মূল গল্প ষষ্ঠতিপন্ন অধ্যায় দুঃসাহসিক জুয়া
রাশিয়ার বৃহৎ মহানগর সেন্ট পিটার্সবার্গ সবসময়ই আমার মনে একধরনের শীতলতা এনে দেয়। শুধু জনসংখ্যার ঘনত্ব বা আবহাওয়ার কারণেই নয়, আরও কিছু আছে যা আমি স্পষ্ট করে বলতে পারি না—এ শহর যেন আমার সঙ্গে এক অদৃশ্য দূরত্ব রেখে চলে, আমি তাকে ছুঁতে পারি না। কয়েকদিন হলো এখানে এসেছি, কিন্তু এখানকার আবহাওয়া ও খাবারের সঙ্গে এখনও মানিয়ে নিতে পারিনি। সৌভাগ্যবশত, শাও ইয়াং আমাকে জানিয়েছে, এই প্রতিযোগিতা শেষ হলেই আমি এখান থেকে চলে যাব, তাই এখানকার পরিবেশের সঙ্গে খাপ খাওয়ানোর চাপ নিতে হবে না।
আজ রাতে শুরু হবে মুষ্টিযুদ্ধ। সবার মুখে একরকম গম্ভীরতা, এমনকি সাধারণত উদাসীন থাকা আর্চিও আজ বেশ চুপচাপ। আমি মনে মনে ভাবতে লাগলাম, হয়তো এই প্রতিযোগিতায় আর্চিও বড় বাজি ধরেছে।
রাতের খাবার শেষ হতে না হতেই পোপভ আমাদের জন্য একটি গাড়ির ব্যবস্থা করল, আমরা পৌঁছালাম সেই মুষ্টিযুদ্ধের ময়দানে—মেঝে জুড়ে ফলের খোসা আর কাগজের টুকরো ছড়ানো যায়গা।
পোপভের নেতৃত্বে আমরা দর্শক আসনে যাইনি, বরং এক সুদর্শন সেবক আমাদের নিয়ে গেল চমৎকারভাবে সাজানো একটি ভিআইপি কক্ষে। দশজনের আসনের নরম চামড়ার সোফা, সামনেই চারটি এলসিডি স্ক্রিনে নানা দিক থেকে ময়দানের সরাসরি দৃশ্য ভেসে উঠছে।
“খারাপ না, তাই না?” পোপভ কক্ষের চারপাশে তাকিয়ে ওয়াইন র্যাকে থেকে এক বোতল লাল মদ বের করল, কয়েকটি গ্লাসে ঢেলে দিল, “ইগরের সংগ্রহের ওয়াইন বরাবরই চমৎকার, এসো সবাই, একটু চেখে দেখো।”
“অবশ্যই,” আর্চি সবার আগে এগিয়ে গেল, এক গ্লাস তুলে নিল, “ইগরের ওয়াইন কতো ভালো, সে কথা অনেক শুনেছি, আজ খালি পেটে ফিরব না।”
“তোমার ইচ্ছা হলে, আমার কাছে যত খুশি পান করো।” দরজায় প্রবেশ করল এক রাশিয়ান ভদ্রলোক, হালকা দাড়ি, সাদা স্যুট, সঙ্গে একদল কালো স্যুট পরা লোক। তার চুলে সাদা-কালোর মিশেল, ত্বক চকচকে ও কোমল, বয়স অনুমান করা কঠিন। তবে তার কণ্ঠস্বরে স্পষ্ট হল, তিনিই এ জায়গার মালিক, আজ রাতে পোপভের সঙ্গে বড় বাজিতে অংশ নিচ্ছেন—ইগর।
“মিস্টার আর্চিবুয়েভ, আপনাকে বহুদিন ধরে জানার ইচ্ছা ছিল,” ইগর পোপভের ঢালা ওয়াইন নিয়ে আর্চির কাছে গেলেন, “আমাদের পরিচয়ের জন্য।”
“আমাদের পরিচয়ের জন্য,” আর্চি পোপভের দিকে তাকিয়ে গ্লাস তুলে এক চুমুকে শেষ করল।
“শুনেছি আজ রাতের মুষ্টিযোদ্ধা আর্চি সাহেবই নিয়েছেন, তাই যেভাবেই হোক দেখতে আসতেই হতো,” ইগর তার সহচরদের দেখিয়ে বলল, “এটাই সেই ব্যক্তি, যিনি একসময় সারা বিশ্বের অর্ধেক অবৈধ মুষ্টিযুদ্ধ নিয়ন্ত্রণ করতেন—মিস্টার আর্চিবুয়েভ।”
সারা বিশ্বের অর্ধেক অবৈধ মুষ্টিযুদ্ধ? ইগরের মুখে এ কথা না শুনলে কখনো ভাবতাম না আর্চির এমন ক্ষমতা ছিল। কিন্তু আর্চির মুখে সেই নির্লিপ্তির ছায়া দেখে বুঝলাম, ইগর সত্যিই মিথ্যে বলেনি।
“চল দেখি, আজকের নায়ক কোথায়?” ইগর আমাদের ভিড়ে খুঁজে বেড়াতে লাগল। আমি কিন্তু নজর রাখলাম ওর পেছনের এক কালো স্যুট পরা ব্যক্তির দিকে—একটি পূর্ব এশীয় মুখ, শ্বেতাঙ্গদের মাঝে বেশ আলাদা। এ তো সেই আমার শৈশবের ভাই—লাও গেন!
আবার দেখা হলো, ভাই!
সেদিন আমি আমার সবকিছু লাও গেনকে বলেছিলাম, আজ রাতের মুষ্টিযুদ্ধও। তাই বিদায়ের সময় সে বলেছিল, আমরা আবার খুব শিগগিরই দেখা করব। ভাবতে ভাবতে আমি একটু মাথা নাড়লাম ওর দিকে।
“ওই পূর্ব এশীয় লোকটা নয় তো?” ইগর স্পোর্টসওয়্যার পরা আমাকেই আঙুল তুলে দেখিয়ে পোপভকে বলল, “এই অপুষ্টি বানরটাই?”
জাতিগত কারণে, যতই কসরত করি, কখনো রাশিয়ান যোদ্ধাদের মতো চওড়া হতে পারিনি। কিন্তু আমাকে অপুষ্টি বানর বলার অভিজ্ঞতা এই প্রথম।
“ঠিক এই ভদ্রলোকই,” ইগর আমাকে অবজ্ঞা করলেও পোপভ বিশেষ বিরক্ত হলো না, “পরিচয় করিয়ে দিচ্ছি, আর্চি সাহেবের আমন্ত্রণে চীন থেকে আসা কুংফু-গুরু, চেন শান সাহেব।”
কেন জানি না, পোপভ আমার আসল নাম উচ্চারণ করল না, বরং শাও ইয়াং-এর দেয়া “চেন শান” নামটাই ব্যবহার করল।
“আগে জানলে বাজি দ্বিগুণ করতাম,” ইগর চ্যালেঞ্জ জানিয়ে আমার দিকে তাকাল, “দুঃখিত, এই কী যেন নাম, তোমাদের চীনা নাম মনে রাখা ভারি কঠিন। নাম মনে রাখার দরকারও নেই, তবে আশা করি আজ রাতে বেঁচে থাকো, অন্তত সাহসের প্রশংসা করতেই হয়।”
আমি মাথা নাড়লাম, কোনো কথা বললাম না। ইগরের উদ্দেশ্য আমাকে উসকে দিয়ে শান্ত ভঙ্গি নষ্ট করে পারফরম্যান্সে বিঘ্ন ঘটানো। কিন্তু এখনকার আমির কাছে এসব কৌশল খুবই সস্তা।
“বুঝতে পারছ না, তাই তো?” ইগর এবার流畅 চীনা ভাষায় স্পষ্ট করে বলল, “তোমাকে আমি জানাতে চাই, আজ রাতে তুমি মরবে।”
দুনিয়াজুড়ে সবাই চীনা ভাষা শিখছে, মনে মনে হাসলাম।
“তাই নাকি?” আমি ইগরের দিকে চেয়ে মৃদু হাসলাম, চারপাশে তাকিয়ে রুশ ভাষায় বললাম, “যদি মনে করো বাজি ছোট, চাইলে দ্বিগুণ করতে পারি।”
আমার দৃষ্টি পড়তেই ইগর একটু পিছিয়ে গেল, নিজেকে সামলে নিয়ে মুখ গম্ভীর করে বলল, “তুমি কীভাবে বাজি ধরতে চাও, তরুণ?”
আর্চি এগিয়ে এসে কনুই দিয়ে আমাকে ঠেলে ইগরের দিকে কাঁধ ঝাঁকাল, “আমার মনে হয় পরিকল্পনা পাল্টানো ঠিক হবে না।”
আমি বুঝলাম, ইগর এখানকার স্থাপতি, তাকে রাগিয়ে তুললে লাভ কিছুই হবে না। কিন্তু মাথায় একবার চিন্তা এলে আর থামে না। কথাটা হুট করে বলিনি, বরং তারপরে ভাবনাটা স্পষ্ট হলো—যেহেতু জীবন বাজি রেখে লড়তে হচ্ছে, কেন না কিছু অর্থও আয় করে নেই, অন্তত লিউ ইউশি আর আমার কন্যার জন্য কিছু রেখে যেতে পারব।
“দুঃখিত,” আমি পোপভ ও আর্চির মুখের অনিশ্চয়তা দেখে বললাম, “আমি শুধু ইগর সাহেবের সঙ্গে ব্যক্তিগতভাবে বাজি ধরতে চাই, কী বলেন ইগর সাহেব?”
সহজ প্রতিযোগিতা আমার কারণে অস্থির হলো, পোপভ ও আর্চি কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেও মুখে কিছু বলল না। এই মুহূর্তে তাদের আমার মনোবল ভাঙার ইচ্ছে নেই, কারণ তারা আমার ওপরই বড় বাজি ধরেছে।
“তরুণ,” ইগর ঠাণ্ডা হাসল, “তোমার আত্মবিশ্বাস পছন্দ হলো, কিন্তু কী নিয়ে বাজি ধরবে জানতে চাই?”
“আমাকে কিছু অর্থ ধার দেবে?” আমি তাকালাম চুপচাপ বসে থাকা শাও ইয়াং-এর দিকে।
“এক মিলিয়ন ডলার চলবে?” শাও ইয়াং ইচ্ছেমত রুশ ভাষায় বলল। তার শান্ত কণ্ঠে সবাই বিস্ময়ে শ্বাস ফেলল। শুধু বড় অঙ্কের বাজিই নয়, আমার প্রতি দৃঢ় আস্থা ও বিশ্বাসও প্রকাশ পেল।
“তুমি নিশ্চিত?” শাও ইয়াং-এর ভরসায় ইগর একটু দ্বিধান্বিত হলো, এমন কেউ, যাকে এক মিলিয়ন ডলার সহজেই ধার দেয়া যায়, সে নিশ্চয়ই কোনো ঠগবাজ নয়—ইগর তা বোঝে।
“নিশ্চিত,” আমি দৃঢ় স্বরে মাথা নাড়লাম।
“কিন্তু আমার খেয়াল খুশিতে চলি,” ইগর আমার সামনে এসে, যেন স্নেহশীল বৃদ্ধ, কাঁধে হাত রাখল, “শোনো ছেলে, এখানে নিয়ম আমার, আমি ঠিক করি। সত্যি কথা বলতে, মুষ্টিযুদ্ধ দেখা আমার ভালো লাগে না। আমার কাছে মুষ্টিযুদ্ধ আর কুকুরের লড়াই এক, শুধু মুষ্টিযুদ্ধ আমাকে বেশি টাকা এনে দেয়।”
আর্চির দিকে তাকিয়ে ইগর হেসে বলল, “তবে যেহেতু তুমি আর্চির পরিচিত, তোমাকে একটা সুযোগ দেব।”
ওয়েস্টকোটের পকেট থেকে চকচকে রিভলভার বের করে সবার সামনে ঘোরাল, প্রশ্ন করল, “তরুণ, রাশিয়ান রুলেটের কথা শুনেছ?”
ওই মুহূর্তে ইগরের চোখে আমি মৃত্যুর ছায়া দেখলাম। সত্যিকারের মৃত্যু, সে আমাকে হত্যা করতে চায়!
চেম্বার খুলে, পকেট থেকে এক গুলি বের করে ঢুকিয়ে ঘুরিয়ে দিল, “তোমার মাথায় তিনবার ট্রিগার টিপে যদি বেঁচে যাও, তোমাকে এক মিলিয়ন ডলার দেব। হারলে তোমার টাকা চাই না। কেমন লাগছে, তরুণ? এমন সুযোগ বারবার আসে না।” ইগরের মুখে নির্মম হাসি।
“বাজি হারার ভয়ে এত বাজে কৌশল অবলম্বন করার কি দরকার?” পোপভ আর সহ্য করতে না পেরে গম্ভীর স্বরে বলল।
“শুধু তিন বার, তরুণ,” ইগর ট্রিগারে আঙুল রেখে কালো মুখ আমার কপালে তাক করল, “জানো তো, অনেক সময় মানুষের সাফল্য-ব্যর্থতা নির্ভর করে ভাগ্যের ওপর, এবার তোমার ভাগ্য যাচাই করার সময়।”
“কিন্তু আমার ভাগ্য কখনো ভালো ছিল না,” মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম।
“তাহলে থাক, সুন্দর ডলারের মালিক শুধু সাহসীদের, কাপুরুষদের কোনো সুযোগ নেই,” ইগর সবার দিকে বিজয়ীর হাসি ছড়াল।
“তবুও আমি চেষ্টা করতে চাই,” গলায় আত্মবিশ্বাস রেখে বললাম, “তবে আমি চাই অন্য কারও ভাগ্য ধার নেব, পারি তো?”
আমার কথায় আর্চি ও পোপভের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, আর্চি তো একেবারে বিবর্ণ।
“অন্যের ভাগ্য ধার নেবে?” ইগর কপালে ভাঁজ ফেলে অবাক।
“হ্যাঁ!” আমি লাও গেনের দিকে ইঙ্গিত করলাম, “সে কি চীনা?”
ইগর মাথা নাড়ল, “ঠিক বলেছো।”
“তাহলে ওর হাতে বন্দুক দিন। যদি এটা আমার জীবনের শেষ পথ হয়, চাই নিজের দেশের কেউ সেটা শেষ করুক। অবশ্য, আমি আশা করি ও আমাকে সৌভাগ্য এনে দেবে।” সবার সামনে আমি লাও গেনের দিকে মাথা নাড়লাম, চীনা ভাষায় বললাম, “ভাই, আশা করি তুমি আমাকে একটু ভাগ্য দেবে।”
নিজের লোক বলে ইগর সন্দেহ করল না, রিভলভারটা লাও গেনের হাতে তুলে দিল।
এইবার, এক মিলিয়ন ডলারের জন্য আমি জীবন বাজি রাখলাম। এমন পাগলামি অনেকেই কল্পনাও করতে পারবে না, আগের আমি-ও পারতাম না। কিন্তু নরকযাত্রার পর বুঝেছি, সামনে যেকোনো সময় লুটিয়ে পড়তে হতে পারে, তাই স্বজনদের জন্য কিছু রেখে যেতে চাই। তাছাড়া, আমার ভাই—বুরিজুগুদ প্রশংসিত সেনাবাহিনীর শার্পশুটার—ও আছে, তার ওপর ভরসা করাই যায়।
“এমন পাগল কোথায় পাওয়া যায়!” আর্চি রাগে মুখ ফিরিয়ে নিল। পোপভ মাথা নাড়ল, দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তাদের দৃষ্টিতে এ এক নিছক উন্মাদনা। শুধু শাও ইয়াং, যে আমার আর লাও গেনের সম্পর্ক জানে, শান্ত; বাকিরা মনে করল আমি বাঁচার চেয়ে টাকাকেই বেশি মূল্য দিলাম।
কঠোর মুখে কোনো আবেগ নেই। অভিনয়ের কথা বললে, লাও গেনও যে কোনো অভিনেতার চেয়ে কম নয়। চেম্বার খুলে সবার সামনে আবার পরীক্ষা করল, চাকা ঘুরিয়ে, সেফটি খুলে বন্দুক আমার কপালে তাক করল, চীনা ভাষায় বলল, “শেষ মুহূর্তে কিছু স্বীকার করার আছে?”
স্বীকার? জানতাম লাও গেন আমাকে মারবে না, তবু বন্দুকের মুখে বুক ধুকপুক করতে লাগল। গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে ওর চোখে তাকিয়ে বললাম, “আমার এক ভাই আছে, আমার জন্য দেশের বাড়ি ছাড়তে হয়েছে, তার কাছে আমি অপরাধী।”
“ঠাস ঠাস ঠাস!” বলার আগেই তিনবার ট্রিগার টানা শেষ। লাও গেনের মুখে কাঠিন্য, কিন্তু চোখে সেই চেনা উষ্ণতা—ভ্রাতৃত্বের গভীর টান।
ধীরে ধীরে রিভলভার নামিয়ে ইগরের দিকে তাকিয়ে লাও গেন চীনা ভাষায় বলল, “দুঃখিত, স্যার, ছেলেটার ভাগ্য বেশ ভালো।”
ইগর হাত নেড়ে ঠাণ্ডা হাসল, “দেখি পরে সাবোর মুখোমুখি হলে তোমার ভাগ্য কাজে লাগে কিনা।”
“তুমি আমার ধারণার চেয়েও পাগল,” আর্চি আমায় এক ধাক্কা দিয়ে বলল, “এখন তো তোমার কীর্তি দেখার জন্য অধীর হয়ে আছি!”
পুনশ্চ: জীবনের পথে কে না একবার বড় বাজি ধরেছে? বহু বছর পরে, সেকালের সেই দুঃসাহসিকতা ভাবলে মনে হয়, সত্যিই স্মরণীয় ছিল।