প্রথম অধ্যায় এক শত সাতাশতম পরিচ্ছেদ: দূরে কোথাও উড়ে যাওয়া

কারাগারের ভেতর许昌化 এবং আনন্যা একে অপরকে জড়িয়ে ধরে অঝোরে কেঁদে ফেলল। জীবনের ও মৃত্যুর সংকটময় পরীক্ষা পার হওয়ার পর, দুজনের মধ্যকার ভালোবাসা আরও গভীর ও পবিত্র হয়ে উঠল।

টন-টন পাশে দাঁড়িয়ে তার ছোট্ট সুখের জল মুছছিল, আর তখনই মুখ ফিরিয়ে সে দেখতে পেল জিয়াং আনয়ি কোনো শব্দ না করে নিঃশব্দে কারাগার থেকে বেরিয়ে যাচ্ছে।

মাটিতে পড়ে রয়েছে পাথরের তৈরি সেই রত্নের মালাটি, যা চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেছে। অথচ এটিই ছিল তার নিজের বিয়ের যৌতুক। একে অপরের দিকে তাকিয়ে থাকা দিদি এবং জামাইবাবুর দিকে চেয়ে টুন-টুন বুঝতে পারল, ভালোবাসার মতো এমন অমূল্য জিনিস এত সহজে ছেড়ে দেওয়া যায় না।

একলাফে উঠে দাঁড়িয়ে টুন-চৌকিদারের মতো ছুটে কারাগারের বাইরে গেল সে এবং উঁচু গলায় ডেকে উঠল, “জিয়াং公子, একটু দাঁড়ান।”

আনন্যাকে বাঁচিয়ে জিয়াং আনয়ি মনে মনে দারুণ আনন্দ পেয়েছিল, আর বিশেষ করে কী করে অভ্যন্তরীণ শক্তি বা চেন-চি দিয়ে বিষাক্ত পদার্থ শরীর থেকে বের করতে হয়, সে রহস্যও সে আয়ত্ত করে ফেলেছে। টুন-টুনের ডাক শুনে জিয়াং আনয়ি থেমে গেল এবং মৃদু হেসে টুন-টুন-এর দিকে তাকাল। শীতকালের মিষ্টি রোদ এসে টুন-টুন-এর গায়ে পড়ল, তাকে এত সুন্দর ও মোহময় দেখাচ্ছিল যে মাথা ঘুরে যাওয়ার উপক্রম হয়।

“আপনাকে ধন্যবাদ, জিয়াং公子।” টুন-টুন বুঝতে পারছিল না কীভাবে কথা শুরু করবে, তাই তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল এবং কথা খুঁজে না পেয়ে অকারণে কথা বলতে লাগল।

জিয়াং আনয়ি মৃদু হাসল, রোদের আলোয় চারপাশের সবকিছুই যেন সুন্দর হয়ে উঠেছে।

টুন-টুন শেষ পর্যন্ত সমস্ত সাহস সঞ্চয় করে এলোমেলোভাবে বলে ফেলল, “যে মালার পুঁতিগুলো ভেঙে গেছে, ওটা আমার বাবার দেওয়া বিয়ের যৌতুক, ভীষণ দামি... আপনাকে এর ক্ষতিপূরণ দিতে হবে।”

কথাটা মুখ দিয়ে বেরোতেই টুন-টুন নিজের একটা গালে নিজে চড় মারতে ইচ্ছা করল। তার চিরকালের সেই চটপটে ও ধারালো বাচনভঙ্গি সব কোথায় উধাও হয়ে গেল? সে তো আসলে এই কথাটা বলতে চায়নি!

জিয়াং আনয়ির মুখের হাসি মিলিয়ে যেতে দেখে এবং তার সেই সুন্দর ভুরু দুটো কুঁচকে উঠতে দেখে, টুন-টুন ভয়ে কেঁদে ফেলার উপক্রম হলো— “আমি ওটা বোঝাতে চাইনি, আসলে মানে হলো... আপনার কোনো ক্ষতিপূরণ দিতে হবে না।”

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই চরম অস্বস্তিতে পড়া মেয়েটির মধ্যে চাবুক হাতে নিয়ে ঘুরে বেড়ানোর সেই অহংকার বা দর্পের লেশমাত্রও আর নেই। তার চোখ থেকে না চাইতেই গড়িয়ে জল পড়তে লাগল। সে কেবল উল্টো দিকে ঘুরে পালিয়ে যেতে চাইছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার পা দুটো যেন আর নড়তেই চাইছে না, মন কেবল চাচ্ছে পুরো বিষয়টি পরিষ্কার করে বুঝিয়ে বলতে।

জিয়াং আনয়ি তার বুক পকেট থেকে একটি রেশমের থলে বের করল, আর সেখান থেকে একটা হলুদ রঙের রত্ন বা রত্নপাথর উল্টে তার হাতের তালুতে ঢেলে দিল। এরপর সে তার খোলা হাতটি টুন-টুন-এর সামনে বাড়িয়ে ধরে বলল, “এটাই তোমার ক্ষতিপূরণ।”

টুন-টুন প্রথমে ক্ষতিপূরণ নেবে না বলতে চেয়েছিল, কিন্তু তার দৃষ্টি ওই রত্নপাথরটিতে আটকে গেল। পাথরটি কবুতরের ডিমের মতো বড় এবং হাতের তালুর ওপর সেটি এক অপূর্ব ও রঙিন আলোর ছটা ছড়াচ্ছিল, যা খসে পড়া তারার মতোই সুন্দর ও লোভনীয়। টুন-টুন সম্ভ্রান্ত পরিবারে জন্ম নিয়েছে, তাই সে খুব ভালো করেই জানত যে এই হলুদ রত্নপাথরটির মূল্য মূল মালাটির চেয়ে অনেক বেশি।

তার মুখটা আরও লাল হয়ে উঠল। টুন-টুন দ্রুত জিয়াং আনয়ির হাতের তালু থেকে রত্নপাথরটি ছোঁ মেরে তুলে নিল এবং এক পা এগিয়ে গিয়ে পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে তার মিষ্টি লাল ঠোঁট দুটো জিয়াং আনয়ির গালের ওপর আলতো করে ছুঁইয়ে দিল। এরপর রূপকথার কোনো ভীতু হরিণীর মতো সে আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে গেল, পেছনে রেখে গেল রূপালী ঘণ্টার মতো ঝনঝনে হাসির এক লহর।

সেই উষ্ণ ও আর্দ্র ছোঁয়া গাল বেয়ে সোজা হৃদয়ের গভীরে গিয়ে পৌঁছাল এবং মনে মৃদু ঢেউ তুলল। জিয়াং আনয়ির মন সেই কোমলতায় যেন আচ্ছন্ন হয়ে রইল।

许昌化-এর বিরুদ্ধে বিচার ও রায়ের আদেশ খুব দ্রুত প্রিফেকচারাল সরকার থেকে অনুমোদিত হয়ে নেমে এল: পিঠের ওপর কুড়ি ঘা বেত্রাঘাত, এবং কিয়ানঝৌ প্রদেশের লিনশান কাউন্টিতে নির্বাসন, যেখানে পাঁচ বছর ধরে তাকে কঠোর পরিশ্রম করতে হবে। কিয়ানঝৌ অনেক দূরে অবস্থিত দক্ষিণ সীমান্ত অঞ্চলে, এক এমন রুক্ষ ও প্রতিকূল জায়গা যা সবসময়ই পদচ্যুত কর্মকর্তা ও অপরাধীদের নির্বাসনের স্থান হিসেবে পরিচিত। দক্ষিণের দিকে রেনঝৌ পার হয়ে দেঝৌ অতিক্রম করতে হবে, তারপর চুঝৌ পেরিয়ে তবেই কিয়ানঝৌতে পৌঁছানো যায়। যাই হোক না কেন, অন্তত许昌化的 জীবনটা তো রক্ষা পেয়েছে।

নভেম্বরের ছাব্বিশ তারিখে,许昌化 কুড়িটি বেত্রাঘাতের শাস্তি পেল। আনন্যা ও টুন-টুন-এর বিদায় সম্ভাষণ নিয়ে সে দক্ষিণ গেট দিয়ে কিয়ানঝৌয়ের উদ্দেশ্যে রওনা দিল। যাওয়ার আগে許昌化 একবার জিয়াং আনয়ির সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছিল, কিন্তু জিয়াং আনয়ি সেই অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করে।

শহরের দরজায় আনন্যার সঙ্গে বিদায় পর্ব সেরে, নিজের চেনা এই শহরটির দিকে শেষবারের মতো ফিরে তাকাল许昌化। তার বুক চিরে দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল, কে জানে এই যাত্রার পর সে আর বেঁচে ফিরতে পারবে কি না। মনের ভেতর কঠোর সংকল্প করে সে আর কান্নায় ভেঙে পড়া স্ত্রীর দিকে ফিরে তাকাল না। দুজন কয়েদি পাহারাদারের পাহারায়許昌化 ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেল।

শহরের প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে, জিয়াং আনয়ি প্যারাপেটে হাত রেখে দূর থেকে বিদায়ী পুরোনো বন্ধুকে চলে যেতে দেখল। যদিও许昌化 পরিস্থিতির শিকার হয়ে নিরুপায় ছিল, তবুও জিয়াং আনয়ি নিজের ভেতরে কোনো ক্ষোভ বা দ্বিধা ছাড়াই তাকে আগের মতো বন্ধু হিসেবে মেনে নিতে পারবে না—এই সত্য সে ভালো করেই জানত। এরপর থেকে একে অপরের স্মৃতি মুছে ফেলে নিজ নিজ পথে হারিয়ে যাওয়াই হয়তো সবচেয়ে সুন্দর পরিণতি হবে।

পাহারার দায়িত্বে থাকা দুই বন্দীরক্ষক許昌化-কে আগে থেকেই চিনত, তাই縣城 বা কাউন্টি শহর থেকে সামান্য দূরে যেতে না যেতেই তারা許昌化-এর হাতকড়া ও বেড়ি খুলে দিল। পুরো পথ জুড়ে এই তিনজন একসঙ্গে পাশাপাশি চলল, গল্পগুজব করল এবং许昌化-কে একটুও অপরাধীর মতো চোখে দেখল না।許昌化-এর টাকার অভাব ছিল না, তাই যেখানেই রাত কাটানোর জায়গা মিলত, সে খুব ভালো খাবার ও পানীয় দিয়ে রক্ষক দুজনকে আপ্যায়ন করত।

রেনঝৌ থেকে দেঝৌ যাওয়ার পথে, ক্যাংলান পাহাড়ের শৃঙ্গটি একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ পথ, এবং দক্ষিণের দিকে যাওয়ার সময়许昌化-কেও এই পথ দিয়েই যেতে হচ্ছিল। যেহেতু তখন শীতকাল, পুরো বড় রাস্তাটি বরফে জমে গিয়েছিল, যা এমনিতেই অত্যন্ত বিপজ্জনক ও দুর্গম পথটিকে আরও বেশি পিচ্ছিল ও চলাচলের অযোগ্য করে তুলেছিল। এর ফলে অল্পসংখ্যক যে কটি বণিক দল যাতায়াত করত, তারাও অতিরিক্ত আরও কয়েক মাইল পথ হেঁটে অন্য কোনো অপেক্ষাকৃত সমতল ও নিরাপদ রাস্তা দিয়ে ঘুরে যাওয়া পছন্দ করত।

আকাশটি ছিল মেঘাচ্ছন্ন ও ধূসর, হিমেল বাতাস যেন চিৎকার করে সরাসরি জামার কলারের ভেতর ঢুকে যাচ্ছিল। ডং সান মাথা তুলে ওপরের মেঘাচ্ছন্ন আকাশের দিকে একবার তাকাল এবং বলল, “许爷, আমাদের একটু দ্রুত পা চালাতে হবে, যাতে কোনোমতে চেকপোস্টে পৌঁছানো যায়। তা না হলে যদি বরফের ঝড়ে এই রাস্তায় আটকা পড়ে যাই, তবে ভীষণ বিপদ হবে।”

রাস্তায় আর কোনো পথচারীকে দেখতে পাওয়া যাচ্ছিল না। তিনজন মাথা নিচু করে ঝড়ের বিপরীতে লড়াই করে অত্যন্ত কষ্টের সঙ্গে সামনে এগিয়ে যাচ্ছিল।

হঠাৎ গু সি অনুভব করল কেউ যেন তাকে প্রবল শক্তিতে এক পাশে টেনে নিয়ে গেল, আর তার বরফের ওপর রাখা পা পিছলে সে মাটিতে পড়ে গেল। সে ওঠার আগেই,许昌化 তাকে টেনে একটি বড় পাথরের আড়ালে নিয়ে গেল, আর অন্যপাশে ডং সানও তাড়াহুড়ো করে একটা গাছের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।

“শূশূশূ” শব্দ করে বরফের মতো ঠান্ডা তীরের ফলার ঝাঁক ঝাঁক শিস দিয়ে এসে মূল রাস্তার ওপর আঘাত হানল এবং পাথুরে মাটিতে স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়ল। গু সি-র মুখটা এক নিমেষে সাদা হয়ে গেল।

দশ-বারোজন লোক হাতে ছুরি ও লাঠি নিয়ে পাহাড়ের বন থেকে বেরিয়ে এল। তাদের বেশিরভাগকেই许昌化 চিনত, তারা মূলত লি পরিবারের দেহরক্ষী। দেখে মনে হচ্ছে লি পরিবার কিছুতেই তাকে সহজে ছাড়তে চাইছে না।

許昌化 সাহसी ভূমিকা নিয়ে সোজা হয়ে রাস্তার মাঝখানে গিয়ে দাঁড়াল এবং দলের নেতৃত্বদানকারী লম্বা-চওড়া লোকটির দিকে তাকিয়ে বলে উঠল, “লি শিজি, আমি ভাবতেও পারিনি যে তুমি আমাকে হত্যা করতে আসবে।”

লি শিজি তিক্ত হেসে বলল, “许 ভাই, আমি নিজেও এটি করতে চাইনি, কিন্তু গোত্রের প্রধানের কঠোর আদেশ, তাই আমি তা অমান্য করতে পারি না।”

許昌化-এর বুকটা যেন চুরমার হয়ে ভেঙে গেল। অতীতে সে নিজেই তো পরোক্ষভাবে ঝাং লিয়াংকুয়ানকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছিল এবং জিয়াং আনয়ির ক্ষতি করেছিল, ঠিক আজকের লি শিজির মতো করেই! সে নিজেও তো লি পরিবারের কাছে ঋণী ছিল এবং বাধ্য হয়েই তাদের আদেশ মানতে হয়েছিল। তবে, আনন্যা তো তার হয়ে একবার নিজের জীবন তুচ্ছ করেছে, তাই আজ থেকে লি পরিবারের সঙ্গে তার সমস্ত সম্পর্ক চিরতরে ছিন্ন হলো এবং সে আর কারও কাছে কোনো ঋণী রইল না।

এই কথা চিন্তা করে许昌化 ঠান্ডা হাসিতে ফেটে পড়ে বলল, “যেহেতু পরিস্থিতি এমনই দাঁড়িয়েছে, তবে আর বেশি কথা বলে লাভ নেই। যদি তোমাদের সেই ক্ষমতা থাকে, তবে আমার প্রাণটুকু কেড়ে নাও গে।”

উত্তরের হিমেল বাতাস প্রচণ্ড বেগে বইছিল, যা許昌化-এর কোটের হাতা ও বুক চিরে তীব্র শব্দ তুলছিল। যদিও সে সম্পূর্ণ নিরস্ত্র ছিল, তবুও তার দাঁড়ানোর ভঙিতে আকাশ ও পৃথিবীকে কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো এক অসাধারণ বীরত্ব ও তেজ ফুটে উঠেছিল।

দিনের বেলা এবং মূল রাজপথের ওপরে এই ঘটনা ঘটছিল। যদিও লি শিজি রাস্তার দুই মাথা আটকে রাখার জন্য লোক মোতায়েন করেছিল, তবুও যত দ্রুত সম্ভব কাজ শেষ করে এখান থেকে সরে পড়া দরকার ছিল, কারণ দেরি হলে নানা বিপত্তি ঘটে যেতে পারে।

許昌化的 কুশলতা মূলত তিরন্দাজিতে বা ধনুর্বিদ্যায়। লি শিজি সবাইকে উদ্দেশ করে বলে উঠল, “সবাই একসঙ্গে আক্রমণ করো, যত দ্রুত সম্ভব কাজ শেষ করে এখান থেকে চলো।”

দশ-বারোজন জোয়ান লোক ছুরি ও লাঠি উঁচিয়ে একসঙ্গে তেড়ে এল। গু সি তার একটু আগে許昌化-এর তাকে বাঁচিয়ে যাওয়ার কথা মনে করে কৃতজ্ঞতায় ভিজে উঠল এবং তার হাতের লাঠিটি শূন্যে ঘুরিয়ে ছুঁড়ে দিয়ে চিৎকার করে উঠল, “许 ভাই, অস্ত্র ধরো!”

হাতে লাঠি পেয়ে许昌化 যেন উন্মত্ত বাঘের মতো হয়ে উঠল। যেখানেই তার লাঠির আঘাত পড়ছে, সেখানেই মানুষের ছায়া বাতাসে উড়ে যাচ্ছে এবং চারপাশ থেকে আর্তনাদের আওয়াজ ভেসে আসছে।

লি শিজি নিজে সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গেল না, সে খুব ভালো করেই জানত যে许昌化-এর বুকের ভেতর এই মুহূর্তে রাগ ও আবেগের এক তীব্র ঝড় বইছে। যখন সেই উত্তাল আবেগ বা রাগ পুরোপুরি ফুরিয়ে আসবে, তখন তার গতি ও নড়াচড়াও স্বভাবতই ধীর হয়ে যাবে।

সত্যিই, মাত্র অর্ধেক ধূপকাঠি পোড়ার মতো সময় পার হতে না হতেই許昌化-এর লাঠির ঘূর্ণন কিছুটা মন্থর ও ভারী হয়ে এল। লি শিজি বুঝতে পারল যে এবার তার মাঠে নামার সময় হয়েছে।

হঠাৎ করেই ডান দিক থেকে অতর্কিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে লি শিজি许昌化-এর কোমর বরাবর সজোরে কোপ বসল।許昌化 তৎক্ষণাৎ লাঠিটি খাড়া করে প্রতিহত করতে গেল, কিন্তু সে জানত না যে লি শিজির হাতের অস্ত্রটি ছিল শতবার ঝালাই করা নিখুঁত ইস্পাতের তৈরি এক ধারালো তলোয়ার। একটা “সাঁই” শব্দ করে সেটি许昌化-এর লাঠিটিকে এক কোপে দুটুকরো করে কেটে ফেলল।

許昌化 সঙ্গে সঙ্গে বুক চিতিয়ে পেট ভেতরে টেনে নিল, আর তার পরিধান করা আলখেল্লার কাপড়টি তলোয়ারের কোপে লম্বা করে কেটে গেল।

হাতে লাঠির অর্ধেক অংশ নিয়ে许昌化的 শরীর দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে শুরু করল। সে কি তবে কারাগারে না মরে এই রাজপথেই মারা যাবে? সে তো আনন্যার সঙ্গে সারাজীবন একসঙ্গে কাটানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল!

তলোয়ারের চকিত আলো আবার তার দিকে ধেয়ে এল।许昌化 আর সরাসরি আঘাত সামলানোর সাহস পেল না, সে ভাঙা কাঠের টুকরো দিয়ে তলোয়ারের গতি বাঁকা করে সরিয়ে দিতে চেষ্টা করল। লি শিজি আগে থেকেই বিশ্রাম নিয়ে তৈরি ছিল এবং তার অস্ত্রও ছিল অত্যন্ত ধারালো, ফলে許昌化 বাধ্য হয়ে একের পর এক পেছাতে থাকল এবং তার শরীর দিয়ে ঠান্ডা ঘামের বদলে গরম জলের ধারা বয়ে যেতে লাগল।

যখন মনে হচ্ছিল许昌化 এইবার বুঝি লি শিজির হাতে গুরুতর আহত হবে, ঠিক তখনই উত্তর দিক থেকে বহু ঘোড়ার খুরের আওয়াজ ঘন হয়ে ধেয়ে এল। লি শিজি কিছুটা থমকে গেল, কারণ সে তো রাস্তার মোড়ে ছয়টি লোক পাহারা দেওয়ার জন্য বসিয়ে রেখেছিল এবং নির্দেশ দিয়েছিল যে রাস্তা ধসে গেছে বলে আগামী এক ঘণ্টার মধ্যে যেন কোনো পথচারী এই রাস্তা দিয়ে না যায়। তবে এই সংকটময় মুহূর্তে আবার কারা এসে পড়ল?

লি শিজি তার আক্রমণ আরও দ্রুত করে তুলল, এবং ইস্পাতের তলোয়ারটি তুষারপাতের মতো許昌化-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে লাগল।許昌化ও ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শুনতে পেয়েছিল এবং বুঝতে পেরেছিল যে পরিস্থিতি বদলাতে শুরু করেছে। তাই সে দাঁতে দাঁত চেপে চরমভাবে নিজেকে সামলে রাখল।

“শূশ” শব্দ করে একটি ঠান্ডা তির সোজা লি শিজির দিকে ছুটে এল। লি শিজি এক টানে তলোয়ারটি ঘুরিয়ে ধরল এবং “টাং” করে শব্দ করে তিরটি তলোয়ারের গায়ে লেগে ছিটকে পড়ে গেল।

許昌化 এই সুযোগে পেছনে পরপর কয়েক পা পিছিয়ে গেল এবং হাঁপাতে হাঁপাতে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল। আসার লোকগুলোকে পরিষ্কার চিনতে পেরে许昌化的 খুশিতে চোখ দুটো চকচক করে উঠল—তার বিশ্বস্ত ভাইয়েরা এসে গেছে।

আটটি ঘোড়া许昌化-এর ঠিক সামনে এসে তীব্র টানে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং আটজন জোয়ান লোক ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে একসঙ্গে চিৎকার করে বলে উঠল, “দাদা, প্রণাম জানাই।”

এই লোকগুলো হলো সেই সব বন্ধু, যাদের সঙ্গে許昌化 তার ইওক্সিয়া বা স্বাধীন যোদ্ধা ও ভবঘুরে দিনগুলিতে বন্ধুত্ব গড়ে তুলেছিল। সেদিন জিয়াং আনয়ির ওপর অতর্কিত আক্রমণ ব্যর্থ হওয়ার পর许昌化 নিজে থেকেই তাদের সরিয়ে দিয়েছিল। তবে এই মানুষগুলো এলাকা ছেড়ে কোথাও চলে যায়নি, এবং কারাগারে থাকার পুরো সময়টা জুড়ে এরাই ছায়াসঙ্গীর মতো许昌化-এর খোঁজখবর রেখেছিল।

許昌化 প্রাণখোলা হাসিতে ফেটে পড়ে বলল, “বাঘের বাচ্চাগুলো, আমি তো অবাক হয়ে ভাবছিলাম যে আমার নির্বাসনের দিনেও তোদের কাউকেই দেখতে পেলাম না কেন! তোরা যদি আর এক ধূপকাঠি সময় দেরিতে আসতিিস, তবে তোদের আমার মরদেহই কুড়াতে হতো।”

কেউ একজন এগিয়ে এসে許昌化-এর হাতে একটি ধনুক ও তির তুলে দিল। হাতে ধনুক পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই许昌化的 পুরো অবয়বে এক নতুন দীপ্তি ও প্রাণচাঞ্চল্য ফিরে এল, এমনকি তার বাতাসে ওড়া ছেঁড়া আলখেল্লার কাপড়গুলোও যেন হঠাৎ জীবন্ত হয়ে উঠল।

লি শিজি ধীরে ধীরে পেছনে সরে যেতে শুরু করল।许昌化的 হাতে ধনুক ও তির থাকা মানে হলো ডানাওয়ালা বাঘের মতো অপ্রতিরোধ্য হয়ে ওঠা। এই অবস্থায় তাকে হত্যা করা আর কোনোভাবেই সম্ভব নয়, বরং এখন তার নিজের জীবনটাই রক্ষা করা বড় প্রশ্ন হয়ে দাঁড়িয়েছে।

“লি শিজি,”許昌化 পেছাতে থাকা লি শিজিকে ডেকে থামাল এবং বলল, “তুমি আমার হয়ে লি মহাশয়কে একটি বার্তা পৌঁছে দিও। তাকে বলো তিনি যেন আনন্যাকে দেঝৌয়ের আনকিং প্রিফেকচারের জিংলং সরাইখানায় পাঠিয়ে দেন। আমি সরকারি প্রশাসনের কাছে কোনো বিষয়েই কোনো অভিযোগ করব না, তবে আজ থেকে লি পরিবারের সঙ্গে আমার সমস্ত সম্পর্ক চিরতরে চুকে গেল।”

লি শিজি সেখান থেকে পালিয়ে গেল।許昌化 তখন আতঙ্কগ্রস্ত ও কাঁপতে থাকা ডং সান ও গু সি-র দিকে ফিরে সান্ত্বনার সুরে বলল, “দুই ভাই, তোমরা ভয় পেয়ো না।”

“বাঘ, তোমার কাছে কি পর্যাপ্ত টাকা আছে?”

বাঘ ডাকনামের শক্তিশালী লোকটির বুক পকেট থেকে নোটের একটি তাড়া বের করে বলল, “দাদা, আপনি আমাকে আপনার ক্ষেতজমি ও দোকানপাট বিক্রি করতে বলেছিলেন, সব মিলিয়ে মোট সাত হাজার তিনশ থেলো রুপোর নোট পাওয়া গেছে, এর সবটাই এখানে রয়েছে।”

許昌化 সেই রুপোর নোটগুলো হাতে তুলে নিল এবং সেখান থেকে চারশ থেলো আলাদা করে ডং সানের হাতে গুঁজে দিয়ে হেসে বলল, “পুরো পথজুড়ে দুই ভাইয়ের অনেক যত্ন ও সেবা পেয়েছি। এই টাকাটুকু তোমরা রেখে দাও। আর কয়েক দিন পর ফিরে গিয়ে বললেই হবে যে许昌化 পথিমধ্যে কোনো ডাকাত দলের হাতে নিহত হয়েছে।”

ডং সান রুপোর নোটগুলো হাতে নিয়ে হেসে বলল, “许 ভাই, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সব বুঝতে পেরেছি।”

লি পরিবারে, লি শিইউ যখন লি শিজির মাধ্যমে許昌化的 এই বার্তাটি অবিকল পুনরাবৃত্তি করে শোনালেন, তখন একের পর এক আসা এই মানসিক আঘাতগুলো সেই বৃদ্ধ মানুষটি আর সহ্য করতে পারলেন না। তার শরীরটা এক পাশে ঝুঁকে পড়ল এবং তিনি মাটিতে জ্ঞান হারিয়ে পড়ে গেলেন।

লি শিইউ যখন চোখ মেললেন, তখন গভীর রাত হয়ে গেছে। চারপাশ উজ্জ্বল আলোয় ভেসে যাচ্ছে, তীব্র আলোয় চোখ ধাঁধিয়ে যাচ্ছিল। বৃদ্ধের গোঙানির শব্দ শুনতে পেয়ে লি মিন্দে দ্রুত এগিয়ে এসে নিচু গলায় ডাকলেন, “বাবা, বাবা।”

চোখের দৃষ্টি একটু গুছিয়ে এনে লি শিইউ দেখলেন যে তার বাঁ হাতটি আর নড়ছে না, আর মুখের এক পাশ দিয়ে ক্রমাগত লালা গড়িয়ে পড়ছে। অত্যন্ত বেদনার সঙ্গে লি শিইউ বুঝতে পারলেন যে তিনি শরীরের একাংশ অবশ বা পক্ষাঘাতগ্রস্ত হয়ে পড়েছেন।

চোখ বন্ধ করে নিজের আবেগকে একটু শান্ত করার পর লি শিইউ কথা বলার চেষ্টা করলেন, “মিনশান, আমি আর বাঁচব না, বাড়ির সমস্ত দায়িত্ব এখন তোমার ওপর রইল।许昌化的 বিষয়টি নিয়ে সে যেভাবে বলেছে, আনন্যাকে সেভাবেই সেখানে পাঠিয়ে দাও, আর তাকে বলে দাও সে যেন আর কোনো বাড়াবাড়ি না করে।”

তার কথাগুলো ইতিমধ্যেই কিছুটা অস্পষ্ট ও জড়ানো হয়ে গিয়েছিল। লি মিন্দে বারবার মাথা নেড়ে বললেন, “বাবা, আপনি আর বেশি কথা বলবেন না, ভালো করে বিশ্রাম নিন, আমি সব ঠিকঠাকমতো গুছিয়ে নেব।”

লি শিইউ শেষবারের মতো কোনোমতে ফুসফুস থেকে শক্তি বের করে বলে উঠলেন, “মহান দরবারের খবরের জন্য অপেক্ষা করো।”