মূল পাঠ ছিয়াত্তরতম অধ্যায় ব্যবসা

লওগেনের বিষয়টি আমার মন থেকে এক মুহূর্তের জন্যও সরে যায়নি; সারা রাত এপাশ-ওপাশ করেও ঘুম এল না। তবু যখন ইগর আমাকে খুঁজে পেল, তখন মনে হল আপাতত লওগেনের নিরাপত্তা নিয়ে দুশ্চিন্তার কারণ নেই। যদি সত্যিই লওগেনের কিছু হয়ে গিয়ে থাকে, তবে ইগরের পেছনে যতই প্রভাবশালী পটভূমি থাকুক না কেন, আমি যে কোনো উপায়ে তাকে খুন করব—এটা নিশ্চিত।

নির্ধারিত সময় সকাল নয়টা, কিন্তু আমি নাস্তা সেরে তড়িঘড়ি ববোফকে সালাম জানিয়ে রেড স্কোয়ারের দিকে রওনা হলাম। আমার বেরোনোতে ববোফ কিছুটা অবাকই হয়েছিল; সে জানত, আমার মতো লোকের ভ্রমণ-ট্রমণে কোনো আগ্রহ নেই। কিন্তু কারণটা আমি বলিনি, সে-ও আর কিছু জিজ্ঞেস করল না; শুধু চাইল, সঙ্গে দু’জন দেহরক্ষী পাঠাতে। এই সময়ে ববোফ চাইছিল না, তার আনা বক্সারদের কারও কোনো বিপদ হোক। আমি তবু রাজি হলাম না। যেহেতু ঠিক হয়েছিল একা আসব, তাই একাই যাব। আমি জেদ দেখাচ্ছি না—শুধু চাইনি আমার ভাইয়েরা আমার জন্য আঘাত পাক। ববোফ আমার এই অনড়তায় কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেও শেষে আমার ইচ্ছাকেই সম্মান করল; শুধু বারবার সাবধানে থাকতে বলল।

ভাসিলি ক্যাথেড্রাল রেড স্কোয়ারের দক্ষিণ প্রান্তে, আর তার পাশেই সেই বিখ্যাত ক্রেমলিন। কিন্তু আমার এসব পূর্বসূরিদের রেখে যাওয়া জৌলুশময় ঐতিহ্য দর্শনের আগ্রহ ছিল না; চোখ চারদিকে ঘুরিয়ে শুধু উৎকণ্ঠায় ইগরের আগমনের অপেক্ষা করছিলাম।

“অনেকক্ষণ অপেক্ষা করতে হল নাকি?” সাদা গাউন পরা ইগর, মাথায় সাদা হ্যাট, ধীরে ধীরে আমার সামনে এসে দাঁড়াল। কব্জির সোনার ঘড়ির দিকে তাকিয়ে বলল, “এখন তো মাত্র সকাল নয়টা।”

“ভ্যাসিলির কী অবস্থা?” বেরোনোর সময় সঙ্গে সেই মরুভূমির বাজপাখি নিইনি, কারণ রেড স্কোয়ারের মতো রাজনৈতিকভাবে সংবেদনশীল জায়গায় বন্দুক সঙ্গে থাকলে উল্টে বোঝা হয়ে দাঁড়াতে পারত। কিন্তু দুটি উড়ন্ত ছুরি আমার হাতার ভিতর লুকোনো ছিল; এখন কেবল হাত ঝাঁকালেই ইগরের মৃত্যু অনিবার্য।

“দেখছি, উন্মাদ কুকুর মহাশয় আমার সাবেক লোকটিকে নিয়ে বেশই চিন্তিত।” ইগর হেসে আমার বাহুতে চাপড় দিল। “যেহেতু বিখ্যাত ভাসিলি ক্যাথেড্রালে এসেছ, আমাকে তোমার পথপ্রদর্শক হতে দাও। একটু ঘুরিয়ে দেখাই কেমন?”

আমি চারদিকে একবার চোখ বুলালাম। সাত-আটজন সাদামাটা পোশাকধারী পুরুষের দৃষ্টি আমাদের দু’জনের উপর নিবদ্ধ। আমার অনুমান, এদের কাছেও অস্ত্র রাখার সাহস নেই; তাই ইগরকে এক ঝটকায় কাবু করার সম্ভাবনা যথেষ্টই ছিল।

ইগর, আমি যে উন্মাদ কুকুর, সেটা জেনেও একা আমার পাশে দাঁড়াতে সাহস করেছ—সাহস তোমার কম নয়।

ছুরির বাঁট ধীরে ধীরে আমার কব্জির দিকে সরে এল। আমি ইগরকে মারতে চাইনি, শুধু চাইছিলাম তাকে নিজের কব্জায় আনতে।

“এখানেই আমার উপর হাত তুলবে?” আমার অভিপ্রায় বুঝে ইগর একটুও ভয় পেল না; দূরের পুলিশদের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “ওরা খুব তাড়াতাড়ি টের পেয়ে যাবে। এখানে তোমার পালানোর পথ নেই, বুঝলে।”

“তাই নাকি?” আমি ঠান্ডা হেসে বললাম, “যদি আমার পালানোর কথাই না থাকে?”

ঢোলা হাতা আমার হাতের তীক্ষ্ণ ফলাকে আড়াল করল। আমি স্নেহভরে ইগরের গলায় হাত রাখলাম, অথচ ছুরির ফলা ঠেসে দিলাম তার গলার প্রধান ধমনীর কাছে। কেবল ইগরই ছুরির বরফশীতল স্পর্শ টের পাচ্ছিল; দূরের দেহরক্ষীদের চোখে কোনো অস্বাভাবিকতাই ধরা পড়েনি।

ইগরের কলার একটু টেনে ধরে বললাম, “জানো কেন আমাকে উন্মাদ কুকুর বলে?” আমার মুখে খুনের ছায়া ফুটে উঠল। “কারণ, আমি যা করি, তার পরিণতি নিয়ে কখনো ভাবি না। হয়তো আজ আমি আর আমার ভাই ভ্যাসিল একসঙ্গেই মরব—কিন্তু তোমাকে অবশ্যই আমাদের সঙ্গে কবরস্থ হতে হবে। আমরা জন্মিয়ে-ই মরে যাওয়া পিঁপড়ে, তবু তোমাদের মতো নামজাদা এক বড়লোককে সঙ্গে নিয়ে গৌরবে মৃত্যুবরণ করাও কম কৃতিত্বের নয়, কী বলো?” আমার কথায় আধা-সত্য, আধা-অসত্য মিশে ছিল। লওগেনকে জিম্মি করে আমাকে হুমকি দেওয়া ইগরের বিরুদ্ধে আমার সত্যিই হত্যার ইচ্ছে জেগেছিল, কিন্তু তাকে সঙ্গে নিয়ে মরার কথা কখনো ভাবিনি। এসব বলছিলাম শুধু ইগরের ইচ্ছাশক্তি ভেঙে দিতে।

মৃত্যুকে ভয় পায় না—এমন মানুষ আমি একটিও দেখিনি। বড়লোক, তুমি কি মৃত্যুকে ভয় পাও না?

আমার মুখে মৃদু হাসি ঝুলে রইল, কিন্তু হাতের ছুরির ফলা আরও একটু চেপে ধরলাম; ভেতরে ঢুকে ইগরের ত্বক কেটে গেল, গাঢ় লাল রক্ত বেরিয়ে এল।

ব্যথা আর মৃত্যুর হুমকিতে ইগরের সেই নিরুদ্বেগ ভঙ্গি আর রইল না। তার কল্পনায় সবকিছু নিজের নিয়ন্ত্রণে ছিল, কিন্তু আমার এই মৃত্যুপণ যোদ্ধার ধারালো ছুরির নিচে মুহূর্তেই সেই জগত চূর্ণ হয়ে গেল।

“তুমি আমার ধারণার চেয়েও বেশি যোগ্য, উন্মাদ কুকুর।” ইগর আমার দিকে তাকাল, চোখে একরাশ আতঙ্ক। তবে সে হিতাহিত জ্ঞান হারাল না; বড়লোকের মতোই শীতলতা বজায় রাখার চেষ্টা করল। “তুমি আমার পরিকল্পনা পুরো ভেস্তে দিলে।”

“তাই নাকি?” আঙুলের নখ দিয়ে ছুরির বাঁটটা আলতো করে ঘষলাম, ইচ্ছে করে তার স্নায়ুতে খোঁচা দিয়ে। “কিন্তু সবই তো আমার পরিকল্পনার অংশ ছিল।”

“দুঃখিত, তোমার বন্ধু আমার হেফাজতে নেই।” ইগর আমার ছুরির দিকে একবার চাইল, তারপর কণ্ঠ নরম করল। “আমি শুধু তোমার বন্ধুর অজুহাতে তোমাকে ডেকে আনতে চেয়েছিলাম।”

“তাই নাকি?” আমি হাতে ছুরিটা আরেকটু এগিয়ে দিলাম। ইগর সরে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু আমার শরীর তার পথ আটকে দিল। “আমাকে কি এতই সহজে বোকা বানানো যায়?”

ছুরির জ্বালা ইগরের মুখাবয়বকে একটু বেঁকিয়ে দিল। সে খুব বেশি ছটফট করল না। পরিস্থিতি অনুকূল নয় বুঝে এগিয়ে আসতে চাওয়া দেহরক্ষীদের দিকে হাত তুলে থামিয়ে দিল: “এ এক নিছক ঠাট্টা। তোমার বন্ধু ভ্যাসিল সত্যিই আমার কাছে নেই।”

“সত্যিই নেই।” সদিচ্ছা দেখাতে ইগর দেহরক্ষীদের কিছুটা দূরে সরে যেতে ইশারা করল।

“তাহলে তুমি শুধু আমাকে ডেকেছিলে?” ইগরের মুখ দেখে মনে হল না সে মিথ্যা বলছে, তাই মনে মনে একটু স্বস্তি পেলাম। কিন্তু সেটা মুখে প্রকাশ করলাম না; ছুরিটা রেখেই রইলাম, শুধু চাপটা সামান্য কমালাম। “হয়তো এখন যা বলছ, সেটাও আরেকটা ঠাট্টা। আমি রহস্যভেদী খেলা পছন্দ করি না, আর সত্য-মিথ্যার ফারাকও করতে পারি না।”

“ঢিলেঢালা হও, বন্ধু।” ইগর নামধারী এই বৃদ্ধ শেয়াল মানুষের মনের ভাব বোঝায় অসম্ভব দক্ষ। আমার শরীরের টান টুকটাক করে ঢিলে হল। “এখন আর তোমার সঙ্গে রসিকতা করার সাহস আমার নেই।” গলা একটু কাত করে, আমি বাধা না দেওয়ায় ইগর একপাশে সরে গেল। “তুমি তো সত্যিই এক উন্মাদ কুকুর।” সে রুমাল বের করে গলায় লেগে থাকা রক্ত মুছল।

“আমি সত্যিই উন্মাদ কুকুর।” ছুরিটা আবার হাতার ভেতর ঢুকে গেল। “তাই আমাকে উসকিও না।” ইগরের পটভূমি যতই বিশাল হোক, আমার কিছু যায়-আসে না। যেহেতু সে শত্রুতা করেই ফেলেছে, তাই হুমকি আরেকটু বাড়ালেই বা ক্ষতি কী।

রুমালের গাঢ় লাল দাগের দিকে চেয়ে ইগর হাসল, কিন্তু চোখে ফুটে উঠল শীতল হত্যার ছায়া। মৃত্যুর কিনারায় দাঁড়ানো মানুষের এমন দৃষ্টি আমি একাধিকবার দেখেছি; খুব পরিচিত।

“অনেক দিন রক্তপাত হয়নি।” ইগর কয়েক পা পিছিয়ে আমার সঙ্গে দূরত্ব রাখল। “আসলে আমি তো শুধু তোমার সঙ্গে ব্যবসার কথাই বলতে চেয়েছিলাম।” আটজন দেহরক্ষী তৎক্ষণাৎ তাকে ঘিরে কেন্দ্রে সুরক্ষা বেষ্টন গড়ে তুলল।

মাথা নাড়লাম। ইগর ম্লান হেসে বলল, “তুমি সত্যিই উন্মাদ—সবকিছু উপেক্ষা করা এক উন্মাদ কুকুর!”

আমি নির্ভয়ে সবার দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকালাম, ইগরের এই ডাক সাদরে গ্রহণ করলাম। একমাত্র উন্মাদ কুকুরই তো তোমাদের মতো শকুনদের সাবধান হতে বাধ্য করতে পারে, কাঁপিয়ে দিতে পারে। আমার পাশে থাকা বন্ধুদের জন্য, প্রয়োজনে দানবও সেজে উঠতে আপত্তি কী?

ইগর রক্তমাখা রুমালটা মুঠোয় চেপে গভীর শ্বাস নিল। “চল, ব্যবসার কথাই বলি।”

“আমার মনে হয়, পরেরবার তোমার কিছু বলার থাকলে সরাসরি বলে ফেলাই ভালো। নইলে…” আমি একটু থামলাম, তারপর ইগরের রক্তমাখা রুমালের দিকে ইশারা করলাম। “সবাই একটু অস্বস্তি বোধ করবে।”

মাথা নাড়ল ইগর। সিগার বের করে আগুন ধরাল। “তোমার পরশুর বক্সিং ম্যাচে আমি চাই, তুমি হেরে যাও।”

ফিক্সড লড়াই, নাকি? আমি ঠান্ডা হেসে চুপ রইলাম।

“পুরস্কার তিনশো লক্ষ ডলার।” ইগর আকাশছোঁয়া এক অঙ্ক জানিয়ে নিশ্চিন্তে আমার উত্তর প্রতীক্ষা করল। “কিছু জিনিসের জন্য জীবন বাজি রাখা ঠিক নয়, উন্মাদ কুকুর।”

“আমাকে হুমকি দিচ্ছ?” আমি নিস্পৃহ দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকালাম। “আমি সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করি হুমকি, তবে হুমকিতে ভয়ও পাই না।”

“না।” ইগর সবার মাঝখান থেকে বেরিয়ে আবার আমার পাশে এল। “আমি তোমাকে হুমকি দিচ্ছি না; তুমি আসলে এই বিশ্বের নিয়মই বোঝ না।”

“তুমি জানো, এবার তুমি কার মুখোমুখি?” ইগরের কণ্ঠে সামান্য তাচ্ছিল্য। “জেনারেল বারগনেভের। হয়তো ম্যাচ তুমি জিতেও যেতে পারো, কিন্তু রাশিয়া থেকে তোমার এই তুচ্ছ প্রাণটা বেরিয়ে আসবে কি না, তা আমি বলতে পারি না। সবাই আমার মতো পরাজয় মেনে নেয় না।”

“হয়তো তুমি মৃত্যুকে ভয় পাও না, কিন্তু টাকার জন্য নিজের প্রাণ কেন ছুঁড়ে ফেলে দেবে?” ইগর সিগার ঝাড়ল। “আমার এই কথা ববোফ তোমাকে বলেনি, তা আমি নিশ্চিত। তার পেছনে শক্তিশালী লোক আছে, তাকে কিছু ভাবতে হয় না; তুমি শুধু তার জন্য টাকা জেতালেই যথেষ্ট। তোমার বাঁচা-মরার ব্যাপারটা তার কাছে খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ নয় বলেই আমার ধারণা।”

ববোফ তো আমাকে বলেছিল, এবার তার সঙ্গে যে জুয়া লাগাচ্ছে সে একজন জেনারেল, যথেষ্ট উঁচু পদমর্যাদার এক জেনারেল। ইগরের সব কথা আমি বিশ্বাস করতে পারলাম না, কিন্তু কথাগুলো আমাকে সত্যিই নাড়া দিল। শাওয়াং শিগগিরই আমাকে দেশে ফিরিয়ে নিয়ে যাবে; এমন সময়ে এত বড় ঝুঁকি নেওয়ার মানেই বা কী? কিন্তু ফিক্সড ম্যাচ খেলতে বলা হলে, মনটা তা মেনে নিতে পারছিল না।

“আমার জানা মতে, তোমার বিরুদ্ধে খুনের মামলা আছে; তুমি রাশিয়ায় পালিয়ে এসেছ। এখনো পর্যন্ত তোমার কোনো বৈধ পরিচয় নেই বলেই মনে হয়। কিন্তু আমার পরামর্শ মানলে, জেনারেল তোমাকে নতুন রুশ পরিচয় দিতে পারেন—নতুন করে শুরু করার সুযোগ। স্বাভাবিকভাবেই, তিনি তোমাকে উপযুক্ত আশ্রয়ও দেবেন।” ইগর আমার দোদুল্যমানতা বুঝে আমাকে এক বিশাল প্রলোভন দিল।

এটা ছিল ভীষণই লোভনীয়। নতুন পরিচয়ে, নতুন শুরুর সম্ভাবনায়। তবে তারপর থেকে আমাকে হয়তো জেনারেল বা ইগরের ছায়াতলেই বাঁচতে হবে। যা পাওয়া যায়, তার সঙ্গে কিছু না কিছু হারাতে হয়; পৃথিবীতে পরিপূর্ণ, নির্ভুল কোনো নির্বাচন নেই।

“কেমন? আরেকটু ভাববে?” ইগর সিগারের গন্ধ টানল। “তোমাদের নির্ধারিত ম্যাচের বাকি আছে তিন দিন; এই সময়টুকু তোমার সবকিছু স্পষ্ট করে ভাবার জন্য যথেষ্ট।”

“তোমার পেছনের লোক এই জেনারেলই, তাই তো?” আমি হাত দুটো পকেটে গুঁজে ইগরের দিকে তাকালাম।

“ঠিকই ধরেছ।” ইগর নির্লিপ্তভাবে স্বীকার করল। “তাই তোমাকে আমি আশ্বাস দিতে পারি।”

“আপনাদের সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ।” ববোফের সঙ্গে আমার সম্পর্ক নিছক সহযোগিতার, তবু তার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করব—এমন নয়। “আমরা বরং পরেরবার একসঙ্গে কাজ করি।”

“যুবক, কিছু ব্যাপার নিয়ে আরও ভেবে দেখাই ভালো।” ইগরের মুখের ভাব একটু বদলাল। আমার অবজ্ঞা তার দমিয়ে রাখা রাগকে জ্বালিয়ে তুলল।

“দরকার নেই।” আমি একেবারে কেটে বললাম, কণ্ঠে অনড় দৃঢ়তা। “ফিরে গিয়ে তোমাদের বক্সারকে ভালো করে প্রস্তুত করতে বলো। আমি অপেক্ষা করব, সে যেন সত্যিকারের শক্তি নিয়ে আমাকে হারাতে পারে।”

“আজকের কাজ আমি মনে রাখব।” যেহেতু মুখোমুখি সংঘাত শুরু হয়ে গেছে, ইগর আর ভান করল না; রক্তমাখা রুমালটা উঁচিয়ে ধরল। “তখন পুরনো আর নতুন সব হিসাব একসঙ্গেই চুকিয়ে নেব।”

নতুন হিসাব তো আজকের ছুরি দিয়ে তার গলা ফাটানো। পুরনো হিসাব বোধহয় সেই আগের ঘটনা, যখন আমি আর লওগেন মিলে এক লাখ ডলার জিতেছিলাম।

কিন্তু আমি কি ভয় পাব? দেনা বাড়লে শরীর ভারী হয় না। তুমি না ভয় পেলে, আমিও আসছি।

“আমি অপেক্ষায় থাকব।” যে আমার বন্ধুকে জিম্মি করে হুমকি দেয়, তার সঙ্গে আমার কণ্ঠও স্বাভাবিক থাকবে না। “তখন তুমি দেখবে, উন্মাদ কুকুর কাকে বলে!”

ইগরের দাঁত কিড়মিড় করা মুখের দিকে আর না তাকিয়ে আমি ঘুরে ফিরে চললাম।

লওগেনের কিছু না হলে, তাহলেই আমি নিশ্চিন্ত!