অধ্যায় একশ—অপ্রত্যাশিত মোড়

সকাল তখন কেবল ফিকে আলো ছড়াচ্ছিল, চারটি রথ পিংলিং গ্রাম থেকে দক্ষিণ দিকে ছুটে যাচ্ছে। পরিবারের তেইশ জন সদস্যের মধ্যে, শুধু শিটাও আর বাবা-মা ছাড়া সবাই চলে গিয়েছিল, তারা সবাই ডেজৌ শহরের নতুন কুই কাউন্টির পিংশান টাউনে যাচ্ছিল। বাড়ির হাঁড়ি-পাতিল বা অন্য কোনো জিনিস নিয়ে যায়নি, জিয়াং আনি প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, পিংশান টাউনে পৌঁছালে একটা ভালো বাড়ি দেবে, সঙ্গে শত একর চাষের জমিও দেবে।

জিয়াং সাহেবের কথা বিশ্বাসযোগ্য ছিল। পরিবারের সবাই ডেজৌতে স্থায়ী হতে পারলে ভালো জীবন কাটানো সম্ভব, কিন্তু মানুষ যখন নিজের জন্মভূমি ছেড়ে যায়, তখন তার মন খারাপ হয়। শিটাও দাদু পরিবারের সদস্যদের দূরে যেতে দেখে গভীরভাবে ধূমপান করল, গাঢ় ধোঁয়া নাক দিয়ে বেরিয়ে এসে তার ভাঁজযুক্ত মুখ ঢেকে দিল।

“কফ, কফ,” নিচের দিক থেকে দাঁড়িয়ে থাকা শিটাও ধোঁয়ায় কাশি করতে শুরু করল, শিটাও দাদু দ্রুত হাত দিয়ে ধোঁয়াটা ছড়িয়ে দিল। এইবার জিয়াং সাহেবকে সাহায্য করায়, অবশ্যই ই ইউন বো এবং লি পরিবারের বিরুদ্ধেও রুষ্টি হবে। রেনঝৌ আর থাকা সম্ভব নয়। জিয়াং সাহেব একজন জ্ঞানী ব্যক্তি; তার সঙ্গে থাকলে সন্তানরা হয়তো ভবিষ্যতে শুধু চাষাবাদেই সীমাবদ্ধ থাকবে না। বাঁশের কাণ্ড থেকে ধূমপানের ছাই ঝট করে ঝেড়ে ফেলল শিটাও দাদু। সে ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত।

ফুরং তাঁবুর ভিতরে বসন্তের রাত উষ্ণ ছিল, এখন তো সকাল দশটা বাজে, কিন্তু ইয়ানচুন লাউনে এখনও নীরবতা। লি ডংজিয়ে তার শরীরের ওপর চাপানো হাত সরিয়ে, কাপড় পরেই উঠল।

“লি লর্ড, আপনি এত সকালে কী করছেন? একটু আরাম করুন, আমার সঙ্গে আরেকটু ঘুমান,” সিল্কের তাঁবুর ভিতর থেকে কোমল কণ্ঠে কেউ বলল, তার স্নিগ্ধ হাত ও কোমর স্পর্শ করল।

লি ডংজিয়ে ফিরিয়ে তার সাদা ত্বকে হাত বুলিয়ে হাসল, “আজ আমার কাজ আছে, রাতে আবার তোমার সঙ্গে খেলব, ছোট দানব।”

বাজারের রাস্তা মানুষের ভিড়, ঠেলাঠেলি, চিঁড়ে বিক্রি চলছে, পথচারীরা তাড়াহুড়ো করে চলছে। লি ডংজিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, হাত দিয়ে মুখ মুছে জোর করে উদ্যম নিয়ে প্রশাসনিক দফতরে গেল। কাউন্টি অফিসের দরজা খোলা ছিল, ওয়ান লাওউ ফাইগেটের কাছে দাঁড়িয়ে চারদিকে তাকাচ্ছিল।

“লাও ফাই,” ওয়ান লাওউ ফাইগেট শব্দ শুনে ঘুরলে, হাসিমাখা মুখে বলল, “লি লর্ড, আপনি এসেছেন, গতকাল অনেক বোঝানো পরও, অবশেষে হু বুড়া রাজি হল জমি লি লর্ডের নামে দেওয়ার জন্য।”

“ভাল হয়েছে, ওই বুড়ো কত ভাড়া দিতে রাজি হলো?”

“আট শতাংশ,” ওয়ান লাওউ ফাইগেট হাসতে হাসতে বলল, “গ্রামের জমিদাররা খুব সহজে ভয় পায়, প্রথমে নয় শতাংশ দিতে রাজি ছিল, কিন্তু পাশের ভাগ্নে রাজি ছিল না, তাই আট শতাংশেই রাজি করলাম।”

সাধারণত জমি নাম দেওয়ার ভাড়া ছয় থেকে সাত শতাংশ হয়, তবে কিছু সৎ লোক ক্ষতিগ্রস্থ হয়, আট বা নয় শতাংশও হয়েছে। লি ডংজিয়ে দাড়ি ছোঁয়াতে লোভ পেল, “কবে চুক্তিপত্র বদলাবে?”

ওয়ান লাওউ ফাইগেট পাশে চা ঘরের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “আজ সকালে, এখানে চা ঘরে মিলিত হবে।”

“অপেক্ষা করো, এক ঘণ্টা পরে যেও, বুড়োটা একটু চিন্তিত হবে, তারপর তোমার কাছে আসবে আবার, দেখো নয় শতাংশে চূড়ান্ত করা যায় কিনা। সফল হলে তোমার লাভ হবে। লাও ফাই, তুমি এখনও খাওনি? আমার সঙ্গে জিনফং লাউনে কিছু খেতে যাও।”

লি ডংজিয়ে ওয়ান লাওউ ফাইগেটকে নিয়ে রাস্তার শেষের জিনফং লাউনের দিকে হাঁটল।

পশ্চিম রাস্তায় ই ইউন বোয়ের বাড়ি, সূর্যের প্রথম আলো সাইনবোর্ডে পড়ে ঝকঝকে সোনালী আলো ছড়াচ্ছিল। টিয়ান গুয়ানশি সামনের দরজা দিয়ে বের হলেই শিটাও দাদু ও জিয়াং আনি তাকে স্বাগত জানাল।

ই ইউন বোয়ের বাড়ি বড়, বাড়ির মধ্যে চারজন ব্যবস্থাপক রয়েছে, টিয়ান ইলে ছোট ব্যবস্থাপক মাত্র, মধ্যম ব্যবস্থাপক ঝাং এর অধীনে। গত রাতে টিয়ান ইলে জানিয়েছিল কেউ দুই শত একর জমি বাড়ির নামে নাম দেওয়ার চেষ্টা করছে, ঝাং ব্যবস্থাপক এই ছোটখাটো বিষয়ে হস্তক্ষেপ করেনি, শুধু টিয়ান ইলেকে নিয়ম অনুযায়ী কাজ করতে বলেছে।

অ্যাকাউন্ট অফিস থেকে গোপন চুক্তিপত্র নিয়ে এসেছে, ফাঁকা জায়গায় শুধু নাম ও পরিমাণ লিখলেই হয়। টিয়ান ইলে সন্তুষ্ট ছিল, গতকাল সে সাত শতাংশ বলেছিল, বাড়ির নিয়ম ছয় শতাংশ, বেশি হলে বাড়ির লাভ হয় না, তবে বুড়ো হুর কাছে কিছু সুবিধা চাওয়া যায়।

দরজার বাইরে হু বুড়ো এসে টিয়ান ইলেকে দেখে খুব খুশি হয়েছে, সে বুদ্ধিমান, সাহায্যের মূল্য বুঝতে পারে। কয়েক কথার বিনিময়ের পরে, জিয়াং আনি ও তার দল চা খেতে যাচ্ছিল, তখন একটি রথ এসে দরজার সামনে থামল।

গাড়ির পর্দা তুলে একজন নেমে এল। ডু গংঝি, জিয়াং আনি এক নজরে চিনে নিল, মাথা নিচু করে তার নজর এড়াল।

টিয়ান ইলে ছুটে গিয়ে তাকে সাহায্য করল, ডু বুড়োর পা কমজোরি, এই সুযোগ হাতছাড়া করা যায় না। যদিও ডু বুড়ো শুধু জিন ইউ ফাং দোকানের প্রধান, বাড়ির বড় ব্যবস্থাপকরা তাকে সম্মান করে, ঠাকুরদারও তাকে ডু কাকা বলে ডাকে। যদি সে সাহায্য করে, আরেকটু কথা বললে বড় ব্যবস্থাপক হওয়া সহজ।

গাড়ি থেকে নামতেই ডু গংঝি টিয়ান ইলের হাত ছেড়ে দিয়ে হাসল, “চল, ছোট টিয়ান, আর হাত লাগাও না। এত সকালে কোথায় যাচ্ছ? কেউ বাড়ির নামে জমি দিতে চায়? সাম্প্রতিক সময়ে পরিস্থিতি কঠিন। সাবধানে।”

ডু গংঝিকে দরজায় ঢুকতে দেখে সবাই তাকে শুভেচ্ছা জানাতে এগিয়ে এল, টিয়ান ইলে মনে মনে গালি দিল, ‘একদল চাটুকার।’ সে গর্ব করে দাঁড়িয়ে হু বুড়োকে বলল, “চল, আর কি দেখার, যাই।”

নাস্তা শেষে, জিয়াং আনি টিয়ান চুক্তিপত্র টিয়ান ইলেকে দিল, তার সঙ্গে গোপন চুক্তিপত্রও নিয়ে এসে দোকানে কালি দিয়ে লিখল—“চুক্তিপত্রকার হু ডংশুই, জেলার পূর্ব ফাঁক লাগোয়া জমি দুই শত একর (পূর্বে বায়ানপিং, পশ্চিমে লুশুই ব্রিজ, দক্ষিণে চেন পিংচিং বাড়ির জমি লাগোয়া, উত্তরে প্রধান রাস্তা), ই ইউন বোয়ের বাড়ির নামে নাম দেওয়ার জন্য সম্মতি দেয়, প্রতি বছর ছয় শতাংশ ভাড়া দিতে হবে। জমি প্রকৃতপক্ষে হু পরিবারের, ভবিষ্যতে কোনো দ্বন্দ্ব এড়াতে এই চুক্তিপত্র জমা রাখা হলো।” গোপন চুক্তিপত্রে ই ইউন বোয়ের তৃতীয় ভাই ইয়াং শিয়াংচিংয়ের মুদ্রা ও হাতের ছাপ ছিল।

ই ইউন বোয়ের বাড়িতে, ইয়াং হুয়াইজুং ইতোমধ্যে সেনাবাহিনীতে ফিরে গেছে, বাড়ির ব্যবস্থাপক ইয়াং শিয়াংচিং। ডু গংঝি তার কাছে আসলে সে অবহেলা করতে পারল না, সে জানে ডু গংঝি তার বড় ভাইয়ের ঘনিষ্ঠ, যাকে ভাইয়ের মতো বলে।

মুখ্য হল, ডু গংঝি কষ্ট করে উঠে ইয়াং শিয়াংচিংকে সালাম করল, “তৃতীয় লর্ডকে প্রণাম।”

ইয়াং শিয়াংচিং চল্লিশ পেরিয়েছে, মোটা-সোটা, সিল্কের জামা কেঁপে উঠছে মাংসের নিচে। সে হাসি দিয়ে হাত নাড়ল, “ডু বুড়ো, এইসব নাটক ছেড়ে সরাসরি বলো, আর যদি তুমি উঠে দাঁড়াও আবার, আমি মাথা নত করব।”

“সালাম ভঙ্গ করা যায় না,” ডু গংঝি চা নিয়ে এক চুমুক নিল, “তৃতীয় লর্ড, একটা কথা বলব। জেলার দরিদ্র হু লাওগেন ক্যাসিনো থেকে এক হাজার রূপি ঋণ বাকি, এক মাসের মধ্যে না দিলে তার পূর্ব শহরের দুই শত একর জমি নেবে ঋণের বদলে। আমি ভাবলাম জমিটা ভালো, গোপনে নজর রাখলাম যাতে বিক্রি না হয়। জানি না কিভাবে একজন বোকা শব্দ না বলে ওই জমি কিনে ফেলল। আমি যাকে গিয়েছিলাম হু লাওগেনকে দেখতে, সে অসাবধান হয়ে টাকা নিয়ে পালিয়ে গেল।”

ইয়াং শিয়াংচিং চুপ ছিল, এক হাজার রূপি কম টাকা নয়, ডু গংঝির অসাবধানতা অস্বাভাবিক।

ডু গংঝি বুঝতে পারল, মন খারাপ, যদি বড় শাসক থাকতো বা কম শাসক, হয়তো হাসতে হাসতে এই ঘটনা ভুলে যেত, কিন্তু তৃতীয় লর্ড একজন পণ্ডিত, মন খারাপ হয়। ডু বুড়ো বছরে বাড়ির জন্য অনেক টাকা জোগাড় করে, এই হাজার রূপি কি ব্যাপার!

ইয়াং শিয়াংচিং হঠাৎ মনে করল, আজ সকালে ঝাং ব্যবস্থাপক জানিয়েছিল শহরের পূর্বে দুই শত একর জমি বাড়ির নামে নাম দেওয়া হয়েছে, হয়তো এই জমি। সে বলল, ডু গংঝিও মনে করল ছোট টিয়ানের সঙ্গে দরজায় দেখা হয়েছিল, হয়তো এই জমি।

ডু গংঝি উঠে হাত জোড়া করে বলল, “যে বেলটি বাঁধছে, সেই খুলবে। এই ঘটনা আমার কারণে, আমি নিজে যাব দেখে আসব কী হয়েছে।”

ইয়াং শিয়াংচিং ডু গংঝির মন খারাপ দেখে দ্রুত উঠে তাকে আটকাল, হাসি দিয়ে বলল, “ডু বুড়ো, এত ছোটখাটো কাজে তোমাকে ঝামেলা দিতে পারি না। লোক পাঠাও, ঝাং জিলিয়াংকে অফিসে ডেকে পাঠাও, টিয়ান ইলেকে জিজ্ঞাসা করুক ওই দুই শত একর জমির ব্যাপার।”

কাউন্টি অফিসের বাড়িতে, টিয়ান চুক্তিপত্র হাতে নিয়ে কিউন শুলি জটিলতা সৃষ্টি করছিল। ওয়ান লাওউ ফাইগেট তাকে আগেই জানিয়েছিল, হু বুড়ো জমি লি লর্ডের কাছে দিয়েছে, এখন বাড়ির লোক এসেছে। জমি নিয়ে দুই পক্ষের দ্বন্দ্ব আগে হয়েছে, অফিসের লোকদের জন্য সমস্যার ব্যাপার।

কিউন শুলি টিয়ান গুয়ানশিকে চেনে তাকে গরম আতিথেয়তা করল, চা বানাতে ব্যস্ত ছিল। টিয়ান গুয়ানশি এ ধরনের সম্মান উপভোগ করছিল, তাকে তাড়াহুড়ো করল না। কিউন শুলি পানি আনতে গিয়ে একজন পুলিশকে ডেকে বলল, “দ্রুত লি লর্ডকে খুঁজে নাও, অথবা ওয়ান লাওউ ফাইগেটকে, বলো ওই দুই শত একর জমি নিয়ে সমস্যা হয়েছে।”

পুলিশ দ্রুত চলে গেল, কিউন শুলি ফের ঘরে ফিরে একটু সময় নষ্ট করল, টিয়ান গুয়ানশি একটু অসন্তুষ্ট হল, হাসিমুখে বলল, “ঠিক আছে, লাও কিউন, নববর্ষের শুভেচ্ছা পরে বলব, আগে কাজ শেষ করো, বড় ভাইয়ের কাজ আছে।”

দুই পক্ষই বিরক্ত করা যায় না, কিউন শুলি টিয়ান চুক্তিপত্র নিয়ে হু বুড়োকে জিজ্ঞাসা করল, “হু বুড়ো, তুমি কি ভালো ভাবেছো? গতকাল যে জমি কিনেছো, আজ বাড়ির নামে দিবে?”

কিউন শুলি বলছিল, টিয়ান গুয়ানশির পেছনে চোখ মেলাচ্ছিল, কিন্তু শিটাও দাদু মাথা নিচু করে ধূমপান করছিল।

“অবশ্যই, বাড়ি ছয় শতাংশ ভাড়া নেয়,” জিয়াং আনি হঠাৎ কথা কাটল। কিউন শুলি চাইছিল তার মুখ বন্ধ করুক, গোপন বিষয় খোলাখুলি বলা ঠিক নয়, সৌভাগ্য ছিল কেউ ছিল না।

কিউন শুলি জিয়াং আনিকে একবার চক্কর দিয়ে বলল, “মিথ্যে বলো না।”

জিয়াং আনি ভয় পেয়ে চুপ হল। কিউন শুলি টেবিলে চুক্তিপত্র রেজিস্টার করতে লাগল, দুই পক্ষ সই করল, জমি হস্তান্তরের সময় লি ডংজিয়ে ওয়ান লাওউ ফাইগেট ঘামে ভিজে ঢুকে পড়ল, চিৎকার করল, “রোখো।”

টিয়ান ইলে অবাক হয়ে উঠে হাসল, “লি লর্ড, কী নির্দেশ?”

লি ডংজিয়ে টিয়ান ইলে চিনে হাসল, “টিয়ান গুয়ানশি, ক্ষমা চাচ্ছি, বুড়োটা আমাকে জমি বিক্রি করেছে, প্রথম আইনের ভিত্তিতে জমি তোমাদের বাড়িতে বিক্রি করা যাবে না।”

পাশের ওয়ান লাওউ ফাইগেটকে পা দিয়ে ঠোক দিয়ে বলল, “তুমি যদি সকাল বেলা নাস্তা না খেয়ে দেরি না কর, এখন সব কাজ শেষ হয়ে যেত।”

ওয়ান লাওউ ফাইগেট আহত হল, কিন্তু বাহিরে মাথা নিচু করে বারবার মাথা নাড়ল, “সব দোষ আমার, হু বুড়ো, আমরা তো আগেই ঠিক করেছিলাম আজ সকালে চুক্তি হবে, তুমি কথা পাল্টালে কেন?”

টিয়ান ইলে কপালে ভাঁজ ফেলল, দুই শত একর জমির মালিকানা বড় ব্যাপার নয়, কিন্তু ঝাং ব্যবস্থাপক এটা জেনে প্রশংসা করেছে, যদি আমি ব্যর্থ হই, সে আমাকে কী ভাববে? বাড়িতে অনেকেই আমার পদ নজর রাখে।

সে হু ডংশুইর দিকে তীক্ষ্ণ চোখে তাকিয়ে বলল, “হু বুড়ো, আসল ঘটনা কী?”

ওয়ান লাওউ ফাইগেট পাশে দাঁড়িয়ে গরুর মতো গর্জন করল, “হু বুড়ো, তুমি ভালো ভাবে ভাবো, ঝামেলা বড়।”

শিটাও দাদু কাঁপতে লাগল, মুখ কাঁপাচ্ছিল, অনেকক্ষণ কিছু বলল না। জিয়াং আনি আর সহ্য করতে না পেরে বলল, “কথা বলার কী আছে? আমাদের কাছে টিয়ান চুক্তিপত্র আছে, বিক্রি করতে চাইলে আমাদের সঙ্গে কথা বলো, কার দাম ভালো, তার কাছে বিক্রি হবে।”

হ্যাঁ, টিয়ান ইলে প্রাণ ফিরে পেল, “লি লর্ড, দুঃখিত, ছোট ভাই সঠিক বলছে, জমিদার ইচ্ছা করে বাড়ির কাছে বিক্রি করেছে, তুমি বাধা দেওয়া বন্ধ কর।”

গ্রামের কৃষকরা ঠকানো দেখে লি ডংজিয়ে লজ্জিত, জোরে চিৎকার করল, “হবে না, জমি অবশ্যই আমাদের লি পরিবারের কাছে বিক্রি হবে।”

টিয়ান ইলে রাগে গর্জন করল, “লি লর্ড, তুমি ভাবছো জোর দিয়ে দমন করতে পারবে, লোক চিনে কথা বলো।”

কিউন শুলি ও ওয়ান লাওউ ফাইগেট দ্রুত দুই পক্ষকেই শান্ত করল, অফিসের ভিতর হৈচৈ শুরু হল।

“কী হয়েছে? এত অশান্তি? এটা কি অফিস না বাজার?” দরজার সামনে কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট এসে প্রশ্ন করল।