই। গলার হাড় ভাঙার শব্দ বজ্রপাতের মতো, গলির নিস্তব্ধতায় আরও স্পষ্ট। তার গলা এক পাশে ঢলে পড়ল, সে নিস্তেজ হয়ে পড়ে রইল—একটি জীবন এখানেই শেষ।

“ইকার!” কেউ আর্তনাদ করল, আরেকজন ছুটে এসে ছুরিটা আমার পেটে চালাতে চাইল। সে ও মৃত দলনেতার মধ্যে নিশ্চয়ই বিশেষ সম্পর্ক ছিল, তার আক্রমণ ছিল মরিয়া। যদিও আমি মুখ দেখতে পাচ্ছিলাম না, তবু বুঝতে পারছিলাম সে ভীষণ বেদনাহত। কিন্তু সে ব্যথিত হলেই বা কি, আমি তো ওদের জন্য মরতে পারি না!

স্যুটটা ছড়িয়ে ছুরির আঘাতের মুখে পাকিয়ে দিলাম, পুরো বাহু জড়িয়ে ফেললাম। সে জোরে ছুটে এল, ছুরির আঘাতে স্যুটে চেরা পড়ল, তারপরও আমাকে ধাক্কা দিতে লাগল। ঘৃণা তাকে অদ্ভুত শক্তি দিয়েছিল, আমারও পিছিয়ে যেতে হল। আমার পেছনে থাকা ইভা দেয়ালে ঠেকে গিয়ে মৃদু আর্তনাদ করল, এখন আর পেছনে যাওয়ার জায়গা নেই।

এবার বাকি চারজনও ছুরি হাতে ঘিরে ধরল। ছুরির ঝিলিক ঠান্ডা বাতাসে আমার গায়ে কাঁটা তুলে দিল, পাঁচজনের তীব্র ঘাতক দৃষ্টি দেখে মনস্থির করলাম, এবার জীবন-মরণ লড়াই।

ছিঁড়ে যাওয়া স্যুট ফেলে দিয়ে, একহাতে সবচেয়ে কাছে থাকা কারও কব্জি ধরে, ঘুষি চালালাম তার গলায়। মরো আগে তুমি! এ লড়াইয়ে দয়া নেই, কেউ মরবেই।

কিন্তু সে ক্রমাগত চাপ দিচ্ছিল বলে ঘুষিটা গলায় নয়, পড়ল তার বক্ষস্থ কাঁধে। ব্যথায় সে সরে গেল, আমি ইভার হাত ধরে ঠেলে দিলাম, “দৌড়াও!”

ইভা শান্ত থাকলেও, ওর জন্য ভাবনা আমাকে দুর্বল করে দিচ্ছিল। বিপদের মুখে চিন্তা যত বেশি, মৃত্যুর আশঙ্কাও তত বাড়ে।

সামনের মোড়ে আমি ফাঁক তৈরি করেছি। এখানে তো কোনো মঞ্চ নয়, ফলাফল স্পষ্ট হতে হবে। আমার এখন একটাই আশা—ইভাকে নিয়ে এখান থেকে পালাতে পারি। চল্লিশ মিটার সামনেই আলো ঝলমল রাস্তা।

একটা উড়ন্ত লাথি মেরে ইভাকে বাধা দিতে আসা একজনকে সরিয়ে দিলাম, বাকি সবাইকে আমার পাশে রেখে দিলাম। ইভা নতুন কেনা সুন্দর হাই-হিল খুলে, খালি পায়ে ছুটতে লাগল। গলির রাস্তায় ছোট ছোট পাথর ছড়িয়ে, কিন্তু ইভা চুপচাপ, বোঝে এখন ন্যাকামি করলে ধরা পড়ার সম্ভাবনাই বেশি।

ইভার ছায়া আলোয় ছুটে যেতে দেখে, আমার বুকের ভার কিছুটা হালকা হল। পাঁচজনের সাথে একা আমার জেতার কোনো আশা নেই। কিন্তু এখন আর ওর কথা ভাবতে হবে না, আমার হাত-পা পুরোপুরি মুক্ত। চোখ দুটো আধবোজা করে, গভীর শ্বাস নিলাম, স্নায়ু কিছুটা আলগা করলাম।

“তোমরা কারা, জানার আগ্রহ নেই, তোমাদের উদ্দেশ্যও জানতে চাই না। এখন চলে গেলে, আমি কিছু করব না। নইলে…” বাকিটা বললাম না, শুধু মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহের দিকে তাকালাম। আমি কোনো অতিমানব নই, সিনেমার নায়কও নই। নিজেকে শক্তিশালী ভাবি, কিন্তু ছুরির আঘাতে আহত হওয়ার ঝুঁকি তো থেকেই যায়। তাই মুখ খুললাম, যাতে দুই পক্ষই একটু ভেবে নিতে পারে, আমিও একটু সময় পাই।

“নরকগামী, মরো!” দলনেতার আত্মীয় ছুটে এল, আঘাতে কোনো কৌশল নেই, শুধু হিংস্রতা, যেন নিজেকে শেষ করতেই এসেছে। তার দৃঢ়তায় স্পষ্ট—আমাদের একজন মরবেই।

ভুরু কুঁচকে, গর্জন করলাম। পা দিয়ে মাটি ঠেলে, তার দিকে ঝাঁপালাম। আমি তো কেউ নই, যে সবাইকে বাঁচাতে আসবো। যখন তুমি আগলে চলতে চাও না, তখন তোমার সময় শেষ।

দারুণ ক্ষিপ্রতায় ছুরির আঘাত এড়িয়ে ডান পা টেনে, কোমর ঘুরিয়ে, ঘুষি চালালাম হেলমেটের দিকে, যেন বাঘের থাবা।

“ধাক্কা!” ঘুষি ফাটিয়ে দিল প্লাস্টিকের মুখাবরণ, দলনেতার আত্মীয়ের মুখে গিয়ে লাগল। রিংয়ে হলে এটা হতো একেবারে পাঠ্যবইসম ঘুষি। কিন্তু এই গলির কেউ তার মূল্য বোঝে না।

“হ্যাঁ হ্যাঁ।” ছুরিওয়ালা মেঘের মতো উড়ে গেল, ছুরি ফেলে, মাটিতে পড়ে, মাথা ঝাঁকিয়ে, হেলমেট খুলে কাশতে লাগল। হেলমেট থাকলেও, আমার ঘুষি তার নাক ভেঙে দিল, রক্তে মুখ ভেসে গেল।

কিছু প্লাস্টিকের টুকরো আমার মুঠিতে বিঁধে, রক্ত ফোঁটা ফোঁটা পড়ছে।

ওগুলো তুলে ফেললাম, আঘাতের দিকে তাকিয়ে, ঠাণ্ডা চোখে বাকি মোটরচালকদের বললাম, “আমি তোমাদের সুযোগ দিয়েছিলাম।”

দু’পা এগিয়ে, মাটিতে পড়ে থাকা ছুরিটা তুলে, রক্ত সাদা শার্টে মুছে, তীব্র দৃষ্টি ছুঁড়ে দিলাম, “এবার কে মরতে চাও?”

আমি ওল্ড গেনকে কথা দিয়েছিলাম, আর হত্যা করব না, তবু এ পরিবেশে এক অদ্ভুত মুক্তির আনন্দ টের পাচ্ছিলাম। অদ্ভুত সেই অনুভূতি আমাকে হাসতে বাধ্য করল, যেন ওরা আমার শিকার। একবার শিকার ধরলে, বন্য জন্তু কি ছেড়ে দেয়?

“কে আসবে?” হলুদ আলোয় এগিয়ে গেলাম, ছুরিটা বুকে ঘোরাতে লাগলাম। ছুরি চালানো শেখা হয়নি, তবু হাতের ছুরি যেন জীবন্ত, আঙুলের ফাঁকে নাচছে।

প্রকৃতিই বোধহয়, নিজেই অবাক হলাম। ছুরি যেন হাতেরই বাড়তি অংশ, আমার নখর, শিকার ছিঁড়ে ফেলার জন্য তৈরি।

যোদ্ধা জাতির রক্তে আসলে বেপরোয়া সাহস, হার মানে না। এক লম্বা-পাতলা মোটরচালক ছুরি নিয়ে ছুটে এল, তার পেছনে আরও দু’জন।

একাই তিনজন? মজার ব্যাপার।

ঠাণ্ডা গর্জন করে, ছুরিটা ছুড়ে দিলাম। ছুরির ঝিলিক তার গলায় গিয়ে বিঁধল, সে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। অনেক পাকা ছুরি-নিক্ষেপকারীর কৌশল দেখেছি, আমারটা কম কিসে! কিভাবে ছুড়ে মারলাম জানি না, কেবল অনুভব করছিলাম, যেন ছুরি আর আমি একাকার; দোলালেই সোজা লক্ষ্যে। জীবন-মৃত্যুর মাঝে মানুষের শক্তি কত বিস্ময়কর!

বাকি দু’জন থমকে গেল, হতভম্ব। আমি কিন্তু থামলাম না, মৃত্যুর দণ্ড এখনও চলছে।

একটা কনুই মেরে এক মোটরচালকের পাঁজরে আঘাত করলাম, কব্জি মুচড়ে ছুরি কেড়ে নিলাম।

“চিৎ!” পেছন থেকে ছুরি ঢুকিয়ে দিলাম, দ্রুত আরাম দিলাম তাকে।

“দানব!” শেষ মোটরচালক ছুরি ফেলে, পেছনের পথে পালাতে লাগল, কণ্ঠে আতঙ্ক। আজকের রাতের পর, সে সত্যিই দুঃস্বপ্নে ভুগবে।

“আমি তোমাদের সুযোগ দিয়েছিলাম।” আমার কণ্ঠে কোনো আবেগ নেই, শান্ত। মাটিতে পড়ে থাকা মোটরচালকের দিকে ঘুরে হাসলাম, “তোমার নাম কী?”

“ইভান।” সে শরীর গুটিয়ে দেয়ালে ঠেস দিয়ে শুয়ে পড়ল। এখন তার মুখে আর ভাইয়ের মৃত্যুর কষ্ট নেই। মৃত্যুর মুখোমুখি, সে এক সাধারণ মানুষের মতো দুর্বলতা দেখাল।

“ও তোমার কে?” ইকারের মৃতদেহের দিকে ইঙ্গিত করলাম।

“ভাই।” ইভান চোখ বন্ধ করল। জানি, সে মরতে চায় না, তবুও ক্ষমা চাইলো না।

“দুঃখিত, তোমার ভাইকে মেরে ফেলেছি।” রক্তে ভেজা সাদা শার্টের দিকে তাকালাম, “তবে যখন এই পথ বেছে নিয়েছ, মৃত্যুর জন্যও প্রস্তুত ছিলে। তার মৃত্যু, কেবল তোমাদের ভুল পেশা বেছে নেওয়ার ফল।”

ইভান চুপচাপ চোখ বন্ধ করল।

“প্রতিশোধ নিতে চাইলে, পরেরবার তোমাকেও মেরে ফেলব!” রক্তমাখা শার্ট খুলে, খালি গায়ে, এক মৃতদেহ থেকে মোটরসাইকেলের চাবি নিলাম, গলির মুখে এগোলাম।

ইভানকে মারিনি।

জানি না, একে দয়া বলা যায় কিনা। তবে আমার প্রিয়জনের ক্ষতি হলে, আমিও হয়তো তার চেয়ে ভয়ানক প্রতিশোধ নিতাম। ইভান যদি সত্যিই প্রতিশোধ নিতে আসে, আমি তাকে দোষ দেব না।

সংকীর্ণ গলিতে কয়েকটি মৃতদেহ, গাঢ় রক্তের গন্ধ।

চাবি লাগালাম, সবুজ মোটরসাইকেলে চড়ে, গর্জনে ছুটে গেলাম, যেন এখানকার কোনো কিছুই আমার সঙ্গে জড়িত নয়!