একশো পঞ্চম অধ্যায়: ঝোপ বুঝে সাপের ভয় দেখানো

মা ইউঝিকে সরকারি দপ্তরের পাশে দাঁড়িয়ে আনন্দে আত্মহারা হতে দেখা গেল। লি মিংশানের হতাশ ও ভগ্নদশা দেখে সে যেন উল্লসিত হয়ে চিৎকার করে উঠতে চাইল এবং নিজের আনন্দ প্রকাশের জন্য একটি কবিতা আবৃত্তি করার কথা ভাবল। বড় হলঘরটিতে আবারও নিস্তব্ধতা নেমে এল। লি মিংশান মাথা নিচু করে তার সামনের মেঝেতে থাকা নীল ইটের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, একটি কথাও উচ্চারণ করল না।

“মিস্টার লি, এই জেলার অফিসের সমস্ত বের হওয়ার পথ আমি টিয়েন শাউই-এর সৈন্যদের দিয়ে পাহারা দেওয়ার ব্যবস্থা করেছি, কেউ এখান থেকে পালাতে পারবে না।” চিয়াং আনই-এর স্পষ্ট ও জোরালো কণ্ঠস্বর বেজে উঠল। তার কথা যেন সত্য প্রমাণ করার জন্যই হলঘরের বাইরে হট্টগোল ও চিৎকার শোনা গেল, যার মধ্যে লি দংজি-এর গলার আওয়াজই সবচেয়ে বেশি প্রকট ছিল।

সব শেষ। লি মিংশানের শরীর যেন ভেঙে পড়ল, সে হাঁটু গেড়ে বসে মাথা নিচু করে বলল, “আমি অপরাধ স্বীকার করছি।” নিজের প্রাণ বাঁচাতে পরিবারের অন্য সদস্যদের বলি দেওয়া ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না, সে বুঝতে পারল এবার সে নিজেই তার বংশের ত্যাজ্যপুত্র হতে চলেছে।

“হা হা হা হা,” মা ইউঝিকে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। সে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। তার সেই আনন্দ ও বিদ্বেষপূর্ণ হাসিটি প্যাঁচার ডাকের মতো বড় হলঘরের বাতাসে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

তদন্তের ফলাফল দ্রুত ইউ ঝিজি-এর কাছে পেশ করা হলো: লিনইয়াং জেলায় সরকারিভাবে নিবন্ধিত করযোগ্য জমির পরিমাণ ছিল ৫,৪৩৮ কিং, ৩৬ মু এবং ৩.৭৪ লি। এর মধ্যে ৩,৯২৮ কিং চাষের জমি, ১,১৩০ কিং সাধারণ জমি এবং বাকিটা পাহাড় ও জলাভূমি। অথচ তদন্তে দেখা গেল, লি মিংশানের ব্যক্তিগত নামে ৩২৩ কিং এবং ৭৮ মু জমি রয়েছে, যার সবই সে লিনইয়াং জেলার সহকারী ম্যাজিস্ট্রেট হিসেবে দায়িত্ব পাওয়ার পর দখল করেছে।

ফলাফল ছিল স্পষ্ট। লি মিংশান, লি দংজি এবং লি লাইকিয়াংকে কারাগারে পাঠানো হলো। মা ইউঝিকে পুনরায় ক্ষমতা হাতে পেয়ে নিজের অনুগতদের পদোন্নতি দিতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। এগুলো ছিল জেলার অভ্যন্তরীণ বিষয়, তাই ইউ ঝিজি বা অন্য কর্মকর্তাদের তাতে মাথা ঘামানোর কোনো প্রয়োজন ছিল না।

পরদিন ইউ ঝিজি নিজে কাউন্টের প্রাসাদে গিয়ে বৃদ্ধা কাউন্টেসের সাথে সাক্ষাৎ করলেন এবং তৃতীয় প্রভুর সাথে গোপনে আলোচনা করলেন। বিকেলে কাউন্টের প্রাসাদ থেকে সেই অভিযুক্ত张 (ঝাং) ম্যানেজার এবং ছোট ম্যানেজার টিয়েনকে হস্তান্তর করা হলো এবং তারা গোপনে কাউন্টের পরিবারের নামে থাকা ৫২৩ কিং এবং ৮০ মু জমি ফিরিয়ে দেওয়ার ঘোষণা দিল। প্রথম লড়াইয়েই জয় পাওয়া গেল। মাত্র তিন দিনের মধ্যে লিনইয়াং জেলায় স্থানীয় প্রভাবশালী ব্যক্তিদের নামে থাকা ১,০২১ কিং, ১৬ মু এবং ৭ ফান জমি উদ্ধার করা হলো, যা পুরো জেলার মোট জমির ২০ শতাংশের বেশি।

শহরের সেরা 'ইউয়ে পেং' সরাইখানাটিকে সাময়িকভাবে ভূমি পরিমাপ দপ্তরের কার্যালয় করা হলো। দরজায় সৈন্যরা পাহারা দিচ্ছিল, সরাইখানার ভেতরে মানুষের আনাগোনা আর গণনার হিসাবের শব্দে মুখরিত ছিল।

সরাইখানার পেছনের ছোট্ট আঙিনায় ইউ ঝিজি হিসাবের খাতাগুলো দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ছোট্ট লিনইয়াং জেলাতেই প্রভাবশালী ব্যক্তিদের নামে ২৬ শতাংশ জমি লুকানো ছিল, আর অন্যান্য অনিয়মের কথা তো বাদই দিলাম। ছোট থেকে বড়র দিকে তাকালে, রেনঝু প্রদেশের ২,৩০,০০০ কিং জমির মধ্যে অন্তত ২০,০০০ কিং জমি যে বেদখল হয়েছে, তা নিশ্চিত। আমাদের মহান ঝেং সাম্রাজ্যের কত জমি যে এই দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তাদের পেটে গেছে!”

“বছরে ভূমি কর ১৫ মিলিয়ন রূপার চেয়ে বেশি নয়। কর্মকর্তাদের বেতন, সৈন্যদের রেশন, দুর্যোগ ত্রাণ সব মিলিয়ে রাজকোষে খুব সামান্যই অবশিষ্ট থাকে। বিশেষ কোনো পরিস্থিতি এলে আয়-ব্যয়ের হিসাব আর মেলে না। প্রাসাদের ইয়ানডি হল সংস্কারের টাকাও সম্রাটের কাছে নেই।” ইউ ঝিজি বিষণ্ণ মনে খাতাটি টেবিলের ওপর রাখলেন।

লিউ ইউশান হেসে বললেন, “মহামান্য সম্রাট আপনার মাধ্যমেই এই দীর্ঘস্থায়ী দুর্নীতি দূর করতে চাইছেন। যদি জমি জরিপ ও পরিমাপের কাজ সফল হয়, তবে রাজকোষে প্রতি বছর অতিরিক্ত পাঁচ মিলিয়ন রূপা জমা হবে। সম্রাট তখন স্বাধীনভাবে কাজ করতে পারবেন। আপনি হবেন এর প্রধান কারিগর, সম্রাটের আস্থাভাজন হবেন এবং মন্ত্রিপরিষদে স্থান পাওয়াও অসম্ভব নয়। আনই এবার দারুণ কাজ করেছে, সম্রাট তাকে অবশ্যই পুরস্কৃত করবেন।”

চিয়াং আনই উত্তেজিত হয়ে হাত ঘষে বললেন, “ভাগ্য ভালো, ইউ স্যার সময়মতো না এলে হয়তো আমার সব পরিশ্রম পণ্ড হতো।”

ইউ ঝিজি প্রশংসা করে বললেন, “আনই এবার সত্যিই চমৎকার কাজ করেছে। লিনইয়াং জেলা ছিল রেনঝু জরিপের সবচেয়ে কঠিন অংশ, যা তুমি জয় করেছ। সবচেয়ে বড় কথা, লিনইয়াংয়ের এই পরিবর্তনের ফলে অন্যান্য জেলাতেও আলোড়ন সৃষ্টি হয়েছে। গতকাল রাতে আমি তথ্য সংগ্রহ করেছি, লিনইয়াং বাদেও আরও এক হাজার কিং-এর বেশি জমি উদ্ধার হয়েছে।”

রেনঝু প্রদেশের ৬২টি জেলার মধ্যে শুধু লিনইয়াং থেকেই যদি এক হাজার কিং জমি উদ্ধার হয়, তবে বাকি ৬১টি জেলা মিলিয়ে মাত্র এক হাজার কিং জমি উদ্ধার হওয়াটা অবাস্তব। লিউ ইউশান তিক্ত হেসে বললেন, “বলা সহজ, করা কঠিন। আমি টোয়াইউন জেলায় কয়েকদিন ছিলাম, জেলা ম্যাজিস্ট্রেট ফেং-এর সাথে অনেক বোঝানোর পর এবং নিজে মাঠে গিয়ে পরিমাপ করার পর মাত্র ৮০ মু জমি উদ্ধার করতে পেরেছি। আনই-এর তুলনায় আমি লজ্জিত।”

চিয়াং আনই কাউন্টের প্রাসাদ থেকে পাওয়া তথ্যের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “ইউ স্যার, আমি যতদূর জানি, কাউন্টের পরিবারের নামে আরও জমি আছে। আমরা কি তদন্ত চালিয়ে যাব?”

দৃষ্টিভঙ্গি ভিন্ন হওয়ায় চিন্তার কারণও ভিন্ন হয়। ইউ ঝিজি হাত নেড়ে বললেন, “থাক। ইয়াং কাউন্ট সীমান্তের জন্য দেশের হয়ে লড়ছেন, আমরা চাই না তার পরিবারে অস্থিরতা তৈরি হোক। তারা যে ৫০০ কিং জমি ফিরিয়ে দিয়েছে, সেটাই আমাদের জন্য যথেষ্ট। বাকিটা ইয়াং কাউন্ট এবং সম্রাট বুঝে নেবেন।”

উভয়কেই কিছু প্রশংসা করার পর ইউ ঝিজি প্রসঙ্গের মোড় ঘুরিয়ে বললেন, “লিনইয়াং জেলায় এই জরিপের ফলে সাপ জেগে উঠবে, বিশেষ করে লি পরিবার। আমি রেনঝু প্রদেশে লি পরিবারের জমির পরিমাণ খতিয়ে দেখেছি; লি পরিবারের নামে ১৩,০০০ কিং-এর বেশি জমি রয়েছে। যদি তাদের আত্মীয়স্বজন ও শাখা পরিবারের জমি যুক্ত করা হয়, তবে তা ২০,০০০ কিং-এর কম হবে না।”

চিয়াং আনই এবং লিউ ইউশান দুজনেই ভয়ে শিউরে উঠলেন। ২০,০০০ কিং জমি মানে পুরো লিনইয়াং জেলার আয়তনের দ্বিগুণেরও বেশি।

ইউ ঝিজি তাদের পাশ কাটিয়ে দরজার বাইরের দিকে তাকালেন। কয়েকটি ছোট পাখি কিচিরমিচির শব্দে ছাদের ওপর দিয়ে উড়ে দক্ষিণ দিকে চলে গেল। প্রধান সড়কে একটি দ্রুতগামী ঘোড়া বাতাসের বেগে দক্ষিণ দিকে আনকি জেলার দিকে ছুটে যাচ্ছে।

আনকি জেলা, লি পরিবারের আদি নিবাস। মহান উই রাজবংশের সময় লি পরিবার থেকে প্রথম ঝুয়াংইউয়ান (শীর্ষ মেধাবী) হওয়ার পর গত ৩০০ বছরে তারা একজন ঝুয়াংইউয়ান, তিনজন বাংয়ান (দ্বিতীয় স্থান অধিকারী), ১৯ জন জিনশি (রাষ্ট্রীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ) এবং ৭৬ জন জুরেন তৈরি করেছে। উই রাজবংশের সময় লি পরিবার থেকে একজন প্রধানমন্ত্রী হয়েছিলেন। মহান ঝেং প্রতিষ্ঠার পর, এই পরিবারের সর্বোচ্চ পদ ছিল বিচার মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী। চতুর্থ গ্রেডের ওপর ১৯ জন কর্মকর্তা ছিলেন। বর্তমানে নবম গ্রেডের ওপর ৩৬ জন কর্মকর্তা ক্ষমতায় আছেন, যাদের মধ্যে তিনজন চতুর্থ গ্রেডের ওপরের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা।

লি পরিবার আনকি শহরের ভেতরে থাকে না, বরং শহর থেকে ১০ মাইল দূরে পাহাড়ি এলাকায় ৫০০ মু জায়গা নিয়ে একটি সুরক্ষিত দুর্গ তৈরি করেছে। এই দুর্গের দেয়াল শহরের দেয়ালের চেয়েও উঁচু ও মজবুত। দেয়ালের বাইরে পরিখা রয়েছে এবং প্রহরীরা সবসময় টহল দেয়।

শহরটি দুই ভাগে বিভক্ত। বাইরের অংশ সাধারণ গোত্রীয় মানুষদের বসবাসের জন্য, আর ভেতরের অংশটি আয়তাকার। এর কেন্দ্রে রয়েছে পরিবারের প্রধান কার্যালয় ‘জি শান টাং’, যেখানে পরিবারের প্রধান এবং জ্যেষ্ঠ শাখা বসবাস করে।

লি পরিবারের প্রধান লি চেংশি একজন জিনশি ছিলেন, তিনি চেনঝু প্রদেশের গভর্নর হিসেবে কাজ করেছেন। পরে এক ঘটনায় চাকরি হারিয়ে বাড়ি ফিরে আসেন। ৬৮ বছর বয়সেও তিনি বেশ সুস্বাস্থ্যের অধিকারী এবং তার কণ্ঠস্বর এখনো বলিষ্ঠ। বড় ছেলে লি মিংদে বাবার সামনে মাথা নিচু করে শিক্ষা শুনছিলেন এবং বারবার মাথা নেড়ে সম্মতি জানাচ্ছিলেন।

লি চেংশি চেয়ারের হাতলে সজোরে আঘাত করে চিৎকার করে বললেন, “লি মিংশান কোনো কাজের না, সে কেবল সর্বনাশই ডেকে এনেছে। ইউ ঝিজি-এর হাতে ধরা পড়ে সে আমাদের সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছে, সে মরার যোগ্য!”

দীর্ঘক্ষণ মাথা নিচু করে থাকতে থাকতে লি মিংদের পিঠে ব্যথা শুরু হলো। সে সামান্য সোজা হয়ে নিচু স্বরে বলল, “তবুও সে আমাদের আপন ভাই, আমাদের কি উচিত নয় তাকে সাহায্য করা?”

“সাহায্য! আমি তোমাকে আগেই বলেছিলাম ওকে চিঠি লিখে সাবধান করতে। সে লিনইয়াংয়ে রাজা হয়ে বসে ছিল, তোমার মতো বড় ভাইয়ের কথা সে শুনবে কেন? আমি জানি তোমার মনের কথা, তোমার ওই অযোগ্য ছেলেটিও ধরা পড়েছে, তুমি তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করছ!” উত্তেজনায় লি চেংশি বারবার কাশতে শুরু করলেন।

লি মিংদে দ্রুত সামনে এগিয়ে গিয়ে বাবার পিঠে হাত বুলিয়ে দিতে লাগলেন। অনেকক্ষণ পর কাশি থামল। এক কাপ চা খেয়ে বুকটা মালিশ করে লি চেংশি ধীর গলায় বললেন, “আমি বৃদ্ধ হয়েছি, আর কতদিনই বা বাঁচব। এই পরিবারের দায়িত্ব তোমাকেই নিতে হবে।”

“বাবা, আপনি এমন কথা কেন বলছেন? আপনার সুস্বাস্থ্যই আমাদের পরিবারের আশীর্বাদ,” লি মিংদে শঙ্কিত হয়ে বললেন।

“আহ, মিংদে, তোমার স্বভাব খুব নম্র, সংসার চালানোর জন্য এটা ভালো। কিন্তু বর্তমান সম্রাট সম্ভ্রান্ত পরিবারগুলোর ওপর ঈর্ষান্বিত। এই ভূমি জরিপ একটি সংকেত। যদি আমরা কেবল বিনয়ী হয়েই থাকি, তবে লি পরিবার নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।”

লি মিংদে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এতটা কি আর হবে? কয়েকশ কিং জমি হারালে আমাদের বড় কোনো ক্ষতি হবে না।”

লি চেংশি রাগে চেয়ারে আঘাত করে বললেন, “যদি ১০,০০০ কিং জমি হয়? যদি পরিবারের অপরাধীদের কারাগারে ভরা হয়, তবে কি লি পরিবার টিকে থাকবে?”

লি মিংদে বললেন, “যদি সত্যিই এমন হয়, তবে আমাদের মরণপণ লড়াই করা ছাড়া উপায় নেই।”

“তুমি কী করতে চাও?”

কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর লি মিংদে বললেন, “বাবা, আমার কিছু পরিকল্পনা আছে, আপনার পরামর্শ চাই। প্রথমত, ঝড়ের গতি সামলে নেওয়া। পরিবারের সবাইকে কঠোর নির্দেশ দিতে হবে যেন তারা আইন মেনে চলে, কোনো ঝামেলায় না জড়ায়। জমি নিয়ে যেসব সমস্যা আছে তা মিটিয়ে ফেলতে হবে, প্রয়োজনে কিছুটা লোকসান হলেও মেনে নিতে হবে।”

লি চেংশি মাথা নাড়লেন এবং চায়ে চুমুক দিয়ে ইশারা করলেন যেন সে চালিয়ে যায়।

“দ্বিতীয়ত, সদিচ্ছা দেখানো। ইউ ঝিজি যেহেতু রেনঝু প্রদেশের সব জায়গায় জমি পরিমাপ করছেন, আমরা লি পরিবার একটি দৃষ্টান্ত স্থাপন করতে পারি। তাকে কিছুটা ছাড় দিয়ে ১,০০০ কিং জমি স্বেচ্ছায় ছেড়ে দেব। এতে সম্রাটের কাছে আমাদের একটি ভালো ভাবমূর্তি তৈরি হবে। মানুষগুলো রক্ষা পেলে জমি আবার ভবিষ্যতে ফিরে পাওয়া যাবে।”

লি চেংশি বারবার মাথা নাড়লেন এবং হাসলেন, “মিংদে, তোমার সিদ্ধান্ত পরিপক্ব। মানুষই আসল, মানুষ বাঁচলে সাময়িক ক্ষতি বড় কথা নয়।”

লি মিংদে বললেন, “সরকারি কর্মকর্তারা কেবল অর্থের জন্য কাজ করে। ইউ ঝিজিকে কেনা কঠিন, কিন্তু তার সহকারী কর্মকর্তাদের কেনা সম্ভব। যারা রূপা ভালোবাসে তাদের রূপা দিন, যারা নারী ভালোবাসে তাদের নারী দিন। এক কথায়, তাদের চাহিদামতো ব্যবস্থা করুন। একবার আমাদের সুবিধা নিলে তারা আমাদের নির্দেশেই চলবে। তখন জমি পরিমাপ আমাদের ইচ্ছামতোই হবে।”

“আর যদি কেউ কঠোর হয় এবং লি পরিবারের বিরুদ্ধে অবস্থান নেয়?”

লি মিংদের চোখে নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল, “অবশ্যই, শুধু নতি স্বীকার করলে চলবে না। যদি কেউ লি পরিবারের পিছু ছাড়ে না, তবে তাদের শিক্ষা দিতে হবে। তাদের জানতে হবে, শীর্ষ দশটি সম্ভ্রান্ত পরিবারকে সহজে স্পর্শ করা যায় না। বাড়িতে যে রক্ষীরা আছে, তাদের তো আর এমনি এমনি বেতন দিচ্ছি না।”

লি চেংশি চোখ বন্ধ করলেন এবং বিড়বিড় করলেন, “মিংদে, তোমার ওপর আমার আস্থা আছে। আমি ক্লান্ত, তুমি যাও।”

লি মিংদে গভীরভাবে মাথা নত করে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। আঙিনায় কয়েকজন ম্যানেজার দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাকে দেখে তারা সালাম দিলেন। লি মিংদে থামলেন এবং নির্দেশ দিলেন, “যাও, শহরে গিয়ে মিস্টার জু-কে একবার ডেকে নিয়ে এসো।”

এক ঘণ্টা পর, একজন শক্তিশালী ব্যক্তি লি মিংদের পড়ার ঘরে হাজির হলেন। তারা আধা ঘণ্টা ধরে গোপনে আলোচনা করলেন এবং তারপর তিনি লি পরিবারের দুর্গ ছেড়ে আনকি শহরে নিজের বাড়িতে ফিরে গেলেন। কিছুক্ষণ পরেই একজন ম্যানেজার একটি লাল রঙের নিমন্ত্রণপত্র নিয়ে বেরিয়ে গেলেন, তার গন্তব্য ছিল জরিপ দপ্তরের সহকারী কমিশনার ঝাং লিয়াংকুয়ানের বাড়ি।

ঝাং লিয়াংকুয়ান আনকি জেলার বাসিন্দা। এবার তিনি নিজ এলাকায় জরিপ করতে এসে নিজের বাড়িতেই থাকছেন। তিন তলা বিশিষ্ট এই বাড়িটি তিনি জিনশি হওয়ার পর তার বন্ধু জু চাংহুয়া তাকে উপহার দিয়েছিলেন। তার তিন বছরের ছেলেটি মিষ্টি ও চকচকে, সে বাবার কাছে মিষ্টির জন্য বায়না করছিল। তার স্ত্রী লি আড়ালে দাঁড়িয়ে বাবা-ছেলের খুনসুটি দেখে হাসছিলেন, এক সুখী পরিবার।

ম্যানেজার নিমন্ত্রণপত্র দিয়ে গেলে ঝাং লিয়াংকুয়ান খুলে হাসলেন, “মিস্টার জু আমাদের পুরো পরিবারকে আজ রাতে ভোজের নিমন্ত্রণ করেছেন। লিনিয়াং, তুমি তোমার বোনের সাথে দেখা করে আসতে পারবে।”

স্ত্রী লি হেসে মাথা নাড়লেন, কিন্তু ঝাং লিয়াংকুয়ান খেয়াল করলেন না যে তার স্ত্রীর চোখে এক গভীর বিষণ্ণতা লুকিয়ে ছিল।