মূল পাঠ চৌষট্টিতম অধ্যায় প্রথমে সৌজন্য, পরে শক্তি

জীবনে কিছু ঘটনা হঠাৎই ঘটে যায়, প্রস্তুতি নেওয়ারও সুযোগ থাকে না। এ তো দ্বিতীয়বার, কেউ কাঠকয়লা কেড়ে নিতে চাইছে। এই পৃথিবীতে এমন কিছু লোক আছে, যারা নিজের ক্ষমতা ও শক্তির জোরে অন্যের সম্পদ কেড়ে নেয়; তাদের মনে আইন-আদালত বলে কিছু নেই, এসব নিয়ম শুধু তাদের চেয়েও শক্তিশালী কারও জন্যই যেন প্রযোজ্য।

জিয়াং আনইর কপালে চিন্তার ভাঁজ, মুহূর্তে কোনো পথ খুঁজে পেল না। সিচেন চুপিচুপি জিয়াং আনইর পিঠের পাশে দাঁড়িয়ে, হিনফের জামা ধরে টান দিল, দৃষ্টিতে বলল, “আপা, আমরা কি জিয়াং গংজুকে একটু সাহায্য করব না?”

হিনফে ধীরে মাথা নেড়ে জানাল, সে জিয়াং আনইর প্রতি কিছুটা পছন্দ অনুভব করলেও, মনস্থির করেনি। তার চারপাশে রাজপুত্র, বিদ্বান, বীর-প্রতাপশালী যুবকদের অভাব নেই; নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে সে অবশ্যই সযত্নে বিচার করবে। সে চায়, এই ঘটনার মধ্য দিয়ে জিয়াং আনইর পরিস্থিতি সামলানোর ক্ষমতাও যাচাই করে দেখতে। আরও একটা বিষয়, সবাই জানে লংওয়েইর ক্ষমতা অগাধ, কিন্তু ভেতরে ভেতরে কত দ্বন্দ্ব—তা কেউ জানে না। লংওয়েই একাধিকবার সম্রাটের নির্দেশে মন্ত্রিপরিষদের বিরুদ্ধে ন্যায়বিচারহীন মামলা করেছে; পরে সম্রাট সবাইকে শান্ত করতে লংওয়েইর কিছুটা লাগাম টেনেছেন, তবুও তাদের প্রতি সবার মনে ভয় গেঁথে আছে। সুযোগ পেলে তারা ছাড় দেবে না—তাই অকারণে কোনো ব্যাপারে লংওয়েইর হস্তক্ষেপ বড় বিপদের।

ফান শিবেন প্রকৃত ছাত্রসুলভ, এত কিছু ভাবেনি; সে সরাসরি গিয়ে প্রতিবাদ করার ও ঘোড়া ফেরত চাওয়ার পরামর্শ দিল।

সবাই মিলে পাহাড় থেকে নেমে গ্রামের দিকে এলো। এ গ্রাম ছোট্ট, শতাধিক ঘরবাড়ি। শিতো-র পরিবার চার পুরুষ ধরে একত্রে বাস করে, বড়জোর সাত-আটটি খড়ের ঘরে বিশজনেরও বেশি মানুষের ঠাঁই—দুই বছর আগে জিয়াং পরিবারের অবস্থার সঙ্গে তুলনা চলে।

গেস্টের ঘোড়া হারিয়ে ফেলেছে শুনে, শিতো-র গোটা পরিবার থমকে গেল। একখানা ঘোড়া কিনতে লাগে চার-পাঁচ মন রূপো—সবকিছু বিক্রি করলেও তার দাম ওঠে না। শিতোর বাবা, প্রায় চল্লিশ বছরের চাষি, দেয়াল থেকে বাঁশের ঝাড়ু তুলে শিতোকে মারতে উদ্যত হল।

জিয়াং আনই তড়িঘড়ি থামিয়ে বলল, “কাকা, দয়া করে শিতোকে মারবেন না, ওর দোষ নয়। আমি শুধু জানতে চেয়েছি, কারণ সে চোরটিকে চেনে; ওকে নিয়ে শহরে গিয়ে চিহ্নিত করব।”

গেস্ট অভিযোগ করছে না দেখে, শিতো-র পরিবার হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। শিতো-র দাদা অতিথিদের ঘরে বসতে বললেন, আর সবাইকে বললেন মুরগি ধরতে, সবজি তুলতে—অতিথিদের খাওয়াতে হবে।

জিয়াং আনই হাসিমুখে হাত নাড়িয়ে বলল, “বেলা কম, কষ্ট দেব না। আমাদের শহরে ফিরতে হবে, শিতো আমার সঙ্গে যাবে, আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, ওর কোনো কষ্ট হবে না; কাজ মিটে গেলে নিজে হাতে ফিরিয়ে দেব।”

শিতো-র মায়ের চোখে জল; ছেলেকে কোণায় ডেকে কান্নাজড়ানো গলায় বারবার সাবধান করলেন—দেখে মনে হচ্ছিল, যেন মৃত্যু-বিচ্ছেদ। তাদের দারিদ্র্য দেখে, জিয়াং আনই কিছু রূপোর টুকরো বের করে শিতোর মায়ের হাতে দিল, বলল, “এই সামান্য টাকা, শিতোর মজুরি ধরুন। সময় বেশি লাগলে আরও দেব।”

তবু শিতো-র পরিবার কিছুতেই টাকা নিল না। শিতো-র দাদা মুখ শক্ত করে বলল, “আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, সাহেব। আমরা গরিব হলেও নীতিবান, অকারণে অতিথির টাকা নিতে পারি না। শিতোর মা, আর কান্নাকাটি কোরো না; ছেলেকে জিয়াং গংজুর সঙ্গে যেতে দাও, নইলে অতিথিরা হাসবে।”

হিনফে ও তার সঙ্গিনীদের ছিল ঘোড়ার গাড়ি। জিয়াং আনই ও ফান শিবেন এক ঘোড়ায় চড়ে গাড়ির পেছনে চলল। গাড়ির ভেতর সুসজ্জিত, বেশ প্রশস্ত; ছয়জন অনায়াসে বসতে পারল। শিতো কোণের দিকে সঙ্কুচিত হয়ে বসে, হাত-পা রাখার জায়গা পাচ্ছে না, যেন কিছু ভেঙে ফেলে ফেলে দেবে ভয়ে।

সিফেং শিতোর প্রতি সবচেয়ে স্নেহশীল। সে গোপন খোপ থেকে বিস্কুট আর ফল বের করে প্লেটে সাজাল, শিতোর পাশে বসে কোমল স্বরে বলল, “ভয় পাস না, শিতো। ওভাবে কোণে বসে থাকিস না, এসে আমাদের সঙ্গে খা। আমি ছোটবেলায় তোর মতোই ছিলাম, খুব গরিব। জিয়াং গংজু ভালো মানুষ, ঘোড়া পাওয়া যাক বা না যাক, তোকে কোনো বিপদে ফেলবে না। ভয় করিস না, আয়।”

সিইউ আর সিচেন শিতোর থেকে বয়সে খুব বেশি বড় নয়; শিতোর দুরন্ত-কিউট চেহারা দেখে তারাও এগিয়ে এল, ছোটখাটো খেলনা বের করে খেলা শুরু করল। শিশুরা মন খুলে কথা বলে; শহরের ইয়ুয়েপেং হোটেলের সামনে গাড়ি থামতেই শিতো আবার প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, সবার আগে নেমে গাড়ির পর্দা ধরে দাঁড়িয়ে চারপাশে বড় বড় চোখে তাকাতে লাগল।

ইয়ুয়েপেং হোটেল শতবর্ষের পুরোনো, বাইরের চেহারা সাদামাটা হলেও ভেতরে অপরূপ; চারপাশে বসন্তের ফুল, আঙিনায় বাঁশ, সাদা দেয়াল, নীল ছাউনি, কালো স্তম্ভ—সব ঝকঝকে পরিচ্ছন্ন। জিয়াং আনই পাশাপাশি দুটি ছোট আঙিনা ভাড়া নিল। সেখানে তখন杏花 ফুলে ভরা গাছ, গোলাপি-সাদা রঙে গাছ যেন হাসছিল, সুবাসে ভরা।

“কী সুন্দর!” সিফেং ফিসফিস করে বলল।

শিতো শুনেই চটি খুলে গাছে উঠতে যাচ্ছিল, বলল, “আপা, আমি তোমার জন্য ফুল তুলব।”

সিফেং চোখ ভিজে উঠল, তাড়াতাড়ি ধরে বলল, “শিতো, দুষ্টুমি করিস না; পড়ে গেলে মজা নেই। গাছে থাকলেই ফুল সুন্দর, ছিঁড়ে আনলে বেশিদিন টিকবে না।”

শিতো বুঝুক বা না বুঝুক, আর চড়ল না। সিফেং তাকে ঘরে নিয়ে গেল; খানিক বাদে ভেতর থেকে সিফেংয়ের চেঁচামেচি শোনা গেল—বোঝা গেল শিতো দুষ্টুমি করছিল। জিয়াং আনই ও হিনফের চোখাচোখিতে হাসি ফুটল।

রূপবতী নারীকে দেখার আনন্দ, প্রকৃতি-দৃশ্য দেখার মতোই মনোমুগ্ধকর। হিনফে মুখ থেকে পর্দা সরাতেই, এমনকি গম্ভীর ফান শিবেনও কয়েকবার তাকাতে বাধ্য হল। হিনফের গালে লজ্জার রঙ, বলল, “আজ খুব ক্লান্ত, আগেভাগেই বিশ্রাম নিই; কাল আমি ও জিয়াং গংজু একসঙ্গে ইয়া-ইয়োং伯-এর বাড়ি যাব।”

জিয়াং আনই ও সবাই উঠল, শিতোকে ডেকে পাশের আঙিনায় বিশ্রামে গেল।

এক রাতের বসন্ত বৃষ্টিতে杏花 আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন সুগন্ধি তুষার। ফান শিবেন বলল, “এ সময়ে杏花 গিরিতে থাকলে, ফুলে ঢাকা পাহাড় দেখার সৌভাগ্য হত—ঠিক তখনই ‘杏花香雪’ হয়ে ওঠে।”

“এক রাত ছোট বাড়িতে বসে বসন্তবৃষ্টি শুনি, সকালের গলিতে杏花 বিক্রি হয়”—এই দৃশ্য দেখে জিয়াং আনইর মুখে নিজেই বিখ্যাত কবিতা বেরিয়ে এলো।

“কী দারুণ কবিতা!” বাইরে থেকে হিনফে চার দাসী নিয়ে হাসতে হাসতে এগিয়ে এল; এ অমর লাইন শুনে জিয়াং আনইর দিকে তার দৃষ্টিতে অনুরাগের ছটা ফুটে উঠল, এমনকি পেছনের চারজনের চোখও সম্মোহিত।

শিতো চেঁচিয়ে উঠল, “সিফেং দিদি!” ছুটে এসে তাদের বরণ করল। সিইউ জিজ্ঞেস করল, “জিয়াং গংজু, খেয়েছেন তো? চলুন, খাওয়া হলে ঘুরে আসা যাক।”

মেয়েদের সঙ্গে বাজার ঘোরা যে কী কষ্ট, সকাল না হতেই বেরিয়ে প্রায় দুপুরে ইয়া-ইয়োং伯-এর বাড়ির সামনে পৌঁছল। জিয়াং আনই ও ফান শিবেনের হাসি তখন কষ্টের, কেবল শিতো-র হাতে খাবারের স্তূপ, মুখে সুখের লালিমা।

ইয়া-ইয়োং伯-এর বাড়িতে লাল ফটক, উপরে স্বর্ণখচিত ফলকে চারটি অক্ষর—‘ইয়া-ইয়োং伯府’। সিঁড়ির দুই পাশে ঘোড়ায় ওঠা-নামার পাথর, বাঁধার খুঁটি, দু’দিকে কালো বেঞ্চে চার গৃহকর্মী গল্প করতে করতে বসে।

জিয়াং আনইরা ওপরে উঠতেই, বাঁ দিক থেকে এক মোটা লোক উঠে হাত কোমড়ে বলল, “থামো, তোমরা কারা? সাহস দেখে তো,伯府তে ঢুকতে চাও?”

জিয়াং আনই থামল, কুর্নিশ করে বলল, “আমার নাম জিয়াং,伯爷-কে দেখতে এসেছি, দয়া করে খবর দিন।”

মোটা লোকটি ঠাট্টা করে বলল, “নাম জিয়াং হলেই কী হবে?伯爷 তো তোমাকে দেখবে না, তিনি এখন কেজিয়াও শহরে, সেখানে যাও, চলো চলো।”

শিতো বলেছিল, ঘোড়া চুরির সন্দেহভাজন বয়সে ছোট;伯爷 ও বড় ছেলে কেজিয়াও শহরে, তবে চোর সম্ভবত ছোট ছেলে ইয়াং হুয়াইঝোং। জিয়াং আনই হাসিমুখে বলল, “তাহলে二公子-কে খবর দিন,杏花岭ের ঘোড়ার মালিক এসেছে।”

মোটা লোকের চোখ চকচক করল। শুনেছে, 昨二公子 একখানা ঘোড়া কেড়ে নিয়ে খুব শখ করেছে, যারা সঙ্গে ছিল তারা পুরস্কার পেয়েছে; সে-ও আফসোস করছিল, কাশ নিজেও গেলে দু’মন রূপো পেত। এখন মালিক দরজায় হাজির—二公子-কে দেখা না দিলে নিশ্চয়ই পুরস্কার মিলবে। 二公子 খুশি হলে হয়তো ইয়িংচুনকেও বউ করে দেবে!

মোটা লোক গলা খাঁকারি দিয়ে বলল, “চলুন চলুন,二公子 তোমাদের মতো সাধারণ লোকদের দেখবে না। আমাদের伯府তে কী নেই, তোমার মাল তো কিছুই না। চলুন, না বুঝলে পুলিশ ডাকব, কয়েদ খাওয়াব।”

ফান শিবেন রেগে গালাগাল দিল, “এ কেমন বিচার, প্রকাশ্যে ছিনতাই—আসমান জমিনে ন্যায় কোথায়?” বাকি তিনজনও উঠে এসে হাত গুটিয়ে দাঁড়াল, চেহারায় স্পষ্ট, কথা না শুনলে মারপিট হবে।

জিয়াং আনই ফান শিবেনকে টেনে নামিয়ে আনল, চারজন দারোয়ান হাসল। হিনফে ও বাকিরা নিচে দাঁড়িয়ে দেখছিল, জিয়াং আনই নেমে এলে সিচেন চট করে বলল, “ভীরু তো!”

হিনফেও অবাক; গুয়ো জিংশান-কে ধরতে যেদিন দেখেছিল, জিয়াং আনই একাই এমন চারজনকে সহজে সামলাতে পারত। তবে কি伯府র ক্ষমতা দেখে ভয় পেয়ে গেল? যদি সত্যিই ভয় পায়, তবে নিজের জীবন তার ওপর নির্ভরশীল করা ঠিক নয়।

ফান শিবেন ক্ষোভে বলল, “আনই, তুমি এত ভীতু কেন? শিক্ষক তো বলেছিলেন, ‘বীর ভয় মানে না’; আমরা তো ন্যায়বোধ নিয়ে বাঁচি, এসব তুচ্ছ লোককে ভয় পাব?”

জিয়াং আনই কিছু বলল না, সবাইকে নিয়ে বেরিয়ে এল, বলল, “বাজারে ঘুরতে গিয়ে খোঁজ নিয়েছিলাম,伯府 পরিবারটির সুনাম ভালো।伯爷 ও দুই ছেলে কেজিয়াও শহরে, এখন二公zy-ই বাড়িতে, মা অসুস্থ বলে ফিরে এসেছে। আমার ঘোড়া সে-ই নিয়েছে। ফটকে ঝামেলা করলে伯府র নাম খারাপ হবে; দেখা না পেলে অন্য উপায় ভাবব।”

জিয়াং আনই স্পষ্টই প্রস্তুতি নিয়েছিল। সবাইকে নিয়ে পশ্চিম সড়কে গেল, বলল, “এই পুরো রাস্তা伯府র সম্পত্তি, এখান থেকেই শুরু করব, ইয়াং হুয়াইঝোংকে বের করব।”

সামনে কিছু দূরে, সড়কের ধারে কালো কাঠের বড় বোর্ডে তিনটি অক্ষর—‘জিন ইউ ফাং’। সামনে চার গাট্টাগোট্টা লোক অতিথি আনতে ব্যস্ত—এটা আসলে জুয়ার আড্ডা। দাজেং-এ জুয়া নিষিদ্ধ নয়;伯府র পৃষ্ঠপোষকতায়, পাশাপাশি ন্যায্যতা বজায় রাখায়, এখানে দূরদূরান্তের লোকও আসে ভাগ্য পরীক্ষা করতে।

লিউ সান বহুদিন অতিথি অভ্যর্থনা করে, দেখে অনুমান করতে পারে কার পকেটে কত টাকা। জিয়াং আনই ও হিনফেরা এগোতেই লিউ সান বুঝল, মোটা শিকার এসেছে; হাসিমুখে এসে বলল, “লিউ সান, আপনাদের অভিনন্দন জানাই। শাওবী, অতিথিদের悦宾堂-এ নিয়ে যাও।”