মূল কাহিনি, অধ্যায় একশ পঁচিশ: সুন্দরীর অনুনয়

চিয়াং আন ই ঘরের দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এলেন, দরজার বাইরে পাহারায় থাকা সবাই একসঙ্গে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। চিয়াং আন ই আহত হয়েছেন শুনে ইউ চি চিয়ে নিজেকে খুব দোষী মনে করছিলেন; তিনি বিশ্বাস করতেন যে চিয়াং আন ই তাঁর জন্যই আহত হয়েছেন, তাই গত কয়েক দিন ধরে তিনি শিয়াং ভাইদের সঙ্গে পালা করে দরজার বাইরে পাহারা দিচ্ছিলেন।

শিয়াং ভাইয়েরা ততক্ষণে জেনে গেছেন যে চিয়াং আন ই একজন উচ্চমানের অভ্যন্তরীণ মার্শাল আর্টের ওস্তাদ। সেদিন শিয়াং চিং শিকে বাঁচানোর পেছনে হয়তো কেবল কাঠের ফলকটিরই অবদান ছিল না, তাই দুজনে এই বিষয়টি চিয়াং আন ই-র কাছে গোপন রাখার সিদ্ধান্ত নিলেন।

শিলু কান্নায় ভেঙে পড়ে লোকজনের জটলার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। চিয়াং আন ই এতক্ষণ শিলুর নিরাপত্তার জন্যই উদ্বিগ্ন ছিলেন, শিলুকে দেখতে পেয়ে তিনি অবাক হয়ে আনন্দের সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন, "শিলু, তুমি ঠিক আছ তো?"

"ঠিক আছি, কজন লোক আমাকে ধরে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু শু বড়মশায় তাদের ধমক দিয়ে তাড়িয়ে দেন এবং আমাকে ফিরে আসতে বলেন। তরুণ প্রভু, আপনার আঘাত কি সেরে গেছে?"

শু চাং হুয়ার নাম শুনে চিয়াং আন ই-র মুখমেশিন মলিন হয়ে গেল। তিনি স্বপ্নেও ভাবতে পারেননি যে তাঁর ভালো বন্ধুটিই তাঁকে ফাঁদে ফেলে হত্যার পরিকল্পনা করবে। এই মুহূর্তে তিনি চ্যাং লিয়াংকুয়ানের মৃত্যুর আগে শেষ ইচ্ছা লেখার সময়কার মানসিকতা খুব ভালোভাবে উপলব্ধি করতে পারছিলেন।

"মশায়, আমি লোকবল নিয়ে শু চাং হুয়াকে গ্রেপ্তার করে কারাগারে বন্দি করেছি। শু পরিবারে শু চাং হুয়া ছাড়া আর কেউ নেই," শিয়াং চিং শি বললেন। "শু চাং হুয়া কোনো প্রতিরোধ করেননি। তিনি বলেছেন, আপনি যদি চান, তবে তিনি আপনার সঙ্গে দেখা করতে চান।"

চিয়াং আন ই বেদনায় ভারাক্রান্ত হয়ে কোনো কথা বলতে পারলেন না, তিনি বুঝতে পারছিলেন না শু চাং হুয়ার মুখোমুখি কীভাবে হবেন; হয়তো দেখা না হওয়াই ভালো ছিল।

ইউ চি চিয়ে যোগ করলেন, "আমি লোকবল নিয়ে লি গ্রামের লি মিং শানের কাছে লোক চাইতে গিয়েছিলাম, কিন্তু লি মিং শান বললেন যে চেন হং মিং ওস্তাদ কিছুদিন আগেই গ্রামের সমস্ত মূল্যবান জিনিসপত্র চুরি করে পালিয়ে গেছেন। লি পরিবার县衙 (জেলা আদালতে) এ বিষয়ে একটি মামলাও করেছে, এবং নিন ম্যাজিস্ট্রেটও বিষয়টি নিশ্চিত করেছেন।"

লোকচক্ষুকে ফাঁকি দেওয়া, অথচ এমনভাবে করা যাতে কোনো ত্রুটি খুঁজে পাওয়া না যায়। লি পরিবারের এই চালাকি দেখে চিয়াং আন ই-র চরম রাগ হচ্ছিল, কিন্তু তৎক্ষণাৎ করার মতো তাঁর কোনো উপায় ছিল না।

শিয়াং চিং শি বললেন, "চ্যাংজুর প্রিফেক্ট মহোদয় আপনার আঘাতের বিষয়ে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন এবং তিনি চিকিৎসার জন্য অনেক ভালো ভালো ওষুধ পাঠিয়েছেন। লংওয়েই ফু ইতিমধ্যে চেন হং মিং ও তার শিষ্যকে গ্রেপ্তারের জন্য পরোয়ানা জারি করেছে।"

চিয়াং আন ই ম্লান হাসলেন। চেন হং মিং ও তাঁর শিষ্যের যে দক্ষতা, তাতে কি লংওয়েই তাদের ধরতে পারবে?

কেউ জানত না যে চেন হং মিং বন্য জঙ্গলের এক গুহায় শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেছেন এবং 'শূয়ান রেন'江湖 (জগত) থেকে চিরতরে হারিয়ে গেছে।

চিয়াং চিয়ান ধীরে ধীরে ওস্তাদকে খোঁড়া মাটির গর্তে নামিয়ে রাখলেন এবং গর্তের পাশে কোঁড়াতে কোঁড়াতে অঝোরে কাঁদতে লাগলেন। কিছুতেই তাঁর ওস্তাদের গায়ে মাটি ফেলতে মন সায় দিচ্ছিল না।

অনেকক্ষণ পর, এক বুকফাটা আর্তনাদ পাহাড়ের চূড়ায় প্রতিধ্বনিত হলো এবং অগণিত ঘুমন্ত পাখিকে দূরে উড়ে যেতে বাধ্য করল।

লি গ্রামের জি শান তাং-এ বিতর্ক শেষের দিকে পৌঁছেছিল।

"বাবা, চাং হুয়া অত্যন্ত অনুগত ও সৎ প্রকৃতির মানুষ, সে কখনই লি পরিবারকে বিপদে ফেলবে না। কেন আপনারা জেদ ধরে তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছেন?" লি মিং শান গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে বললেন।

মাত্র তিন দিনের মধ্যে লি শি ইউ অনেক বেশি বৃদ্ধ হয়ে পড়েছিলেন, তাঁর মুখের বলিরেখাগুলো কুঁকড়ে নিচে নেমে এসেছিল এবং তিনি যখন চেয়ারে বসেছিলেন, তখন তাঁর কোমর সোজা করার শক্তিও ছিল না। তবে তাঁর সেই চোখ দুটোতে এখনও এক ভীতিপ্রদর্শক ও শীতল দীপ্তি জ্বলজ্বল করছিল।

চেন হং মিং ও তাঁর শিষ্যের অপ্রত্যাশিত ব্যর্থতা লি পরিবারকে অত্যন্ত শোচনীয় ও দুর্বল অবস্থানে ফেলে দিয়েছিল। চিয়াং চিয়ান ও তাঁর শিষ্য পালিয়ে গেছেন এবং তাদের দক্ষতার কারণে ধরা পড়ার সম্ভাবনা খুব কম। সেদিন চিয়াং আন ই-র ওপর অতর্কিত হামলায় অংশ নেওয়া গ্রামের প্রহরীদের গ্রামের মধ্যেই আটকে রাখা হয়েছে। বর্তমান একমাত্র দুর্বল জায়গা বা ত্রুটি হলো কারাগারে বন্দি থাকা শু চাং হুয়া।

"শু চাং হুয়াকে মরতেই হবে," লি শি ইউ প্রতিটি শব্দ আলাদা করে স্পষ্টভাবে বললেন। "শু চাং হুয়া মানুষটিকে আমি জানি, সে অত্যন্ত সাহসী ও পরোপকারী। কিন্তু মিং শান, আমি লি পরিবারের হাজার হাজার মানুষের জীবন বায়াতে শু চাং হুয়ার সততা ও বিশ্বস্ততার ওপর জুয়া খেলতে পারি না। এই তিন ফুট নির্মম কাঠের নিচে কত বীরপুরুষকে ধূলিসাৎ হতে দেখেছি তা তুমি জানো না! ওই চেন হং মিমের কথাই ধরো না কেন, 'শূয়ান রেন' নামে সে শু চাং হুয়ার চেয়ে কত বড় নাম ছিল! কিন্তু আমি যখন তার সামনে একে একে সমস্ত যন্ত্র্রণা দেওয়ার সরঞ্জাম সাজিয়ে রাখলাম, তখন সেও তো আমার পায়ের কাছে বসে ক্ষমা ভিক্ষা করেছিল।"

কথা শেষ করে লি শি ইউ তাঁর লাঠিটি দিয়ে মাটিতে সজোরে এক ঘা দিয়ে ধমক দিয়ে বললেন, "আর একটিও কথা বলবে না। যাও, আন নিয়াংকে ডেকে আনো, আমি নিজে তার সঙ্গে কথা বলব।"

পশ্চিমের আঙিনায়, তুং আর অস্থিরভাবে পায়চারি করছিলেন এবং অধীর আগ্রহে তাঁর বড় বোন আন নিয়াংয়ের ফিরে আসার অপেক্ষা করছিলেন।

এক ঘণ্টারও বেশি সময় পেরিয়ে গেল, অবশেষে দরজার বাইরে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। তুং আর দ্রুত এগিয়ে গিয়ে দরজা খুললেন। কিন্তু বড় বোনের চোখ দুটো ছিল প্রাণহীন ও মৃতদেহের মতো, যা দেখে তুং আর দারুণভাবে ভয় পেয়ে গেলেন।

সামনে গিয়ে বোনকে জড়িয়ে ধরে তুং আর কান্নাবিজড়িত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, "বোন, তোমার কী হয়েছে? কিছু তো বলো, আমাকে ভয় পাইও না।"

তুং আরে কান্নাকাটি শুনে আন নিয়াংয়ের চোখে একটু প্রাণ ফিরে এল এবং তিনি 'হাঁউমাউ' করে তুং আরে কাঁধে মাথা রেখে ভেঙে পড়ে কাঁদতে লাগলেন।

অনেকক্ষণ ধরে শান্ত করার পর, তুং আর বড় বোনের ভাঙা ভাঙা কথা থেকে জানতে পারলেন যে তাদের দাদা বড় বোনকে বিষ খাইয়ে ভগ্নিপতিকে হত্যা করার নির্দেশ দিয়েছেন, যাতে ভবিষ্যতে আর কোনো বিপদের আশঙ্কা না থাকে।

"তা কী করে হয়! আমি দাদার কাছে গিয়ে এর বিচার চাইব।" তুং আর ঘর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার জন্য পা বাড়ালেন। আন নিয়াং এক টানে ছোট বোনকে ধরে ফেললেন এবং গলার স্বরে কান্না চেপে বললেন, "কোনো লাভ নেই। বড় কাকা ও দাদার মধ্যে অনেকক্ষণ ধরে তর্ক হয়েছে, কিন্তু দাদা যখন একবার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তখন তা আর বদলানো যাবে না।"

তুং আরে মনটা জালের মতো জড়িয়ে গেল, তিনি নিজেও বুঝতে পারছিলেন না কীভাবে তিনি পশ্চিমের আঙিনা থেকে বেরিয়ে এলেন। তাঁর মাথায় কেবল একটাই কথা ঘুরপাক খাচ্ছিল—তাঁর জন্যই ভগ্নিপতি আজ মৃত্যুর মুখে পতিত হয়েছেন। দাদা কিংবা বড় কাকার কাছে গিয়ে কোনো লাভ নেই, লি গ্রামের কেউ তাঁকে সাহায্য করতে পারবে না। সবসময় যা চেয়েছেন তাই পাওয়া সেই আদরের ধন রূপসী মেয়েটি নিজেকে কতটা অসহায় অনুভব করছিলেন।

"তরুণী দিদিমণি, এত রাতেও আপনি ঘোড়ায় চড়ে কোথায় যাচ্ছেন?"

এই ডাকে হুশ ফিরে পাওয়ার পর তুং আর বুঝতে পারলেন যে তিনি অজান্তেই ঘোড়াশালের কাছে চলে এসেছেন। হঠাৎ করেই তাঁর মাথায় একটা বুদ্ধি এল—চিয়াং আন ই-র কাছে যেতে হবে, একমাত্র চিয়াং আন ই-ই ভগ্নিপতিকে বাঁচাতে পারেন। অতীতে চিয়াং আন ইকে বাঁচাতে গিয়ে তিনি যেমন ভগ্নিপতিকে বিপদে ফেলেছিলেন, আজ ভগ্নিপতিকে বাঁচাতে তিনি নিজের সবকিছু বিসর্জন দিতে প্রস্তুত।

তাঁর ঘোড়াটি ঝড়ের বেগে ছুটে চলল এবং দিন শেষ হওয়ার আগেই তিনি আনচি শহরের ভেতরে প্রবেশ করলেন। মুখের ওপর বইয়ে যাওয়া ঠাণ্ডা বাতাস তুং আরে গরম মাথাটাকে কিছুটা শান্ত করে তুলল। কিন্তু তিনি চিয়াং আন ই-কে কী বলবেন? চিয়াং আন ই কি ভগ্নিপতিকে ক্ষমা করে দেবেন? পরিচ্ছন্নতা ও তদন্ত বিষয়ক কর্মকর্তার কার্যালয়ের সামনে এসে দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা চারজন সৈন্যকে দেখে তুং আর চিন্তায় পড়ে গেলেন—কীভাবে তিনি চিয়াং আন ই-র সঙ্গে দেখা করবেন?

দরজার সামনে কিছুক্ষণ পায়চারি করার পর, যখন তিনি দেখলেন কার্যালয়ের দরজায় লণ্ঠন জ্বালানো হয়েছে, তখন তিনি বুঝতে পারলেন যে আর দেরি করা যাবে না। তাই তিনি দাঁতে দাঁত চেপে সামনে এগিয়ে গেলেন।

দরজায় পাহারায় থাকা সৈনিকেরা তুং আরকে চিনত না, তারা অবাক হয়ে দামি সাদা পশমের কোট পরা সুন্দর তরুণীকে এগিয়ে আসতে দেখল।

"আমি শিলুকে খুঁজছি, আমি তার বোন," তুং আর নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করে বললেন।

প্রথম সৈনিকটি একটু দ্বিধাগ্রস্ত হলো। সে জানত শিলু হলেন চিয়াং কর্মকর্তার সহকারী, এমন একজন সাধারণ মানুষের কি এত অভিজাত কোনো বোন থাকতে পারে? তুং আরে লজ্জায় লাল হয়ে যাওয়া মুখ দেখে প্রথম সৈনিকটি যেন সব বুঝতে পারল। তার মনে হলো মেয়েটি নিশ্চয়ই তরুণ মুন্সি বা স্টেট এক্সামিনেশনের প্রথম স্থানাধিকারীর সঙ্গে দেখা করতে এসেছে। সে তুং আরে দিকে একটা রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল, "দাঁড়ান তরুণী, আমি এখনই কাউকে ডেকে দিচ্ছি।"

শিলু প্রথম সৈনিকটির সঙ্গে বাইরে এল এবং তুং আরকে দেখতে পেয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুং আর দিদি, আপনি আমাকে খুঁজছেন?"

প্রথম সৈনিকটি তুং আরে ছুড়ে দেওয়া ঘোড়ার লাগামটি লুফে নিল এবং শিলুর হাত ধরে দ্রুত ভেতরের দিকে চলে যাওয়ার দৃশ্য দেখে মনে মনে বিড়বিড় করে উঠল, "তাহলে কি আমি ভুল ভেবেছিলাম? উনি আসলেই কি শিলুকে খুঁজতে এসেছেন?"

"তুং আর দিদি, আপনি আমাকে কেন খুঁজছেন?" শিলুকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাওয়ার সময় সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না কী হচ্ছে।

"আমি চিয়াং প্রভুর সঙ্গে দেখা করতে চাই, আমাকে নিয়ে চলো।" তুং আরে হৃৎপিণ্ড ভীষণভাবে কাঁপছিল, তিনি এতটাই নার্ভাস ছিলেন যে তাঁর দমবন্ধ হয়ে আসছিল।

শিলু আর বেশি কিছু না ভেবে তুং আরকে নিজের কোয়ার্টারে নিয়ে এল। সে অর্ধেক খোলা ধাক্কা দেওয়া দরজাটা ঠেলে ভেতরে উঁকি দিয়ে দেখল চিয়াং আন ই টেবিলের পাশে বসে বই পড়ছেন। সে ঘুরে বলল, "তুং আর দিদি, তরুণ প্রভু বই পড়ছেন, আপনি ভেতরে যান।"

মনের ভেতর যথেষ্ট মানসিক প্রস্তুতি থাকা সত্ত্বেও ভেতরে ঢোকার সময় তাঁর পা দুটো সোনার মতো ভারী ঠেকছিল। তুং আর লজ্জা, উদ্বেগ এবং অসহায়ত্বে এতটাই আচ্ছন্ন ছিলেন যে তাঁর মনে হচ্ছিল কোনো গর্তের মধ্যে লুকিয়ে পড়েন।

তুং আরকে ঘরে ঢুকতে দেখে চিয়াং আন ই অত্যন্ত অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে গেলেন। তবে তিনি সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে নিলেন যে তুং আর নিশ্চয়ই শু চাং হুয়ার হয়ে সুপারিশ করতে এসেছেন। তাই তিনি ধীরে ধীরে আবার নিজের আসনে গিয়ে বসলেন।

চিয়াং আন ই-র এমন উদাসীন আচরণ দেখে তুং আর তাঁর লজ্জা ও ক্ষোভ চেপে ধরে সামনে এগিয়ে গিয়ে সম্মান প্রদর্শন করলেন এবং কোনো রাখঢাক না করে সরাসরি বললেন, "চিয়াং প্রভু, লি তুং আর আপনার কাছে অনুরোধ জানাচ্ছে, আপনি দয়া করে আমার ভগ্নিপতির জীবনটি ভিক্ষা দিন।"

"শু চাং হুয়ার বিষয়ে আমি কোনো সাহায্য করতে পারব না, দেশের আইন অনুযায়ী তার বিচার হবে।" চিয়াং আন ই শু চাং হুয়াকে বন্ধু বলে মনে করেছিলেন, অথচ সেই শু চাং হুয়াই তাঁর বিরুদ্ধে গুপ্তহত্যা চালিয়েছিলেন। বিশ্বাসভঙ্গ করাটা চিয়াং আন ই সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করতেন। রেন চিয়ান তো ইতিমধ্যে প্রিফেকচারের কারাগারে বন্দি জীবন কাটাচ্ছেন, এখন দুজনে মিলে বেশ জুটবে।

তুং আর হঠাৎ করে চেয়ার ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং চিয়াং আন ই-র নাকের ডগায় আঙুল উঁচিয়ে বকাঝকা শুরু করলেন, "ওহে চিয়াং নামের লোক, আমি ভাবতেও পারিনি তুমি এত নিষ্ঠুর হৃদয়ের অধিকারী! সেদিন যদি আমি চিৎকার করে না বলতাম, তবে আমার ভগ্নিপতি আগেই তাঁর তির দিয়ে তোমার বুক ভেদ করে দিত, আর আজ তুমি এখানে বসে এমন কড়া চোখে আমার দিকে তাকাতে পারতে না!"

সেদিন চিয়াং আন ই আহত হয়েছিলেন এবং তাঁর একমাত্র লক্ষ্য ছিল পালিয়ে যাওয়া। তাই তুং আরের সেই "তাঁকে মেরো না" কথাটা তিনি আসলেই শুনতে পাননি। তবে মাথার ওপর দিয়ে একটা তির বয়ে যাওয়ার কথা চিয়াং আন ই-র ঠিকই মনে ছিল, এবং সেটি যে শু চাং হুয়াই ছুড়েছিলেন তা তিনি বুঝতে পারলেন। চিয়াং আন ই শু চাং হুয়ার কাছেই তিরন্দাজি শিখেছিলেন, তাই তাঁর তিরন্দাজির দক্ষতার কথা তাঁর অজানা ছিল না। শু চাং হুয়ার সেই অব্যর্থ নিশানার সামনে সেদিন তাঁর নিজের বেঁচে ফেরার কোনো সম্ভাবনাই ছিল না।

অঢেল আশা নিয়ে এসেছিলেন, কিন্তু তা মুহূর্তেই চুরমার হয়ে গেল। তুং আর চেয়ারে এলিয়ে পড়ে অসহায়ভাবে কাঁদতে লাগলেন। তাঁর রোগা কাঁধগুলো কান্নায় কেঁপে উঠছিল, যা দেখলে যেকোনো মানুষের করুণা হতো।

চিয়াং আন ই নিঃশব্দে বসে রইলেন, তাঁর মনের ভেতরে তখন এক মারাত্মক দ্বন্দ্ব চলছিল।

ঘরের ভেতর থেকে হালকা কান্নার আওয়াজ ভেসে আসছিল। শিলু দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে কখনো চিয়াং আন ই-র দিকে তাকাচ্ছিল, আবার কখনো তুং আর দিদির দিকে তাকাচ্ছিল, তার মনটা গভীর দুশ্চিন্তায় ভরে গিয়েছিল।

তুং আর দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং হাত বাড়িয়ে তাঁর পশমের কোটের ফিতেগুলো খুলে ফেললেন। সাদা শেয়ালের পশমের কোটটি গা থেকে খসে মাটিতে পড়ে গেল এবং ভেতরে থাকা হালকা হলুদ রঙের রেশমের পোশাকটি প্রকাশ পেল। তাঁর বরফের মতো সাদা ত্বক, কালির মতো কালো চোখ আর লজ্জায় লাল হয়ে যাওয়া মুখখানি তাঁকে এক অপূর্ব মোহময় ও সুন্দর রূপ দিয়েছিল। তাঁর সুন্দর মুখ দিয়ে অঝোরে জল গড়িয়ে পড়ছিল, ঠিক যেন শিশিরভেজা একটি জীবন্ত ফুল।

"চিয়াং আন ই, আপনি যদি আমার ভগ্নিপতিকে ক্ষমা করে দেন, তবে আমি আপনার ইচ্ছামতো যা খুশি তাই করতে রাজি আছি।" কথাটি শেষ করে তুং আর তাঁর সমস্ত সাহস হারিয়ে ফেললেন এবং চেয়ারে এলিয়ে পড়ে লজ্জায় ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগলেন।

শিশিরভেজা এক ফুল, যেন যে কেউ কুঁড়ে নিতে প্রস্তুত।