মূল পাঠ্য — চুরাশি অধ্যায়: নিশিপেঁচা

বুরিগুদ আমাকে বলেছিল, বুড়ো শিকড় ছিল বাহিনীর ভেতরের “বন্দুক-দেবতা”। তখন আমি বন্দুক ছুঁইনি, বুড়ো শিকড়কেও বন্দুক ধরতে দেখিনি, তাই এমন ভয় দেখানো উপাধির মানে আমার কাছে ছিল অস্পষ্ট। কিন্তু বুড়ো শিকড়ের হাতে যখন সেই অস্ত্র থেকে আগুনের শিখা ছুটে বেরোল, তখনই আমি বুঝলাম এই所谓 বন্দুক-দেবতা আসলে কী। বন্দুক আর বুড়ো শিকড়, যেমন ছোরা আর আমি—নিঃসন্দেহে এক ধরনের জন্মগত প্রতিভা। “টাটাটাটা” ছোট ছোট গুলির ধারাবাহিক শব্দের মধ্যে আমি সত্যিই মানুষ আর বন্দুকের একাত্মতা দেখলাম। ধারাবর্ষণের সঙ্গে সঙ্গে অস্ত্রের নিশানা বিঘ্নিত হওয়ার কথা, কিন্তু বুড়ো শিকড় প্রায় একটিও গুলি লক্ষ্যচ্যুত করেনি। দুটি কক্ষ অন্ধকারে ডুবে যাওয়ার আগেই তার গুলির ঝাঁঝরা আঘাতে সাতজন অপহরণকারী মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কাচের দেয়াল ভেঙে পড়তেই দুই কক্ষ এক হয়ে গেল, আমাদের আর জিম্মিদের কক্ষের মাঝে কোনো বাধা রইল না।

চোখের সামনে ঘন অন্ধকার আর গুলির শব্দে সব জিম্মি অবিরাম চিৎকার করে উঠল। বুড়ো শিকড় আর আমি যেখানে দাঁড়িয়ে ছিলাম সেখান থেকে সরে গেলাম, আর এক কোণে গিয়ে মাটিতে বসে পড়লাম।

“কক্ষে এখনো সাতজন অপহরণকারী বাকি আছে।” বুড়ো শিকড় আমার কাছে ঝুঁকে অতি নিচু স্বরে বলল।

পাগলা কুকুরের মুখ চেপে ধরো, যাতে সে একটুও শব্দ না করে। আমি মাথা নাড়লাম, বাতিগুলো নিভে যাওয়ার আগে বেঁচে থাকা অপহরণকারীদের অবস্থান মনে মনে মেপে নিতে নিতে বললাম, “বাকি কাজটা আমার। তুমি দরজাটা পাহারা দাও, একজন অপহরণকারীও যেন বাইরে যেতে না পারে।”

ঘন গুলির শব্দ বাইরে থাকা অপহরণকারীদের ছুটে আসতে বাধ্য করবে, কিন্তু আমাদের আর কোনো পথ নেই—শুধু প্রাণপণে লড়াই।

অন্ধকার পরিবেশটা আমাকে হুবহু মনে করিয়ে দিল নরকের সেই রক্তাক্ত রাতের কথা। সেদিন আমি রাতের এক পরী হয়ে, সঙ্কীর্ণ কক্ষের মধ্যে দুজন জাপানির প্রাণ কেড়ে নিয়েছিলাম। আজ রাতেও চারদিক অন্ধকার, তবে এবার আমার সামনে সাতজন ভারী অস্ত্রধারী দুষ্কৃতী। নাকটা একটু কুঁচকালাম, ঠান্ডা ছুরির বাঁটটা শক্ত করে ধরলাম; ভয় তো দূরের কথা, বরং অদ্ভুত রকমের উত্তেজনাই আমাকে পেয়ে বসল। সেই অদ্ভুত উত্তেজনায় না হেসে পারলাম না।

গলার স্বর নিচু রেখে আমি পাগলা কুকুরের কানের কাছে মুখ নিয়ে ফিসফিস করলাম, “আমি একটু খেলতে যাই, তুমি অপেক্ষা করো।” ছুরির এক আঘাতে পাগলা কুকুরের ঘাড়ে বাড়ি দিলাম, সে অজ্ঞান হয়ে গেল। এরপর বুড়ো শিকড়কে নিচু স্বরে বললাম, “এর দেখাশোনা করো, আমি এক্ষুনি ফিরে আসছি।”

“সাবধানে।” অন্ধকারে বুড়ো শিকড়ের মুখ দেখতে পেলাম না, কিন্তু ক্ষীণ সাড়াশব্দে বুঝলাম সে পাগলা কুকুরের দেহ থেকে অন্য অস্ত্রগুলো খুঁজে বের করেছে; বন্দুক-দেবতার হাতে বন্দুক থাকবেই।

হাত-পা ব্যবহার করে আমি একবারে সোজা হয়ে উঠলাম না; কোমর বেঁকিয়ে বিড়ালের মতো দ্রুত জিম্মিদের কক্ষের দিকে ছুটলাম। বুড়ো শিকড় যদি এই জিম্মিদের সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর ভাগীদার হতে চায়, আর আমি যদি বুড়ো শিকড়ের সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর ভাগীদার হই, তবে এই জিম্মিরাও যেন আমার সঙ্গেই জীবন-মৃত্যুর ভাগীদার হলো। যদিও আমার চোখে এই জিম্মিদের সবার জীবনও বুড়ো শিকড়ের এক চুলের সমান নয়, তবু এই মুহূর্তে আমি মনপ্রাণ দিয়ে তাদের বাঁচাতে চাইলাম। আমি কি তবে নায়ক? “নায়ক”—আহ, এই “নায়ক” শব্দটা নিয়ে মনে বিচিত্র মিশ্র অনুভূতি উঠল।

“বেরিয়ে এসো! না বেরোলে এই জিম্মিদের মেরে ফেলব!” আমার তিনটার দিক থেকে এক অপহরণকারী অন্ধকারের ঘেরাটোপ আর বুড়ো শিকড়-আমার হুমকি সহ্য করতে না পেরে আগে চেঁচিয়ে উঠল। সে ইচ্ছে করে বোল্ট টানল, যেন সত্যিই গুলি চালাবে এমন ভঙ্গি।

আমি এগোতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু এক ভয়ংকর গুলির শব্দ আর এক করুণ আর্তনাদ জানিয়ে দিল—এখনই যে কথা বলেছিল, সে বুড়ো শিকড়ের গুলিতে মরেছে। দারুণ! আমি মন থেকেই প্রশংসা করলাম। শুধু শব্দ শুনেই এক গুলিতে মেরে ফেলা—সত্যিই বন্দুক-দেবতা।

কিন্তু বুড়ো শিকড় গুলি ছোড়ার সঙ্গে সঙ্গেই নিজের অবস্থানও প্রকাশ পেয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গে একটি অস্ত্র থেকে তীব্র গুলিবর্ষণ তার আগের অবস্থানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বন্ধ কক্ষে সেই বিরাট প্রতিধ্বনি আমার কানে তালা লাগিয়ে দিল; জিম্মিরা আরও ভয়ংকরভাবে কাঁদতে কাঁদতে চেঁচিয়ে উঠল।

বুড়ো শিকড়ের খবর নেওয়ার সময় আমার ছিল না। জনতার চেঁচামেচি আর গুলির শব্দকে আড়াল করে আমি দ্রুত আমার সবচেয়ে কাছের এক অপহরণকারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লাম। বুড়ো শিকড়ের দিকে গুলি চালিয়ে তোমরাও নিজেদের আমার সামনে উন্মুক্ত করে দিলে। তোমাদের মুখোমুখি শুধু বন্দুক-দেবতা নয়, নরক থেকে উঠে আসা এক পাগলা কুকুরও আছে!

অন্ধকারের ভয়ে এই অপহরণকারীরা উন্মাদের মতো ট্রিগার টিপতে লাগল, আর প্রচণ্ড গুলির শব্দ আমার পদধ্বনি ঢেকে দিল। আমি নিঃশব্দে সেই অপহরণকারীর পেছনে গিয়ে দাঁড়ালাম, আর সে অজান্তেই সামনের দিকে গুলি ছুড়ছে।

“বিদায়!” তার ঘাড়ের কাছে নিঃশ্বাস ফেলে বিদায় জানালাম। হাতে ধরা ধারালো ছোরা সোজা সঠিকভাবে প্রধান ধমনীতে ঢুকে গেল। এমনকি তার মুখ চেপেও ধরলাম না; তাকে যন্ত্রণায় চিৎকার করতে দিলাম। তবে তার আর্তনাদ কেউ শুনতেই পেল না, গুলির শব্দে তা অচিরেই ডুবে গেল।

একগাদা গুলি দ্রুত শেষ হয়ে গেল। অপহরণকারীরা থেমে গেল, আর সামনের বুড়ো শিকড়ের দিকে নিঃশব্দে তাকিয়ে রইল।

জিম্মিরা নিচু গলায় কাঁদছিল, আর অন্য কক্ষ থেকে একেবারে কোনো শব্দ নেই। বুড়ো শিকড় কি মারা গেছে? আমার বুকটাও কেঁপে উঠল। এমন প্রচণ্ড গুলিবর্ষণের মুখে কে আর অক্ষত বেরোতে পারে?

“আমি দরজা খুলে দিই।” অন্ধকারে এক স্বর শোনা গেল। “টিক টিক” করে চামড়ার জুতোর মেঝেতে পড়া পদধ্বনি অস্বাভাবিক রকম স্পষ্ট। যদি আলো ঢুকে পড়ে, তবে আমাদের আর কোনো আড়াল থাকবে না, কোনো সুবিধাও থাকবে না। হাতে ছোরাটা শক্ত করে ধরে আমিও ধীরে ধীরে দরজার দিকে এগোতে লাগলাম।

“ধাম!” আবার গুলির শব্দ। চামড়ার জুতোর মেঝেতে পড়া শব্দ হঠাৎ থেমে গেল।

বুড়ো শিকড় এখনো দিব্যি বেঁচে আছে, মরেনি! আমি অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম। আর বাকি চারজন! অপহরণকারীদের সংখ্যা গুনে নিলাম, আর যতটা সম্ভব সহায়ক বাহিনী আসার আগেই এই অন্ধকার শেষ করার হিসাব কষতে লাগলাম।

এবার বাকি এই চারজন আর আগের জায়গার দিকে একযোগে গুলি ছুড়ল না; বরং সবাই চুপ করে রইল। এমন নিখুঁত বন্দুকযুদ্ধ তাদেরও ভয় ধরিয়েছে! এই অদ্ভুত গুলির নিচে নিজের অবস্থান ফাঁস হয়ে যাওয়ার ভয় তাদেরও পেয়ে বসেছে।

“দরজা খোলো, কাঠখণ্ড!” কক্ষের ওই মাথা থেকে বুড়ো শিকড় আমাকে ডাকল, “ওদের ম্যাগাজিনের গুলি ফুরিয়েছে।”

“ধাম ধাম ধাম!” আবার গুলির শব্দ। বুড়ো শিকড়ের কথার দিক বরাবর, এক অপহরণকারী আর চাপা রাখতে পারল না, অন্ধকারের দিকে আবার গুলি চালাল। এবার তার হাতে ছিল বহনযোগ্য পিস্তল।

গুলির আগুনের শিখা দেখে বুঝলাম, এই অপহরণকারী আমার থেকে মাত্র তিন মিটার দূরে। তিন মিটার—এক দৌড়ের দূরত্ব।

“মর!” অন্ধকারের ভেতর আমি লাফিয়ে গিয়ে সেই আগুনের শিখার পাশে পৌঁছে গেলাম। ঠান্ডা ছোরা নিচ থেকে ওপরে উঠে বাতাসে একটা বাঁক কেটে নিল। শুধু এক আর্তচিৎকার শোনা গেল, আর আগুনের শিখা নিভে গেল। আরও এক অপহরণকারী আমার সামনে নিথর দেহে পরিণত হলো।

“ওদের একজন চুপিসারে এগিয়ে এসেছে!” এক কাঁপা স্বর চেঁচিয়ে উঠল। কিন্তু জবাব এল না সহযোদ্ধার, বরং বুড়ো শিকড়ের আরেকটি গুলি।

আর মাত্র দুজন!

“দরজা খোলো, কাঠখণ্ড।” অন্ধকারের মধ্যে বুড়ো শিকড় আবার ডাকল, “দুজন, একজন করে নেবে।”

নিজের অবস্থান ফাঁস করতে না চেয়ে আমি বুড়ো শিকড়ের কথার জবাব দিলাম না। বরং ছায়ার ভেতরেই নিঃশব্দে দরজার দিকে এগোতে লাগলাম। শুরু করা সহজ, শেষ করা কঠিন—শেষ দুজনের কাছে আমি হেরে যেতে চাই না। তবে এই শেষ দুই অপহরণকারী আমার চাপটা অনেকটা কমিয়ে দিল।

এখন যা করতে হবে, তা হলো আলো ঢুকিয়ে দেওয়া, যাতে বুড়ো শিকড় শেষ জেদি লোকগুলোকে দেখতে পায়, আর তাদের মিটিয়ে দেয়।

“না!” ঠিক যখন আমার হাত দরজার হাতলে পড়ল, এক জিম্মি চিৎকার করে উঠল।

থামলাম না; দরজা খুলে দিলাম, আর উজ্জ্বল আলোকে এই কালো ঘরের ভেতর আমন্ত্রণ জানালাম।

করিডরের আলো পুরো কক্ষকে সম্পূর্ণ উজ্জ্বল করতে পারল না, কিন্তু শেষ দুজন অপহরণকারীকে তা প্রকাশ করে দিল। প্রায় একই কাজ করল তারা—দুজনেই পিস্তল চেপে ধরেছে একেকজন নারী জিম্মির কপালে।

একজন নারী জিম্মি তুলনামূলক শান্ত, শুধু চোখ বুজে আছে। আরেকজন তো আমার আর বুড়ো শিকড়ের দিকে কাঁদতে কাঁদতে চেঁচিয়ে উঠল।

“আমাদের যেতে দাও।” কক্ষে যত অপহরণকারী ছিল সবাই মরে, এখন শেষ দুজন বেঁচে আছে; আমাদের সামনে তারা প্রাণপণ লড়ার মানসিকতা হারিয়ে ফেলেছে, শুধু বাঁচতে চায়। “না হলে একে গুলি করব!” তাদের একজনের গলায় কাঁপন ছিল। তারা কল্পনাও করেনি, এই কক্ষে এমন উলটাপালটা ঘটতে পারে।

“তাই নাকি?” আমি দরজার মুখে ঠান্ডা হয়ে দাঁড়ালাম, মুখোশধারী সেই অপহরণকারীকে তাকিয়ে বললাম, “তুমি কি মনে করো, ওর বাঁচা-মরায় আমার কিছু যায় আসে?” কাঁদতে থাকা নারী জিম্মিটির দিকে ইশারা করে আমি উদাসীন মুখ বানালাম। তবে হাতে ধরা উড়ন্ত ছোরাটা কবজিতে আঁটানো ছিল, যে কোনো মুহূর্তে ছুটে যেতে প্রস্তুত। “বুড়ো শিকড়, একজন করে নাও, ভুল কোরো না!” এখন যেহেতু শেষ দুজনই বাকি, আগের সব পরিশ্রম আমি শেষ মুহূর্তে নষ্ট হতে দিতে পারি না।

“কাঠখণ্ড, না!” জিম্মিরা সামনে থাকায় বুড়ো শিকড় নিরাপত্তার কথা ভেবে ঝুঁকি নিতে পারছে না। কিন্তু আমি কি এখন থামতে পারি? হাতে ধরা ছোরাটা ক্ষীণ আলোয় রূপালি রেখা এঁকে নিখুঁতভাবে আমার সঙ্গে কথা বলা অপহরণকারীর গলায় গিয়ে বিঁধল।

“ধাম ধাম!” দুইটি গুলির শব্দ। আমার বুক যেন এক দৈত্যের আঘাতে বিধ্বস্ত হলো, পুরো শরীর পেছনে ছিটকে গেল।

অন্য অপহরণকারী জিম্মির দিকে নয়, আমার দিকে গুলি চালিয়েছিল, আর আমি গুলিবিদ্ধ হওয়ার পর বুড়ো শিকড়ও ট্রিগার টেনে কক্ষের শেষ অপহরণকারীটিকে মিটিয়ে দিল।

“কাঠখণ্ড!” বুড়ো শিকড় চিৎকার করতে করতে আমার দিকে ছুটে এল, “দুঃখিত, কাঠখণ্ড।” বুড়ো শিকড় আমাকে তুলে ধরে আমার আঘাত পরীক্ষা করল।

এক ঢোক রক্ত কাশলাম, তারপর ধীরে ধীরে উঠে বসলাম। বুকের সামনের বুলেটপ্রুফ জ্যাকেট একটি বিকৃত গুলির মাথা থামিয়ে দিয়েছে। সেই গরম গুলিটা বের করে এনে বুকটা একটু ঘষে বললাম, “মনে হয় মরিনি।” বুড়ো শিকড়ের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠলাম।

মার্শাল আর কুস্তির কৌশল যতই উঁচু হোক, গুলি তো ঠেকানো যায় না; তাই বুঝি এখন যুদ্ধবিদ্যা শেখা লোকের সংখ্যা কমে যাচ্ছে!

“কাঠখণ্ড, দুঃখিত।” বুড়ো শিকড় আবারও আগের দ্বিধার জন্য ক্ষমা চাইল।

“এখনো শেষ হয়নি।” আমি হেসে বললাম, উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করতে করতে জিজ্ঞেস করলাম, “পাগলা কুকুর কোথায়?”

“মরে গেছে।” বুড়ো শিকড় বিপরীত দিকের অন্ধকার কোণটা দেখিয়ে বলল, “ওই ঘন গুলিবর্ষণে ছাঁকনির মতো হয়ে গেছে।”

“ধুর!” ওকে দিয়ে একটা দরকষাকষি করার ইচ্ছে ছিল, মনে হয় এখন কেবল জোর করেই লড়তে হবে।

বুকটা ঘষে নিয়ে আমি জিম্মিদের দিকে চেঁচিয়ে বললাম, “যাদের বন্দুক চালানোর অভিজ্ঞতা আছে, তারা মেঝেতে পড়ে থাকা অস্ত্রগুলো তুলে নাও। আরো এক ডজনের মতো অপহরণকারী এখনই ফিরে আসবে। আমাদের নিজেদের ওপরই ভরসা করতে হবে!”

আমি আর বুড়ো শিকড় দেবতা নই—দুটি মুঠি দিয়ে তো হাজার সেনা ঠেকানো যায় না। এই মুহূর্তে আমাদের দরকার, যতখানি সম্ভব সব শক্তিকে এক করা। আমি বক্তৃতায় পটু নই, কথায় প্রভাবও নেই; তবু মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে অনেকেই মাথা তুলে দাঁড়াল।

অনেক রুশ পুরুষ, যারা একটু আগে মাথা নিচু করে চুপচাপ ছিল, উঠে দাঁড়াল। মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা বন্দুকগুলো কুড়িয়ে নিয়ে দক্ষতার সঙ্গে জোড়া লাগাতে লাগল।

আসলেই যুদ্ধপ্রিয় জাতি!

বন্দুকধারী পুরুষেরা নিজে থেকেই আমার আর বুড়ো শিকড়ের চারপাশে জড়ো হলো। “আমরা তোমাদের কথাই শুনব।” আমাদের সাম্প্রতিক সাহসিকতা বোধহয় তাদের বশ মানিয়েছে।

বুড়ো শিকড় আমার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। সে রুশি বোঝে না, তাই আমাকে তাদের সঙ্গে কথা বলতে হবে।

“এখন আমরা যে মুখোমুখি লড়াইয়ের সামনে দাঁড়াতে যাচ্ছি, তা সরাসরি সংঘর্ষ।” আমি সবার দিকে একবার চোখ বুলালাম। এখন আর কেউ মাথা নিচু করছে না, সবাই জানে পিছু হটার পথ নেই। “আমরা মরতে পারি, কিন্তু জিম্মি হয়ে মরব না—নায়ক হয়ে মরব!”

বুড়ো শিকড় যে বন্দুকটা আমাকে দিল, সেটি নিয়ে আমি ধীরে ধীরে ওপরে তুললাম। “সব ঝাঁপিয়ে পড়ো!”

“সব ঝাঁপিয়ে পড়ো!” সবাইও বন্দুক তুলে একসঙ্গে উচ্চস্বরে সায় দিল!

পাদটীকা: প্রখ্যাত হুয়াং ই প্রয়াত হয়েছেন, আরেকজন মহৎ মার্শাল-সাহিত্যিক চলে গেলেন!