অধ্যায় ১৫৯: দেহ তল্লাশি

"অত্যন্ত ঘৃণা!" নিজের চেয়ে অনেক কম শক্তির একজন মানুষের কাছে এভাবে ক্রমাগত মার খেয়ে লঙ্গের অন্তরে আগেই ক্ষোভ পুঞ্জীভূত হয়েছিল।

সে যখন তার গোপন তান্ত্রিক অস্ত্র ব্যবহার করতে যাবে, ঠিক তখনই এক অদ্ভুত কম্পন অনুভব করল এবং তার মাথাটা আকস্মিক চক্কর দিয়ে উঠল।

যদিও তার শক্তি ছিল যথেষ্ট প্রবল এবং সে দ্রুতই সামলে নিল, কিন্তু ততক্ষণে এক ভয়ংকর শক্তি তার একেবারে সামনে এসে হাজির হয়েছে।

"পর্বত ভাঙা ও ঢেউ চেরা তরবারি!" লিন দংশুয়ে আক্রান্ত হওয়ার কারণে লঙ্গের প্রতি তাং ইয়ান ইতিমধ্যে হত্যার ইচ্ছা পোষণ করেছিল, তাই এবার সে একটুও অনুকম্পা দেখাল না।

সাদা আলোর এক ঝলক যেন তীব্র স্রোতের মতো, আকাশ চিরে ঢেউ ভাঙার বেগে লঙ্গের দিকে হিংস্রভাবে নেমে এল।

লং অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে তার সরু তরবারিটা একটু ঝাঁকাল, আর অমনি এক শক্তিশালী তরবারি শক্তি হঠাৎ ছড়িয়ে পড়ল।

তবে তাড়াহুড়ো করে প্রয়োগ করায় এবং তার সাধনা পদ্ধতির মানও তাং ইয়ানের চেয়ে কিছুটা কম থাকায়, এই কৌশলের তেজ তাং ইয়ানের চেয়ে স্পষ্টতই কিছুটা দুর্বল হয়ে পড়েছিল।

ঠিক এই মুহূর্তে এক অত্যন্ত দ্রুত গতির ছায়া এই এলাকায় এসে পৌঁছাল।

আর এই ব্যক্তিটি আর কেউ নন, পুরো পথ দৌড়ে আসা ইউ চুয়েচেন।

প্রথমে সে তাং ইয়ানের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিল, কিন্তু যখন সে সামনের দৃশ্যটি দেখাল, তখন তার চোখ দুটো বিস্ময়ে কপালে উঠল: "না... এ কি সম্ভব? এত শক্তিশালী? সপ্তম স্তরের玄階 কি নবম স্তরের玄階-কে এভাবে ধূলিস্যাৎ করে দিচ্ছে?"

অন্যদের বিস্ময়ও ইউ চুয়েচেনের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না, প্রত্যেকে নিজেদের গলা বাড়িয়ে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

"দুম!" দুজনের কৌশল একে অপরের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, আর চারপাশের ধুলোবালি ও পাথর চারদিকে ছিটকে পড়ল।

তাং ইয়ানের মার্শাল আর্টের বিস্ফোরিত শক্তি যেন তিমি মাছের মতো গিলে খাওয়ার গতিতে লঙ্গের আক্রমণকে গ্রাস করল, আর অবশিষ্ট শক্তি অবলীলাক্রমে লঙ্গের দিকে ছুটে গেল।

সবার বুকটা কেঁপে উঠল, এত হিংস্র শক্তির সামনে লং কি তবে অকালেই ঝরে যাবে?

ঠিক যখন মুহূর্তটি অত্যন্ত সংকটপূর্ণ, তখন লঙ্গের শরীর থেকে হঠাৎ একটা সবুজ আলো ঝলকে উঠল এবং একটা আলোর আস্তরণ তাকে ঢেকে ফেলল।

তবে তরবারির তীব্র বেগের কারণে, লঙ্গের শরীরটা যেন প্রবল প্লাবনের আঘাতে মুহূর্তের মধ্যে দূরে ছিটকে গেল।

"পিক!" লং মাটিতে লুটিয়ে পড়ার পর তার মুখের কোণ দিয়ে এক ফোঁটা লাল রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

তাং ইয়ানের চোখ দুটো একবার চকচক করে উঠল এবং সে বেশ অবাক দৃষ্টিতে লঙ্গের দিকে তাকিয়ে রইল।

এই তরবারি চালনাতেই তাং ইয়ান লং-কে গুরুতর জখম করার ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী ছিল, কিন্তু ওই সবুজ আলোর কারণে তার আক্রমণ জোরপূর্বক অর্ধেক দুর্বল হয়ে পড়েছিল।

অন্যদের প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগ না দিয়েই তাং ইয়ানের অবয়ব এক ফ্যাকাশে ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে লঙ্গের দিকে ছুটে গেল।

সবাইকে ইতিমধ্যেই পরাজিত করে দিয়েছে, এই লোকটা এখন আর কী করতে চায়? সে কি প্রমাণ লোপ করতে খুন করতে চাইছে?

তাং ইয়ানের আগের সেই হত্যার ইচ্ছার কথা মনে করে সবার কপাল দিয়ে সূক্ষ্ম শীতল ঘাম ঝরে পড়তে লাগল।

নবম স্তরের玄階-এর একজন武者-কে যদি এখানে কেউ হত্যা করে, তবে তা হবে চরম পাগলামি।

চারপাশে প্রচুর মানুষ উপস্থিত থাকলেও কেউ উচ্চস্বরে কথা বলার সাহস পেল না।

"চাপ!" চড় মারার একটা স্পষ্ট শব্দ ভেসে এল, যা এই এলাকায় অত্যন্ত জোরালোভাবে প্রতিধোনিত হলো।

"চাপ চাপ চাপ..." প্রথম শব্দটা শোনার পর তাং ইয়ানের হাত থামল না, চোখের পলকে ডজন খানেক চড় নেমে এল। লঙ্গের সেই ঠান্ডা সুন্দর মুখখানা এই মুহূর্তে এক পলকে ফুলে শূকরের মাথার মতো হয়ে গেল।

"আজ আমি তোমাকে মারব না, তোমার নক্ষত্র ফলকটাও আমি ভাঙব না।" তাং ইয়ানের শীতল কণ্ঠস্বর স্পষ্ট ভাষায় লঙ্গের কানে গিয়ে পৌঁছাল।

"এটা এজন্য নয় যে আমার সাহস নেই, বরং দংশুয়েকে তুমি যে অপমান করেছ, সে নিজে এসে সেটার শোধ নেবে!" তাং ইয়ান ঠান্ডা গলায় কথাটি শেষ করে হাত বাড়িয়ে তার হাতের স্টোরেজ রিংটি নিজের দখলে নিয়ে নিল।

সহজেই তার নক্ষত্র ফলকের সমস্ত নক্ষত্র পয়েন্ট শূন্য করে দিয়ে, তাং ইয়ান কেবল এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় ভুগে তার শরীরে হাত বুলিয়ে কিছু খুঁজতে লাগল।

দর্শকদের ভিড় করা মানুষের মুখ তখন একটু অদ্ভুত রূপ ধারণ করল। এই লোকটা কি তবে লঙ্গের কাপড় খুলে ফেলতে চায়? এই ভাবনা মাথায় আসতেই অনেক পুরুষের চোখ বড় বড় হয়ে উঠল এবং তারা উন্মুখ হয়ে তাকিয়ে রইল...

তবে খুব দ্রুতই সবাই বুঝতে পারল যে তারা তাং ইয়ানকে ভুল বুঝেছিল, দেখা গেল তাং ইয়ান কিছুক্ষণ খোঁজাখুঁজির পর একটা জেড শিল্ড বের করে নিল। যদিও সে জানত না এটা কী বস্তু, তবে তাং ইয়ান বুঝতে পেরেছিল এটা সাধারণ কোনো জিনিস নয়।

তার তলপেটে এক লাথি মেরে তার দানথিয়েনের শক্তি আটকে দিয়ে, তাং ইয়ানের দৃষ্টি এবার ইউ চংহে ও পাই ইউয়ের ওপর গিয়ে পড়ল।

...

কিংলং অ্যাকাডেমির কনফারেন্স হলে উচ্চপদস্থ কর্তারা আবার এখানে সমবেত হয়েছেন।

"চিরচির—" কনফারেন্স হলের শক্ত করে বন্ধ দরজাটি হুট করে খুলে গেল, যা সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

দুজন বৃদ্ধ ধীর পায়ে হেঁটে ভেতরে প্রবেশ করলেন, একজনের পরনে লাল জোব্বা, মাথার চুল ধবধবে সাদা কিন্তু মুখটা নবীন ঋষির মতো, বেশ দিব্যপুরুষের আভা রয়েছে।

আর অন্য বৃদ্ধটির উচ্চতা কম হলেও তার কপালটা সামনের দিকে উঁচু, জোড়া চোখ দুটো ঝকঝক করছে, যার দিকে কেউ চোখাচোখি করার সাহস পায় না।

"হুও লাও, চেন লাও।" আগন্তুকদের পরিষ্কার চিনতে পেরে হলের সব长老 তৎক্ষণাৎ দাঁড়িয়ে সম্মান প্রদর্শন করলেন।

"কোনো সমস্যা নেই, আমাদের বিশেষ কোনো কাজ নেই, একটু ভিড়ের মধ্যে এসে দেখতে এলাম উপযুক্ত কোনো প্রতিভা আছে কি না।" দুজনেই ক্যাজুয়ালি হাত নেড়ে একটা জায়গায় বসে পড়লেন।

এই দুজনকে নিয়ে সমস্ত长老দের মনে গভীর শ্রদ্ধা রয়েছে। তাদের নিজস্ব শক্তি যেমন ভয়ংকর, তেমনি প্রত্যেকেই নানা অবিশ্বাস্য কৌশলে পারদর্শী।

হুও লাও হলেন কিংলং অ্যাকাডেমির একজন অ্যালকেমিস্ট, তার সঠিক মান কেমন তা সবাই অস্পষ্টভাবে জানে, কেবল এটুকুই জানে যে তিনি অন্তত একজন তৃতীয় স্তরের উচ্চমানের অ্যালকেমিস্ট।

আর চেন লাও অ্যারে বা ব্যূহ নিয়ে বিস্তর গবেষণা করেছেন, তার পুরো জীবনটাই কেটেছে কীভাবে অ্যারে বা ব্যূহকে যুদ্ধের মধ্যে প্রয়োগ করা যায় তা নিয়ে গবেষণা করে, আর কিংলং অ্যাকাডেমির বেশিরভাগ বড় বড় ব্যূহ চেন লাওয়ের দ্বারাই বিন্যস্ত করা।

"এবার সত্যি অ্যালকেমি এবং ব্যূহবিদ্যায় দারুণ পারদর্শী কিছু তাজা রক্ত পাওয়া গেছে, দুই长老 পরে চাইলে ভালোভাবে দেখতে পারেন।" শিয়াও ছাংশান মৃদু হেসে একাদশ长老-এর দিকে তাকালেন: "পাই খোং长老, আপনি দীর্ঘদিন ধরে নতুন শিক্ষার্থীদের নির্বাচন প্রক্রিয়া দেখভাল করছেন, এর মধ্যে কী কী ঘটেছে, তা আমাদের বিস্তারিত বলতে পারেন।"

"হ্যাঁ।" একাদশ长老-এর বয়স অনুযায়ী বেশ ভালো যত্ন নেওয়া হয়েছে, তাকে দেখতে বয়স্ক মনে হয় না, বরং অত্যন্ত মার্জিত ও পন্ডিতসুলভ দেখায়। সবার প্রতি সম্মান জানিয়ে তিনি ধীরস্থির কণ্ঠে বলতে লাগলেন: "নক্ষত্র পয়েন্টের বিচারে চার অঞ্চলের শিক্ষার্থীদের র‍্যাংকিং আমাদের আগের পূর্বাভাসের সাথেই মিলে গেছে। এর মধ্যে উত্তর অঞ্চল, দক্ষিণ অঞ্চল এবং পশ্চিম অঞ্চল থেকে ইতিমধ্যে 地階-এর武者রা আবির্ভূত হয়েছেন।"

"ওহ?" এই খবর শুনে হলের অনেক长老র মুখেই বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, এই নতুন শিক্ষার্থীদের বয়স পঁচিশের বেশি নয়, এর মধ্যেই কেউ কেউ 地階-এ পা রেখে ফেলেছে?

"বর্তমানে নক্ষত্র পয়েন্টের তালিকায় প্রথম স্থানে রয়েছে উত্তর অঞ্চলের চিং উহেন, যার নক্ষত্র পয়েন্ট ইতিমধ্যে তিন হাজারে পৌঁছে গেছে, আর সে একজন তৃতীয় স্তরের অ্যালকেমিস্টও বটে।" একাদশ长老 হুও লাওয়ের দিকে হাত জোড় করলেন।

"ওহ? বেশ তোম তো মনে হচ্ছে।" হুও লাওয়ের চোখ দুটো চকচক করে উঠল।

"দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে আগের মতো সবার দেখা শুইসিউ সিটির ল্যাং ছিংয়ুন, যার নক্ষত্র পয়েন্ট দুই হাজার আটশো সাতষট্টি, আর ব্যূহবিদ্যায় তার দারুণ দখল রয়েছে।" একাদশ长老 এবার চেন লাওয়ের দিকে হাত জোড় করলেন।

"খারাপ নয়!" চেন লাও প্রশংসার সুরে বললেন এবং মনে মনে সিদ্ধান্ত নিলেন যে সময়মতো তিনি ভালো করে বিষয়টি খতিয়ে দেখবেন।

"তৃতীয় স্থানে রয়েছে তুষার শহরের সিউ সিয়াও..."

একাদশ长老 সামনের সারির সবার নাম একে একে বলে মৃদু কাশি দিয়ে বললেন: "পূর্ব অঞ্চল চার অঞ্চলের মধ্যে সামগ্রিক শক্তিতে সবচেয়ে দুর্বল হলেও সেখানে বেশ কিছু কৌতূহলোদ্হীপক ঘটনা ঘটেছে।"

"কৌতূহলোদ্হীপক ঘটনা?" সবাই কিছুটা কৌতূহলী হয়ে পড়ল।

"মো বিন长老-এর সুপারিশ করা একজন শিক্ষার্থী রয়েছে—তার নাম তাং ইয়ান, যার নক্ষত্র পয়েন্ট এখন এক হাজার তিনশ ছাড়িয়ে গেছে। আমার যদি ভুল না হয়, এই ছেলেটি যখন প্রথম নির্বাচিত হয়েছিল, তখন তার শক্তি ছিল মাত্র চতুর্থ স্তরের玄階। ঠিক কয়েক দিন আগের কথা, লি কুয়াংলানের সমস্ত নক্ষত্র পয়েন্ট এক নিমেষে শূন্য হয়ে গিয়েছিল, আর এই কাজটি করেছে এই ছোট্ট ছেলেটিই।"

"আমার লি কুয়াংলানের কথা মনে আছে, সে কি অষ্টম স্তরের玄階 ছিল না?" দ্বিতীয়长老 স্বভাবগতভাবেই একটু চঞ্চল, তিনি উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

"ঠিক তাই, কিন্তু অষ্টম স্তরের玄階-এর একজন মহারথী তাং ইয়ানের কাছে পরাজিত হয়েছে, আর তাং ইয়ানের এই নক্ষত্র পয়েন্টগুলোর বেশিরভাগই লি কুয়াংলানের কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া।

তাছাড়া আমাদের চার অঞ্চলের প্রতিটিতেই স্বর্গ ও পৃথিবীর আধ্যাত্মিক সম্পদ রয়েছে, পূর্ব অঞ্চলের সেই স্বর্গ ও পৃথিবীর আধ্যাত্মিক সম্পদটিও তাং ইয়ান নামের এই ছেলেই ছিনিয়ে নিয়েছে।" একাদশ长老 মৃদু হেসে আরেকটি চাঞ্চল্যকর খবর প্রকাশ করলেন।

উপস্থিত长老দের চোখ দুটো এই মুহূর্তে বিস্ময়ে পরিপূর্ণ হয়ে গেছে, যদি লি কুয়াংলানকে হারানো নিছক কাকতালীয় ব্যাপারও হয়, তবুও স্বর্গ ও পৃথিবীর আধ্যাত্মিক সম্পদ ছিনিয়ে নেওয়া এবং নক্ষত্র ফলক ভেঙে না যাওয়ার অর্থ হলো ছেলেটির সত্যিই কিছু ক্ষমতা রয়েছে।

"একাদশ长老, এখন তাং ইয়ানের পরিস্থিতি কেমন?" শিয়াও ছাংশান জিজ্ঞেস করলেন।