মূল পাঠ তেষট্টিতম অধ্যায় বাদাম ফুলের সুবাসে আকস্মিক সাক্ষাৎ

仁জৌর সর্বোত্তরে অবস্থিত লিনইয়াং জেলা, আর সেখানেই আছে বিখ্যাত মিষ্টি ফলের পাহাড়—আখরোট ফুলের শৈলশিরা। প্রতি বছর ফাগুন-চৈত্রে, পুরো পাহাড় জুড়ে আখরোট ফুলেরা জেগে ওঠে, সাদা তুষার কিংবা গোলাপী মেঘের মতো ছড়িয়ে পড়ে, সুগন্ধে মাতোয়ারা হয় বাতাস, এক অনুপম দৃশ্যের অবতারণা ঘটে। ‘আখরোট ফুলের সুগন্ধ বৃষ্টি’র খ্যাতি আশপাশের শত শত মাইলের লোকজনকে টানে।

পাহাড়ের উপরে আছে একটি তাওবাদী মন্দির—আখরোট ফুল মন্দির, যার প্রবেশপথের সামনে প্রশস্ত এক চাতাল, দর্শনার্থীদের জন্য চমৎকার এক দৃশ্যাবলম্বনের স্থান। আজ দ্বিতীয় মাসের পনেরো তারিখ, তাওবাদের মহান গুরু মহাশয়ের জন্মোৎসব, ফলে মন্দিরে উপচে পড়া ভিড়। মন্দিরের পেছনে মা ধরিত্রী মন্দির, যেখানে পূজিত হন মাটি ও প্রকৃতির দেবী—মা ধরিত্রী, যাঁকে আবার ‘পিছনের মা’ও বলা হয়। তিনি তাওবাদের চতুর্থ স্বর্গরাজা, শক্তিশালী এক দেবী, যিনি জীবনের উত্থান-পতন, ভূ-প্রকৃতি ও নদী-পর্বতের রূপ-গুণের অধিষ্ঠাত্রী। বহু নারী তাদের কন্যা সন্তানদের নিয়ে এখানে আসেন সন্তান কামনা কিংবা বিবাহের আশায় প্রার্থনা করতে। আজকের এই শুভ দিনে বহু মানুষ পরিবার-পরিজন নিয়ে এসেছেন, ধূপ-ধুনো জ্বালিয়ে মনোবাঞ্ছা জানাতে।

পাহাড়ের প্রশস্ত পাথরের পথ বেয়ে নানান পালকি ও গাড়ি চলেছে, দলে দলে মা, বৌদি, দিদি, কিশোরী মেয়েরা হাতে ধূপের ঝুড়ি নিয়ে চলেছেন, আর তাঁদের পিছু নিয়েছে কিছু তরুণ দুষ্টু ছোকরা। সেই ভিড়ের মাঝে দুইটি সুঠাম ঘোড়া ধীরে ধীরে চলেছে, ঘোড়ার মতোই তাদের আরোহীরাও নজরকাড়া—তরুণীরা কেউ চোখ সরাতে পারছে না।

“আনই, বহুদিন ধরে শুনে আসছি ‘আখরোট ফুলের সুগন্ধ বৃষ্টি’র খ্যাতি। আজ নিজের চোখে দেখে বুঝলাম, কথাটা একটুও বাড়িয়ে বলা নয়, অপূর্ব দৃশ্য!”

“শীবেন ভাই, তুমি না বললে তো এই মহামূল্যবান দৃশ্য হয়তো মিসই করতাম। বইয়ে যতই সুন্দর দৃশ্যের বর্ণনা থাকুক, নিজের চোখে দেখার মতো হয় না!”

আখরোট ফুল মন্দিরের প্রবেশদ্বারে পৌঁছালে দেখা গেল চাতালজুড়ে মানুষের ঢল, প্রবেশপথের ভেতরে গাড়ি-ঘোড়ার ঠাসাঠাসি, ছোট ছোট ব্যবসায়ীরা নানা ফল-মিষ্টি নিয়ে হাঁকডাক করছে। জিয়াং আনই আর ফান শীবেন তাদের ঘোড়া নিয়ে দাঁড়ানোর জায়গা-ই পাচ্ছিল না, মন্দিরের ভেতরে আবার ঘোড়া নিয়ে ঢোকা নিষেধ। আনই মনে মনে আক্ষেপ করল, আগে থেকেই ঘোড়াগুলো পাহাড়ের পাদদেশে রেখে গেলে ভালো হতো।

ঠিক তখন দশ-এগারো বছরের এক ছেলেবেশি ছেলে এসে বলল, “সাহেব, আপনার ঘোড়া দেখাশোনা করতে হবে? আমার নাম শিৎও, পাহাড়ের নিচের গ্রামে থাকি, সবাই চেনে আমাকে।”

ছেলেটির জামাকাপড় পুরোনো, চেহারায় বুদ্ধির ঝলকানি, আনইর মনে পড়ল তার পুরনো বন্ধু আন ইয়ংকে। তবে সে নিজের প্রিয় ঘোড়া কার্বনকে অচেনা কারও হাতে দিতে দ্বিধাবোধ করছিল।

শিৎও বুঝে গেল আনইর মনে দ্বিধা আছে, সে কাছে থাকা কাঠবাদাম-বিক্রেতা বৃদ্ধাকে ডাকল, “ওয়াং দিদিমা! ওয়াং দিদিমা!”

ওয়াং দিদিমা চল্লিশের কোঠায়, এগিয়ে এসে হাসলেন, “শিৎও, আবার আমার জন্য খদ্দের জুটিয়ে দিলি? সাহেব, কিছু লাগবে?”

শিৎও হাসতে হাসতে বলল, “ওয়াং দিদিমা, আগে আপনি আমার পরিচয়টা দিন—আমি আর আপনি কি এক গ্রামে থাকি না? তারপর যা বিক্রি করবেন করুন।”

ওয়াং দিদিমা মুচকি হেসে বললেন, “তুই কত্তো চালাক! সাহেব, এই ছেলে সত্যি আমারই গ্রামের, এমনকি ওকে তো আমিই প্রসব করিয়েছিলাম!”

ওয়াং দিদিমার মুখে শ্রমের ছাপ, হাতের গিঁট মোটা, গায়ের রং কালচে—নিশ্চয়ই দরিদ্র পরিশ্রমী নারী। আনই তার ঘোড়ার লাগাম শিৎওর হাতে তুলে দিল, তিন ব্যাগ বাদাম কিনল, তার একটি শিৎওকে দিল, তারপর ফান শীবেনকে নিয়ে মন্দিরে ঢুকে পড়ল।

স্থানীয় রীতিমতো, আনই বেদীর সামনে প্রণাম করল, দানবাক্সে কয়েকটা পয়সা দিল, তারপর ঘুরতে লাগল। মন্দিরজুড়ে মানুষের ভিড়, শান্ত-নির্জন তাওবাদের আদর্শ থেকে অনেক দূরে। আনইর আর ভালো লাগছিল না, বেরিয়ে যেতে চাইছিল, হঠাৎ এক তরুণীর চমৎকৃত কণ্ঠে ডাক এল—“জিয়াং সাহেব? মিস, দেখুন তো—জিয়াং সাহেব!”

স্বরটি সুমধুর, কিন্তু আনইর কাছে অপরিচিত। সে তাকিয়ে দেখল, এক কিশোরী রুমাল নাড়িয়ে হাসিমুখে ডাকছে। তার পাশে তিন সমবয়সী মেয়ে, আর তাদের মাঝে নীল ঘোমটা পরা এক যুবতী—জলের মতো শান্ত দৃষ্টি, মুখে মিশ্র হাসি-রাগের ছায়া, ঠিকই চিনল—এ তো সেই শিনফেই মিস!

ফান শীবেন মৃদু হেসে বলল, “আনই, ভাবতেও পারিনি এখানে তোমার প্রিয়ার সঙ্গে দেখা হয়ে যাবে! সত্যিই হিংসা হচ্ছে!”

শিনফেই যে রাজদরবারের গুপ্ত বাহিনীর সদস্য, আনই জানার পর থেকেই তার সঙ্গে কিছুটা দূরত্ব রেখেছিল। এখন আর উপায় নেই, সে সৌজন্য হেসে বলল, “আহা, শিনফেই মিস! সৌভাগ্যবশত দেখা হয়ে গেল।”

তার কথায় একটুও বাড়াবাড়ি নেই, বরং স্বাভাবিক ভঙ্গি, যা শিনফেইর আশপাশে থাকা চাটুকারদের থেকে একদম আলাদা, এতে চার কিশোরীরও তার প্রতি好感 জন্মাল। সিউই হাসল, “জিয়াং সাহেব, কাকতালীয় কী! এ তো যেন বিদেশে পুরনো বন্ধুর দেখা—ও হ্যাঁ, আপনি তো কেবল মিসের নাম জানেন, আমার নাম জানেন না। আমি সিউই, ওরা সিফেং, সিচিং, সিচেন।”

সিউই এক নিঃশ্বাসে তিন বোনের নাম বলে দিল। আনই হাতজোড় করে হাসল, “এ তো সত্যিই এক সৌভাগ্য। শিনফেই মিস, কোথায় যাচ্ছেন? ও হ্যাঁ, এ আমার বন্ধু ফান শীবেন, ফান ইয়ানঝুং সাহেবের তৃতীয় পুত্র।”

ফান ইয়ানঝুং নাম সবারই চেনা, এমনকি শিনফেই কখনো তাঁর সঙ্গে দেখা করেছে। এত রাশভারী একজনের এমন রুচিশীল পুত্র দেখে সকলে বিস্মিত। নতুন করে পরস্পরের সঙ্গে পরিচয় হল।

সিচেন হেসে বলল, “এই তো একটু আগে ভাগ্যফল বলেছিল, ‘মা ধরিত্রী মন্দিরে নিষ্ঠা নিয়ে প্রার্থনা করলে সেরা সৌভাগ্যের ইঙ্গিত মেলে; হাজার মাইল দূরত্ব পেরিয়ে এক সুতোয় বাঁধা সম্পর্ক—অচেনা দেশে দেখা হয় পুরনো চেনা মুখ!’ এ তো যেন আপনার সঙ্গেই…।” মাঝপথে নিজেও টের পেল বেশি বলে ফেলেছে, তাই ‘মিস’ শব্দটা গিলে ফেলল।

বলা হয়েছিল নির্দোষ মনে, কিন্তু শোনার যার মন সাড়া দিল। শিনফেইর কান গরম হয়ে উঠল, ভাগ্যিস ঘোমটা ছিল, না হলে শিউইদের চোখে পড়ে যেত, যদিও কান দুটো লাল হয়ে গিয়ে বার্তা দিয়ে দিল। শিনফেই এখন ঠিক যুবতী, ছোটবেলা থেকেই গুরুজীর কাছে কসরত শিখেছে, চোদ্দো বছর বয়সে রাজগুপ্ত বাহিনীতে যোগ দেয়, সতেরোতে পদোন্নতি পেয়ে দলের নেতা। এবার দেজৌ অভিযানে সে গোপন বিদ্রোহী গোষ্ঠীকে ধ্বংস করেছে, দলের নেতা গুয়ো জিংশান ধরা পড়েছে। রাজা খুশি হয়ে তাকে রাজধানীতে ডেকে পুরস্কার দিয়েছেন। পথে আখরোট ফুলের পাহাড়ে এসে, সিচেনের পরামর্শে সে একবার ভাগ্যফল তুলেছিল—বিবাহ-সম্পর্কের ইঙ্গিত পেতে।

জীবন চলতে চলতে শিনফেইর বয়স এখন বিশ, এই বয়সে ঝেং সাম্রাজ্যের মেয়েরা বেশির ভাগই বিবাহিত। শিনফেইরও মনে মনে জীবনসঙ্গী খোঁজার বাসনা ছিল। সে অনাথ, কেউ তাকে বিয়ের কথা ভাবেনি, গুরুজীও সে চিন্তা করেননি। যদিও চেনা-অচেনা বহু পুরুষ তার সৌন্দর্যে মুগ্ধ—রাজপুত্র থেকে সহযোদ্ধা পর্যন্ত, এমনকি নিংপিং রাজাও তাকে নিয়ে ভিন্ন ভাবনা পোষণ করেন। অথচ শিনফেই চেয়েছে এক সঙ্গী—যে তার সমবয়সী, সহানুভূতিশীল, বুদ্ধিমান ও সাহসী—একজন সত্যিকারের হৃদয়বান। সে স্বপ্নে-স্বপ্নে নিজের পছন্দের মানুষকে খোঁজে।

একাধিকবার জিয়াং আনইর সঙ্গে দেখা হয়েছে, শিনফেইর হৃদয়ও কিছুটা কেঁপে উঠেছে। কিন্তু সে তো তার চেয়ে দুই বছর ছোট, আবার উচ্চপর্যায়ের পরীক্ষায় সাফল্য পেয়েছে, উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ অপেক্ষা করছে, সে কি একজন বড়ো বয়সী রাজগুপ্ত বাহিনীর নারীকে পছন্দ করবে? তার চোখে তো কিছুটা সাবধানতার ছাপও রয়েছে। এসব ভেবে শিনফেইর মন খারাপ হয়।

আনই যখন বাড়ি ছেড়ে বিভিন্ন স্থানে পড়ালেখা করছে, ঠিক তখনই ইয়িনপিংও রাজধানী থেকে চিঠি পেয়ে গেছে—বছরের আগে ফেরার নির্দেশ। হঠাৎই তারা দ্বিগুণ জেলা পেরিয়ে আখরোট ফুলের পাহাড় ও মা ধরিত্রী দেবীর জন্মোৎসবের কথা শুনল, চার কিশোরী মিলে ইয়িনপিংকে নিয়ে ঘুরতে ও ভাগ্য ফল তুলতে এসেছে।

শিনফেই একবার তাকাল সুদর্শন জিয়াং আনইর দিকে। তার মনে নানা অনুভূতির ঢেউ, সত্যিই কি ভাগ্যফলের কথার মতো তাদের তিনজন্মের সম্পর্ক আগে থেকেই নির্ধারিত? চার বোনই চালাক, বুঝতে পারল দিদির মন গলেছে, তাই দু’জনকে কাছাকাছি আনার ফন্দি আঁটল। সিচিং হেসে বলল, “জিয়াং সাহেব, আপনি কি রাজধানীতে পরীক্ষা দিতে যাচ্ছেন? আমরাও তো ফিরছি, একসাথে গেলে কেমন হয়?”

“এটা…” আনই একটু থেমে বলল, “আসলে সত্যিটা হল, আমি আর ফান ভাই কিছুদিন এদিক-ওদিক ঘুরে জ্ঞান বাড়াতে চাই, খুব তাড়াহুড়ো নেই। আপনারা হয়তো দেরি করে ফেলবেন।”

“কিছু হবে না!” সিচিং ত্বরিত বলল, “আমরাও ঘুরে দেখতে চাই। আসলে আমাদের মতো পাঁচটা মেয়ে একা চললে বিপদ হতে পারে, কেউ পাহারাদার থাকলে ভালো লাগবে। জিয়াং সাহেব আর ফান সাহেব থাকলে তো একেবারে ফুলের পাহারাদার পেয়ে যাব!”

আনই মনে মনে চোখ উল্টাল, মনে মনে ভাবল—এই পাঁচজনে এমন শক্তি, কে-ই বা সাহস পাবে ঝামেলা করতে! ফান শীবেন কিছুই জানে না, হাসিমুখে রাজি হয়ে বলল, “কোনো অসুবিধা নেই, একসঙ্গে গেলে তো ভালোই হবে, যদি আপনারা আমাদের অযোগ্য ভাবেন না তো চলুন, একসাথে রাজধানী যাই।”

আনই তাকাল শিনফেইর দিকে, দেখল সে সংকোচে মুখ নামিয়ে রেখেছে, ঘোমটার কোণা কাঁপছে, ঠোঁটে এক চিলতে হাসি—কোথাও নেই সেই আগের দুর্ধর্ষ নারী যোদ্ধার ছায়া!

এদিকে শিৎও হিমশিম খেতে খেতে ভিড় ঠেলে এসে কাঁদো কাঁদো গলায় বলল, “সাহেব, সর্বনাশ! আপনার ঘোড়া কেউ ছিনিয়ে নিয়ে গেছে!”

ঝট করে শিৎওর হাত চেপে ধরে আনই জিজ্ঞাসা করল, “কী হয়েছে? কে নিল ঘোড়া? ঠিক করে বলো!”

আনইর কাছে কাঠকয়লা ঘোড়া কথার ভাইয়ের মতো। আগের দিনও ওয়েই মেং চড়া দামে কিনতে চেয়েছিল, সে রাজি হয়নি। এবার শুনল ঘোড়া উধাও, তার চোখে আগুন জ্বলে উঠল, ভ্রু কাঁটার মতো ঠেলে উঠল, ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল, যেন ঠান্ডা খঞ্জর বেরিয়ে আসছে—আশপাশের সবাই শিউরে উঠল।

শিৎও দেখল শান্ত ভদ্রলোক রীতিমতো হিংস্র বাঘ হয়ে গেছে, সে এত ভয় পেল যে কান্নাও ভুলে গেল, বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল আনইর দিকে।

সিফেং বিরক্ত হয়ে আনইকে বলল, “এমন রাগারাগি করলে কেন? ছোট ভাইটাকে তো ভয় পাইয়ে দিলে!”

সে হাঁটু গেড়ে বসে, রুমাল দিয়ে শিৎওর চোখ মুছে সান্ত্বনা দিল, “ভয় পেও না ভাইয়া, জিয়াং সাহেব ভালো মানুষ, আস্তে আস্তে বলো কী হয়েছে।”

আনই নিজেকে সামলে নিয়ে হাসিমুখে বলল, “শিৎও, দুঃখিত, একটু উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম। এখন বলো, কে নিল ঘোড়া?” বলতে বলতে তার রাগ চেপে রাখা যাচ্ছিল না, ভ্রু আবার কাঁটার মতো হয়ে উঠল, সে গভীর শ্বাস নিয়ে ধৈর্য ধরল।

শিৎও কান্না জড়ানো গলায়, সিফেংর সান্ত্বনায়, সব খুলে বলল—আনই ও ফান শীবেন ঢোকার পরপর, মন্দির থেকে একদল লোক বেরিয়ে আসে। তাদের একজন কাঠকয়লা ঘোড়া দেখে এগিয়ে এসে দামে জানতে চায়। শিৎও বলে যে সে কেবল পাহারা দিচ্ছে, তখন ওই লোক ঘোড়ার লাগাম ছিনিয়ে নিয়ে বলে, “ঘোড়ার মালিক যেন ইইইয়োং伯বাড়িতে গিয়ে 伯সাহেবের কাছ থেকে টাকা নেয়!” একটুও কথা না শুনে ঘোড়া নিয়ে চলে যায়।

ঝেং সাম্রাজ্যে ছয় শ্রেণির উপাধি—রাজা, 公,侯,伯,子,男। রাজা শুধু রাজপরিবারের, আবার কেউ রাজ্যপাল, কেউ জেলা শাসক। এই ইইইয়োং伯 হচ্ছেন ইয়াং শিয়াংলিয়াং, দ্বিতীয় শ্রেণির伯, ষষ্ঠ শত পরিবারের জমিদার, চার নম্বর শ্রেণির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, লিংজৌর ক্রাকিয়াও শহরে দায়িত্বপ্রাপ্ত, বর্তমান সম্রাটের প্রিয় সেনাপতি।

সিচিংর বর্ণনা শুনে আনইর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। রাজ্যে পদ-পদবি পাওয়া সহজ নয়, যুগে যুগে উপাধি রাজপরিবার আর ঘনিষ্ঠদের জন্যই বরাদ্দ, সবচেয়ে ছোট男ও মর্যাদা ও অবস্থানের প্রতীক। তিন নম্বর男ও ছয় নম্বর প্রশাসনিক কর্মকর্তার সমতুল্য, কিন্তু উচ্চপদস্থ জেলা শাসকও তাঁদের সামনে মাথা নিচু করেন, অতিথির মর্যাদা দেন।

(শারীরিক ক্লান্তি, এই অধ্যায় শেষ করেই ঘুম, আগামীকাল আবার বন্ধুরা এসে সমর্থন দেবে—এই আশায় রইলাম।)