মূল কাহিনি, অধ্যায় একশো পনেরো: ঝড়বৃষ্টি ক্রমেই তীব্রতর হচ্ছে

客栈 ফিরে এসেই জিয়াং আন-ই পাথরকে দ্রুত জিনিসপত্র গুছিয়ে নিতে বললেন এবং ‘ইউয়ান’ বাসভবনে অর্থাৎ ‘কিং ঝাং শি’র কার্যালয়ে স্থানান্তরিত হলেন।

জি শান টাং-এ রাতের বেলা গোপনে প্রবেশ করে ব্যর্থ হওয়ার ঘটনাটি জিয়াং আন-ইয়ের ওপর গভীর প্রভাব ফেলেছিল। তার অদম্য আত্মবিশ্বাস যেন এক ঝটকায় শিলাবৃষ্টির কবলে পড়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে। তীব্র যন্ত্রণায় এবং আত্মদর্শনের মাধ্যমে জিয়াং আন-ই তার স্ফীত আত্মবিশ্বাসকে নতুন করে যাচাই করতে শুরু করেন। আঘাত পাওয়ার পর আত্মবিশ্বাস সহজেই হীনম্মন্যতায় রূপ নিতে পারে। বুকের ক্ষতটি তখনও মৃদু ব্যথা করছিল, আর জিয়াং আন-ই মনে করতে শুরু করেছিলেন যে জিয়াং জিয়ান তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। লি গ্রামের মতো জায়গায় যেখানে দক্ষ মানুষের অভাব নেই, সেখানে গোপন চুক্তিপত্র চুরি করা হয়তো অসম্ভবই ছিল।

জিয়াং আন-ইয়ের জন্য এটি ভালোই হয়েছে। আঠারো বছর বয়সী এই মেধাবী স্নাতক জীবনের গুরুত্ব বুঝতে পেরেছেন; যতই গৌরব থাকুক না কেন, একটি তীরের আঘাতে তা নিমেষেই হারিয়ে যেতে পারে। সতর্কতা একটি গুণ, এটি জিয়াং আন-ই মনে গেঁথে নিলেন।

এমন সময় একজন প্রবীণ সৈনিক ভেতরে এসে নিবেদন করলেন, “মাস্টার জিয়াং, মাস্টার ইউ আপনাকে প্রধান হলে ডেকেছেন।”

কিং ঝাং শি-এর প্রধান হলটি তিন তলা বিশিষ্ট ভবনের মূল কক্ষে অবস্থিত। ইউ ঝিঝি তখন দাপ্তরিক নথিপত্র পরীক্ষা করছিলেন, তার টেবিলের ওপর হিসাবের বইয়ের স্তূপ জমে ছিল। জিয়াং আন-ই তার তৈলচিত্রের ছাতাটি দরজার বাইরে রেখে, পোশাকের বৃষ্টির জল ঝেড়ে ফেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং মাস্টার ইউকে অভিবাদন জানালেন।

অভিবাদনের শব্দ শুনে ইউ ঝিঝি মুখ তুলে তাকালেন। তার মুখমণ্ডল শান্ত হলেও চোখের দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ। তিনি জিয়াং আন-ইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, কোনো কথা বললেন না। জিয়াং আন-ই মনে মনে বিচলিত হয়ে ভাবলেন, মাস্টার কি তার ওপর রেগে আছেন?

“আন-ই, তুমি আমাকে খুব হতাশ করেছ।”

ইউ ঝিঝির কণ্ঠস্বর ছিল ভারী, যা জিয়াং আন-ইয়ের হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিল। লি গ্রামে রাতের অভিযানের কথা কি তবে জানাজানি হয়ে গেল?

“আজ সকালে লি মিংদে এসেছিল। সে বলেছে যে তার বংশের একটি মেয়ের সঙ্গে তোমার বাগদান হয়েছে। আন-ই, এটা কী ব্যাপার? আমি কেন কিছুই জানি না? তুমি কবে বাগদান করলে?” ইউ ঝিঝি অত্যন্ত ক্ষুব্ধ ছিলেন। এই বিষয়টি যে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ তা তো বটেই, তাছাড়া শিক্ষক হিসেবেও তিনি মনে করেন, তার ছাত্রের বাগদানের কথা তার আগে জানা উচিত ছিল।

ব্যাপারটা যে এমন, তা বুঝতে পেরে জিয়াং আন-ই কিছুটা স্বস্তি পেলেন। তিনি হেসে বললেন, “মাস্টার ইউ, আপনি আমার কথা শুনুন, ঘটনাটি হঠাৎ করেই ঘটেছে...”

জিয়াং আন-ই তখন তার রুমমেট লি শিচেং-এর সঙ্গে সাক্ষাৎ, তার পরিবারের বন্দী হওয়ার ঘটনা এবং তাদের বাঁচানোর জন্য লি শিচেং-এর বোন দং-এর সঙ্গে বাগদান হয়েছে বলে মিথ্যা বলার পুরো ঘটনাটি খুলে বললেন। অবশ্য তিনি লি গ্রামে রাতের বেলা অনুপ্রবেশের কথা গোপন রেখে বললেন যে, রাস্তায় তার সঙ্গে দেখা হয়েছিল।

ইউ ঝিঝির কঠোর মুখাবয়ব কিছুটা নরম হলো। তিনি বললেন, “মানুষকে বাঁচানোর জন্য পরিস্থিতির চাপে এমনটি করেছ, তোমাকে দোষ দেওয়া যায় না। তবে পরে এই বিষয়টির একটি সুরাহা করো, যাতে কারো মুখে কোনো কথা না থাকে।”

“জি, মাস্টার,” জিয়াং আন-ই বিনয়ের সঙ্গে মাথা নাড়লেন।

ইউ ঝিঝি তাকে বসতে ইঙ্গিত করে বললেন, “লি মিংদে আজ এসেছিল ফয়সালা করতে। সে হুমকিও দিয়েছে, আবার প্রলোভনও দেখিয়েছে। সে বলেছে, প্রভাবশালী পরিবারগুলোর দাপট অনেক, আমার একার পক্ষে টিকে থাকা সম্ভব নয়। সে প্রতিশ্রুতি দিয়েছে যে, আমি যদি দুই হাজার কিউং জমি ছেড়ে দিই, তবে লি পরিবার আমাকে ‘হু বু’ দপ্তরের মন্ত্রী পদে উন্নীত হতে সাহায্য করবে। হা হা, আমি কি এতই ভীতু আর ক্ষমতার লোভী?”

“তবে আমি লি মিংদের কথায় এক ধরনের দৃঢ় সংকল্প অনুভব করেছি। আমাদের সাবধান থাকতে হবে যাতে লি পরিবার মরিয়া হয়ে কোনো বিশৃঙ্খলা না পাকায়, কারণ তখন পরিস্থিতি সামাল দেওয়া কঠিন হবে।” ইউ ঝিঝি কপালে চিন্তার ভাঁজ ফেলে বললেন, “আমি সম্রাটের কাছে প্রতিবেদন পাঠিয়েছি এবং তার নির্দেশ চেয়েছি। এই মুহূর্তে খুব বেশি চাপ দেওয়া ঠিক হবে না।”

অফিসিয়াল মহলের অনিশ্চিত জীবনের কথা ইউ ঝিঝি অনেকবার দেখেছেন, তাই সতর্ক না হয়ে উপায় নেই।

ঘরের বাইরে ঝড়-বৃষ্টি তীব্রতর হচ্ছিল। জানালার ফাঁক দিয়ে বৃষ্টির ঝাপটা ভেতরে এসে টেবিলের হিসাবের বইগুলো ভিজিয়ে দিচ্ছিল। জিয়াং আন-ই দ্রুত বারান্দার সৈনিকদের ডেকে তৈলকাগজ দিয়ে জানালা বন্ধ করার নির্দেশ দিলেন।

ঘরের ভেতরটা অন্ধকার হয়ে এল। ইউ ঝিঝি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “শরতের শেষভাগের ঝড়-বৃষ্টি, মানুষের মনে সবচেয়ে বেশি শীতলতা বয়ে আনে। কাজ করা কঠিন, কাজ করা সত্যিই কঠিন।”

জিয়াং আন-ই হেসে বললেন, “মাস্টার ইউ, আপনি প্রায়ই আমাকে বলতেন প্রতিকূলতার মুখোমুখি হতে। জমি জরিপের কাজটি অত্যন্ত কঠিন, তাই সম্রাট আপনাকে বেছে নিয়েছেন এই সংকট দূর করার জন্য। সম্রাটের আস্থা যেখানে আছে, সেখানে সব পরিশ্রম সার্থক।”

জিয়াং আন-ইয়ের এই কথায় ইউ ঝিঝির মনের দ্বিধা দূর হলো। তিনি হাসিমুখে বললেন, “আন-ই, তোমার কথাগুলো একদম ঠিক। আমি একটু অধৈর্য হয়ে পড়েছিলাম।”

মন চাঙ্গা করে ইউ ঝিঝি নির্দেশ দিলেন, “আনকি কাউন্টিতে আপাতত সমস্যা নেই। আন-ই, তুমি বরং শিংগুও কাউন্টিতে যাও ইউ শানকে সাহায্য করতে। শিংগুও কাউন্টির হুয়াং শিনকিং একজন বড় ভূস্বামী এবং লি পরিবারের আত্মীয়। দেখো যদি কোনো দিক থেকে ফাঁক বের করা যায়।”

জিয়াং আন-ই কিছুটা অবাক হলেন। শিংগুও কাউন্টিতে তো রেন গুওকিয়াং ছিলেন, পরে লিউ ইউ শানও সেখানে গেলেন। এখন তাকেও যেতে বলছেন, তবে কি সেখানে সমস্যা হয়েছে?

ইউ ঝিঝি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি রেন গুওকিয়াংকে পাঠিয়েছিলাম জমি জরিপ করতে। কিন্তু সে হুয়াং শিনকিং-এর পোষ্য কন্যাকে বিয়ে করে হুয়াং-এর বাড়িতেই আশ্রয় নিয়েছে। ইউ শান যাওয়ার পর হুয়াং পরিবারের জমি দখলের প্রমাণ পায়। কিন্তু হুয়াং পরিবার এবং শিংগুও কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটের যোগসাজশে তারা রাতের বেলা গোপন চুক্তিপত্র পুড়িয়ে ফেলে। রেন গুওকিয়াং উল্টো হুয়াং শিনকিং-এর পক্ষ নিয়ে ইউ শানকে আক্রমণ করছে, বলছে ইউ শান পদোন্নতির লোভে নিরপরাধ মানুষকে চোর বানাচ্ছে। এটা সত্যিই বিরক্তিকর।”

প্রথমে ঝাং লিয়াংকুয়ানের আত্মহত্যা, তারপর রেন গুওকিয়াং-এর বিশ্বাসঘাতকতা। ইউ ঝিঝি আরও শুনেছেন যে, ওয়ান হুয়াইদে লি পরিবারের কাছ থেকে ঘুষ নিয়েছে। দশজনের দলের মধ্যে কেবল আন-ই, ইউ শান এবং জিয়াং দং-ই ভরসা করার মতো। সম্রাটের মেধাবী নির্বাচন কি তবে ব্যর্থ হতে চলেছে?

জিয়াং আন-ই ভাবছিলেন লি পরিবারের দক্ষ যোদ্ধাদের কথা। যদি লি পরিবার মাস্টার ইউকে আক্রমণ করে, তবে কী হবে?

“আন-ই, এবার শিংগুও যাওয়ার সময় তুমি কয়েকজনকে সঙ্গে নাও, তারা তোমাকে সাহায্য করবে।” ইউ ঝিঝি একটু রহস্যময় ভঙ্গিতে ডাকলেন, “তোমরা দুজন ভেতরে এসো।”

দুজন লোক ভেতরে এল এবং অভিবাদন জানাল। তাদের পরনে সাধারণ সৈনিকের পোশাক থাকলেও তাদের চোখেমুখে এক ধরনের তীক্ষ্ণতা ছিল, যা দেখে বোঝা যায় তারা সাধারণ সৈনিক নয়।

ইউ ঝিঝি হেসে বললেন, “আন-ই, গত মাসে সম্রাট龙卫 (লং ওয়েই) থেকে দশজন দক্ষ যোদ্ধা পাঠিয়েছেন আমাকে রক্ষা করার জন্য। শিংগুও যাওয়াটা ঝুঁকিপূর্ণ, তাই আমি জিয়াং ভাইদের তোমার সঙ্গে পাঠাচ্ছি, তারা তোমার এবং ইউ শানের নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকবে।”

জিয়াং আন-ইয়ের মনে উষ্ণতা অনুভূত হলো। মাস্টার ইউ জানেন না যে তিনি নিজে মার্শাল আর্ট জানেন, তাই তিনি তার নিরাপত্তার জন্য এই ব্যবস্থা করেছেন। আনকি কাউন্টি লি পরিবারের আস্তানা, তাই龙卫-এর উপস্থিতি লি পরিবারকে ভয় দেখাবে। যদিও লি পরিবারের হাজার হাজার কর্মী আছে, তবুও তারা মাস্টার ইউ-এর কোনো ক্ষতি করার সাহস পাবে না।

জিয়াং আন-ই নিশ্চিন্ত হলেন এবং শিংগুও কাউন্টির উদ্দেশ্যে যাত্রা শুরু করলেন।

জিয়াং ভাই—জিয়াং জিংজিয়ান এবং জিয়াং জিংশি—দুজনেরই বয়স ত্রিশের কোঠায়। তাদের চেহারা অনেকটা একই রকম, বড় ভাই জিংজিয়ান একটু খাটো এবং কম কথা বলেন।

শিংগুও কাউন্টি আনকি থেকে একশো লি দূরে, অধিকাংশ রাস্তা বালু ও কাদামাটির। আকাশে বৃষ্টি ঝরছে, রাস্তায় গর্ত। তিনজনকে মাঝে মাঝে ঘোড়া থেকে নেমে পথ চলতে হচ্ছে। সারা বিকেল পার হলেও মাত্র ত্রিশ লি পথ অতিক্রম করা গেল।

সন্ধ্যা নেমে এল। জিয়াং জিংশি কিছুটা অস্থির হয়ে বৃষ্টির জল মুছে বললেন, “মাস্টার জিয়াং, আজ রাতে মনে হয় আস্তানায় পৌঁছানো যাবে না। এই জঘন্য আবহাওয়ায় বৃষ্টির হাত থেকে বাঁচার কোনো জায়গাও নেই।”

জিয়াং জিংজিয়ান ঘোড়ায় চড়ে একটি উঁচু টিলায় উঠে চারপাশ দেখে ফিরে এসে বললেন, “মাস্টার জিয়াং, তিন-চার লি দূরে একটি গ্রাম আছে, আমি আলো দেখতে পাচ্ছি।”

গ্রামটি পাহাড়ের খাঁজে অবস্থিত, তিরিশ-চল্লিশটি ঘর। গ্রামের মুখে একটি ভূমি দেবতার মন্দির রয়েছে, বেশ পরিচ্ছন্ন, কোনো প্রহরী নেই। জায়গাটি দেখে তারা ঘোড়াগুলোকে মন্দিরের পেছনের খড়ের চালার নিচে বাঁধলেন। জিয়াং আন-ই ঘোড়াকে ঘাস দিলেন, জিয়াং জিংজিয়ান আগুন জ্বালালেন, আর জিয়াং জিংশি খাবারের আয়োজন করলেন।

জিয়াং আন-ই যখন মন্দিরের ভেতরে ঢুকলেন, তখন আগুনের শিখা দাউদাউ করে জ্বলছে, আর তাদের ভেজা পোশাক থেকে সাদা ধোঁয়া উঠছে। জিয়াং জিংজিয়ান অনেক ঘুরেছেন, তিনি কাঠের ওপর জল গরম করতে দিলেন, ব্যাগ থেকে বের করলেন আগে থেকে আনা রুটি, আগুনের তাপে সেগুলো গরম করতে লাগলেন। পুরো মন্দিরে পেঁয়াজের তেলের সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

জিয়াং জিংশি হাসিমুখে ভেতরে এলেন, হাতে দুটি বড় মুরগি। তিনি দরজার সামনে বসে দক্ষ হাতে পালক ছাড়িয়ে পরিষ্কার করলেন, দেখে মনে হলো চোর-ছ্যাঁচড়ামিতে তার হাত বেশ পাকা।

আধ ঘণ্টা পর তাদের পোশাক শুকিয়ে গেল। তারা মাটিতে গোল হয়ে বসে মুরগির মাংস ছিঁড়ে খেতে শুরু করলেন, সঙ্গে গরম ঝোল ও রুটি।

জিয়াং জিংশি কোমর থেকে একটি চ্যাপ্টা পাত্র বের করলেন। জিয়াং আন-ই জানেন এটি মদের পাত্র।

শীতের রাতে চমৎকার মদ, জীবনের এক পরম আনন্দ। তিনজনে মিলে গল্প করতে করতে মদ পান করছিলেন। জিয়াং জিংশি江湖 (জিয়াংহু)-এর নানা নিয়ম-কানুন বোঝাচ্ছিলেন, জিয়াং আন-ই মন দিয়ে শুনছিলেন।

হঠাৎ মন্দিরের বাইরে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল। তিনজনেই চমকে উঠলেন। এই গ্রামটি তো বড় রাস্তার পাশে নয়, আর এখন রাতের দ্বিতীয় প্রহর, এত রাতে এখানে কে আসবে?

জিয়াং জিংজিয়ান ইশারা করলেন, নিজের পোশাক দিয়ে আগুনের আলো আড়াল করে তিনি নিঃশব্দে অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেলেন। জিয়াং জিংশি তার বড় ভাইয়ের সাবধানতায় তেমন গুরুত্ব দিলেন না, আগের মতোই বসে ছোট ছোট চুমুকে মদ পান করতে লাগলেন।

জিয়াং আন-ই তার হাতে থাকা রুটি ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করছিলেন, কিন্তু তার কান ছিল বাইরের দিকে। মন্দিরের বাইরে মানুষের কোলাহল, অন্তত চার-পাঁচটি ঘোড়া।

“মাস্টার জিয়াং, এখানে একটি মন্দির আছে, আমরা কি রাতে এখানেই থাকব?”

“ঠিক আছে, লি কুয়ান, তুমি ভেতরে গিয়ে দেখো বৃষ্টির হাত থেকে বাঁচার মতো জায়গা আছে কি না।”

জিয়াং আন-ই চমকে উঠলেন। কণ্ঠস্বরটি পরিচিত, তার মনে ভেসে উঠল জিয়াং জিয়ানের চেহারা। কী দুর্ভাগ্য, এই জনশূন্য পাহাড়ের চূড়ায় তার সঙ্গে আবার দেখা!

পায়ের শব্দ হলো, একজন শক্তিশালী লোক ভেতরে ঢুকল। আগুনের আলোয় তাদের দেখে সে আবার বেরিয়ে গেল। বাইরে থেকে লি কুয়ানের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “মাস্টার জিয়াং, ভেতরে লোক আছে, জায়গা খুব ছোট, আমাদের জায়গা হবে না। আমাদের গ্রামে কোথাও আস্তানা খুঁজতে হবে।”

ঘোড়ার খুরের আওয়াজ গ্রামের দিকে চলে গেল। কুকুরের ডাক শোনা গেল কিছুক্ষণ, তারপর সব শান্ত হয়ে গেল।

জিয়াং জিংজিয়ান অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসে আগুনের তাপে হাত সেঁকতে সেঁকতে নিচু স্বরে বললেন, “পাঁচজন। দলনেতা দক্ষ যোদ্ধা। এরা কারা?”

“এরা লি পরিবারের লোক। আমি এই কণ্ঠস্বর চিনেছি, ভুল হওয়ার কথা নয়।”

জিয়াং জিংজিয়ান জিয়াং আন-ইয়ের দিকে সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “শুনেছি চেন হংমিং এবং তার শিষ্যরা লি পরিবারের আশ্রয়ে থাকে। আপনি যদি ঠিক বলে থাকেন, তবে সে হবে ‘শীতল হাতের জিয়াং জিয়ান’। এই লোক লি গ্রামে না থেকে মধ্যরাতে এখানে কী করছে?”

“শীতল হাতের জিয়াং জিয়ান?” জিয়াং জিংশি মদের পাত্র রেখে অবাক হয়ে তাকালেন। বোঝা গেল জিয়াং জিয়ানের নাম বেশ পরিচিত।

জিয়াং আন-ই江湖-এর বিষয়ে খুব বেশি জানেন না, তাই সুযোগ পেয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “লোকটি কি খুব শক্তিশালী? আমি গতবার লি পরিবারে গিয়ে তার সঙ্গে কথা বলেছিলাম, আমার তো তাকে সাধারণ কৃষকের মতো মনে হয়েছিল।” সেদিন দুর্গের ওপর মশালার আলোয় তিনি জিয়াং জিয়ানকে দেখেছিলেন, উচ্চতায় খাটো, মোটাসোটা, সত্যিই সাধারণ কৃষকের মতো।

জিয়াং আন-ই যখন বললেন জিয়াং জিয়ানকে তার কৃষকের মতো মনে হয়েছে, তখন জিয়াং জিংজিয়ান নিশ্চিত হলেন যে তিনিই জিয়াং জিয়ান।

জিয়াং জিংশি অবজ্ঞার দৃষ্টিতে জিয়াং আন-ইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “কৃষক? মাস্টার, আপনার দৃষ্টি তো দারুণ! তবে আপনি শিক্ষিত মানুষ,江湖-এর কথা জানেন না। এই জিয়াং জিয়ান তরুণ প্রজন্মের দশজন সেরা যোদ্ধার একজন। আমার মতো তিনজনকেও সে অনায়াসে হারিয়ে দিতে পারে।”

জিয়াং আন-ইয়ের আগ্রহ দেখে জিয়াং জিংশি এক চুমুক মদ খেয়ে বলতে লাগলেন, “জিয়াং জিয়ান লিউহুয়া সম্প্রদায়ের। তার গুরু চেন হংমিং, যাকে ‘শয়তানের তরবারি’ বলা হয়, তিনি চেনঝৌতে অপরাধ করে জেলে ছিলেন। লি পরিবার তাকে বাঁচিয়েছিল, তাই কৃতজ্ঞতাস্বরূপ সে লি পরিবারের আশ্রয়ে আছে...”

“অহেতুক কথা বলো না,” জিয়াং জিংজিয়ান ভাইয়ের কথায় বাধা দিয়ে নিজের রুটি শেষ করে উঠে দাঁড়ালেন। “ছোট ভাই, আর মদ খেয়ো না। ঘুমানোর সময় সতর্ক থেকো, তুমি আগে ঘুমাও, চতুর্থ প্রহরে আমি জেগে থাকব।”

আগুন নিভে এল। জিয়াং আন-ই আগুনের পাশে শুয়ে পড়লেন। জিয়াং জিংশি পাশেই হালকা নাক ডাকতে শুরু করেছেন। আগুনের শিখার দিকে তাকিয়ে জিয়াং আন-ইয়ের মনে এক গভীর অস্থিরতা জেগে উঠল।